Он открыл ящик стола, вынул оттуда удостоверения и положил их перед подчинёнными.
– Ещё раз поздравляю. Можете быть свободны.
***
Алекс сидел в столовой и смотрел на своё фото в удостоверении.
– Все не налюбуешься?
Кендел обернулся. В дверях стоял Люк с расписанной рунами кружкой в руках.
– Ты не против, если я присоединюсь? – адвокат кивнул на чашку кофе, стоящую перед агентом.
– Нет, – коротко ответил Алекс и вернулся к своему занятию.
– Ну, рассказывай, – Люк сел рядом и шумно отпил из кружки, – ох….горячо.
– О чем?
– Как всё прошло? Первая миссия же. Кларк тот уже всем всё раз по десять рассказал. Теперь мне интересно услышать твою версию.
– Зачем?
– Адвокатская привычка.
Люк ещё раз отпил чай и внимательно уставился на Алекса. Но тот не спешил с рассказами.
– Ну так и? – переспросил адвокат.
– Я не понял кое-чего.
– Чего же?
– Нашей целью было выследить похитителя. Им оказался арахнид.
– Ну да.
– Арахниды – это раса хищных существ. Сама их суть – заниматься охотой, чтобы пропитаться.
– К чему ты клонишь?
– В чём он виноват? – резко спросил Алекс и внимательно посмотрел на Люка, – Его вина, получается, только в том, что он следовал своей природе.
– Он нарушил закон, Алекс…
– Закон людей. Это ведь люди запретили анимам жить свободно, так ведь?!
Люк молчал, смотря в свою кружку.
– Отвечай!
– Ты ведь уже ознакомился с вавилонским договором, да? – невозмутимо спросил Люк и поставил чай на стол.
– Да.
– А с его историей? Видимо нет. Ну так я тебе расскажу. Анимы подняли восстание. И не какой-то там мятеж, а полномасштабное военное действие. Мир смертных чуть не захлебнулся тогда в людской крови. Разрушенные города, разорённые дома, улицы полные сирот, родители, оплакивающие своих детей… Всё по полной программе. Захватив пол мира, Анимы установили на своей территории жёсткий диктат и объявили Вавилон столицей своего великого государства. Думаю, ты и сам догадался, что людей в нём не жаловали. Я не буду рассказывать, как им жилось. Включи фантазию и догадайся сам.
– А что было дальше?
– А дальше Александр Македонский собрал армию людей и дошёл с ней до Вавилона. Там-то и был подписан вавилонский договор, давший начало существованию организаций вроде нашей. Но всегда находятся те, кто, либо не согласен с таким ходом вещей, либо просто игнорирует установленный порядок.
– И я их отчасти понимаю. Кому охота жить в клетке, зная, что ты можешь в любой момент её открыть, но тебе нельзя этого делать.
– Это небольшая цена за мир, мой друг. К тому же, большинство анимов спокойно живут среди людей и ни в чём себе не отказывают.
– Кроме свободы, – буркнул Алекс и вышел из-за стола.
На выходе из столовой, он столкнулся с Розой.
– Ох Алекс! Привет! Как ты?
– Нормально, – сухо ответил он и прошёл мимо.
– Чего это с ним? – спросила девушка у Люка.
– Кризис, – улыбнувшись ответил адвокат и снова отпил чай, – о да. То, что нужно.
***
– Отдай! Немедленно!
Кларк гонялся по своей комнате за котом, который прыгал с места на место с удостоверением в зубах.
– Мерзкая дрянь! Я из тебя все гайки повыворачиваю!
Кот остановился возле двери и замер. Кларк бросился на него, но внезапно дверь открылась и Пост врезался в неё. Он схватился за лицо и сел на пол. Кот мяукнул, вышел из комнаты и прыгнул на руки Мари, стоящей в дверном проеме.
– Мари, – простонал Кларк, – отдай этот мешок блох мне.
– Эй! – возмутилась девочка. – Пушок не заслужил такого обращения!
– Пушок?! Пушок?! Да этот… Он забрал мое удостоверение и не отдаёт!
– Он просто играет!
– Мне какая разница?! Пусть играет с кем-то другим!
– Ах так? Пушок, отдай агенту Посту его документы.
Кот послушно спрыгнул с её рук, положил удостоверение перед Кларком и демонстративно вернулся к своей хозяйке, задрав хвост. Мари фыркнула и ушла вместе с питомцем на руках. Кларк остался в комнате вместе с грызущим сердце чувством вины.
– Ну, какого черта?!
***
– Капитан возвращается сегодня? – Филл сидел за столом и проверял какие-то бумаги.
– Нет. Завтра, – ответил Люк, развалившись в кресле. Он дремал, накрыв лицо журналом.
– Что там по моему делу?
– Все в порядке, – адвокат потянулся, издав сладкий стон, – Они не смогут доказать, что твои телефоны превращаются в роботов-шпионов и следят за всем вокруг. Вся партия уничтожена, вместе с доказательствами.
– Хорошо, – босс отодвинул бумаги, снял очки и потёр переносицу, – В этот раз Мари перестаралась.
– Ну, она стремилась сделать что-то особенное.
– Воскрешение мертвых, создание кибер-кота, телефоны-трансформеры. И это только последний месяц. Особенностей хватает!
– Нет предела совершенству, – Люк развел руками и улыбнулся.
Вдруг, дверь кабинета распахнулась и внутрь забежала Сара. Она шумно дышала и была явно чем-то взбудоражена.
– Филл, – тихо сказала она.
– В чём дело? – насторожился босс.
– ОН…. Он снова объявился, – ответила Сара и положила на стол директора свежие сводки новостей.
Лишь взглянув на бумаги, Филл похолодел и нажал на кнопку громкой связи…
***
Кларк стоял перед раздвижными дверьми, ведущими в инженерное крыло – место обитания Мари. Пост вздохнул и нажал на кнопку. Двери открылись, издав мягкое шипение, и так же закрылись, когда Кларк вошёл.
Его взору сразу открылся целый зал, уставленный верстаками с инструментами, и стеллажами, где лежали различные запчасти и устройства. Среди всего этого туда-сюда сновали роботы. Они внимательно перебирали детали и, найдя нужную, уезжали куда-то вглубь зала. Немного подумав, Пост пошел за ними.
Роботы-рабочие вывели Кларка к огромному верстаку, на котором сидела Мари и работала электросваркой. Пушок сидел рядом и умывался.
– Спасибо, – Мари взяла у подъехавшего робота деталь, – Принеси пневмопривод, пожалуйста.
Послушный помощник развернулся и, тихо жужжа, уехал.
– Мило тут у тебя, – сказал Кларк.
Девочка оторвалась от работы и подняла голову. Сквозь черные защитные очки не было видно её глаз, но Кларк и так чувствовал, что ему не рады. Пушок замер и уставился на нежданного гостя.
– Ты что-то хотел? – сухо спросила Мари.
– Я пришел…, – агент потер затылок, – ну это…
– Это срочно? У меня много работы.
– Я сейчас уйду, не беспокойся… Просто, я хотел…
– Кларк Пост, Алекс Кендел! – объявил голос Филла из динамиков на стенах, – немедленно прибыть в кабинет директора.
– Тебя зовут, иди, – прокомментировала Мари и вернулась к работе.
Кларк понурил голову и ушел, провожаемый механическим кошачьим глазом…
***
По выражению лиц всех собравшихся в кабинете директора, Алекс и Кларк, лишь войдя, поняли, что случилось что-то серьёзное.
– Господа! – сходу заговорил Филл, – Ваш капитан вернётся на службу только завтра, но вам придется поработать уже сегодня. Грек!
Грек отошёл от стены и подал агентам папки.
– Это документы по делу номера два пять. Ознакомьтесь.
Они открыли папки, и у Алекса свело дыхание.
– Мы уже давно ловим этого подонка, – продолжал босс, – Его кодовое имя – кукольник. Он заманивает детей выступлением марионеток на улицах города, затем заводит в укромное места и…
– Высасывает жизнь, – докончил Кларк, бросив папку на стол. На фотографиях в ней были изображены иссохшие тела детей.
– Мы напали на его след в северной части города, – заговорил Грек, – Он действует раз в год и его редко удается засечь. Его цель в основном бездомные дети. Их пропажу не сразу обнаруживают, если вообще обнаруживают. Думаю, не надо объяснять всю ответственность этого задания.
– Не надо, – сказал Алекс, закрыл папку и вышел из кабинета.
***
Агенты стояли на крыше заброшенной школы в северной части города
– И как мы его найдем? – серьёзно спросил Кларк.
– Не знаю, – ответил Алекс и выдохнул сигаретный дым, – Но у нас есть только один шанс его поймать.
– В каком смысле?
– Ты что не читал досье? Жертв, всегда пять. Уже было четыре.
Оба агента проследили за автобусом, проезжавшим внизу по дороге.
– А если мы опоздали?
– Тогда будем ждать следующего года.
***
На небольшой площадке возле заброшенного склада развернулось целое представление. Несколько кукол задорно танцевали, совершали акробатические номера и дурачились под музыку и радостное улюлюканье зрителей. После каждого забавного момента, они аплодировали и бросали мелочь в шляпу кукловода, стоящего позади марионеток, и ловко управлявшего ими.
Но вот, выступление закончилось. Все зрители, в большинстве своём – дети, стали расходиться. Но один так никуда и не ушёл.
Молодой человек в одежде бездомного пересыпал монеты из шляпы в мешочек и начал собирать своих кукол в ящик. Увидев одиноко стоящего ребёнка, он спросил:
– А почему ты не уходишь, малыш? – прозвучал мягкий голос кукловода, – Тебя ведь ждут дома.
– Нет, – ребёнок качнул головой, – у меня нет дома.
– Как и у меня, – вздохнул артист, – грустно это слышать.
– А вы покажите еще представление?
– Хорошо. Но только не здесь. Уже холодает. Пойдём, я знаю одно тёплое местечко.
***
– Где же его искать? – Кларк шёл по улице и говорил через коммуникатор в ухе с Алексом.
– Он обычно выбирает старые склады и заброшенные дома, – отвечал Ангел, паря над улицами, – Ты что совсем не читал досье?
– Мне хватило фотографий.
– Понятно, – Кларк услышал тяжёлый вздох, – В общем, ищи заброшенные дома и склады.
– Хорошо, – ответил Пост и отключил связь.
Он остановился на перекрёстке и посмотрел по сторонам. На улице уже было пустынно и темно. Даже мрачно. Северный район города пользовался плохой репутацией. Здесь жили в основном бедные люди, едва сводившие концы с концами. В связи с этим уровень преступности на здешних улицах был очень высок.
Пост вздохнул и пошел дальше, но тут же резко остановился. Он замер и прислушался к своим ощущениям. В воздухе вдруг похолодало, а пространство вокруг наполнилось чувством страха и безысходности.
Кларк знал, что это значило. Он вызвал Алекса.
– Слушаю!
– Я, кажется, нашел его. Быстрее! Дыхание смерти усиливается.
***
Марионетки танцевали сами по себе. Им не нужно было руководство. Куклам, казалось, самим нравилось весело двигаться под музыку и дурачиться на импровизированной сцене из картонного листа, положенного на пол заброшенного склада. Маленький мальчик сидел рядом на деревянном ящике и увлечённо наблюдал за выступлением.
К нему подошёл кукловод, протянул банку консервов и сел рядом.
– Тебе нравится? – спросил артист.
– Да, – ответил ребёнок, – а как они движутся сами?
– Это магия, малыш.
– Вот это да!
Мальчик ещё внимательнее уставился на куклы, совсем позабыв про еду.
– Ты счастлив? – через какое-то время снова спросил кукольник.
– Да!
– А ты хочешь остаться счастливым навсегда?
– Навсегда?
– Да.
– Навсегда-навсегда? – ребёнок недоверчиво посмотрел на артиста.
– Да.
– Хочу! Но… Что мне нужно сделать?
– Ничего. Просто кушай и смотри на выступление. Остальное я сделаю сам.
– Хорошо!
Ребёнок взял консервы и стал есть, наблюдая за танцем живых марионеток и болтая ногами на ящике. Он и не подозревал, что за его спиной хозяин кукол вынул из кармана ритуальный нож и занёс руку для удара.
***
Кларк успел в последний момент. Он сбил кукловода на пол, когда лезвие уже почти коснулось ребёнка, и повалил убийцу прямо на танцующих кукол. Завязалась борьба. Несмотря на свой немощный вид, кукловод оказался очень сильным и перевернул Кларка на спину. Он схватил агента за шею одной рукой, а другую поднял, угрожая пронзить Поста ножом.
Пытаясь вырваться из захвата, Кларк повернул голову и увидел испуганного мальчика, следящего за ходом поединка.
– Беги, паренёк, – прохрипел агент.
Мальчик опомнился и со всех ног побежал к выходу.
– Молодец, – оценил Кларк и его тут же пронзила острая боль.
– Кто ты такой?! – сердито спросил кукловод.
– Кларк Пост. Организация «Инкилит». Ты арестован!
– Да неужели? – усмехнулся убийца и резко провернул нож в плече жертвы.
Кларк закричал и ударил мучителя головой. Тот потерял концентрацию, и агент оттолкнул его от себя, а затем поднялся, сжимая рану и глядя на убийцу, кружащего вокруг с ножом в руках.
– Сдавайся! – приказал Кларк, – тебе не уйти от наказания.
– Я это уже слышал, – ответил кукловод и напал.
Он метил ножом в живот, но Пост увернулся и ударил здоровой рукой. Убийца принял удар, потерял равновесие и тут же получил ещё один, отправивший его на пол.
Видя, что противник пытается встать, Кларк подобрал с пола кусок трубы и заехал им по голове убийцы. Кукловод растёкся на полу без сознания.
Пост вздохнул, выкинул трубу и связался с Алексом.
– Ну и где тебя носит!?
– Не кричи, я на месте.
Ангел спустился вниз, мягко взмахивая крыльями.
– Что с тобой? – спросил Алекс, глядя на кровь на одежде напарника.
– Царапина, – Кларк попытался сделать внушительный вид но поморщился от боли, – ты чего так долго?
– Прости. Где ребёнок?
– Он цел. Мальчишка убежал, как только все началось.
– А где Кукольник?
– Вот он, – Кларк обернулся, указывая на место, где лежал кукловод.
Там было пусто.
***
– Ну что там? – обеспокоенно спросил Филл, нервно стуча пальцами по столу.
– Судя по донесениям в эфире, – ответила Сара, – Агент Ангел и агент Смерть вычислили преступника и преступили к задержанию.
Голос Сары звучал как всегда спокойно и тихо.
– Всё будет хорошо, босс, – рука грека ободряюще опустилась на плечо директора, – парни справятся.
– Хотел бы я быть в этом так же уверен, – Филл встал и подошёл к окну, – нужно подстраховаться.
– Поехать мне? – предложил Грек.
– Нет… Вызовите капитана. Пусть едет туда.
– Но отпуск… – возразила Сара.
– Поверь, – оборвал её Филл, – Ради этого Шульц с удовольствием выйдет пораньше.
***
Агенты стояли посреди склада и искали глазами сбежавшего преступника.
– Не шевелись, – Ангел закрыл глаза и сосредоточился.
– Что ты делаешь? – спросил Кларк.
– Помолчи. Там, – Алекс указал на гору старых ящиков.
Пост, совершив высвобождение, побежал туда и взмахом косы разбил нагромождение, из-под которого выбежала целая орда крыс.
– Какого черта? – Смерть отпрыгнул. – Ты ошибся!
Внезапно, в его ногу вонзилось лезвие, пробив её насквозь. Кларк вскрикнул и упал. Алекс обернулся и увидел вдалеке огромную деревянную куклу с пятерней кривых лезвий вместо пальцев на руках.
Кукольник взмахнул рукой, и все лезвия устремились в Смерть. Но Ангел встал перед напарником и отбил их ангельской слезой. Затем взлетел и устремился к кукольнику, уклоняясь от летящих ему навстречу, лезвий. Удар. Ангельский клинок перехлестнулся с острой как бритва пятернёй.
Аним издал звук, похожий на усмешку, крепко обхватил лезвие слезы и занёс для атаки вторую руку, из которой выросли свежие когти.