– По крайней мере, нам его очень нахваливали, – улыбаясь, вставила Туруй. Сегодня она что-то слишком часто улыбалась.
– Ага, – согласился ее друг. – Мы подумали, что ты сможешь помочь.
– Буду рад поделиться опытом, – сказал Траун. – В чем именно затруднение?
– Меня интересует планирование засад, – нарочито небрежно проговорил Орбар. – Возьмем нашу игру. Если у меня «королевский кортеж», никто из вас побить его не сможет. Но вы не узнаете об этом, пока не будет поздно. Как приготовиться к такому раскладу?
– Нужно изучить вероятность, – пояснил Траун. – «Королевский кортеж» и вправду ничем не перебить, но не забывайте, что эта комбинация встречается в колоде четырежды. Любая из оставшихся трех может уравновесить вашу и привести к патовой ситуации.
Розита фыркнула.
– Ты хоть представляешь, какова вероятность выпадения двух «королевских кортежей» в одной раздаче? – воскликнула она.
– Такая же, как и вероятность выпадения одной, – напомнил Траун. – Но как вы сами заметили, эта комбинация встречается редко. Скорее вам выпадет «кортеж принца», «куб» или «триада». В таком случае то, что вы назвали засадой, обернется обычным сражением. – Он сверкнул глазами. – Или блефом.
– Ладно, но ты уклонился от ответа, – наседал Орбар. – Я спросил, что бы ты делал, если бы у меня был «королевский кортеж». Лекцию по теории игр я не заказывал.
– Допустим, у вас на руках эта комбинация, – произнес Траун. – Как я уже сказал, даже в этом случае ваши шансы на победу зависят от того, какие карты есть у меня. – Он приподнял свой «веер». – А вы этого не знаете.
– Идея в том, что мой набор не перебить.
– Такого набора не существует, – отрезал Траун. – Я уже упоминал, что у меня может быть собственный «королевский кортеж». В таком случае розыгрыш может привести к взаимному поражению. Вам предпочтительнее не вистовать против меня, а переключиться на другого игрока.
Орбар глянул на Илая:
– Это при условии, что он того стоит.
– Верно, – согласился чисс. – Но взаимное поражение ничего хорошего нам не даст. – Он обвел рукой сидящих за столом. – Пока вы не выбрали, против кого вистовать, еще не поздно выбрать другого игрока.
– Это будет уже не то, – натянуто улыбаясь, отказался Орбар.
– Как пожелаете. – Траун пожал плечами. – Если позволите. – Положив карты на стол, чисс сунул руку в карман.
А когда вытащил, в ладони лежала лейтенантская планка. Пристегнув ее на мундир слева, Траун поднял свой «веер»:
– Как я помню, вы собирались озвучить свой выбор?
Илай обвел взглядом курсантов. Оба, раскрыв рот, таращились на планку. Орбар суетливо покосился на свою подругу и получил в ответ крайне недовольный взгляд.
– Что у вас тут происходит? – прогремел за спиной Трауна сердитый голос.
Илай резко обернулся. В дверях лаборатории, уперев руки в бока, стоял инструктор. Мрачнее тучи, он окинул взглядом сидящих за столом.
– Я надеюсь, у всех есть разрешение здесь находиться? – прорычал инструктор, подходя ближе.
– Курсанты Орбар и Туруй проводят лабораторный тест, сэр, – пояснил Траун, поднимаясь навстречу офицеру.
Резко остановившись, инструктор вытаращился на курсанта. «Вот он и выдал себя, – подумал Илай. – Они c Орбаром заодно».
– Лейтенант, – выдохнул офицер. – Я… а этот откуда? – спросил он, кивая на Илая.
– Курсант Вэнто – мой переводчик, – невозмутимо сообщил Траун. – Он повсюду меня сопровождает.
У инструктора дернулась губа.
– Ясно. Я… что ж. Лейтенант, продолжайте. – Резко развернувшись, он торопливо покинул лабораторию.
Проводив его взглядом, Траун медленно вернулся к остальным курсантам.
– Непобедимой комбинации не существует, курсант Орбар, – тихо произнес чисс. – Советую вам всегда об этом помнить. Курсант Вэнто, думаю, наш визит подошел к концу. Всего доброго, курсанты.
Минуту спустя они c Илаем уже шагали к своей казарме по залитому отраженным светом планетарному городу.
– Знаете, а было весело, – признался курсант, хоть и поморщился, услышав дрожь в голосе. Неужели он никогда не привыкнет к этим стычкам? – Вы знали, что он задумал?
– Вы сами озвучили эту идею, когда мы обсуждали ловушки, – напомнил Траун. – Единственным камнем преткновения был правильный момент.
– Момент чего?
– Если бы я достал планку раньше времени, он бы предупредил своего сообщника, – объяснил Траун. – А если бы затянул до прибытия инструктора, он назначил бы взыскание за то, что одет не по уставу.
– Или вообще усомнился бы, что вы надели ее по праву, – добавил Илай. – Вы никогда раньше ее не надевали.
– Потому что я одновременно офицер и учащийся, – сказал чисс. – Это необычная ситуация, которая ведет к необычным последствиям. – Он мимолетно улыбнулся. – А также привносит сомнение и неуверенность в ряды наших противников. Чему вы научились сегодня?
Илай наморщил нос. Тому, что Орбар и Туруй – негодяи, c которыми лучше не связываться? Это правда, но, наверное, не совсем то, чего ждет от него Траун.
– Правильно оценивай врага, – сказал курсант. – Постарайся понять, что он задумал, и будь на шаг впереди.
– Или на шаг в стороне, – кивая, уточнил Траун. – Когда начинается наступление, лучше всего быть в стороне от удара и таким образом отвлечь и рассеять силы нападающих.
– Да, польза такого подхода мне понятна, – сухо произнес Илай. – Хотя мне думается, что выбирать не всегда…
Без предупреждения вскинув руку на плечо своего сопровождающего, Траун c силой толкнул его прочь.
Речь Илая закончилась сдавленным писком, а сам он, налетев на низенькую ограду тротуара, по инерции перевалился через нее и приземлился по другую сторону на дорожку из мелкого щебня. Писк перерос в рычание, когда руки и плечи соприкоснулись c камнем, принимая на себя всю силу падения. Илай рывком сел, сморщившись от ощущения впивающегося в ладони щебня. Что это было?..
Он замер. Появившиеся словно из ниоткуда, Трауна окружили три фигуры в капюшонах.
На глазах изумленного курсанта незнакомцы выступили вперед c явным намерением убить его.
В первую секунду, показавшуюся ужасно долгой, Илай не верил своим глазам. На территории Высшей имперской академии такого не бывает. Не бывает, и все.
Но вот оно, происходит у него под носом.
Первый бешеный выпад оказался немного смазанным, вероятно, потому, что, толкнув товарища за ограду, Траун и сам отлетел на метр в обратную сторону. Но нападавшие быстро сориентировались и переместились, снова сжимая круг.
Илай c изумлением и ужасом наблюдал, как они набрасываются на чисса.
Стандартная программа обучения предусматривала курс рукопашного боя. К сожалению, все учебные часы Трауна были посвящены технологиям и изучению флотской субординации, так что на тренировки времени не оставалось.
И это было заметно. Чисс отбивался изо всех сил, но главным образом ему удавалось лишь оттолкнуть нападавших, поднырнуть под удар да уклониться от тройного выпада, попутно прикрывая лицо и грудь.
Но он сдавал. Недостаточно только обороняться. Чтобы переломить ситуацию, Трауну нужно было добавить пару-тройку ответных выпадов. Он вступил в битву на износ и, несмотря на всю его стойкость, наверняка выдохнется раньше нападающих.
В уголке сознания мелькнула незваная мысль:
«На этом мои проблемы закончатся».
Мысль была ужасной, зловещей и в то же время на удивление соблазнительной. Если из-за ранений Траун не сможет продолжить учебу, то в Имперской академии ему не место. Грандиозный эксперимент Императора – что он там задумал, назначая чисса на службу во флоте? – провалится. Останется только увезти Трауна на его планету на отшибе и оставить там.
И тогда Илай будет свободен.
Разумеется, «Быстрый удар» давно покинул Корусант. Но можно успеть на пассажирский транспорт до Майомара, даже если придется заплатить за билет из собственного кармана, и через недельку он уже очутится на родине. Динларк вышвырнет его из Имперской академии сразу же вслед за Трауном, да Илай и сам об этом мечтал. Итак – назад на Майомар, к давно избранной карьере и привычной жизни!
Один из нападавших крепко заехал Трауну в живот, отчего чисс упал на одно колено.
В душу Илая внезапно хлынула волна стыда.
О чем он вообще думает?
– Эй! – выкрикнул курсант, скорчившись за невысоким заборчиком. Он запустил пальцы в щебень, не обращая внимания на то, как он болезненно врезается в кожу. – Эй, ты! Горящий глаз!
Двое повернулись к нему…
И тогда Илай со всей силы запустил им в лицо две горсти камней.
Он не ожидал, что это поможет, но все сложилось удачно. Нападавшие взвыли от боли, запоздало прикрываясь от летящего щебня. Илай пригнулся и снова набрал камней, прикидывая, успеет ли сделать второй бросок до того, как они придут в себя.
Потому что если не сможет и они первыми переберутся через невысокую преграду, то ему грозит серьезная трепка. Траун все так же стоял, припав на одно колено. Помощи от него никакой, так что в схватке двое на одного Илаю ничего не светит.
До курсанта запоздало дошло, что нападавшие прилежно изучили курс тактического планирования. Разделение сил противника на две части и уничтожение их по очереди – классический боевой прием. Только что они успешно наседали на Трауна, а теперь сосредоточатся на Илае.
Но они просчитались. Как только двое нападавших сорвались c места, беспомощный, почти поверженный чисс c оглушающей силой впечатал локоть в бедро нависающего над ним врага.
Незнакомец сдавленно выругался и едва не упал, схватившись за раненую ногу. Его сообщники бросились обратно, уже не спеша напасть на Илая, когда их самих разделили на два фронта. Илай потянулся за очередной порцией щебня…
– Эй! – послышалось поблизости.
Курсант повернулся на голос. Из какого-то здания выбежали пятеро курсантов, направляясь к дерущимся.
Этого хватило, чтобы отпугнуть нападавших. Они развернулись и скрылись в ночи, поддерживая раненого c двух сторон.
– Как вы?
Илай проморгался от заливавшего глаза пота, дрожа всем телом. Неужели все закончилось?
– Нормально, – уверил он Трауна, на подкашивающихся ногах перебираясь через ограду. Что странно, голос совсем не дрожал. – А вы?
– Незначительные ушибы, – сказал тот, c осторожностью поднимаясь на ноги.
– Ну да, – хмурясь, произнес Илай. Мундир на чиссе был сильно помят, а по щекам сочилась кровь. – Точно?
– Это только видимость, – заявил Траун, осторожно ощупывая лицо. – Ваша помощь оказалась своевременной. Спасибо.
Илай почувствовал, как горят щеки от затаенного стыда. Если бы чисс только знал, почему он тянул c помощью…
– Простите за эти жалкие потуги, – сказал курсант. – Вы же видели, я был за оградой. Неужели вы слышали их приближение?
– У всех хищников, вышедших на охоту, повадка одна и та же, – сообщил Траун, подходя ближе. – Баланс скорости и скрытности. Людям она тоже свойственна.
– А. – Илаю уже было известно, что у чиссов зрение лучше, чем у людей, и часть инфракрасного излучения попадает в видимый спектр. Надо думать, слух у них тоже был лучше. – Спасибо, что отвели от меня опасность. Моих знаний хватает, чтобы признать, что я не очень-то хорош в рукопашной.
– Не за что. – Траун взглянул на приближающихся курсантов, которые, завидев, что нападающие скрылись, замедлили шаг. – А теперь, как я полагаю, настал момент сообщить обо всем Динларку.
Глава 6
Командир несет ответственность за тех, кто находится под его началом. Это первое правило офицера. Ты отвечаешь за их безопасность, продовольствие, информированность и в конечном счете за их жизнь.
В свою очередь подчиненные отвечают за свои действия и верность присяге. И тот, кто предает командира, должен быть наказан, дабы остальным было неповадно.
Но этот урок не всегда можно преподать легко и прямолинейно. Есть много обстоятельств, и некоторые из них неподвластны командиру. Порой они связаны c личными отношениями. В других случаях сами обстоятельства обрастают осложнениями. Не стоит также исключать политические мотивы и вмешательство извне.
Бездействие всегда влечет последствия. Но иногда эти последствия могут обернуться преимуществом.
– Итак, – сказал ректор Динларк, делая последние заметки в своем инфопланшете. «Мешки под глазами. Возможно, его подняли c постели. Щеки ярко горят, а мышцы шеи напряжены. Лицо покрыто тонкой пленкой пота. Вероятно, нервничает». – Вы говорите, что нападение организовали курсанты Орбар и Туруй. Вы слышали, как они договариваются c нападавшими?
– Нет, сэр, не слышали, – доложил Вэнто. – Но распечатка звонков c их личных комлинков или c коммуникатора лаборатории наверняка это подтвердит.
– Да уж, наверняка, – согласился Динларк. «Голос стал ниже. Колеблется?» – Если только это не были пришлые молодчики.
– Они были местными, – отрезал Траун.
– Откуда ты знаешь? – осведомился офицер. «Щурит глаза».
– Они приблизились к нам от юго-восточного угла плаца, – пояснил чисс. – Причем передвигались быстро и скрытно. С такой позиции они могли узнать нас только при помощи электробинокля.
– Которого у них не было, – подхватил Вэнто. «Кивает, понял, о чем речь». – Это также исключает нападение из зависти или расовой нетерпимости, поскольку они не могли знать, что там находится именно курсант Траун. Значит, их навели Орбар c Туруй. Или инструктор? – добавил он. «Вопросительная интонация в голосе от собственной догадки».
– Нет, – отрезал Динларк. – Это не он.
– Но он мог, – настаивал Траун.
– Я сказал: это не он, – повторил офицер. «Голос стал еще ниже, лицо окаменело, глаза прожигают насквозь. Возможно, он не желает мириться c этой мыслью». – Плохо уже то, что в дело оказались втянуты курсанты. Не будем приплетать сюда и инструктора. – «Смотрит в планшет. Пока он набирает еще одну заметку, лицо его пылает».
– Сэр, при всем уважении, я считаю, что здесь не место закулисным играм, – начал Вэнто. «Сказано уважительно, но твердо».
– Нет, ну надо же, – процедил Динларк. «В голосе появились резкие нотки». – Ты готов дать официальные показания?
– Вполне, сэр.
– Вот уж сомневаюсь, курсант, – оборвал его ректор. – Семья Орбара имеет большой вес на Корусанте. Даже если они дадут тебе доучиться, служить тебе придется на какой-нибудь станции прослушки в Диком космосе.
– Мне казалось, подобные манипуляции c системой правосудия сами по себе незаконны, – заметил Траун.
– Разумеется, незаконны, – обронил Динларк. «Губы сжаты, жар постепенно сходит c лица». – Ладно. Допустим, ваши злодеи не додумались, как обойти систему регистрации звонков, тогда утром мы будем знать их имена.
– Долго искать не придется, – сказал чисс. – Они не рискнули бы вынести этот замысел за пределы ближнего круга. С Орбаром и Туруй водят дружбу восемь курсантов, двое из которых не подходят из-за их ауры.
– Ауры?
– «Эсетимба».
– Сущность или аура, – перевел Вэнто. – На сай-бисти это слово применяется к росту, весу, комплекции, тембру голоса, повадкам, профессии и умениям существа или к сочетанию этих качеств.
– Они учащиеся, – заметил Динларк. – Нет у них никакой профессии.
– У всех десятерых есть специализация – конструирование оружия, – напомнил Траун.
– Хм, ну если так, – согласился офицер. – Значит, у нас шесть подозреваемых.
– И все они, полагаю, из того же общественного слоя, что и Орбар c Туруй?
– Если ты вообразил, курсант, что я пойду на попятный, то настоятельно рекомендую подумать еще раз, – отрезал Динларк. «Голос хриплый, кровь прилила к лицу. Возможно, злится или чувствует вину». – Да, мне не улыбается потом расхлебывать политические дрязги. Из-за этого я четыре года спускал Орбару все его выходки. Через пару месяцев он стал бы головной болью для кого-то другого. Так что – да, мне хотелось бы, чтобы дело заглохло само собой. Но теперь он так просто не выкрутится. Я ему не позволю.
– Прямо отлегло от сердца, сэр, – произнес Траун. – Позвольте посоветовать вам другой метод. Найдите нападавших, но не наказывайте их.