– А что, Северные тоже живут в замках? – уточнила Фрэйя.
– А как же, – усмехнулась Аврора, – эльфы – они везде эльфы! Хоть на севере, хоть на юге! Каждый эльф считает себя самым красивым, самым изысканным, самым умным, самым достойным поклонения и восхищения! А все вот это требует определенного антуража: нарядов, драгоценностей и, как ты понимаешь, замка. Если бы не задумка Творца, каждый эльф был бы себе и правителем и повелителем! А его замок – отдельным государством!
– Все понятно, – вздохнула Фрэйя, – но нам пора в путь.
– Я вижу тропу между деревьями, – Анфиса внимательно всматривалась в гущу леса, – идите за мной и постарайтесь не отставать и никуда не сворачивать!
Девушки гуськом двинулись по еле заметно тропинке. Впереди рыжим сполохом, мелькал хвост фамильяра Анфисы.
Прошло немного времени и тропинка, приняв в себя какое-то боковое ответвление, словно речушка ручеёк, стала немного шире. Потом, еще шире, потому как приросла новым «ручейком». И еще шире… и еще…
Вскоре, девушки шагали по укатанной грунтовой дороге, ставшей прямой и взрезающей гущу леса, как нож масло.
– Нужно посоветоваться, – Аврора свернула с дороги в лес, – и еще раз проговорить детали нашего появления в замке. Я не знаю, чьи владения нам встретятся первыми, а потому, остается надеяться, что это будет именно вотчина Предводителя.
Девушки последовали за Авророй.
– Да все мы прекрасно поняли и помним! – бурчала Фрэйя, – стоит ли снова и снова говорить об одном и том же?!
– Не ворчи, – усмехнулась Аврора, не замедляя шаг.
Еще в покоях Правительницы Южных Эльфов, девушки долго обдумывали, как будет лучше всего объяснить то, что они пришли пешком. И решили сказать, что по дороге к замку Предводителя их ездовых животных задрал лохмач, неожиданно выскочивший из лесной чащи. Что они были вынуждены бросить и карету, в которой путешествовали, и свой багаж, и умирающих от ран животных, и спасаться бегством. Хвала Творцу, лохмач, занятый пожиранием добычи, не стал их преследовать. Эта «легенда» всем показалась наиболее подходящей.
Конечно, Адель предложила снабдить подруг всем необходимым, включая и карету, и ездовых животных, но идею эту Аврора отвергла сразу же, едва представила дикий рев животных, оказавшихся в лапах дракона, и лязг металла кареты. Эта вакханалия могла привлечь нежелательное внимание, а потому – уж лучше пройти какое-то расстояние пешком.
– И не вздумайте назвать Предводителя Правителем! Эта ошибка может помешать нам выполнить задуманное! – девушка-Дракон строго посмотрела на Анфису и Фрэйю.
– И об этом помним! – кивнула Фрэйя, – да не нервничай ты так!
– Хорошо, – сказать, что Аврора полностью успокоилась, было бы неверно, но все, что можно было сказать – сказано. Остается только надеяться, что Творец поможет осуществлению задуманного.
– Анфиса, – Аврора взяла ведьму за руку, – теперь твоя очередь. Пора навести морок.
Через четверть часа по все той же грунтовой дороге, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, путаясь в подолах длинных платьев, постанывая от усталости, еле передвигали ноги три эльфийки.
По изысканности нарядов, обилию драгоценностей в двух из них легко можно было опознать высокородных эльфиек, чьи семьи владеют немалым количеством артефактов. Третья эльфийка, одетая намного проще, и не обвешанная драгоценностями, шла немного позади и несла в руке саквояж.
Конечно, для Авроры и Фрэйи не составило бы никакого труда принять ипостась эльфиек, но первую передёрнуло от отвращения, едва она представила, что с наряду внешностью ей тут же будут переданы некоторые черты характеров и мировоззрение не соответствующее девушке-Дракону. Единорожка полностью подержала подругу. Тем боле, что Анфиса перевоплотиться в эльфийку не могла. Нет такого магического дара у ведьм! Ей в любом случае предстояло прибегнуть к наведению морока. А потому, все три девушки решили воспользоваться помощью Анфисы и, оставаясь самими собой, выглядеть, как эльфийки после умело наброшенной личины.
Анфиса была очень сильной ведьмой, и опасаться того, что морок развеется в самый неподходящий момент, девушки не стали.
Фрэйя уже начала подумывать, не слишком ли рано Аврора настояла на личинах эльфиек? Конечно, девушки оставались сами собой. Конечно, им не составляло никакого труда шагать и шагать по дороге. Но эти платья! Подолы которых путаются в ногах! Но эти побрякушки! От тяжести которых может согнуться даже спина дракона! Ведьме приходилось ничуть не легче. Набитый камнями саквояж оттягивал руку и выворачивал плечо! И зачем Авроре было нужно собирать вот эти бесполезные булыжники?! Неужели нельзя было сделать это поближе к замку?!
От полных недовольства размышлений Фрэйю и Анфису отвлёк топот ездовых животных, послышавшийся откуда-то издалека и с каждой минутой становившийся все отчётливее.
Из-за поворота дороги вылетели четыре всадника-эльфа.
Девушки моментально остановились и стали спинами друг к другу, словно приготовившись отразить возможное нападение.
Всадники, не подумавшие спешиться гарцевали вокруг них.
Наконец, одному из эльфов надоело это молчаливое представление:
– Кто вы?! Откуда вы здесь взялись?! Куда направляетесь?!
– Если бы ты открыл свои подслеповатые глаза, то не стал бы задавать подобных вопросов! – Аврора решила начать диалог с недовольства тем, что их, якобы, не опознали с первого взгляда, – мы дочери владельца замка на границе с Миром Лесных Эльфов! Отец позволил нам принять участие в празднике по случаю очередного избрания Предводителя! И мы направляемся в его вотчину!
– Но почему вы идёте пешком?! – растерял весь апломб эльф. Конечно, вычурность и дороговизна нарядов девушек, равно как и тяжесть драгоценностей на них, говорили сами за себя, но где их карета?! Где ездовые животные?!
Аврора быстро пересказала эльфу баечку о лохмаче, после чего вознегодовала:
– Как можно допустить, чтобы лохмачи разгуливали вдоль дороги?! Почему вы не сдерживаете их популяцию?! Мы еле спаслись из мохнатых лап чудовища! Хорошо, что наш отец на славу откормил ездовых животных и лохмач увлёкся их пожиранием, а у нас появилась возможность сбежать! Но мы бродили по лесу двое суток, прежде чем вышли на тропу! Мы были вынуждены заночевать в лесу! И провели ночь, содрогаясь от ужаса! Я немедленно доложу обо всем Предводителю, едва с ним встречусь! Предводитель Северных Эльфов дружен с нашим отцом! И он накажет владельца этих земель за проявленную небрежность!
Услышав последние фразы, эльфы облегченно рассмеялись:
– Прекрасные эльфийки! Мы бы не советовали вам жаловаться Предводителю!
– Это еще почему?! – фыркнула Аврора.
– Потому что эти земли, включая лес и живущего в нем лохмача, являются вотчиной Предводителя и принадлежат ему!
Аврора облегченно вздохнула, поняв, что они почти у цели, но менять тон разговора не спешила:
– В любом случае, нам нужно добраться до замка! И, надеюсь, вы, эльфы, находящиеся, как я понимаю, в услужении у Предводителя, нам в этом поможете!
– Конечно! – заулыбались эльфы, – позвольте предложить вам место впереди себя!
Аврора и Фрэйя, обнимаемые за талию эльфами, неслись по дороге к замку. Их, как и обещали, усадили в седла перед собой. Анфиса, не выпускавшая из рук саквояж, натирала попу, подскакивая на крупе ездового животного. Усаживать в седло перед собою какую-то служанку, пусть даже и хорошенькую, эльф не стал. Может, окажись он один на один с этой эльфиечкой, ей нашлось бы место не только в седле, но и в его объятиях, но сейчас… на глазах у друзей и соратников… в то время, когда в стране идет явное разделение на «бедных и богатых»… нет, это будет не только глупо, но и может стоить карьеры.
Четвёртый эльф, чьё ездовое животное не было обременено дополнительным всадником, ускакал вперед, дабы предупредить всех о неожиданном появлении новых гостий.
Глава пятая
Предводитель Северных Эльфов сидел в зале советов в гордом одиночестве.
На синем бархате его камзола серебрилась толстая цепь, удерживающая герб Мира Северных Эльфов, который уютно разместился на выпуклом животике Предводителя.
Эх, с какой бы радостью Предводитель сменил эту цепуру и этот уродливый гербик на корону, что венчает голову его южного соседа! Почему на юге тот, что однажды стал Правителем остается им навсегда?! Почему он, который отдал всю жизнь служению своему Миру, должен переизбираться каждые четыре года?! И пусть это переизбрание давно превратилось в фарс, но он, Предводитель Северных Эльфов, понимая, что советники и жители Мира никуда не денутся, а снова изберут именно его, все же недовольно поджимал губы, понимая неизбежность процедуры переизбрания, над которой в открытую потешался.
Предводитель думал, что нужно внести на рассмотрение совета новый законопроект. И если его содержание будет одобрено самыми сильными, могущественными и богатыми эльфами, то должность, точнее титул Предводителя станет переходить в его семье по наследству!
Все это было здорово! Оставалась только крохотная неувязка. У Предводителя Северных Эльфов не было сына!
Его жена несколько лет тому назад погибла на охоте, оставив Предводителя одного с маленькой дочерью на руках.
Ему бы сразу жениться во второй раз!
Ему бы сразу озаботиться рождением наследника!
Но кто же знал, что получится то, что в итоге получилось?!
После того, как тело эльфийки погрузили в Погребальное озеро Северных Эльфов, Предводитель затосковал и впал в уныние, которое едва не стоило ему должности.
Он очень любил свою красавицу жену. Прощал ей все капризы. Мирился с бесконечной чередой фаворитов, сменявших один другого. Устраивал балы, на которых его возлюбленная так восхитительно танцевала на зависть всем эльфам и эльфийкам. Закрывал глаза на бесконечные охоты, участия в которых от него вовсе не требовалось.
Однажды, отбившись от основной когорты охотников, жена Предводителя оказалась один на один с разъярённым вепрем.
Эльфийка уже была мертва, когда её тело нашли те, кто был обязан заботиться о безопасности жены Предводителя.
Только осознав, что под ним зашаталось кресло, Предводитель сумел взять себя в руки. Жену он любил. Очень любил. Но власть любил больше.
До следующего переизбрания оставалось совсем немного времени, и Предводитель приложил все силы, применил все умение, задействовал все рычаги, льстил, обещал, угрожал, но должность свою сохранил и был вновь объявлен Предводителем Северных Эльфов.
Именно после этого случая, Предводитель и задумался о наследственности власти. Как бы то ни было, но даже полностью уверенный в себе и своих силах эльф нет-нет, да и вздрагивал от страха, ожидая, что в следующий раз кто-то другой окажется более настойчивым, пообещает жителям Мира Северных Эльфов некие новые блага, сумеет заинтересовать и увлечь за собой.
И что тогда? Прощай ставшая привычной власть?! Прощай возможность диктовать свою волю?! Прощай уважение, страх и преклонение подданных?!
Ну уж нет! Допустить этого Предводитель не мог!
Он стал одномоментно готовить новый законопроект, убеждать эльфов, заседающих в совете в необходимости одобрения и принятия этого документа, и… подыскивать эльфийку, которая сможет стать его следующей женой и родить ему наследника.
Для встреч с дамами, одна из которых вполне возможно станет его избранницей, Предводитель приказал выстроить небольшой, но очень изысканный замок неподалеку от его собственного, в котором жила окруженная няньками, служанками и теми, кто считал себя наставницами девочки, дочь Предводителя – Джингл.
К тому моменту, когда уже был почти подписан законопроект, когда Предводитель почти что сделал предложение стать его спутницей и разделить все тяготы правления одной из эльфиек, избалованная лестью и потаканием приживалок Джингл заявила отцу, что не потерпит рядом с ним ни одну женщину! Что ей абсолютно безразличны похождения отца! Пусть меняет любовниц хоть каждый день! Но ни одна эльфийка не войдёт в их замок на правах жены! Иначе, она задействует все артефакты, унаследованные от матери, и уничтожит и отца, и ту, кого он изберёт!
Покойная жена Предводителя происходила из очень знатного и могущественного рода. В приданое за нею дали огромное количество артефактов. Правда, использовать их силу в своих интересах, Предводитель мог только с разрешения жены и в её присутствии. После смерти матери и артефакты, и заранее обговоренные условия их использования, перешли к её единственной дочери.
Предводитель начал обдумывать внесение изменений в законопроект, позволяющих наследовать власть особе женского пола, когда в дверь зала советов постучали.
– Войдите! – Предводитель поднял глаза от законопроекта, сточки которого уже начали путаться в его голове.
Дверь зала советов распахнулась, и на пороге возник один из эльфов, что привёз в замок наших путешественниц:
– Предводитель, мы, объезжая сегодня ваши владения, но одной из дорог, ведущих к замку, обнаружили троих эльфиек. Две из них, судя по нарядам и драгоценностям, принадлежат к знатному роду, третья – их служанка. Старшая девушка сказала, что их отец ваш близкий друг!
– Кто только не называет себя моим близким другом, – проворчал Предводитель, – каждому хочется быть поближе к властьимущим. Впрочем, веди их сюда! Нужно посмотреть, кто такие!
– Всех троих? – уточнил эльф.
– Зачем мне служанка?! – Правитель недовольно поморщился, – знатные особы пусть войдут, а служанку отправь на кухню!
Предводитель не отрываясь смотрел на вошедших девушек, замерших перед ним в глубоком реверансе.
Он не мог отвести взгляд… нет, не от Авроры, а от Фрэйи!
«До чего же она хороша! – думал Предводитель, нервно облизывая губы, – это личико, половину которого занимают огромные, голубые, как весеннее небо, глаза! Этот нежный ротик, розовые губки которого будят самые потаенные желания! А волосы?! Белокурые волосы, ниспадающие пышной волной почти до самого пола! Как же я мог пропустить эту жемчужину моего Мира?! В каком замке вырос этот удивительный цветок?! Вот кто действительно достоин стать моей избранницей! Пусть даже род девушки, скорее всего, не знатен, её красота с лихвой покроет недостатки происхождения!»
Предводитель, как ужаленный, выскочил из кресла, в одно мгновение оказался рядом с Фрэйей и припал губами к её руке:
– Встань, милое дитя! Это мне нужно склониться в поклоне перед твоей дивной красотой! Кто ты? Откуда?! – Предводитель задавал вопросы, явно не нуждаясь в ответах, что и подтвердил уже следующей фразой, – впрочем, это не важно! Творец не напрасно привела тебя в мой замок именно сейчас!
Испуг, мелькнувший в глазах Фрэйи не ожидавшей такого приёма, только еще сильнее раззадорил Предводителя. Он плотоядно ухмыльнулся, представив, что именно ему суждено возвести эту невинную девочку на ложе любви и обучить всем премудростям сексуальных утех.
– Скажи мне своё имя! – настаивал Предводитель, не выпуская руки Единорожки.
– Фрэйя. Меня зовут Фрэйя, Предводитель, – ответила девушка.
– Нет-нет! Обращайся ко мне на ты! – Предводитель сжал пальчики Фрэйи, – и можешь называть меня Волмаром! Этой чести, обращаться к Предводителю по имени, удостоены немногие! Но ты и твоя сестра, – Предводитель наконец-то посмотрел на Аврору, с улыбкой наблюдающую за разыгрывающейся перед нею сценой, – отныне включены в круг избранных!
– Мы рады приветствовать тебя, Волмар, – Аврора решила перехватить нить разговора и дать Фрэйе хоть немного прийти в себя, – и счастливы, что всё-таки добрались до твоих владений! В пути нас подстерегало немало опасностей, а потому не прикажешь ли ты прислуге отвести для нас комнату, в которой мы могли бы немного отдохнуть? Моя младшая сестра, – Аврора кивнула на Фрэйю, – очень напугана и просто падает с ног от усталости.
– Конечно! – Волмар хлопнул в ладоши и на пороге зала советов тотчас появился эльф:
– Немедленно приготовьте комнаты в левом крыле замка для наших гостий!