Мишка очень удивился и растерялся:
— Но я… лишь хотел помочь…
— О честный страж, ты все сделал правильно, — неожиданно снизошла к нему Акиса. — Но у нас сейчас нет свободного времени. Если только запишешь нас к судье на конец недели, но уверен ли ты, что Яман-баба не будет уже на свободе? Ты ведь знаешь, что он обладает чародейной силой…
— Уверен, я все предусмотрел. Благодаря магии мы и смогли его схватить! Он уже начал было дематериализовываться — наши никак не могли надеть на него наручники, он проходил сквозь железо, — но я в этот момент незаметно от ребят показал ему бутылку, полную разогнутых скрепок.
— Где ты этому научился?! — ахнула я.
— Просто как-то читал статью в Интернете — «Незаконные методы борьбы с магической агрессией», меня название заинтересовало. В последние дни вообще начитался книг в магазине Кросина по различным видам и аспектам магии.
— Я тоже люблю читать в книжном, — призналась я, почему-то было приятно, что у нас, оказывается, есть общее увлечение. — И принципиально не покупать!
— Нет, одну, с заклинаниями, купить пришлось, неудобно было в магазине столько выписок делать. Чтобы он не сбежал, я использовал черные куриные потроха и еще одно заклинание с йодированной солью, уже в КПЗ. Сидит как миленький…
— О мудрейший среди стражей всех времен, никогда не отличавшихся мудростью, несмотря на свою юность, ты в тысячу раз умнее морских дев! Я верю, что твое заклинание сильно, но Яман-баба все равно что-нибудь придумает, — вздохнула Акиса.
— А что у вас за дела? Эти поиски жениха… они так важны, что нельзя даже сходить в милицию заявление оставить? Ведь я ради вас старался, вашей жизни угрожают, а не моей, — буркнул Мишка с досадой в голосе.
Я покосилась на джиннию, может, если рассказать обо всем моему соседу, вдруг сможет помочь, хотя бы советом? Он настоящий друг и такой целеустремленный, я только сейчас вспомнила, что он обещал свою защиту, и получается, что с того момента неусыпно трудился, собрал улики и даже арестовал хитроумного и жестокого чародея. Акиса медленно кивнула…
И я рассказала все, что знала, и про Аджи-Дахаку, захватившего власть, и про племя нагов, и про город джиннов, и про горе моей подруги… Миша выслушал молча и сказал, что где-то читал про этого дракона Аджжи-Дахаку в связи с какой-то полулегендарной — древней войной.
Джинния встрепенулась и посмотрела на Мишку с явным уважением. Но мне показалось, что он хитрит…
— А как тебе удалось схватить Яман-бабу, ты следил за ним? — спросила я, восхищаясь в душе Мишкиной храбростью и профессионализмом.
— Да вообще-то встретил случайно. Он прятался за кустами во дворе, наблюдал за подъездом. Я сделал вид, что не замечаю, вышел со двора, вызвал ребят, и мы взяли его, незаметно окружив. Он, конечно, пытался вырываться, ругался, пинался, дрался, даже кусался. — Миша невольно дотронулся до плеча, аккуратно положил папку на стул и присел на его краешек. — Но свои феноменальные способности в полной не применил, наверно, чтобы не вызвать подозрений и лишних вопросов, или не захотел себя раскрывать. Но почему он в целях конспирации не поменял облик — вот в чем вопрос, для него это проще простого. Кажется, ваш Яман-баба играет какую-то роль… Похоже на то, что он сам ищет себе проблемы и препятствия на пути захвата Акисы. Но вы, наверное, и так об этом знаете…
— Ничего мы не знаем, — на всякий случай открестилась я. — Но у меня были те же подозрения! Своих адских созданий он почему-то больше не использует, на глаза не появляется, но, может, у него просто силы кончились…
А Миша, оказывается, еще и умный, сообразительный и (как я этого раньше не замечала?) симпатичный. Если бы не эти его бурундучки и не молодость (разница в полгода позволяет мне глядеть на него свысока и считать зеленым), я бы в него влюбилась. Если ничего лучше не попадется, конечно…
Мы оба повернулись к Акисе в ожидании ее объяснений. Она встала, налила Найде попить и посмотрела на нас.
— Яман-бабе вход в империю Великих Моголов заказан, как мне был заказан вход в Ирем. Однажды он разошелся, как ему свойственно, напился в храме Истины и Великого Откровения, после чего отрубил у статуи Шивы все руки, завязал узлом хвост Ганеше, а черную Кали аляповато перекрасил в белый цвет! Говорил, что таким образом боролся с многобожием, неся свет истинной веры, пьяный дурак… А в результате вызвал гнев могущественных сил и еле сумел унести ноги. Ты, юный стражник, уже немного сведущ в колдовстве и не раз нам помогал, мужская сила всегда может понадобиться. Я возьму тебя в Ирем!
Это было удивительно! Значит, моя помощь ей не нужна уже, нашла себе нового друга.
— Я с удовольствием! У меня экзамены через полторы недели, времени на подготовку полно, я еще успею все прочесть.
— Стражники тоже проходят обучение? Но ведь вали тебе все равно не стать, начальник стражи должен иметь представительный вид, быть здоровенным и толстым, а ты слишком худ. Но не волнуйся, о юный школяр, верну вас в тот же день.
Я вспомнила из своего опыта, что она может и ошибиться в расчетах, но Мише говорить не стала. Тем более что, когда мы искали женихов в боулинг- и гей-клубах, она ошиблась всего на каких-нибудь четыре часа. На экзамены он точно успеет… надеюсь, ну или пересдаст в новом учебном году.
— А где находится Ирем? Может, нам бы стоило с Аглаей попробовать проникнуть в город и посмотреть, что там делается, ты уверена, что дела обстоят настолько плачевно? — уже на правах полноценного партнера спросил Миша. Найда, зевая, подошла к нему, положила лапы на колени и попыталась мордой дотянуться до лица. Так, что-то мой сосед сегодня нравится абсолютно всем…
— О, это человеческое неверие и любопытство! Я беру вас с собой не для того, чтобы вы мне все время советовали — я знаю, что делаю, это моя страна, я сама ее хочу спасти! — с какой-то детской патетикой выдала джинния.
— Хорошо-хорошо, никто не будет тебе мешать, а как там погодка, что надеть? — спросила я, быстро рассовывая по карманам походный набор: канцелярский ножик, другого складного не было, спички и горстку бульонных кубиков.
— Утолите же свое любопытство ценой жизни!
Ну, это она наверняка, как всегда, преувеличивает, я усмехнулась и сделала знак Мише, что это просто ее манера разговаривать. Он вопросительно поднял бровь, не поняв моих ужимок, но времени на объяснения уже не осталось — перед глазами поплыло оранжевое марево, сейчас мы окажемся в древней пустыне, населенной духами, где происходят невероятные чудеса, появляются и исчезают древние города и взад-вперед носятся могущественные джинны, выполняя приказы маленьких босяков, волей Аллаха нашедших их лампы…
Глава двадцать девятая, СИМУРХОВАЯ
Но когда марево развеялось, стало ясно, где на самом деле мы находимся. Мягко говоря, не там…
— Вот здорово! Значит, это и есть та самая Руб-эль-Хали, — восхитился наш милиционер, не сразу узнав родную местность. — Волшебная страна, где скрывается сказочный Ирем! — Но откуда здесь шоссе и знак остановки автобуса? Подожди, это же… наша область, я это село знаю!
— Более того, это наши раскопки! — обалдела я, мы действительно оказались посреди красной раскаленной глинистой полупустыни, кое-где поросшей верблюжьей колючкой.
Раскоп и село отсюда хорошо просматривались, я даже увидела людей с лопатами, может, даже и из нашей группы… Только бы они меня не заметили, не хочу попасться на глаза однокурсникам, измученным жарой и рытьем, в то время как я отдыхала… Хорошо, что они не знают еще, как изощренно я это проделывала — летала по заграницам и купалась в Карибском море.
— Здесь вход в тайную землю, где стоит мой родной Ирсм — бессмертный Город Тысячи Колонн.
Ничего, кроме древнего глиняного кургана метрах в двадцати, я на обозримом расстоянии не видела. К этому таинственному кургану, о котором не было никаких сведений, археологи не подступали, потому что якобы рядом с ним распространялись некие флюиды, вызывавшие странное состояние.
Нет, голова не болела, тошноты, озноба, спазмов, обморока, отказа работы конечностей, комы и галлюцинаций не наблюдалось. Но стоило исследователю приблизиться к кургану, попасть в так называемую «зону действия», как у него схватывало живот настолько сильно, что он едва успевал развернуться и резво доковылять обратно. Местные смеялись, но сами к странному кургану ходили разве что лечиться от запора…
Говорят, сюда приезжали серьезные ученые из Японии с большим запасом активированного угля, чтобы исследовать этот необычный феномен, но и у них началась повальная диарея. А к вечеру они уже с напряженными лицами, держась за животы, погрузились в свой автобус и укатили в аэропорт с бешеной даже для японского автобуса скоростью.
— А где Найда? Ты не взяла ее с собой?! — Только сейчас я увидела, что рядом собаки нет, живо представив, как там она, бедная, мечется по квартире, опрокидывая стулья и вазы, сходя с ума, что ее бросили, ведь у нее редкий собачий синдром — не может оставаться дома одна эта любительница длительных прогулок.
— Пусть отдохнет, потом мы за ней вернемся, для нее пройдет совсем немного времени. Сейчас же собака привлечет к нам излишнее внимание, — учительским тоном сказала джинния.
Солнце припекало, я достала из кармана приготовленную косынку и с улыбкой повязала на голову, похвалив себя за предусмотрительность, но беспокойство вернулось.
— Ладно, только бы Найда в припадке скуки не разбила бабушкин хрустальный кубок, выигранный на акции, проводимой нашим ликероводочным заводом. Бабуля кубком очень дорожит, ведь он достался ей почти ценой жизни — за прыжки в мешке!
— Я наложила на нее чары безмятежности и покоя, и тебе бы они не помешали, о вечно обеспокоенная, — хмуро заметила джинния, подводя нас к кургану. Так я и знала, идем в курган!
— Слушай, это же опасно, мы не добежим до лагерного туалета. — Я схватила Мишку за руку, пытаясь удержать на безопасном расстоянии.
Он одарил меня удивленным взглядом, а джинния, обернувшись, — испепеляющим. Акиса уже стояла рядом с насыпью. Я поспешно сообщила им то, что об этом кургане знали все местные жители, студенты-практиканты, археологи и даже японцы. Но джинния оборвала меня как раз на том месте, где я рассказывала о приезде ученых из Страны восходящего солнца, сердито заявив, что, если мы сейчас же не подойдем, она нас здесь просто оставит.
Мой предательский сосед решительно двинулся к ней, теперь уже он держал меня за руку, таща за собой, а я пыталась вырваться как очумелая. Мне чудилось, по в желудке у меня вдруг появились и устроили повальную драчку сотни маленьких огненных демонов. Я схватилась за живот, пытаясь присесть и изо всех сил теряя сознание…
— Хватит, о притворщица, портал тебя ждать не будет, я открываю его всего на несколько мгновений!
Я разогнулась и откинула челюсть, лицезрея перед собой вдруг появившуюся на насыпи кургана странную — нишу — мерцающий синий провал, живот резко отпустило, или он и не болел, глупое самовнушение. В следующую секунду с напутствием: «Пошли, о храбрейшая из соседок сверху, спасем мир!» — Миша затолкнул меня в эту подозрительную дыру, в которой уже исчезла Акиса.
Джинния с ослепительной улыбкой встречала нас уже по ту сторону, и вид у нее был как у белки, нашедшей после долгих поисков давно потерянное дерево с припрятанным годовым запасом орешков. В первое мгновение мне, правда, показалось, что мы остались в той же близкой с детства полупустыне. Но почти сразу стало ясно, чем она отличается: это была другая реальность, другое измерение, другое небо, другой песок, и даже воздух пах неуловимо иначе…
— Вот и родина моих предков, пустыня Руб-эль-Хали, «Пустая четверть», — дрогнувшим голосом начала Акиса, плавно поводя рукой вокруг, как опытный экскурсовод. — Так назвал ее один из джиннов в давние времена, когда мой народ грешил многобожием и пьянством, сравнив с «четвертушкой», которую только что допил, дабы доказать, что эта пустыня такая же пустая и высушенная.
Песок здесь имел красноватый оттенок, как будто тысячелетия или месяц назад кто-то целый день поливал его из шланга густым красным вином. Наш холм существовал и в этом пространстве-времени, только здесь он был целиком песчаный и не выбивался из общего пейзажа, походя скорее на огромный бархан.
— А где Ирем? Это сколько же пешком идти, если его от горизонта до горизонта еще нет? — спросила я.
— Он сокрыт от глаз смертных, потерпи, о суетливейшая, я как раз собиралась снять пелену чар с ваших глаз. Люди слышат джиннов, но к счастью, не могут нас увидеть, как и наш город, если мы сами того не захотим…
Она резко взмахнула рукавами, нечаянно стукнув меня по носу, но я не стала придираться по мелочам — раз уж такое заклинание… И в тот же миг сквозь дымку проявился чудесный город из песчаника с зубчатыми стенами и башенками с луковичными и полусферическими куполами. Дымка не пропала, она так и осталась клубиться, отлично, нас со стен не так видно, а то стоим тут на просторе, как три тополя на Плющихе!
— Надо что-то придумать со стражниками, это злобные ифриты, не знающие пощады к изгнанникам! Поэтому вы будете их отвлекать, пока я не проникну в город, притворившись нищей, — решила джинния.
— Есть идеи? — Я обратилась к Мишке, хорошо, когда можно положиться на третьего, тем более что он, как единственный мужчина в компании, в душе чувствует ответственность за нас, девочек.
Миша нахмурил лоб и ушел в размышления.
— Приветствую, странники! Не хотите ли пройти принудительный медицинский осмотр, раз уж вы направляетесь в Ирем. Плата всего по пальцу с носа, если у вас нет денег, обычно их ни у кого нет. А! Сестра, ты ли это?! Не может быть, глазам своим не верю, хоть они у меня и орлиные! Дичь!
— Мы не дичь, — отшатнулась я от небольшого существа, оказавшегося у моей ноги. Миша остолбенел, впрочем, как и я, хоть и напутешествовалась и видела самого Ханумана. Но это было нечто…
Пред нами возникла полусобака-полуптица, маленький монстр, а за спиной между крыльями у нее висел вещмешочек вроде военно-полевого. Хохолок из золотистых перьев на голове, пронзительный и довольно ехидный взгляд с прищуром и львиный хвостик придавали ему некоторое сходство с грифоном, правда, довольно маленьким.
— Я не о вас. Дичь!
— Дичь — его любимое слово, он его во всех смыслах употребляет, — сквозь зубы пояснила Акиса. — Симурх, ты еще жив? — Джинния, кажется, была поражена и не очень рада встрече со старым знакомцем.
— А что со мной сделается? По-прежнему вывожу птенцов, дрессирую щенков, занимаюсь профессиональным врачеванием, много странствую по мирам. Вот дичь! Где ты пропадала? Я тебя, кажется, тысячу лет не видел?!
— Восемьсот. Ну, семьсот из них я сидела в заточении, а сто до этого пряталась по разным лампам…
— Дичь, дичь, дичь… Всем нам уготовил испытания великий Ахурамазда, — довольно безразлично отреагировал Симурх и с гораздо большим прискорбием поделился о своем: — Я вот, к примеру, никак не улажу личную жизнь! Что ни жена, то стерва, и уже восемнадцатая по счету… Но ты совсем не изменилась, разве что пара новых морщинок под глазами, но это только мой орлиный взгляд заметит, — смягчил он свое замечание, подмигнув и игриво хлопнув Акису хвостом по щиколотке. Засим можно было ожидать жестокого возмездия со стороны джиннии, но ничуть не бывало, та в ответ только понимающе потрепала его по загривку.
Но она явно хотела, чтобы он убрался отсюда, а Симурх даже не думал, почесал пушистой лапой за ухом, уселся на песок и, порывшись в котомке, достал оттуда, к нашему удивлению, пачку сигарет и предложил нам закурить.
— Не курю, спасибо, — отказался Миша.
— Присядьте, а то вас раньше времени увидят с городской стены, правда, патрульные сейчас, скорее всего, на обеде. Я хочу рассказать вам притчу. — Голос у него был хриплый и напоминал попугаичий, хотя маленькая голова с хохолком из ярких перьев была собачьей.
— У нас нет времени на твои притчи, лучше расскажи, что там сейчас творится в Иреме?