– Кто распустит этот слух? Что ты от меня утаила?
– Ничего! Просто я не хочу, чтобы ты считал меня наивной.
Нерон вздохнул, и какое-то время мы летели молча. Я уже и не надеялась на ответ, как вдруг он с силой ударил кулаком по колену.
– Дар перцепта не имеет равных по силе, но для его развития требуется время и усилия. Тренируясь на людях, ты развиваешь способности и повышаешь энергетический запас. Те, кто достигает вершин власти, подчас самые противоречивые люди. В них ты видишь смесь хорошего и плохого и сложное переплетение чувств. Работая с проблемными клиентами, ты подтолкнешь свой дар на нужный уровень в рекордные сроки.
Бесцветный, глухой голос Нерона настораживал. Что-то причиняет ему боль, и я буду не я, если не попытаюсь ему помочь.
– А какой уровень тебе нужен? И для чего?
Знаю же, что Нерон не ответит. Он ведет меня вслепую по лабиринту жизни, моей жизни.
Когда мы приземлились на острове, Нерон вышел из ангара и остановился, глядя на безупречную синеву. Потом тряхнул головой, будто решившись на что-то важное, взял меня за руку и повел к дому. Я смотрела на наши сомкнутые пальцы и не дышала.
– Тереза сказала Матиасу, что ты мечтаешь завести сад.
– Мне и так хорошо, – ответила я, глядя на наши сомкнутые руки.
Нерон с силой сжал мои пальцы, словно собираясь сказать что-то решающее.
– У тебя будет все, чего ты захочешь.
Вот же, шутник! Жестокий, слепой шутник. У меня будет все, чего я захочу?
Я хочу только его.
– Нерон, скажи, чего хочешь ты?
Честно говоря, я не ждала ответа, но Нерон отпустил мою руку и всерьез задумался. Возможно ли это, что он впервые размышляет о своих потребностях и желаниях?
– Мне наплевать на сад, на дом, на остров и на все остальное, – сказал с нажимом. – Меня интересуешь только ты. Я хочу, чтобы у тебя было все, чего ты захочешь.
О таких словах забыть невозможно. Куда ни поворачивает жизнь, я натыкаюсь на них, как на каменную стену. Можно ли требовать от человека большего, если его волнуют только мои потребности? Даже если он не может удовлетворить самые главные из них.
Нерон никогда не ограничивал мои траты, наоборот, поощрял любые покупки. Казалось, это доставляло ему удовольствие и даже приносило облегчение. Утолить обывательский голод проще, чем откликнуться на жадные требования моего сердца.
Когда я вернулась со следующего задания, вокруг дома красовался очаровательный цветущий сад. Слуги улыбались и кивали, соглашаясь, что это волшебство.
Именно эта черта характера Нерона мучила меня больше всего. Я не успевала его возненавидеть, как снова начинала любить.
Я создавала «королей». Раз Нерону приспичило так напыщенно называть мои манипуляции, я не возражала. На самом деле, меняя только эмоции, мало кого можно сделать великим. Ведь есть еще характер, разум, окружение и многое другое. Но да, иногда мне везло.
Нерон выбирал клиентов среди самых влиятельных и сложных людей Тритари. Я моталась из страны в страну, города сливались в разноцветие зданий, парков и лиц. Я расплетала ауры, делила чувства на составляющие, прослеживала их историю. Вмешивалась, экспериментировала. Делала клиентов смелее, сильнее, уверенней в себе. Стирала боль, разрывала цепи страха и порочные круги сомнений. С некоторыми клиентами я задерживалась на несколько дней, к другим приходилось возвращаться по многу раз. Старые шрамы не сведешь, но можно научиться не замечать, как зудит их неровная поверхность. Можно сплести вокруг них сеть забвения и светлой печали. Но на это требуется время и много, много усилий. Моих.
Я не хотела создавать «королей», я мечтала лечить души обычных людей, но никогда не рассказывала об этом Нерону. Да и не все клиенты хотели становиться «королями», некоторые просто пытались ужиться со своим прошлым. Большинство клиентов не афишировали наше знакомство, не признавались, что прибегли к моей помощи. При случайных встречах они притворялись, что мы незнакомы, и только оставаясь со мной наедине, пожимали руку и жарко шептали: – Анна, вы не представляете, что сделали! Вы изменили мою жизнь. Вернули юность, свет, наслаждение, уверенность в себе. Теперь я могу все…
Не хочу хвастаться, но скажу, что комплиментов было достаточно. Меня щедро благодарили. Кроме денег, дарили произведения искусства, дорогое вино, драгоценности.
Президент небольшой южной страны не мог прийти в себя после трех покушений и волны восстаний, сотрясших побережье. От него ждали решительных действий против бунтарей, но его едва хватало на то, чтобы выбраться утром из постели. Я помогла. Вместе мы собрали его ауру по частям. Когда я прощалась с ним, он прослезился. Жестокий, опытный политик не стеснялся своих слез. Обняв меня за плечи, сказал:
– Мы больше не увидимся, и я не признаюсь, что встречался с тобой, Анна. Прошу, прими небольшой сувенир в знак моей признательности!
Он подарил мне остров. Невероятно красивый, необитаемый, потерянный в объятиях океана.
– Теперь это твой остров, придумай ему имя и заполни дарственную.
– Я назову остров «Нерон».
– Красивое имя! – кивнул президент.
Я написала имя опекуна дважды – в графе названия острова и как имя владельца.
Вернувшись домой, я подарила остров Нерону. За то, что он создал из меня женщину, которой восхищается.
Просмотрев бумаги, он отбросил их в сторону, не комментируя. Не благодаря.
Нерон наслаждался моим успехом – успехом женщины, которую придумал. Соучаствуя в этом обмане, я изменила гардероб. Высокие каблуки, облегающие платья, женственные костюмы соответствовали образу великолепной Анны. В них я чувствовала себя, как маленькая девочка, нарядившаяся в мамину одежду и размазавшая по лицу алую помаду.
Я не знала, что делал Нерон, пока я работала. Он не любил, когда я оставалась на ночь на Тритари, поэтому я спешила домой в надежде, что сегодня, да-да, именно сегодня наступит переломный момент в наших отношениях. Но прошел год, и ничего не изменилось. Нерон так и не признал, что я была для него чем-то бо́льшим, чем одаренная женщина, превращающая раненых жизнью людей в так называемых королей. Если бы могла, я бы выцарапала чувства к Нерону из моей ауры, но увы, я не способна изменить саму себя.
Моим любимым клиентом стал богатый бездельник по имени Клаус. Любитель женщин, гоночных машин и яхт, он ненавидел себя с неистовой силой. Для того чтобы распутать нити детских травм, потребовались недели. Мне нравилось вдыхать в Клауса мою магию, как и нравилось сидеть на веранде его особняка и болтать. Я наслаждалась возможностью смотреть в его глаза и видеть не тьму, а улыбку. Он не дергал меня за волосы, чтобы заставить отвести взгляд. Не отталкивал. Не скрывал, что привязался ко мне сильнее положенного, что видит во мне женщину. Он был готов дать мне все, чего лишал Нерон.
Клаус отогрел мою одинокую душу. Я стала мечтать о наших встречах, о посиделках на залитой осенним солнцем веранде.
Пока однажды не увидела Нерона. Он стоял, прислонившись к живой изгороди, и следил за нами.
Я вскрикнула от неожиданности. Вино обожгло горло, разливаясь по телу паникой. Опрокинув столик с бокалами, я затащила Клауса в дом и заставила запереть двери и окна.
– Что случилось, Анна? Обещаю, я смогу тебя защитить!
Дрожащими руками я набрала Нерона.
– Слушаю тебя, Анна!
– Мне нужно с тобой встретиться. Срочно!
– Прямо сейчас?
– Увидимся в ангаре.
Нерон прибыл на место с опозданием, заставив меня понервничать. Не тратя время на приветствия, я набросилась на него в праведном гневе.
– Чего ты от меня хочешь? Ты следишь за мной днем и ночью и управляешь моей жизнью. Твой взгляд преследует меня во сне. Ты не оставляешь меня в покое, даже когда я встречаюсь с мужчинами!
– Это было свидание? – Нерон подступил ближе, и я привычно повернула голову, зная, что он не позволит смотреть на его лицо.
– Да. Не знаю. Это могло быть свиданием, но ты все испортил. Нерон, если ты тронешь Клауса, я уеду от тебя навсегда. Клянусь! – Нерон меня не отпустит, но я постараюсь скрыться, это точно.
– Вы с ним спали?
– Это не твое дело!
– Мое! Все, что касается тебя, – мое дело! – Нерон кричал и тряс меня за плечи.
– Только не говори, что секс как-то повлияет на мой дар, – еле выговорила я.
– Дар тут ни при чем. Ты спала с Клаусом?
– Не твое дело!
В неровном дыхании Нерона угадывался ритм гнева. Я привыкла к его ярости и уже не надеялась ни на что другое.
Но в этот раз я ошиблась.
Нерон провел пальцем по моим губам, и они раскрылись. Он не отдернул руку, только издал сдавленный стон и прижался ко мне всем телом. Желающим, сильным, непознанным телом, которому я так хотела сдаться. Нерон подхватил меня на руки, и мы вписались друг в друга, прижимаясь как можно ближе.
Он хотел меня, он мучился, вздрагивая от каждого прикосновения.
Я вжималась в сильное тело, всхлипывая и надеясь, что эта близость станет переломной.
Так и случилось, но этот перелом не был положительным.
Внутри Нерона зародился крик, звериный вой, и он разорвал нашу близость в клочья.
– Анна, прекрати! Остановись!
– Нет.
А вот на «нет» Нерон отреагировал очень быстро. Впечатав меня в стену ангара, он отошел в сторону.
Я еле удержалась на ногах.
Возможно ли, что этот нечеловечески сильный мужчина меня боится? Моего влияния, эмоций, которые я вызываю. Чувств, которых он не хочет.
– Нам пора домой, Анна!
– Я не хочу домой! Я хочу тебя. Тебя! И ты тоже меня хочешь. Что с тобой не так? Скажи мне, кто ты! Покажи свое лицо! Почему ты меня отвергаешь?
– Опомнись и веди себя пристойно!
– Тогда я вернусь к Клаусу.
– Не вернешься!
– Вернусь!
Нерон с грохотом впечатал кулак с стену ангара. Металл обиженно прогнулся, увековечивая нашу очередную ссору.
– Ты полетишь домой!
– Нет! Ты не можешь запретить мне встречаться с мужчинами! Мне почти двадцать, а я все еще девств… – ойкнув, я заставила себя замолчать. Я не собиралась обсуждать такие вещи с Нероном.
– Значит, вы с ним не спали, – удовлетворенно произнес он.
– Но это не значит, что мы не сделаем этого прямо сейчас, – я направилась к выходу из ангара.
Перехватив на полпути, Нерон прижал меня лицом к стене. Распластал на ней и придавил своим телом.
– Остынь! – рявкнул.
Прижавшись щекой к ледяному металлу, я следила, как дыхание рисует на нем неровные круги. За спиной шумно дышал Нерон. Он хотел меня так сильно, что его мышцы тряслись, как в лихорадке. Волны его похоти окутывали меня дурманом.
Я тонула в желании, которое он отвергал.
– Я не могу остыть, – грустно сказала я. – Твое лживое, показное равнодушие поджигает меня.
Слова теплой влагой отпечатались на металле. Я подалась назад, прижимаясь к его груди и молясь о том, чтобы он поддался моменту слабости.
Секунда, другая. Нерон усилил нажим, его рука прикоснулась к моему горлу. Нежно погладив, спустилась ниже, обрисовывая грудь, чуть сжимая ее в ладони.
– Ты не должна… – прохрипел он, – не должна, – повторил упрямо, хотя и терял нить мыслей, – не должна этого со мной делать, – договорил с трудом.
– Почему?
– Это рвет… внутри.
– Пусть это случится, – попросила я и медленно, чтобы не спугнуть, положила голову на его плечо. Выдохнула только когда ощутила прикосновение его губ на виске.
Он обнял меня. Прижал к себе.
Это начало.
Теперь возможно все.
Я повернула голову, чтобы потереться о его подбородок, о его шрамы. Чтобы поцеловать их, чтобы поклясться, что приму его, каким бы страшным ни было его лицо.
Нерон сомкнул руки под моей грудью и сжал так сильно, что стало трудно дышать. Но это не страшно, это мне не навредит, ведь Нерон давно уже стал моим дыханием.
Я хочу, чтобы он об этом знал.
– Я дышу тобой.
– Да, – ответил он. Мягкое тепло у моего виска, обреченное бессилие в голосе.
Мне предстоит пережить десятки ночей, проведенных без сна в попытках расшифровать это «да».
Нерон провел подбородком по моему виску, и я прижалась ближе.
– Люби меня! – Впервые за проведенные вместе годы я по-настоящему честна с ним. – Пожалуйста!
Мой голос не просительный, а нежный. Я смаковала возможности на языке, дрожала от слияния нашей страсти. Тело Нерона откликнулось, но это не главное. Всем существом я ощущала, что его душа тоже откликается на мою просьбу. Пусть он любит не меня, а другую, прекрасную Анну, которую создал сам. Я уже свыклась с этим печальным фактом и готова притворяться до конца моей жизни. Ради Нерона.
Он не ответил.
Труднее всего переносить тишину, особенно если в ушах пульсирует музыка страсти.
– Нерон, если хочешь меня, то возьми. Я твоя.
– Это всего лишь рефлекс, он ничего не значит. – Голос Нерона бесцветный, мертвый. Внутри него зародился крик. Я чувствовала вибрацию в его груди, а потом он отпустил меня и быстрыми шагами пошел к дверям ангара. Яркий солнечный свет окружил его лучистым нимбом.
– Будь проклята эта планета! – закричал он. – Будьте прокляты вы все!
А потом он схватил меня поперек талии, запихнул в «Пулю» и понесся домой.
– Я сделал все возможное, чтобы ты была счастлива! Чего тебе не хватает?
Нерон часто повышал голос, но только для того, чтобы донести до меня очередной приказ. В этот раз к его приказному тону добавились боль и отчаяние, и от этого ныло в груди. Мое счастье намертво связано с эмоциями Нерона, как будто во мне – барометр его чувств.
– Ты знаешь, чего я хочу, и ты хочешь того же! – Я злилась на Нерона, но грусть не позволила гневу распалиться. – Ты не разрешаешь мне встречаться с другими мужчинами, но при этом не подпускаешь к себе. Так нельзя, понимаешь? Если бы ты был ко мне равнодушен, я бы давно перестала надеяться. Но ты следишь за мной по ночам, ты все время со мной, ты так смотришь на меня и говоришь такие вещи, что я…
– Я твой опекун, других отношений между нами и быть не может.
– Может! Я совершеннолетняя, и мне не нужен опекун. Все возможно, если ты этого захочешь!
С ревом Нерон всадил кулак в приборную панель. Приборы издали нездоровый писк, «Пулю» тряхнуло и повело влево.
– Хоть что-то заставило тебя замолчать! – выдавил Нерон сквозь сжатые зубы.
Я не спорила и не плакала.
Я болела внутри.
Каждому человеку необходимо хоть немного тепла, хоть чуточку любви. Чтобы хоть кто-то испытывал безусловную нужду в твоем присутствии. Именно безусловную, не связанную с моим даром и придуманным обликом Анны, создающей сомнительных королей.
Если бы я не ощущала в Нероне ответной страсти, я бы давно заставила себя выцарапать из души больную страсть. Но как можно не мечтать о Нероне, если его взгляд убаюкивает меня нежным скольжением по коже?
Как можно не любить мужчину, который не находит себе места, пока я не вернусь домой?
Как можно остаться равнодушной, если он разрушает любого, кто причиняет мне малейшее неудобство?
При этом он сам – причина моего самого изнурительного мучения.
Нерон удерживает и отвергает меня одновременно. Тому должны быть веские причины. Очень веские, и я о них узнаю. Для этого придется рискнуть и покопаться в тайнах Нерона. Я должна спровоцировать его, вывести из равновесия, чтобы он признал свои чувства.
И тогда мы будем вместе.
Анна, создающая королей, и Нерон, создавший Анну.
На следующее утро я прилетела в Алтавию, мою родную страну, в город, где впервые встретилась с опекуном. Там я разыскала одного из бывших клиентов, которому помогла пережить смерть жены.
– Я ищу военного, который определил меня к опекуну.
– При чем тут военный? – удивился клиент.
– Вот и мне это интересно. Мне было тринадцать, мои родители погибли при посадке катера, и мою судьбу определили военные. Возможно, это как-то связано с моими способностями. Я помню, как выглядит мужчина, который представил меня опекуну. Кто-то из высших чинов.