Дракон выпрямился, расправил огромные крылья, пару раз взмахнул, разминая их, после чего повернулся ко мне и кивнул.
Я приблизилась, и он подставил крыло, сплошь покрытое мелкой, жесткой, словно бронзовой чешуей, вдоль костей становившейся более крупной подобной перьям. Я сделала несколько неуверенных шагов по крылу, после чего дракон поднял его, и я съехала ему на спину, уперевшись ногами в гребень.
– А вот теперь держись, девочка, – прорычал дракон.
Он вновь расправил огромные крылья. Я покрепче ухватилась за драконий гребень. Дракон постоял немного и, наконец, поймав ветер, сильно толкнулся от скалы…
В этот момент я познала всю прелесть полета. Ветер разметал волосы, каждый взмах крыльев делал ближе небо, и я ощущала такой восторг, подобного которому не чувствовала никогда прежде…
Мы летели над морем. Оглядевшись, я увидела узкий берег континента и то, как соединяется с ним Жемчужная Скала…
С час мы летели высоко над водой, оставляя слева далекий непрерывный берег. Потом дракон поднялся выше и полетел над материком.
Он летел очень быстро; ветер с боков свистел, я чувствовала, как драконьи крылья рассекают воздух. Я же от воздушного потока каким-то чудом была защищена. Дышалось спокойно, волосы ветер будто бы ласкал… Не иначе магия.
Слегка охладев к полету, я перевернулась на спину, разглядывая глубокое звездное небо. Оно притягивало взгляд и будто бы манило.
Немного полежав, я обратилась к дракону:
– Скажите… Кхст… Канст…
– Конхстамари, – отозвался дракон.
– Конхстамари… – проговорила я, пытаясь физически запомнить, как это произносится. – Дх'Орр? А можно я буду звать Вас Кондор?
– Можно. И можно уже на "ты".
– Кондор… Помнишь, ты говорил вчера про обращение?.. Я никогда не слышала об этом раньше… Что это такое?
– А что, уже подумываешь? – осведомился он.
– Нет, исключительно праздный интерес! – искренне уверила я.
– Многие мечтают быть обращенными, потому что это дает кое-какие преимущества. Повышается выносливость и жизнестойкость относительно обычных людей, появляются некоторые возможности к трансформации, хоть и не полноценно… Но сам обряд очень сложен и… и очень дорого стоит обращающему…
– Как это?
– Один обряд – сто лет жизни.
– Ого… – оторопело протянула я, приподнявшись.
– Но это не совсем верная, упрощенная формулировка. Правильнее сказать "количество жизненной энергии, эквивалентное ста годам жизни". И, если себя хорошо вести, ее потом даже можно восстановить… Однако первое время дракон очень уязвим и даже не может принять драконью форму…
– Ничего себе, – проговорила я. – И неужели кто-то так делает?
– Кто-то делает… Это их дело, у всех свои мотивы.
Я снова опустилась на спину. Вверху плыли высокие облака, волосы шевелил ветер. Лежать на спине дракона, на его ходящих ходуном лопатках, было странно и не то чтобы удобно.
– Знаешь, Кондор… – приподнявшись, проговорила я. – Ты невероятно добр…
– Знаю, – нахально ответил он. Я усмехнулась.
– Жалко будет, если мы больше не увидимся… Мне кажется, мы могли бы быть хорошими друзьями.
– Весьма сомнительно… – протянул дракон. – Не знаю насколько возможно дружить с объектом своего сексуального интереса… Вот наложницей я бы тебя взял, хоть ты и жульничала, использовав заклинание. Но, если я правильно оценил твой характер и убеждения, ты не согласишься…
– Ни за что на свете, – подтвердила я.
Мы летели еще долго. Потом дракон немного снизился и спросил:
– Ну и где тебя "высадить"? На том же холме, с которого забрал?
– Да… Хотя, нет, – ответила я. – Там "ловчий лагерь". Вдруг эти придурки починили баллисты… Лучше в лесу сесть.
– Да-а, мне в лесу, конечно, с моим размахом крыльев, удобно садиться… Там вон приземлюсь, до лагеря своего пешком дойдешь.
Дракон опустился на большую поляну посреди леса, к западу от города.
Он вытянул и наклонил к земле крыло. Я стала съезжать вниз по гладкой чешуе, но почти в самом конце запнулась и еле удержалась на ногах, вынужденно пробежав пару лишних шагов.
– А ты точно мистик? – скептически поинтересовался дракон.
– Мистик, мистик, – огрызнулась я. – Была б не мистик, вообще б навернулась!
Дракон с сомнением приподнял брови.
Я в очередной раз закатала уже порядком взбесивший меня левый рукав.
– Одежду с тебя требовать назад не стану. А то словно у нищего последнюю рубаху отбираю…
Я обиженно фыркнула:
– А я б и не отдала! Это взамен моей, которую ты уничтожил…
– Да уж, взамен твоей простыни, – бросил дракон, закатив желтые глаза.
Я рассмеялась.
– Ладно, не буду задерживаться, – сказал Кондор. – Надеюсь, впредь ты будешь умнее.
– До свидания, Кондор, – проговорила я. – Спасибо тебе!
Дракон шумно выдохнул, расправил крылья и взмыл в воздух, обдав меня резким порывом ветра. Я проводила его взглядом, закатала левый рукав и направилась к холму, требовать справедливости от "доблестных драконоборцев".
Выражения их лиц было не описать, когда на рассвете я появилась у палаток "ловчего лагеря" и нахально заявила:
– Ну так что, господа?! Дракон таки прилетел. Гоните мне мои 60 серебряных!
Они с перепугу сложились и заплатили, напрочь забыв о том, что а) мы договаривались на 40, б) задаток в 20 серебряных мне отдали заранее.
Дым без огня
Когда я въезжала в Йетнир, солнце уже откатывалось от зенита, все ниже и ниже опускающегося день ото дня. Лето близилось к концу.
Йетнир представлял из себя обыкновенный небольшой городок, который не далее как полвека назад был еще селом. Провести в нем я намеревалась не больше недели – взять пару-тройку заказов, после чего перебраться в Красную Дамбу – этот город крупнее и работы там и в его окрестностях побольше. Или еще куда-нибудь.
Как и многие, я была странствующим магом, постоянно переезжала с места на место в поисках работы.
Въезд в город был свободный – ворота, простые, деревянные, были открыты. Вероятно, стража дежурила при них только ночью, и то, думаю, путников пускали.
Я проехала по главной городской улице верхом на хорошей черной лошадке, некоторое время назад доставшейся мне в уплату от хозяина конюшни в одном из предыдущих поселений.
Лошадь смотрелась достойно. Я даже немного пожалела, что не напялила мантию – вид бы был очень эффектный…
Перво-наперво в городе следовало найти жилье. Хотя, здесь, по моим предположениям, с этим сложностей возникнуть не должно – городок небольшой. Даже несмотря на то, что здесь сегодня праздник начала сбора урожая хлеба.
Первые одну-две ночи в городе я, как правило, проводила на постоялом дворе, потом искала какую-нибудь комнату в наем у местных.
Я присмотрела один постоялый двор, но решила сразу не останавливаться, а еще прогуляться по городу.
Доехала до центра. На одной из боковых улочек заметила книжную лавочку и решила в нее заглянуть.
Хозяином был приветливый полноватый дедушка, он весело поздоровался со мной, спросил, не ищу ли я чего. Как оказалось, в лавке продавались не только книги, но и какие-то амулетики (не боевые, разумеется, так, народу от сглаза), украшения и еще кое-что по мелочи.
Я ответила, что заглянула просто так, и принялась рассматривать амулетики.
Звякнули колокольчики над дверью, и в лавочку заскочила девушка.
– Здравствуй, Дин! Есть струны для гитары?
Я обернулась и взглянула на вошедшую. Волосы длинные, золотистые, малость в рыжину, собраны в хвост. Одета в обыкновенную одежду, в которой мог бы ходить путешественник или бард. Но есть что-то такое в ее осанке, движениях…
– Да, Люсиль, – ответил хозяин с улыбкой. – Сейчас достану.
Когда он полез за струнами, она тоже обернулась и окинула взглядом меня.
– Вот, держи, – лавочник положил на стол маленькую коробку.
– Спасибо, Дин, – ответила девушка, бросила на стол монетку и вышла.
Лишь закрылась за ней дверь, я подошла к хозяину и поинтересовалась:
– Простите, эта девушка… она, случайно, не мистик?
Украдкой взглянув в окно, я увидела, как девица с интересом посмотрела на мою лошадь.
– Точно так, госпожа, – ответил лавочник.
"Так и знала", – торжествующе подумала я.
И уже хотела, поблагодарив старика, повернуть к выходу, как он произнес:
– Какая у вас необычная брошь… Позволите, я посмотрю? – и вопросительно взглянув на меня.
Мне было совершенно не жалко, но я хотела догнать девушку. Я бросила взгляд на окно, отметив, в какую сторону она пошла, и надеясь, что она не уйдет далеко.
– Не беспокойтесь, я недолго, – успокаивающе сказал лавочник, прижав бровью линзу и приблизив лицо к броши. – Уникальная вещица… Золото. Невероятной чистоты!.. Много лет такого не видел.
– О-о… – растерянно проговорила я.
– А камень… тоже высшего качества, – он выпрямился, и убрав лупу, добродушно сказал. – Благодарю Вас, госпожа! Давно не доводилось видеть столь изысканных украшений… Если вдруг решите продавать – дешевле пятидесяти золотых не отдавайте.
Я ошарашенно присвистнула, поначалу даже не находя слов.
– Вы так хорошо разбираетесь в драгоценностях…
– Я был ювелиром раньше, – с улыбкой вздохнул он.
– Однако, – я огляделась, – не увидела здесь ничего такого…
– Что Вы, госпожа, – отмахнулся он со смехом. – Еще не хватало, чтобы убили. Владеть сокровищем – дело небезопасное… Это магу можно подобное носить и не бояться!
Он подмигнул мне и почтительно поклонился. Улыбнувшись, я попрощалась, выскочила на улицу, торопливо отвязала лошадь и поспешила за девушкой.
Она, услышав цокот копыт, обернулась.
– Приветствую, коллега, – окликнула ее я.
– Приветствую! – охотно отозвалась она. – Значит, недаром мне показалось, что Вы не простая приезжая… Это очень кстати, я как раз уезжаю через пару-тройку дней…
– А куда направляетесь, если не секрет?
– В Красную дамбу, – ответила она.
– Вот как, значит? Идете на опережение? – шуточно возмутилась я. – А мне потом в Красной Дамбе объедки за Вами собирать?
– Право, госпожа, – проговорила девушка. – Вам и здесь за мной объедки собирать придется!
Мы расхохотались.
– Дзета.
– Люсиль.
– На "ты"? – предложила я.
– На "ты", – легко согласилась она.
– Училась в Соулу?
Люсиль кивнула. На вид девица была одного со мной возраста. Но, если училась в СоулМиШ – явно не с моего выпуска, иначе бы я ее знала. Думаю, плюс-минус год…
– Год назад закончила, – тем временем добавила она.
– О-о, ну, понятно, – усмехнулась я. – Я два.
Право, спустя два года после окончания школы встретить кого-то младше тебя – это редкость.
– А зачем тебе струны, если не секрет? – поинтересовалась я.
– Я играю сегодня на празднике, в трактире "Большая кружка".
– Весьма интересная деятельность для профессионального мистика, – ухмыльнулась я.
– Завидуйте молча, барышня, – с усмешкой ответила Люсиль. – А ты, кстати? На чем-нибудь играешь?
– Ну-у-у… – протянула я. – Я пару раз трогала струны… и, пожалуй, могу весьма похоже спародировать один аккорд…
Люсиль рассмеялась.
– Но зато я довольно неплохо пою, – поспешила добавить я.
– А вот это хорошо. Не хочешь сходить к нам на праздник? Подпеть?
Я вспомнила о том, что мне нужно найти жилье, и взглянула на ведомую под уздцы лошадь, выбирая между возможностью отдохнуть с дороги и пойти попеть в трактир.
– Мне бы комнату снять и лошадку пристроить, – проговорила я, задумчиво теребя повод. – А во сколько у вас праздник? И где это?
– Да сейчас струны перетяну, и начнем… Как раз успеешь. Трактир "Большая кружка", это вот по той улице, – она показала рукой.
– Хм… Что ж, ладно, – сказала я, разворачиваясь назад. – Думаю, приду.
– Тогда, увидимся, – ответила Люсиль и свернула в указанную сторону.
Я поехала снимать комнату в присмотренном постоялом дворе. Чутье и опыт меня не обманули – с жильем действительно не возникло сложностей. Отдав лошадь на попечение, я закинула вещи в комнату и отправилась искать трактир.
"Большая кружка" оказалась достаточно популярным местом, первый же человек, которого я спросила, охотно показал мне дорогу.
Из окон трактира слышались гитарные переборы – видимо, Люсиль уже потихоньку начинала играть.
– Доброго вечера! – бросила я, заходя.
– О, а вот и еще одна певица, – радостно воскликнула Люсиль, махнув мне рукой, и указала на место за столиком рядом с ней.
Народ почтительно расступился, пропуская меня.
– Ренли, яблочного чая, пожалуйста! – крикнула Люсиль хозяину. – И две кружки! – она повернулась ко мне. – Я правильно понимаю, ты не будешь вино?
– Толку-то? – усмехнулась я.
Основной момент в мистицизме заключается во взаимодействии с телом и подсознанием.
Если начать издалека, в распоряжении мага имеются две главные действующие силы: разум (концентрация внимания, посыл и всякое в этом духе) и физическое тело (чувствительность, очень высокий уровень владения телом в бою, раскрытие его скрытых умений, ресурсов и энергии).
Высокого уровня владения телом мистики достигают, в основной тенденции, не за счет долгих и упорных тренировок для наработки навыка нового движения, а за счет раскрытия потенциала физического тела, той силы и ловкости, на которое оно способно.
Для этого взаимодействуют с "сознанием физического тела" – подсознанием, Теневой Сущностью.
Теневая сущность при управлении телом использует его скрытые от обывателя возможности ловкости, скорости, силы, точности движений, задействует неочевидные ресурсы жизненной энергии.
Благодаря ей мистиков сложно застать врасплох, опасно ранить, а, если ранение и произошло, она обеспечит спазм сосудов для остановки (или, минимум, уменьшения) кровотечения, скорейшее заживление за счет усиленной регенерации. Мистик может пережить гораздо более сильную кровопотерю, чем простой смертный – за счет оптимизации Теневой сущностью давления и функций органов.
Мистиков почти невозможно травить – Теневая сущность реагирует на малейшее биохимическое изменение в организме и вызывает защитные реакции: скорейшее выведение, переработка токсина или выработка противоядия к нему, выключение яда из обмена веществ. Нас не берут смертельные яды отложенного действия, не успевают взять и моментальные.
И алкоголь Теневая сущность большинства магов воспринимает как яд и отказывается включать в обмен веществ. Нет, ничего плохого от этого не происходит. Мы попросту не пьянеем.
Трактирщик принес нам на подносе небольшой котелок, от которого поднимался густой ароматный пар, а также пару кружек. Поставил поднос на стол и, ловко подхватив котелок перчаткой, налил нам чай.
– Благодарю, Ренли, – кивнула ему Люсиль и осторожно попробовала, не слишком ли горячо.
Я тоже благодарственно кивнула и сделала маленький глоток дымящегося сладковатого напитка со вкусом свежих яблок и пряным запахом корицы.
Люсиль тем временем уже взялась за гитару и несколько раз провела пальцами по струнам.
– Ну-с, господа, что желаете услышать?
– А давай "Распутницу Дуняшу"! – весело крикнул кто-то.
– Ну-у не-е-ет! – протянула она, картинно запрокинув голову. – Эту бурду я петь не хочу!
– Не гоните, госпожа! Шикарная песенка! – со смехом выкрикнули из толпы.
– Эту вашу "Дуняшу" петь можно только сильно по пьяни, когда мозг выключился, а горло подрать хочется! А вы ж знаете, мы, мистики, всегда как стеклышко… Вот и представьте, каково нам это слушать, не то что петь! Пожалели ли б немножко, – с хохотом проговорила Люсиль.
– А может, "Трактирщика", – робко бросил кто-то.