Пропустив мимо себя очередной удар, я рванулась вперед – и насадила-таки еще одного воина на шпагу. И сразу поняла, что не успеваю уйти от двух летящих в меня клинков.
Я проиграла. Меня одолели всего лишь спрайты. Я не могла их отбросить, не могла заблокировать куски металла, ничего не могла. Банкир переиграл меня на своем поле. Его спрайты оказались не просто куклами болванчиками, а кусками воли, сплавленной в машины для убийства. А против веры и воли может выстоять только вера и воля. И сейчас я не могла убедить себя, что способна пережить два ледяных куска металла под ребра, так что просто прикрыла глаза.
И ничего не произошло. Рядом вдруг раздались два глухих удара от рухнувших тел. Зазвенела сталь упавших мечей.
«Наши… Добрались-таки!»
Не веря своему счастью, я открыла глаза и посмотрела на спасителя.
Он был высок. На плечи мужчина набросил черный плащ с капюшоном, расстегнутый на груди, и я увидела легкую черную рубашку, с разбросанными на ней алыми пятнами. Серо-голубые джинсы переходили в черные берцы, подбитые серебром. Подошву ботинка я рассмотрела потому, что незнакомец поставил его на голову поверженного спрайта.
Вопросы так и рвались наружу, но цель – прежде всего. Я повернулась к бледному, осунувшемуся банкиру. Создать еще спрайтов он уже не мог – появление «черного плаща» сломило волю мужчины.
– Ты уж извини… – начала я.
Незнакомец шагнул вперед прежде, чем я успела что-нибудь понять. Шаг, неуловимое движение – и банкир сполз на пол, булькая перерезанным горлом. Я замерла, завороженно глядя на эмблему, изображенную на плаще убийцы. Серебряный ворон. Я видела раньше таких птиц!
Мужчина повернулся.
– За тобой теперь должок.
Меня удивила злобная насмешка в его голосе. Будто я чем-то обидела этого человека. Будто бы он пришел и спас меня только для того, чтобы засмеяться в лицо.
– Кто ты? Зачем убил его?
– Меня зовут Макс, – мужчина слегка поклонился, – Я – вор. Воришка. Понимаешь?
– Не понимаю, – я покачала головой, – Из какого ты отделения? Почему вмешался и помог?
– Я не помог, – медленно, как неразумному ребенку, объяснил Макс, – Я украл это убийство. Я – воришка. И со временем ты поймешь, как много еще я могу украсть. А сейчас…
Меня словно парализовало. Я просто наблюдала, как неспешно приближается высокая, худая фигура в плаще. Шаг за шагом.
– …пора просыпаться! – и Макс с силой толкнул меня в грудь.
Проваливаясь в бесконечную глубину разрушенного пространства сна, я изо всех сил постаралась зафиксировать в памяти образ этого странного незнакомца.
«Он может быть опасным».
Никогда еще я не была так права.
Давай я расскажу тебе, что такое Контора.
Глава 2
Мерзкое пробуждение
Знаешь, какое у нас в институте шикарное оборудование? Вот, например, сейчас я проснулась внутри специальной капсулы, разработанной исключительно под нужды дрим-сталкеров. Мягкие стенки, снотворное, автоматически поступающее в кровь по капельнице. Датчики пульса, наушники с мелодией для пробуждения. Вокруг – мерцающие в темноте экраны. Все это оборудование нашему институту установила контрразведка. Такое важное подразделение, как дрим-сталкеры, не имеет права на измену, поэтому за нами следят очень тщательно. Даже дома у нас камеры, правда, записи не передаются напрямую куда-нибудь на мониторы – просто записывают, хранят информацию, и, если что-то случится, их отсмотрят.
– Светлана Владимирова!
Я обернулась к подбежавшему технику – молодому мальчишке лет двадцати пяти. IQ у парня за двести, но передо мной вечно терялся. Боялся строгого начальства.
– Что, Коля?
– Никто, кроме вас, не пробился. Группа «Альфа» не смогла преодолеть стену.
Я бросила быстрый взгляд на четверых вытянувшихся по струнке сталкеров. Парни, все как один, смотрели исключительно под ноги, ожидая неминуемого разноса. Вот только у меня сейчас не было на это времени. Да и вообще, неудивительно, что «Альфовцы» не прошли – сегодняшний банкир оказался не лыком шит. Тем интереснее, откуда у этого Макса столько сил и умения?..
– Через неделю проведу вам квалификационный экзамен. Если не справитесь – о работе в поле даже не заговаривайте. Будете полы подметать и молодежь подтягивать. А пока – свободны.
Парни сорвались с места, Коля тоже предпочел ретироваться, и вскоре в комнате я осталась одна. Хорошо быть директором, но вот страх и безмерное уважение к моей персоне порою напрягают. Особенно, когда тебя только что выставил полной дурой неизвестный сталкер.
На выходе из лаборатории я столкнулась с Семеном. Ты, наверное, плохо помнишь его – когда Семен работал со мной, ты была еще совсем маленькой. И все-таки, попытайся: невысокий, коренастый, хитрый прищур карих глаз, темные коротко стриженные волосы. Если мы все вместе выбирались на отдых, дядя Сёма всегда дарил тебе какие-нибудь сладости. Все время приезжал на разных машинах – у него был целый автопарк и даже вертолет с самолетом.
Ульяна ненадолго прервала чтение и посмотрела на Семена, молча потягивавшего дым.
– Вы постарели. Даже здесь. Почему?
– Поброди по снам столько, сколько я – сама поймешь, – старик протянул ладонь – и в ней тут же возник бокал вина, – Будешь?
Девушка отрицательно помотала головой.
– А я буду, – дернул плечами Семен, – После того, что случилось с твоей мамой, я не стараюсь во снах выглядеть моложе, чем на самом деле. Я стар. Мне нечего стесняться своего возраста.
Уля задумчиво кивнула и продолжила читать.
– С пробуждением! – друг заключил меня в крепкие объятия.
Я похлопала его по спине и отстранилась. Шагая по коридору, мы вместе обсуждали насущные проблемы. Семен работал моим заместителем, и по совместительству главой технического отряда. Это дрим-сталкеры, специализирующиеся на машинах, компьютерах и прочих механизмах во снах и реальности, самый крупный и дорогой из отделов Конторы. Думаю, это единственная область сновидений, где мне не удавалось ничего. Я не могла даже настроить часы, тогда как Сёма со своими ребятами забирался в огромных роботов – и разносил крепости и бункеры жертв одной мощной атакой. Крепость…
– Как вылазка прошла?
– Ужасно, – я взяла из рук Семена папку с документами. Сегодня предстояло еще несколько важных дел.
– Что так? Опять наши оболтусы тебя подвели?
– Если бы только это, – быстро пролистав бумаги, я посмотрела другу в глаза, – Я засекла незарегистрированного сталкера.
Семен нахмурился и весь подобрался, как собака-ищейка.
– Где? В городе, на подступах? Что он делал? Что ты успела запомнить?
Я покачала головой.
– В самой крепости. Он пробрался вслед за мной в зал к банкиру. Пробрался так, что я ничего не заметила, понимаешь? Я! Вообще ни следа!
– Преувеличиваешь! – отмахнулся Сёма, – Не может быть, чтобы самоучка этот тебя обставил!
– Он спас мне жизнь, – добила я, – И убил банкира.
– Что он сделал? – Семен встал как вкопанный, – Как?! Что там произошло???
– Не отставай, – я не замедлила шага, – Ничего особенного. Банкир оказался очень хорош, не знаю уж, откуда у него такая железобетонная подготовка. Может, он сам был сталкером, только не осознававшим себя. Просто очень сильное и цепкое воображение, не знаю. Но спрайты у него оказались прям-таки лютые, чуть меня не закололи. Вот тогда и появился Макс…
– Так ты знаешь его имя? – перебил Сёма.
– Он сам сказал, – я быстро пересказала другу все подробности разговора с таинственным «воришкой».
Семен слушал молча, записывая за мной на своем смартфоне. Коридор уже заканчивался, и мы остановились у окна. Я сверилась с расписанием – до лекции оставалось около семи минут. Читаю историю сновидений. Очень важно понимать, как развивалось отношение ко снам, что оно представляет собой сейчас, и какие ошибки допускали первые сталкеры.
– Так, этого Максима я пробью сейчас по всем базам! К концу лекции будем знать даже как часто он до ветру ходит! Подумать только – такого кадра прохлопали!
– Не торопись, – я похлопала Семена по плечу, – Он может быть агентом другой страны. Преступником. Кем угодно.
– Учи ученого… – хмыкнул Сёма, – Ладно, беги, зелень тебя заждалась. А, да! – вдруг спохватился он, – Чуть не забыл! Хочу познакомить тебя с одной из лучших моих учениц, спецом по компьютерам. Миша настоящие чудеса творит, даже я порой диву даюсь! Надо реабилитировать молодое поколение в глазах начальства, раз уж сегодня твои подкачали!
– Хорошо, после лекции встретимся у меня в кабинете, – я кивнула и еще раз обняла Семена и вошла в аудиторию.
Наш институт совсем не похож на остальные. Мы же НИИ, а не образовательное учреждение. И все же, одной из приоритетных задач Конторы было и остается обучение новых сноходцев. В этом году удалось собрать две группы. Талантливые дрим-сталкеры со всей страны сейчас со священным страхом, благоговением и тревогой смотрели на меня. Еще бы – лекцию читает сама Светлана Сокол, великий директор не менее великой и страшной Конторы! Эх, зеленка…
Я прошла за кафедру. До начала занятия оставалось две минуты. Таков ритм моей жизни: из опасной вылазки в чужой сон – на лекцию к молодым кадрам, потом к себе в кабинет, решать проблемы, отвечать на письма… теперь еще разыскивать Макса. Почему-то я уверена, что Семен ничего не добьется своими проверками по базам. Чтобы так нагло вмешаться в операцию Конторы, надо быть либо совершенно анонимным гением, либо сумасшедшим дураком. Дураком Макс не был.
– Добрый день. Не вставайте, – я махнула рукой. Ненавижу эту их школьную привычку – вскакивать при появлении мало-мальски уважаемого начальства. Отвратительно. Впрочем, когда мужчины поднимаются на ноги при появлении женщины, я ничего не имею против, – Начнем. Тема сегодняшнего занятия – история феномена дрим-сталкеров, – я перевернула несколько страниц собственного конспекта, приводя память в рабочее состояние, и заговорила.
– С древних времен сны – одна из самых малоизученных и мистифицированных областей человеческого подсознания. Сны снились неандертальцам, древним египтянам, жителям Вавилона. Никто не знает, когда появились первые осознанцы, дрим-сталкеры былого, но ведьмы и другие сверхъестественные существа, проникающие во сны, занимают своё место в фольклоре почти всех стран. Индейские племена делали ловцы снов, тибетские монахи разрабатывали техники осознания и борьбы с кошмарами… – я поморщилась от особенно яркой вспышки мигрени, -… Кхм. В общем, сны интересовали человечество во все времена. Разумеется, ученые многих стран…
Не буду утомлять тебя полным текстом лекции. Если ты работаешь на Контору, то и сама отлично знаешь историю сновидений, а если нет – то тебе она и не нужна. Скажу только, что закончила я короткой справкой об основателе нашего института:
– Карл Лобневский основал НИИ нейробиологии и нейропсихологии в 2002 году. Он собрал здесь первых дрим-сталкеров и просто светлые головы российской медицины, при участии которых в короткие сроки сформулировалфундаментальные принципы «Доктрины сновидений». Вам они, разумеется, отлично знакомы:
1. Принцип Внедрения – «внедрение в чужой сон возможно лишь при совпадении нейронных импульсов индивидуумов более, чем на 70 процентов».
2. Принцип Влияния – «Как только дрим-сталкер производит влияние на сновидение цели, чужое сновидение начинает влиять на дримсталкера».
3. Принцип Сферы – «Дрим-сталкер может зациклить пространство и/или время сна цели, зациклив пространство и/или время сна для самого себя, если произведено Внедрение».
4. Принцип Последствий – «Все повреждения, полученные под Влиянием сновидения, отразятся на организме дрим-сталкера и его цели соответственно».
Карл Лобневский руководил институтом вплоть до 2011 года, после чего покинул пост директора НИИ.
Попытавшись вспомнить причину, по которой основатель Конторы ушел, я порылась в конспекте, но тщетно. Чувствуя, как боль растекается по мозгам при попытках воззвать к не подводившей до этого памяти, я испугано слушала тишину, пока телефон, лежавший рядом, приветливо не засигналил. Лекция подошла к концу.
– Все свободны. Продолжим в следующий раз.
***
В кабинете боль слегка улеглась. Я откинулась в удобном кожаном кресле, прикрыв глаза, вдыхая любимый с детства запах – дерева и бумаги. Запах библиотеки. Когда меня назначили на пост директора Конторы, я первым делом перенесла кабинет в более просторное помещение, которое впоследствии заставила шкафами с папками, тетрадями, журналами и книгами. Очень немногими из них действительно пользовалась – вся информация давно хранилась на компьютере. Но запах – его ведь не скопируешь, не подделаешь и не перенесешь на цифровой носитель.
Как и вкус. Я затянулась сигаретой. Не помню, курила ли хоть раз при тебе. Поверь, я очень редко это делаю. Только когда убиваю. Особенно когда убийство еще и воруют. Мысли, менявшиеся со скоростью пулеметной ленты, наконец, замедлили бег. Я полулежала в кресле с закрытыми глазами и жевала в зубах тлеющий окурок. Мигрень отступила окончательно. Палец с аккуратным бордовым маникюром нашарил кнопку, отключающую за электронную табличку «Не входить». Пора возвращаться к работе.
Первым в кабинет просочился секретарь. Эту личность я ненавидела и любила с одинаковой силой. Чрезвычайно полезный, как секретарь, он сочетал в себе самые мерзкие качества назойливого человека. Веришь ли, я так и не запомнила, как его зовут. Работаешь с человеком больше пяти лет – а он так и остается для тебя секретарем. Инструментом. Иногда – еще и плохо настроенным.
– Сегодня у нас три важных дела… – прогундосил секретарь.
«Да-да. У тебя все дела важные. Давай быстрее!»
-…Во-первых, желательно ваше присутствие на собрании третьей лаборатории. Намечается крупный прорыв в области работы с сознанием животных…
«Это не интересно. От животных всегда было мало пользы, на них почти невозможно настроиться. Почему мы еще не свернули этот проект?..»
-… В Ростовской области зафиксированы проявления новой оккультной организации, в основе ритуалов – сновидения. Подробности уточняем.