Эльф тут же исчез, бросившись выполнять приказ. На его губах играла сальная ухмылка. Все в замке знали, что левое крыло полностью отдано под апартаменты Предводителя! До сегодняшнего дня там не имел права появляться, а уж тем более жить, никто кроме покойной жены Волмара.
– Ну вот и всё! – Аврора с разбегу упала на перину огромной кровати под балдахином, – кажется, Предводитель, ослепленный твоею красотой, даже не озаботился тем, чтобы узнать, чьи мы дочерни и откуда прибыли.
– Я думала, что он съест меня прямо там, в зале советов, – передёрнула плечами Фрэйя, – какие же все-таки у него мокрые и холодные губы!
– Так мы ему и позволим, – расхохоталась Аврора и обернулась к Анфисе, – правда не позволим?!
Все три девушки уже через минуту весело смеялись.
«И чему это они так радуются?» – эльфийка, одна из служанок, что провожала девушек и их покои, прильнула ухом к замочной скважине.
– Нас подслушивают, – сообщила ведьма подругам, – прогнать этого любопытного?
– Не нужно, – отказалась Аврора, – просто сделай так, чтобы вместо разговора тот, что замер под дверью слышал какую-нибудь песню.
«Конечно, – думала эльфийка все так же стоявшая у комнаты девушек, – очаровали Предводителя, теперь можно и песни распевать на радостях! Ишь, как развеселились! То хохочут, то поют! Побегу-ка я в кухню и расскажу обо всем, что увидела и услышала!»
Через несколько мгновений тонкий слух девушки-Дракона уловил топот удалявшихся по коридору шагов.
– Что будем делать дальше? – осведомилась Фрэйя, – мне бы не хотелось задерживаться надолго рядом с этим Волмаром.
– Нам всем не хочется здесь задерживаться, – нахмурилась Аврора, – но излишняя торопливость может только навредить!
– Я понимаю, – вздохнула Фрэйя, – и потерплю и касания Предводителя, и его липкие взгляды.
– Надеюсь, что все случится как можно быстрее, – подвела черту Аврора, – а теперь, давайте укладываться! – девушка-Дракон посмотрела на Анфису, – мы с Фрэйей уже давно привыкли спать в одной кровати, так что ты вполне можешь занять вторую.
Для «высокородных эльфиек» отвели апартаменты с гостиной, ванной и спальней с двумя кроватями. «Служанке», которую девушки тотчас потребовали им вернуть, едва покинули зал советов, было положено спать на ковре у ног хозяек. Анфиса, впрочем, и не стала бы настаивать на отдельной постели. Благо, пол в комнате был устлан мягким ворсистым ковром, на котором и захочешь – не замёрзнешь. Но если девушка-Дракон и Единорожка решили уступить ей одну из кроватей, спорить ведьма не станет, а постарается хорошо отдохнуть и выспаться в мягкой постели.
День шел за днём.
Промелькнула незаметно неделя, за ней другая. Распорядок дня в замке Предводителя если и отличался от привычного времяпрепровождения, заведенного у Правителя, то совсем немного. Разве что вместо пеших прогулок в парке, Северные Эльфы предпочитали гарцевать на ездовых животных по окрестным лесам. На небольшой лужайке у замка собирались только эльфийки, с нетерпением ожидающие возвращения своих мужчин и обменивающиеся сплетнями.
Несколько раз Аврора пыталась заговорить то с одной, то с другой эльфийкой, спрашивая, какая из молодых девушек приходится дочерью Предводителю. Смотрели на неё как-то странно. Либо отмалчивались, словно не услышали или не поняли вопроса, либо переводили разговор на другую тему.
– Аврора, – недоумевала Фрэйя, – к чему эти расспросы? Разве ты не помнишь, как выглядит Джингл.
– Видишь ли в чем дело, – оправдывалась девушка-Дракон, – мне было всего шесть лет, когда я познакомилась с Крылатой Эльфийкой. Через год она с нашим наставником ушла в Мир без Магии. А вернулся Максимилиан только через десять лет. И да. За это время я успела забыть Джингл.
В следующий раз мы встретились, когда Крылатой Эльфийке было около двадцати лет. Такой я её и запомнила. Но на сегодняшний день дочери Предводителя всего двенадцать! Если не меньше! И какой была Джингл в этом возрасте – я даже не представляю!
– Да, – согласилась Анфиса, на присутствии которой во время прогулок настояли подруги, – между двенадцатью и двадцатью годами девушка может измениться до неузнаваемости.
– И все-таки какие-то черты лица все равно остаются неизменными, – рассуждала Аврора, – и я продолжаю надеяться, что узнаю Джингл, как только её увижу.
– Но пока среди юных эльфиек её нет? – уточнила Фрэйя.
– Нет, – покачала головой Аврора, – хотя это меня очень сильно удивляет.
Джингл сидела в кресле у окна и наблюдала за собравшимися на лужайке эльфийками.
Еще вчера совет снова утвердил её отца в должности. И это значит, что любимый и любящий папочка может спать спокойно еще четыре года, не опасаясь, что его отправят в отставку. И конечно, этих четырех лет Волмару будет более, чем достаточно для того, чтобы протолкнуть законопроект о наследовании власти в Мире Северных Эльфов.
Джингл была умна не по-возрасту. И хотя Предводитель даже не думал посвящать дочь в дела государства и в свои планы, девочка знала о многом. Ведь эльфам не напрасно даны острые и чуткие уши. Служанки и няньки слышали, о чем говорят эльфийки занятые приготовлением пищи. Те, в свою очередь, не пропускали мимо ушей разговоры эльфов, прислуживающих знати за столом, где, как известно, ни один обед, длящийся иногда по несколько часов, не проходит в молчании. Все пересуды вокруг персоны Предводителя, его дочь внимательно подслушивала и анализировала, думая, как быть дальше.
Пару недель тому назад по замку прокатилась волна сплетен о том, что в вотчину Предводителя прибыли какие-то эльфийки, живущие на границе с Миром Лесных Эльфов. Что обе девушки хороши собой. Но одна из них, та, что помладше, прельстила Предводителя настолько, что он совершенно потерял голову, поселил незнакомок в своем крыле замка и выделил им лучшие апартаменты. Также эльфийки судачили о том, что Предводитель бродит ночами в коридорах левого крыла замка, словно хочет, но не может отыскать ту комнату, где ночует понравившаяся ему девушка. И судя по всему, его поиски так и не увенчиваются успехом. Потому как на следующий день Предводитель входит в зал советов злой и невыспавшейся, чего не бывает, если мужчина провёл ночь в объятиях юной дамы.
Джингл очень заинтересовала эта юная эльфийка, которая не допускает папочку к своему телу. Другая бы на её месте давно воспользовалась ситуацией! И даже если допустить, что Волмар, испугавшись угроз дочери, не поспешит назвать её своей женой, то получить дополнительные преференции, земли для семьи, драгоценности и артефакты, равно как и место рядом с Предводителем на какое-то время, было более чем реально.
Но служанки только хихикали и лукаво переглядывались. Некоторые недоумённо пожимали плечами. Никто не знал, что морок, умело наведенный Анфисой, просто-напросто не даёт возможность Предводителю увидеть дверь в комнату Фрэйи. Волмар раз за разом проходил по коридору, не подозревая, что находится в двух шагах от предмета своих вожделений.
Но государственных дел несложившаяся ночь любви не отменяла, а потому Предводитель шел каждый день в зал советов, дабы решать насущные вопросы. Одним из которых было грядущее переизбрание.
Хвала Творцу, Волмара снова переизбрали на очередной срок! И на завтрашний вечер был запланирован грандиозный бал!
Пропустить такое событие Джингл никак не могла. Что-то подсказывало девочке, что её отец собирается объявить о своём намерении жениться на незнакомке именно на балу. Значит, нужно увидеться и поговорить с девушкой до бала. Желательно, уже сегодня!
Джингл смотрела на эльфиек, уютно расположившихся за расставленными на лужайке столиками, выискивая ту, ради кого собиралась нарушить свои привычки и выйти из замка.
Девочка хлопнула в ладоши, подзывая служанок:
– Помогите мне одеться и подайте ларец с драгоценностями!
Глава шестая
Аврора и Фрэйя сидели за крохотным столиком, на котором едва поместилось блюдо с пирожными и кувшин с напитком. За их спинами, прямо на траве, умостилась Анфиса.
Столик стоял на отшибе, в самом углу лужайки, а потому у девушек была возможность переговариваться, не прося Анфису вновь создать песенную завесу.
Девушки заметили, как встрепенулись, заозирались, тут же повскакивали со своих мест эльфийки, ожидавшие возвращения кавалеров, и склонились, замерев в почтительном реверансе.
Четыре эльфа вынесли закрытый паланкин.
Кто скрывался за занавесками ни Аврора, ни Фрэйя, ни Анфиса не знали, но, на всякий случай, последовали примеру эльфиек.
Паланкин замер у столика девушек, все так же оставаясь на плечах эльфов.
Чья-то тонкая рука отодвинула изящную кружевную ткань.
– Так вот ты какая, та, что очаровала моего отца! – между занавесками показалось личико девочки.
Аврора сразу узнала Джингл! Конечно, та, что прибыла в закрытом паланкине, была моложе девушки, которую так хорошо помнила Аврора, но основные черты лица совершено не изменились. Разве что у «взрослой Джингл» никогда не было такого презрительного выражения на очаровательном личике. Не было такого изогнутого в недовольной усмешке рта. Не было такого превосходства во взгляде.
«Да, – подумала Аврора, разглядывая девочку исподлобья, – придётся очень постараться, чтобы уговорить «эту Джингл» сделать то, что мы задумали».
– Поднимись! – Джингл обращалась только к Фрэйе, – я хочу рассмотреть тебя получше!
– Рассматривай, дочь Предводителя! – Фрэйя стояла перед Джингл и так же, как и девочка, насмешливо улыбалась.
– Ты красивая, – пробормотала Джингл, – но, предупреждаю, что тебе никогда не быть женой моего отца! Я этого не допущу!
– О чем ты говоришь, девочка? – Фрэйя удивлённо вскинула брови, – я не собираюсь заключать брачный союз с Волмаром! Он мне не нужен и неинтересен!
– Но как же так? – растерялась Джингл, – если, не преследуя цель стать женой Предводителя вы явились в наши владения, то тогда – зачем?! Для чего вы проделали столь долгий и опасный путь?! Ради чего подверглись нападению лохмача?!
– Ради того, чтобы встретиться с тобой, Джингл, – тихо проговорила Аврора и добавила, – встретиться и поговорить.
– Говори! – велела дочь Предводителя, – я выслушаю тебя, сестра той, что очаровала моего отца! Быть может, вы и меня обучите искусству покорять мужчин?!
– Зачем тебе это?! – искренне удивилась Аврора, – ты так прекрасна, что и без специфических наук можешь очаровать любого, кто тебе приглянется! Ну а если ты все же захочешь с нами побеседовать, то знай – наш разговор не предназначен для любопытных острых ушей.
– Следуйте за мной! – велела дочь Предводителя и опустила занавеску на паланкине.
Ни Аврора, ни Фрэйя не заметили горькой усмешки промелькнувшей на личике юной эльфийки.
Плавно покачиваясь на плечах эльфов, паланкин двинулся к замку.
Следом за ним устремились Аврора, Фрэйя и Анфиса.
На лицах оставшихся на лугу эльфиек скользило недоумение. Они даже не могли себе представить, чем же заинтересовали эти пришлые девицы дочь Предводителя? Да так, что она пригласила их в свои покои.
Поплутав по коридорам правого крыла замка, эльфы, все так же держащие на плечах паланкин со своей драгоценной ношей, остановились у абсолютно не примечательной двери. Разве что сама дверь была раза в два толще тех, что обычно устанавливались в замке. Разве что Анфиса сразу почувствовала мощь и силу охранных артефактов. Разве что сердце Авроры отчего-то забилось, словно в ожидании непредвиденного.
Эльфы, войдя в апартаменты дочери Предводителя, тотчас опустили паланкин на специальную подставку. Няньки и служанки бросились к той, что не спешила покинуть шелковое убежище.
– Как вам прогулялось, госпожа? – слышались льстивые вопросы прислуги, – не устали ли вы? Будет ли нам позволено помочь вам покинуть паланкин?
Аврора и Фрэйя не понимали, чем вызван этот ажиотаж. Анфиса, замершая у порога, и вовсе не считала необходимым вмешиваться в общую суету.
– Да! Помогите мне! – послышался голос Джингл из-за кружевных занавесок, – усадите меня в кровать и выйдите вон! – голос девочки стал резким и визгливым, – все! – вскрикнула она, словно ставя точку в приказе.
Аврора, Фрэйя и Анфиса во все глаза смотрели, как разнаряженные эльфийки несут к кровати Джингл.
Кроме прекрасного личика, все, что можно было увидеть, казалось не просто некрасивым, а уродливым. Какое-то квадратное тело, не имеющее ни малейшего намёка на женские формы, было еще больше изуродовано горбом, выпирающим настолько, что он был заметен, даже если смотреть на эльфийку анфас. Тоненькие, как веревочки, безжизненные ножки не давали возможности усомниться в том, что девочка не может ходить сама.
Аврора вскрикнула от ужаса и жалости к девочке. Впрочем, к подобным проявлениям дочь Предводителя уже была готова, а потому, сидя среди пышных подушек своей постели, только горько усмехнулась:
– Что скажешь, сестра той, что очаровала моего отца?! Нужна мне наука обольщения? Или кто-то захочет связать свою жизнь с такой уродиной?!
– Ты не уродина, Джингл, – пролепетала Аврора.
– Угу, – усмешка на лице девочки стала язвительной, – еще скажи, что каждый в Мире Северных Эльфов только и мечтает о том, чтобы возвести меня на брачное ложе! – рот Джингл искривился, и она расплакалась, пролепетав сквозь слёзы, – особенно хорош этот проклятый горб!
Смотреть на рыдающую девочку у Авроры не было сил, и она бросилась к Джингл:
– Это не горб, моя хорошая, – увещевала Аврора, обнимая девочку, – это твои крылья! Просто еще не настало время им расправиться!
– О чём ты говоришь?! – дочь Предводителя вытерла слёзы, – крылаты эльфы существуют только в сказаниях! Никто и никогда не видел крылатого эльфа в жизни! Не лги мне! Не пытайся успокоить! Из этого ничего не получится!
Аврора забралась в постель к Джингл, обняла её, прижала к себе и начала говорить. Монотонно, и словно убаюкивая:
– Далеко-далеко, в Мире, который Творец лишила Магии, уже ждёт тебя тот, для кого ты станешь единственной любовью. Он еще не знает о том, кто ты и когда придёшь. Но он уже готов к встрече! Уже готов полюбить тебя всем сердцем! Именно там, в Мире без Магии, распахнутся твои крылья. Именно там ты встретишь Драконов, которые станут твоими наставниками. Которые полюбят тебя такой, какая ты есть сейчас. И которые сделают все возможное для того, чтобы ты обрела свою истинную ипостась!
– И где же этот Мир без Магии, – Джингл все еще всхлипывала, но Аврора поняла, что девочка внимательно слушает её.
– Если ты захочешь, – осторожно продолжила Аврора, – если ты решишься, мы поможем тебе отправиться туда.
– Вы?! – удивилась Джингл, – да что могут сделать две эльфийки и их служанка?!
– Мы не обычные эльфийки, – улыбнулась Аврора, – точнее, мы совсем не эльфийки, – девушка-Дракон обернулась к Анфисе, – ведьма, сними морок!
Джингл от страха откинулась на подушки, и совсем уж было собралась закричать и позвать на помощь. Перед нею стояли Дракон и Единорог в переходной ипостаси. За их спинами замерла та, которую Аврора назвала ведьмой. Но девушка-Дракон приложила палец к губам, призывая к молчанию.
– Не бойся, – тихо проговорила Аврора, – мы здесь вовсе не для того, чтобы причинить тебе вред! Скорее, наоборот! Мы хотим помочь и тебе, и тому, кто станет твоим избранником, и этому Миру.
– Миру Северных Эльфов? – отчего-то решила уточнить Джингл.
– Всему Миру Эльфов! – усмехнулась Аврора, – хотя, если честно, уклад жизни эльфов не вызывает у меня симпатии, а потому, скорее помочь тебе и Ионе.
– Иона – это тот, кто ждёт меня? – на лице девочки промелькнула слабая улыбка.
– Да, – кивнула Аврора.
– Я обрету крылья, я встречу любимого, я смогу ходить на своих ногах, – шептала Джингл, – что мне нужно для этого сделать?! Я готова на все!
Аврора, Фрэйя и Анфиса облегченно вздохнули. Самая трудная часть разговора была позади:
– Если ты не против, Анфиса снова набросит на нас пелену морока, и мы станем выглядеть, как обычные эльфийки.