Листья жёлтые над городом кружатся,
С тихим шорохом нам под ноги ложатся.
И от осени не спрятаться, не скрыться…
Листья жёлтые, скажите, что вам снится?
– Что вам снится, – Круглова затянула сольную партию.
– Эх, подруга, – Окольцева довольно улыбнулась. – Нам ли быть в печали. Рано мы осень вспомнили.
– Да, что-то тоскливо в последнее время, Антонина, – разоткровенничалась Круглова.
– Даже несмотря на грандиозные планы?
– Как-то так, – уклончиво ответила Круглова.
Антонина Егоровна как женщина, умудрённая житейской истиной, смутно догадывалась, откуда дует ветер печали в раскрытое окно лучшей подруги.
– Мужика тебе надо, Рая.
В глубине души Раиса Михайловна понимала, что это именно то самое место, где и зарыта собака, но на поверхности виднелся лишь покосившийся крест погибшим героям любовных баталий.
– Да где же его взять, нормального мужика? – Круглова обречённо выдохнула. – Вокруг одни альфонсы и любители накаченных мужских ягодиц.
– Да, Рая. Время героев кануло в безвозвратное прошлое. Но я верю, что парочку динозавров ещё можно отыскать.
Круглова хитро прищурилась и наполнила бокалы.
– Это чего? Один тебе, один мне?
– Нет, подруга, – Окольцева категорично мотнула головой. – Я мужа люблю, и ты об этом знаешь.
– Счастливая ты, Антонина.
– Я не счастливая, я толстая. А к людям с хорошим аппетитом судьба всегда благосклонна.
– Да иди ты! – Круглова недоверчиво покосилась на подругу.
– Честно говорю. В книге прочитала.
– И как она называется?
– Я точно не помню. Там что-то про позитивное мышление и непредвзятое отношение к жизни.
– Понятно, – Круглова заинтересовалась концептуальной теорией счастья. – Слушай, подруга, а не заказать ли нам пиццу?
Глава 6
Новый виток в жизни Аристарха Петровича сопровождался целой плеядой неизвестных ранее ощущений. Парикмахерская, косметический салон и вещевые бутики ГУМа сделали своё грязное дело, тем самым очистив как внутреннее пространство вчерашнего забулдыги, так и его внешнее содержание.
– Блеск! – Кудрявцева пробежала оценивающим взглядом по новому образу Игнатьева. – Даже не верится. Ты, Петрович, теперь вылитый гангстер. Тебе бы только шляпу и автомат Томпсона в руки.
– Ага, – Игнатьев с тоской взглянул на винную лавку. – Точно гангстер. А на дворе сухой закон.
– Не переживай, друг любезный. Вот как только дело сделаем, сразу рванём в глухой запой. На неделю.
– Ты со мной? – Игнатьев потребовал гарантийные обязательства.
– По-любому, – невозмутимо произнесла Кудрявцева. – Держи.
Евгения достала из кармана брелок с автомобильным ключом и протянула его напарнику. После кивнула головой в сторону парковки.
– Пошли.
Аристарх Петрович неоднозначно пожал плечами и устремился вслед за своим куратором. Новоиспечённый гангстер догадывался, что должно произойти в последующие минуты его первой рабочей смены. Он взглянул на логотип баварского автомобильного бренда, красовавшегося на брелоке, и довольно сморщился.
– Да иди ты!? – Игнатьев удивлённо вытаращил глаза, едва девушка замерла возле начищенного до блеска автомобиля.
Кудрявцева хитро улыбнулась.
– А ты что ожидал увидеть? Семейный минивэн?
Аристарх Петрович не мог поверить собственному счастью. Он, словно несмышлёный подросток, которому папа подарил на день рождения двухколёсный самокат, с удивлением рассматривал седан представительского класса.
– Очуметь! – Игнатьев с восхищением остановился возле водительской двери. – Это же семёрка BMW, Женька.
– Ну да, – Кудрявцева равнодушно пожала плечами. – Последнее поколение. Ты хоть водить-то умеешь?
– Родная, – Игнатьев на радостях выдал несколько танцевальных движений и отрывисто присвистнул. – Да я БМД с закрытыми глазами вожу. А с этим красавцем у нас будет полное взаимопонимание. Какой объём?
– Четыре с половиной литра.
– Ракета! – Игнатьев открыл водительскую дверь и по-хозяйски уселся в автомобиль.
Евгения Валерьевна, с детства привыкшая жить в роскоши, с неподдельным любопытством наблюдала за безмятежной радостью Аристарха Петровича, лишь смутно догадываясь о переполнявших его уже немолодую душу эмоциях.
– Поехали, – Кудрявцева села в автомобиль и захлопнула двери.
– Куда направляемся, принцесса?
– Отвезёшь меня к подруге, а сам домой. Тебе необходимо привыкнуть к твоему новому образу. Завтра начинаем действовать.
– Слушаю и повинуюсь.
Игнатьев с покорностью восточного джинна вставил ключ в замок зажигания и нажал кнопку автоматического запуска двигателя. Опытный водитель выехал с парковки и влился в плотный поток городского транспорта.
– В бардачке твоя легенда, – Кудрявцева напомнила о деле. – Прошу ознакомиться и выучить. Там же – данные на объект и маршруты её основных передвижений. И, конечно, деньги. На накладные расходы.
– Круто, – Игнатьев одобрительно кивнул. – Прямо как в шпионском боевике. Оружие не полагается?
– Может, тебе ещё выдать удостоверение майора ФСБ?
Аристарх Петрович сумел прочитать нотки лёгкого недовольства в интонации представителя нанимателя и не стал развивать линию детективного бюро. Напротив, Игнатьев перешёл к делам насущного характера.
– Слушай, Женя. А зачем она вам? Ну, эта женщина. Для чего весь этот карнавал?
Кудрявцева задумчиво закусила нижнюю губу и бросила небрежный взгляд на часы.
– Поговорим об этом, когда она будет от тебя без ума.
– То есть охмурить – это только первая стадия грандиозного замысла?
– Как карта ляжет, Петрович, – Кудрявцева загадочно улыбнулась. – Здесь меня высади.
Оставшись в гордом одиночестве, новоиспечённый любимчик фортуны сладко зевнул и расплылся в счастливой улыбке. Жизнь начинала налаживаться, причём самым невообразимым способом. Аристарх Петрович едва дышал, боясь каким-нибудь неловким движением спугнуть застенчивую удачу. Мысль о том, что ещё вчера у него не было денег на поездку в метро, а сегодня он рассекает по главным улицам столицы на престижном автомобиле, провоцировала Игнатьева на безумные поступки и неправомерные действия. С трудом поборов хулиганские позывы, он лишь единожды показал язык проезжающей рядом блондинке и дважды нажал на сигнал клаксона, приближаясь к пешеходному переходу. Заехав по пути в спортивно-оздоровительный комплекс, Игнатьев взял курс на родной микрорайон.
Старый двор встречал своего постоянного обитателя невнятным бурчанием старушек, мирно восседающих на лавке, и завистливыми взглядами местных автолюбителей. Аристарх Петрович припарковал служебный BMW возле мусорного бака и вытащил из бардачка средней толщины папку.
– Здорово, Маринка! – Игнатьев самодовольно взглянул в сторону проходящей мимо соседки.
– Игнатьев?
Марина Николаевна Котикова в своей жизни видела многое и пережила немало. Она достоверно знала, что из гадкого утёнка зачастую вырастает прекрасный лебедь. Также она догадывалась и о том, что кислое молоко не повод для расстройства, а всего лишь один из ингредиентов вкусных блинов. Но, как бы там ни было, метаморфозы, произошедшие с её непутёвым соседом, Марина Николаевна упорно не желала принимать как реальный факт. Котикова долго рассматривала гладко выбритое лицо Игнатьева, его модную стрижку и дорогой костюм. Двоякие чувства терзали изумлённую женщину.
– Ты ли это, Аристарх?
– Нет, Карлсон, который живёт на крыше.
– Ну, слава Богу, – Котикова перекрестилась. – Твой плоский юмор всегда позволит идентифицировать твою личность. А я уже грешным делом подумала, что мне всё это мерещится.
Котикова озадаченно покосилась в сторону автомобиля и неопределённо хмыкнула.
– Ты чего, Аристарх? Банк, что ли, ограбил?
– Да нет, – Игнатьев неуверенно пожал плечами. – Инкассаторов грохнул.
Марина Николаевна тяжело вздохнула, после чего её светлый лик озарила печальная улыбка.
– Ты не убийца, Игнатьев. Ты тихий бытовой алкоголик.
На последнее замечание растерянной соседки Аристарх Петрович ответил дружелюбной улыбкой. Он сунул руку во внутренний карман пиджака и извлёк оттуда цветную бумажку.
– Вот, смотри, глупая ты женщина.
– Это ещё что? – Котикова недоверчиво взглянула на заполненную от руки карточку. – Свидетельство об окончании вечерней школы?
– Дура, – Игнатьев недобро взглянул на соседку. – Абонемент в бассейн. Прощай, позорное прошлое. Теперь только здоровый образ жизни.
– Слабо верится, Аристарх. А с душевной хмарью как бороться собираешься?
– При помощи секса.
– И кто же тебе, дураку такому, даст? – Котикова злорадно усмехнулась.
– Ну, – Игнатьев задумчиво почесал затылок. – Раньше у меня была только харизма. А теперь – харизма, дорогой костюм и престижная иномарка. Думаю, желающие найдутся.
Марина Николаевна не понимала, откуда ветер дует, но явственно ощущала, что вместе с ним грядут и серьёзные перемены в жизни её соседа. Последнее предположение Игнатьева имело под собой здравый смысл, и Котикова не могла с этим поспорить. И как женщина практичная и предусмотрительная, Марина Николаевна решила первой застолбить этот перспективный участок.
– Покатаешь? – Котикова, придав своему голосу лёгкую эротичную нотку, кивнула головой в сторону автомобиля.
– Становись в очередь, – небрежно бросил Игнатьев. – Весь июль расписан буквально по часам.
Пока Марина Николаевна растерянно хлопала ресницами и переваривала небывалую мужскую дерзость, Аристарх Петрович отвесил учтивый поклон дворовым старушкам и чинно вошёл в подъезд.
– Это что, Аристарх, что ли? – сгорбленная старуха писклявым окриком обратилась к Котиковой.
– Да, вроде как похож, баба Таня.
Старушки многозначительно переглянулись и одобрительно закивали головами.
– Похоже, в люди выбился наш Аристарх.
– А вот это, баба Маня, нам ещё предстоит выяснить.
– Завидный жених теперь, – пенсионерка хитро улыбнулась. – А, Маринка?
– Да ну вас, – Котикова раздражённо отмахнулась. – Да я лучше под поезд брошусь, чем лягу в постель с этим придурком.
Глава 7
С детства в нас вкладывали семена истины относительно того, что повсюду и везде необходимо быть первым и лучшим. С годами этот постулат времён развитого социализма претерпел некоторые изменения. В какой-то момент прозревшие массы осознали, что быть первым – не значит быть лучшим. А гордо шагать в первых рядах является непосильной ношей, водрузить которую на собственные плечи решается далеко не каждый.
Валерий Семёнович Кудрявцев всегда и во всём стремился стать лучшим, но никак не первым. Он достаточно рано понял, что количественные показатели в полной мере не отражают качественное содержание человека. Первоочередной задачей матери Валерия Семёновича являлась воспитать хорошего человека, а всё остальное относилось на счёт призрачного фактора успеха. Свою задачу мать выполнила на сто процентов, после чего Кудрявцев лично схватил синюю птицу удачи за хвост и долгие годы старательно удерживал в золотой клетке. Десятое место в рейтинге российского издания «Форбс» нисколько не смущало Валерия Семёновича, напротив, позволяя ему быть промежуточным звеном между неприлично богатыми и сказочно богатыми гражданами великой страны.
Столичный бизнесмен, воспользовавшись обеденным перерывом, уединился в рабочем кабинете и размышлял над незатейливой задачкой. Небывалая активность его бывшей свояченицы настораживала своей непредсказуемостью. За последний месяц родная сестра его бывшей супруги превысила лимит незапланированных встреч. С госпожой Кругловой Кудрявцев виделся приблизительно несколько раз в год, и все эти встречи носили случайный характер. Повышенный интерес к собственной персоне Валерий Семёнович ощутил в тот самый миг, когда гибкое тело Раисы Михайловны крепко прижалось к нему во время праздничного банкета, устроенного в честь юбилея его же благотворительного фонда. Позже навязчивое внимание Кругловой вылилось в череду пустых телефонных разговоров. Под занавес последовал незапланированный визит в дом Кудрявцева и профессиональная попытка соблазнения хозяина дома. Валерий Семёнович устоял под откровенным натиском Раисы Михайловны, после чего охрана дома вежливо выпроводила незваную гостью без права повторного посещения.
– И что же тебе от нас нужно, Рая? – Кудрявцев задумчиво причмокнул и поднял трубку телефона. – Старосельцева ко мне.
Последней каплей терпения на чаше весов Валерия Семёновича стала неловкая попытка ограбления его дочери. По окончании премьеры нового фильма Фёдора Бондарчука прямо в холле кинотеатра на Евгению было совершено разбойное нападение. Злоумышленник выхватил из рук девушки сумочку и пытался раствориться в толпе. Но добрые люди задержали нерадивого грабителя и передали в руки вовремя подоспевшего Старосельцева. Личный телохранитель известного бизнесмена, в свою очередь, устроил допрос с пристрастием и в скором времени выяснил, что заказчиком дерзкого ограбления выступала некоторая представительная дама средних лет. Злоумышленник опознал в ряде предъявленных фотографий госпожу Круглову. Рассказал он и о требовании заказчика. В обязанности безработного гражданина входило выкрасть сумку у Евгении Валерьевны и доставить её Раисе Михайловне. Большего запуганный мужчина не знал. Круг замкнулся.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Старосельцев.
– Разрешите, босс?
– Присаживайся, Антон, – Кудрявцев указал на диван. – Что думаешь о нашем недавнем приобретении?
– Вы об Игнатьеве? – уточнил Старосельцев.
– Именно, Антон. Меня интересует твоё мнение относительно его персоны.
Старосельцев неуверенно пожал плечами и задумчиво усмехнулся.
– Да нормальный вроде мужик.
– В разведку бы с ним пошёл? – поинтересовался Кудрявцев.
– В разведку, может быть, и пошёл бы. А вот выпивать бы точно не стал.
– А это почему? – Кудрявцев удивлённо взглянул на своего главного охранника.
– Так ведь разорит, Валерий Семёнович.
Кудрявцев одобрил шутку и громко рассмеялся.
– Это точно. Меня ещё мама в детстве учила, что пьяницам и незнакомцам доверять нельзя.
– Но вы всё же сделали исключение из правил, – Старосельцев отстранённо взглянул в сторону окна.
– Женя за него поручилась, – Кудрявцев поспешил объяснить свою позицию. – А ты знаешь, что у моей дочери нюх на хороших людей.
О врождённой способности Евгении Валерьевны определять положительные свойства человека, Антон Старосельцев знал не понаслышке. В своё время именно Кудрявцева выбрала его на должность личного телохранителя своего отца среди десятков не менее профессиональных претендентов. И виной всему были не бойцовские навыки Старосельцева и даже не его грозный вид. Основным критерием отбора послужила исключительная внутренняя порядочность.
– Ну, тогда продолжаем в том же духе, босс. – Старосельцев добродушно улыбнулся и щёлкнул пальцами. – Даст бог, этому опальному десантнику удастся докопаться до самого дна. А то…
– Никакого физического воздействия, Антон, – Кудрявцев напомнил своему телохранителю границы его полномочий. – На природную хитрость моей бывшей свояченицы мы ответим исключительно манёврами интеллектуального плана.
– И всё же, что она ищет? – Старосельцев укоризненно покачал головой. – Вот где действительно загадка года.
– Очень скоро мы её решим, – Кудрявцев уверенно хлопнул ладонью по столу из красного дерева. – И товарищ Игнатьев нам в этом поможет.
Едва мощная спина Старосельцева скрылась в дверном проёме, дверь вновь распахнулась, и в кабинет вошли две женщины. Строгий костюм и напускной драматизм, скрывающийся за толстыми линзами очков, говорил о том, что дело, которое привело Наталью Андреевну Толстикову в кабинет своего шефа, действительно важное и не терпит отлагательств. Первый заместитель Валерия Семёновича находилась на своём месте седьмой год, и, несмотря на то, что в прошлом месяце женщина перешагнула пенсионный рубеж, на заслуженный отдых Наталья Андреевна не собиралась.