Для того, чтобы попасть в бедняцкий квартал, где была расположена ночлежка, в которой он всё ещё снимал угол, Духовладу нужно было пройти через торговый район. Этот район был достаточно большим и состоял из громадного количества всевозможных мастерских, лавчонок, постоялых дворов и тому подобных заведений. Все заведения, за исключением постоялых дворов, были уже закрыты, поэтому улица практически не освещалась, благо луна этой ночью была полной, а небо – безоблачным. Духовлад уверенно шагал по тёмной улице. Голова немного вжата в плечи, подбородок слегка опущен, глаза медленно и размеренно двигаются из стороны в сторону, чтобы не упустить ни малейшего движения теней, в сокрытых тьмой подворотнях. Неприятные ощущения после встречи с Чернеком, красочные мечты о новой жизни в достатке – всё это выброшено из головы! Всё сознание Духовлада сейчас превратилось в слух: каждый упущенный шорох за спиной может стоить жизни. Ночью эти улицы не прощают легкомыслия… Вдруг из-за поворота, метрах в пятидесяти, показался дрожащий свет факела. Спустя немного времени показалось две фигуры, одна из которых и несла факел. Развязная, неторопливая походка, чёрные кожаные доспехи и, беспрестанно испытывающие их на прочность изнутри, уродливые, жирные животы: конечно, это городская стража! Появление на тёмной улице этих «достойных мужей», вовсе не внушало честному человеку ощущения безопасности, скорее даже напротив. Духовлад надеялся, что парочка слишком увлечена беседой и не обратит на него внимания, но ошибся.
– Эй, ты! А ну, стой! – поравнявшись, пренебрежительно обратился к Духовладу тот стражник, который нёс факел – Ты чего здесь шатаешься? Держи руки так, чтобы я их видел!
– Я работаю на арене, возвращаюсь в ночлежку… – начал объяснять Духовлад, остановившись и приподняв руки в стороны, открытыми ладонями вверх.
– Заткнись! – оборвал его стражник с факелом (очевидно старший в группе) и, поднеся факел поближе к Духовладу, отдал распоряжение второму стражнику – Посмотри-ка, что есть у этого оборванца.
Тот с готовностью кинулся выполнять поручение. Похлопав Духовлада ладошками по рёбрам и по ногам, отчаявшись уже обнаружить что-нибудь интересное, стражник, уже для очистки совести, шлёпнул разок по поясу. Уловив под ним что-то твёрдое, пальцы стражника ловко скользнули под туго намотанную ткань и извлекли оттуда пять золотых монет. Глаза стражников радостно округлились и старший, сразу же выхватив добычу из рук подчиненного, стал пристально разглядывать монеты под светом факела, рассуждая вслух:
– Надо же, золото! Похоже настоящее! Видать, сучёныш кого-то удачно ограбил! Ладно, повезло тебе, убогий… Неохота с тобой маяться, ступай себе…
– Это честные деньги, задаток за бой! Я не вор!.. – начал было протестовать Духовлад, сделав пару шагов в сторону старшего стражника.
Младший стражник тут же схватил левой рукой парня за шею, а правой выхватил меч. «Слуга закона» был выше Духовлада на полголовы и тяжелее раза в полтора, так что без труда оттолкал того к ближайшей стенке и прижал к ней затылком.
– Смотри-ка! Не понимает, гнида! – сквозь недобрую усмешку процедил стражник, схвативший Духовлада. Он неуклюже поигрывал мечом, в расслабленной правой ладони, а левой потихоньку сдавливал его горло – Ему дали возможность свалить «по добру», а он всё с краденым добром расставаться не хочет! Придётся вспороть ему брюхо, раз он такой дурак… Всё равно, только зря воздух переводит…
Старший продолжал молча изучать монеты в свете своего факела, как будто происходящее его не касалось. Духовлад смотрел в лицо державшего его стражника: узкий лоб «недалёкого» человека и маленькие злые глазки, излучающие уверенность в собственной безнаказанности. Ещё Духовлад чувствовал руку, сжимавшую его горло. Нежная кожа на мягких, пухлых пальчиках: эти руки явно никогда не видали ни тяжёлой работы, ни упорной тренировки. Сознание молодого бойца, вскипело негодованием и яростью. Стражник как раз немного повернул голову в сторону старшего, намереваясь что-то уточнить с глумливой ухмылкой, и Духовлад немедля надавил двумя руками на гарду меча таким образом, что оружие в мгновение ока легло рукоятью ему в правую ладонь. Не давая стражнику опомниться, он резко и мощно раскрутился всем туловищем, правым локтем сбивая со своей шеи руку противника, одновременно полоснув его по горлу мечом. Ловко сыграв тазом, Духовлад перевёл оставшуюся от этого движения энергию в обратную сторону и нанёс ещё один рубящий удар прямо в лицо, усилив его скручиванием правого плеча в сторону своего левого колена. Стражник без звука рухнул на землю с разрубленным лицом и вспоротым горлом. Услышав свист меча, разрывающего воздух и плоть, старший расслаблено оглянулся, беспечно полагая, что удары наносит его напарник, вместо чего увидел несущегося к нему «оборванца», забрызганного кровью и сжимающего в руке меч. Нет, он не попытался выхватить оружие и защитить себя. Крепко зажав в кулак монеты, он со всех ног кинулся бежать, крича во всё горло:
– Нападение на городскую стражу! На пом…
Духовлад догнал его в два счёта и нанёс рубящий удар по затылку. Осёкшийся на полуслове стражник, успевший уже набрать скорость, грохнулся на пыльную дорогу и по инерции проехал по ней на пузе около метра. При падении его рука разжалась, и монеты разлетелись в разные стороны. Разрываемый изнутри яростью, Духовлад воткнул меч в его спину с такой силой, что клинок пробил тело, вошёл в землю и остановился лишь тогда, когда гарда меча упёрлась в рёбра на спине стражника. Почти во всех ближайших дворах собаки, встревоженные криком, подняли истошный лай. Духовлад бросился искать свои деньги. Он сумел найти только два золотых, недалеко откатившихся от упавшего факела, как из-за угла послышался топот приближающихся людей. Разрываясь между желанием продолжить поиск своего золота и пониманием необходимости убираться отсюда как можно скорее, Духовлад непозволительно замешкался, и из-за поворота выбежали ещё шесть или семь стражников. Несколько из них держали в руках зажжённые факела. Увидев в темноте силуэт человека, сидящего неподалёку от двух обездвиженных тел, они бросились к нему. Духовлад с максимальной скоростью рванул от стражников по тёмным переулкам торгового района. Он был быстрее, но разрыв увеличивался очень медленно. Вдобавок, стражники всё время выкрикивали угрозы и приказы остановиться, из-за чего в окнах многих домов по ходу движения загорались огни, во дворах появлялись люди с факелами и оружием, либо тяжёлыми орудиями труда. Духовлад понимал, что с дороги нужно уходить, пока он не наткнулся на встречный отряд стражников, но все встречные участки были обнесены высокими заборами, и почти из-за каждого забора громко лаяла собака. Повернув на очередную улочку, беглец увидел просторный постоялый двор, не обнесённый стеной. На его территории стояло множество повозок, и не было слышно собак. Во дворе уже мельтешили несколько факелов, но далеко в глубине. Пригнувшись, Духовлад нырнул в самую гущу повозок и стал тихо, аккуратно пробираться между ними. Наконец он заполз под одну из них, затаившись под её передней осью. Отсюда нельзя было разглядеть происходящего во дворе, а значит, это место было относительно надёжным укрытием. Стараясь сдерживать и приглушать учащённое после интенсивного бега дыхание, Духовлад вслушивался в происходящее вокруг. Судя по топоту ног и общей освещённости двора огнями факелов, он понимал, что народу вокруг прибывает.
– Кто здесь главный? – голос явно принадлежал одному из стражников, преследовавших Духовлада.
– Я – послышался в ответ уверенный голос – Кого вы преследуете?
– Мы преследуем убийцу двух городских стражников. Он забежал на этот двор…
– Да, да, я видел кого-то, – мягко перебил человек, назвавшийся главным, взволновано-дружелюбным тоном, проявляя желание помочь страже – Он перелез через забор на соседнюю территорию. Продолжайте бежать по этой улице, тогда сможете перехватить его. С одной стороны улицы, на которой он окажется, тупик, поэтому двигаться он сможет только к пересечению с улицей, по которой будете двигаться вы. У меня здесь сотня наёмников, если убийца вернётся, мы его схватим и передадим вам.
– Чего встали?! Бегом к пересечению улиц! – заорал стражник на своих подчинённых.
Послышался удаляющийся топот небольшого отряда. Топот затих, и Духовлад почувствовал некоторое облегчение. Но неспешно передвигающиеся по двору огоньки факелов, говорили о том, что вокруг полно наёмников. Вдруг Духовлад задался вопросом: кого же тогда видели перелезающим через забор?! Как будто в ответ на это, громко прозвучал уверенный голос человека, пустившего стражу по ложному следу:
– Я знаю, что ты всё ещё тут. Выходи. Не бойся, я не собираюсь сдавать тебя стражникам.
глава 2
Духовлад покрылся холодным потом. Он растерялся, не мог решить, что делать. Немного подождав, человек снова заговорил:
– Мои люди хотят спать. Если вместо этого им придется тебя искать, то они будут очень злыми, когда найдут, и тебе не поздоровится. Повторяю: я не буду сдавать тебя городской страже. Выходи, не бойся. Если стражники вернуться до того, как я тебя спрячу, то я ничем не смогу тебе помочь.
Навскидку оценив сложившуюся ситуацию, Духовлад решил довериться человеку, который только что обманул его преследователей. Он выбрался из-под телеги и встал во весь рост. Во дворе находилось несколько десятков человек с факелами. Только у одного факела в руках не было. Это был мужчина лет сорока пяти, с гордой осанкой и седыми волосами. Увидев Духовлада, он быстро пошёл к одному из строений, расположенных на територии двора, махнув незваному гостю рукой, мол «следуй за мной». Духовлад сразу сделал вывод, что этот человек здесь главный, и послушно зашагал в его сторону, обходя телеги. Человек дошёл до двери, отворил её, первым пропустил в помещение Духовлада, одного наёмника с факелом и, войдя следом за ними, закрыл дверь на засов. Факел осветил небольшое помещение, в котором располагались только несколько сундуков, пару стульев и стол, беспорядочно засыпанный какими-то книгами и свитками. Седеющий человек не спеша подошёл к столу, и опёрся на него своим задом, развернувшись лицом к Духовладу. Сложив руки на груди, он обратился к беглецу, глядя прямо в глаза:
– Меня зовут Здебор. Я – хозяин торгового обоза. Никогда не верил этим псам из городской стражи! Они в любом городе одинаковы, а я человек торговый и знаю, о чём говорю. Только почувствуют в тебе слабость, так выжмут из тебя всё, до последнего гроша, а как дело доходит до бандитов или воров, так их и днём с огнём не сыскать! Я уверен, что тебе пришлось отбивать у них честно заработанное имущество, а то и вовсе защищать свою жизнь! Так ведь?
Он внимательно смотрел на Духовлада, пытаясь определить, какой эффект произвели его слова. Духовлад несколько растерялся, обнаружив понимание и сочувствие в незнакомом человеке, и простецки закивал головой, подтверждая правильность догадки собеседника. Удовлетворённый этим, Здебор продолжил:
– Я полностью на твоей стороне, парень, и хочу помочь тебе выбраться из города. Мой обоз будет готов отправиться в путь через несколько дней, и я могу взять тебя с собой. Но я не могу сделать этого… бесплатно. У тебя есть деньги?
Духовлад молча протянул свои последние два золотых, всё это время зажатые в его руке.
– Этого мало, слишком большой риск. Нужно хотя бы пять… – посетовал Здебор, рассматривая деньги на своей ладони, но, спустя мгновение, как будто решился – Эх, ладно. Поедешь с нами, а если что, будешь посильно помогать нам в пути. Идёт?
Духовлад снова закивал головой, радуясь нежданному везению.
– Вот и славно – заключил Здебор, и распорядился, обращаясь к наёмнику, безучастно наблюдавшему за происходящим – Отведи нашего гостя к остальным работникам, там он будет в безопасности.
Наёмник кивком головы приказал Духовладу следовать за ним. Когда они вышли во двор, там уже никого не было. Наёмник зашагал в сторону невысокого здания, скорее всего служившего складом, а Духовлад, не отставая следовал за ним. Ему хотелось поскорее скрыться в помещении: вдруг стражники всё-таки вернутся…
Наёмник остановился возле массивной деревянной двери. Духовлада насторожило то, что дверь эта была заперта на железный засов снаружи. Наёмник со скрежетом отодвинул засов и открыл дверь. Факел в его руке, осветил тесный каменный свод и ступеньки узкого прохода, круто ведущего в подвал. Духовлад остановился на пороге, и хотел было что-то спросить у наёмника, но тот грубо втолкнул его внутрь, быстро захлопнул за ним дверь и задвинул засов. От толчка Духовлад, спотыкаясь, засеменил по ступенькам, в полной темноте пытаясь восстановить равновесие. Наконец он остановился, резко выставив в стороны руки, упёршись ладонями в стенки прохода, ощутимо повредив на них при этом кожу. Он замер в этом положении, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Через некоторое время он стал еле-еле различать очертания ступеней и невысокого портала, к которому они вели. Аккуратно спустившись по ступенькам, Духовлад оказался в небольшом полуподвальном помещении, до низкого потолка которого он, при желании, мог бы дотянуться рукой. Скудным источником света, служило зарешёченное окошко под самым потолком, которое было так мало, что в него вряд ли пролезла бы голова взрослого человека, даже не будь там решётки. Сквозь это окошко, свет полной, чистой луны, обозначил неясными, мутно-голубоватыми контурами несколько силуэтов на полу, пришедших в движение при приближении Духовлада. Тишину нарушил недовольный голос из тёмного угла:
– Кто тут ещё?
– Меня отправил сюда Здебор, хозяин обоза – ответил Духовлад – Сказал, что я буду спать здесь.
– Ну, вот ещё! – вновь возмутился голос – Где ж ты тут ляжешь?! Нам самим тут дышать нечем!
Духовлад не ответил. Застыв на месте, он ожидал развития разговора, внутренне готовясь к возможной потасовке. Его напрягало то, что он не мог определить точное количество людей в комнате. Но обстановку разрядил задорный, молодой голос из другого угла:
– Эй, новенький! Не слушай этого старого свинопаса. Он только зубы скалить умеет, а как пинка отвесишь, так притихнет и в угол забьётся. Давай, иди сюда, разместимся, как-нибудь.
Ободрённый приглашением Духовлад, стал на ощупь пробираться в сторону гостеприимного представителя местного сообщества. «Старый свинопас» ещё недовольно пробубнил что-то непонятное и смиренно затих. Добравшись, наконец, до человека, так кстати проявившего к нему радушие, Духовлад улёгся рядом с ним на каменный пол, слегка притрушенный соломой, которая не особо спасала от его жёсткости и холода. Человек сразу обратился к нему тоном, в котором чувствовалась тоска по общению:
– Меня зовут Далибор, родом из Златоврата. Я в этом обозе уже три месяца корячусь. А ты сюда как попал?
– Я – Духовлад. Родом отсюда, из Славнограда. То, как я сюда попал, история длинная. Я благодарен тебе за доброту, и обязательно расскажу о себе, но завтра. У меня был очень тяжёлый день, и я хотел бы отдохнуть. Прости.
– Понятно, чего уж… – с досадой, но без обиды ответил Далибор – Завтра, так завтра. Только, раз уж тебя сюда определили, то сегодняшний день у тебя не последний из тяжёлых. На, вот, укройся.
Сказав это, он накинул на Духовлада часть мешковины, которой был укрыт сам.
– Да не надо, спасибо – смутился Духовлад.
– Укройся, укройся, – настоял Далибор – Не то под утро совсем околеешь.
Духовлад всё же последовал совету, и натянул на себя, выделенную ему часть мешковины. Несмотря на невероятную усталость, от которой у него гудели руки и ноги, сон к нему никак не шёл. Его тревожили мысли, одна за другой возникающие в голове: вся арена теперь будет считать его трусом, Чернек на каждом углу будет рассказывать, будто так нагнал страху на Духовлада, что тот ночью сбежал из города. Но больше всего его беспокоило, что подумает о нём Военег. Каким позором он покроет своего наставника, не явившись на поединок. Всю ночь напролёт эти мысли терзали Духовлада, отгоняя сон. Заснуть он смог, только когда первые лучи солнца, ещё не показавшегося из-за горизонта, стали проникать в подвал свозь узенькое окошко под потолком.