– М-да.
Она обернулась, провожая незнакомцев растерянным и вместе с тем злым взглядом.
– Я близнецы, – на ходу поправляя замысловатую причёску, пожаловалась своему спутнику другая прохожая – интеллигентного вида пожилая женщина. – Во мне постоянно борются двое. Никак не могу решить, что лучше. Выбрала сайдинг для дачи, оплатила заказ уже, а лежу ночью и всё равно не могу уснуть в сомнениях. Может Клара права и зелёный будет выгоднее смотреться? Вдруг стоит попробовать обменять, пока не поздно?
О, насколько проще стала бы жизнь этой гламурной дамы, если бы ей хоть кто-то объяснил, что она знала, чего хочет! Изначально. Единственное, что действительно приносит муку, так это определение того, что с большей симпатией воспримет окружение, истинное мнение которого, скорее всего, так и останется для сомневающегося загадкой. Желание угодить кому-то незримому или выглядеть в чьих-то глазах лучше серьёзно мешает людям. Ведь если отринуть подобное, то останется понимание, что жить в доме, чувствовать себя в нём комфортно, получать удовольствие от своего поступка предстоит не какому-то там обществу, а именно человеку. Конкретному. Одному. Тебе! Так какой смысл оглядываться на кого-то, а не жить так, как нравится?
Увы. Людям всегда нравилось сравнивать. Даже самих себя они соотносят с кем‑то, соответствующим общепринятым идеалам.
А Лея была лишь обычным человеком.
– Я приеду. Где ты? – спросила она, стараясь унять никак не соответствующее благости намерений внутреннее возмущение.
Иногда нет ничего хуже чужого примера. Ты ещё не знаешь, что предпринял бы без него, а уже действуешь иначе. Он как вирус, программирующий на определённое поведение. Как спам, призывающий толпы людей в единый торговый центр, хотя за углом располагается лавочка, где к каждому клиенту доброжелательный индивидуальный подход.
О, сколько бы не совершилось поступков, которые никогда и не хотелось совершать, если бы не он? Перевести бабушку через дорогу, сделать селфи в экстремальных условиях, покрасить волосы в розовый цвет или заказать ремонт в классическом стиле, когда по душе готика…
На что только не воодушевляет людей чужой пример!
Хотя, иногда, вместо примера у некоторых получается стать страшным предупреждением.
Глава 5
О дуэлях виконта Ал’Берита как в Раю, так и в Аду разговоры велись редко. Сложно сделать нечто популярным предметом обсуждения, если само обстоятельство напрочь отсутствует. Наместник Аджитанта предпочитал своевременно отступать, нежели несвоевременно оступаться. Но оно и неудивительно. Изначально он не был столь могущественным демоном, чтобы стремиться к прямым столкновениям. Скорее, наоборот. И Кхоттажу было известно, что этот факт истина, несмотря на то, что ему не довелось узреть начало карьеры своего патрона, а к настоящему моменту повелитель, специализирующийся именно на энергетическом разрушающем воздействии, достиг существенного совершенствования собственных навыков и имел предостаточный опыт, чтобы сравняться с большинством Высших. Усердие зачастую усиливает природные способности, вознося их до, казалось бы, недостижимых высот. Но пренебрежительное мнение некоторых титулованных особ позволило Кхалу раз и навсегда удостовериться в правдивости слухов об ограниченных возможностях наместника Аджитанта.
Из-за этого вывода, честно говоря, одно время главе Рохжа казалось странным, что повелитель избрал в качестве телохранителей именно его клан. Деятель такого высокого ранга мог позволить себе заключить контракт и с более сильными демонами. Такими, что действительно смогли бы оказать существенную поддержку в случае нападения тех, кого Ал’Берит тем или иным образом настроил против себя. Враги у него имелись значимые. Но позже Кхоттаж понял причину. Виконт держал при себе более слабых телохранителей, нежели у многих других Высших, чтобы возвыситься над ними. Осторожность этому способствовала. Несмотря на уйму недоброжелателей, скопившихся за все тысячелетия службы, судьбы своих оппонентов Его превосходительство умело втаптывал в грязь благодаря законодательству. А при необходимости и прерывал их, ловко действуя чужими руками.
Так что именно из-за этих обстоятельств, когда Ал’Берит, получив от своего секретаря послание, вскрыл конверт и, нахмурив брови, тревожно произнёс: «Кхоттаж, будете сопровождать меня, но имейте в виду, нападение можно будет ожидать в любой момент», Кхал всерьёз удивился. За всю свою жизнь серокожий демон ни разу не слышал, чтобы их клану потребовалось заняться своей прямой обязанностью и ввязываться в драку за жизнь нанимателя.
– Только я один? – на всякий случай уточнил он.
Наместник неторопливо встал из-за стола и прошёлся до окна и обратно. Вероятно, он был готов в любую секунду при необходимости перенестись на Землю без затрат времени на смену облика, так как которую неделю, даже в отсутствие своего первого заместителя, выглядел как человек. Затем Ал’Берит не очень-то благопристойно для своего статуса сел на ступень и задумчиво оглядел всех четверых Рохжа, присутствующих в его кабинете. На каждом из подчинённых повелитель остановил свой взгляд, как если бы досконально оценивал. Подобное поведение патрона встревожило Кхоттажа ещё больше. Ему уже виделось, что вот-вот поступит распоряжение создавать боевую команду, а, значит, день определённо выдастся тот ещё. Но в ответ прозвучало:
– Да, только вас будет достаточно. Полагаю, иначе это станет излишней провокацией для неё.
– И с кем вам предстоит встреча, мой повелитель? – на правах телохранителя задал новый жизненно важный вопрос Кхоттаж, и Ал’Берит, прежде чем всё-таки сменить облик на естественный и совершить телепортацию, кисло поморщился да тихо сознался:
– С Её могуществом Рэнэдатар.
Чем так Хранителю летописей не угодила бабушка Аворфиса, Кхал Рохжа пока ещё не знал.
***
Кабинет давно был приведён в порядок. Правда, человеческих черепов оказалось более чем достаточно для стен, а потому излишки, по размышлении, Ал’Берит использовал в качестве основы для стойкой краски, способной придать костям приятный чёрный оттенок. Этот небольшой штрих стал завершающим, и помещение приобрело черты, которые остались бы практически неизменными на тысячи лет. Так что интерьер рабочего кабинета не первый месяц способствовал концентрации своего владельца на делах, но… в настоящем даже это не помогало сосредоточенности нового Хранителя летописей и Главного архивариуса Ада. И причина заключалась в следующем.
Сидящий на коленях демонёнок старательно выводил свои первые руны на листе, благо ему было весьма и весьма комфортно. А вот Ал’Бериту, чьё тело и использовалось в качестве места для сидения, для того чтобы сделать записи на бланке особой важности, приходилось неудобно тянуться через племянника. Более того, Аворфис периодически восторженно вздрагивал или ни с того ни с сего начинал елозить, всенепременно задевая руку повелителя Аджитанта. Это вынуждало демона и вовсе прерывать своё занятие, чтобы не испортить документ. В результате его работа шла настолько медленно, что внутренне Ал’Берит уже основательно разъярился.
Попытки отвлечь племянника обычно ни к чему не приводили. Поэтому и на этот раз он лишь пару раз вяло попытался перевести внимание малыша. Как и всегда, сработало только предложение посмотреть на зувемдиго. Тогда демонёнок неловко сполз с его колен, встал на карачки на одной из ступеней и уставился в глаза нежити. Так прошло несколько кратких минут. Никаких звуков при этом он не издавал. Тоже, как и обычно. Несмотря на то, что Аворфис прекрасно понимал речь и легко осваивал замысловатую письменность Ада, заставить говорить его было невозможно. Все провокации заканчивались либо истошным визгом, либо, и даже чаще всего, отрешённой апатией, выход из которой занимал не менее нескольких дней.
Увы, на этот раз юный барон не только быстрее обычного вернулся обратно на колени, но и, исписав свой лист, ухватил пальцами край официального бланка да начал настойчиво тянуть его на себя. Так что, едва сдерживая внутренний порыв взять да и избавиться кардинальным образом от мешающего обстоятельства, Ал’Берит вызвал к себе для незамедлительного увольнения очередного воспитателя племянника. Процесс отказа работодателя от услуг с каждой сменой сотрудника происходил всё жёстче, подбор основательней, но положительной тенденции за две с лишним дюжины месяцев так и не выявилось. Аворфис на общество посторонних реагировал отвратно. Наедине с ними он вжимал оставшуюся голову в плечи и, широко открыв глаза, словно бы каменел. При этом виконт не сомневался, что подобная реакция пусть и имела все основания для своего существования, но не стала бы чересчур длительной, ибо конкретно в его присутствии демонёнок никакой отрешённости давно уже не проявлял. Проблему составляло лишь найти того, кому Аворфису захочется довериться.
…И ещё то, что время Ал’Бериту ныне требовалось совсем для иного.
– Повелитель, согласно вашему приказу Эгрешвиль взят под стражу, – сообщил секретарь, едва воспитатель стал уволен, а официальный бланк наконец-то свёрнут в свиток и запечатан.
– Пусть его приведут сюда.
Разобраться с этим наглым демоном Ал’Бериту хотелось лично и не особо торопливо, а потому он порадовался, что Стражи сработали столь оперативно. Срок, до которого ему следовало прибыть в Ледяной Замок, оказывался достаточным для небольшого личного удовольствия.
Приведённый в кабинет долговязый правонарушитель был заключён в колодки, значительно низводящие на нет его возможности к сопротивлению. Как энергетические, так и банальные физические. Они вытягивали силы. И это позволило Ал’Бериту беспрепятственно отпустить надсмотрщиков. А после их ухода он, поставив племянника на пол, поднялся со своего кресла и гордо подошёл к краю постамента. Спускаться ему не хотелось. Рост Эгрешвиля и так был таков, что высота подиума не очень-то возвышала его, а Ал’Бериту хотелось смотреть на свою добычу свысока не только в переносном, но и в прямом смысле.
– Вот к чему порой ведут амбиции и способности, – произнёс он с ярко выраженным сарказмом, однако заключённый не только не испугался, но и язвительно усмехнулся в ответ:
– Зато личные, а не чьи-то. И именно это вызывает уважение общества, – демон сделал паузу, чтобы его слова достигли пика оскорбления, а затем, словно сказанное касалось только его самого, беззаботно тряхнул колодками и продолжил: – Или мне не оказана нынче честь предстать перед самим повелителем?
На этих землях до сих пор жила верность роду Ши’Алуэла, а потому Эгрешвиль без стеснения намекал на скромное могущество нынешнего наместника Аджитанта и его частые обращения за поддержкой к герцогу Дзэпару. Хотя не только это являлось причиной наглости пленника. Ал’Берит не выглядел бы ничтожным захватчиком, если бы доказал свою силу. Однако, будучи вынужденным вследствие естества действовать иначе, его назначение на должность в этом регионе привело к уйме конфликтов.
– Проигрывать и умирать какое-то сомнительное удовольствие, – спокойно заявил он, но его собеседник громко рассмеялся, окончательно переставая скрывать пренебрежение:
– Разве что в таком презренном обществе. Высший, который не снимает оковы Запрета, ха! Говорит ли это о том, что я повержен?!
– Это говорит о благоразумии, которого почему-то не всем демонам хватает, – не повышая голоса, заметил Ал’Берит.
– Можно прикрываться любыми словами. Тебе же это с руки! Другого ты и не умеешь, ты – жалкий отпрыск бродяги Дхаргона, чьё мясо не слаще чортановской падали!
Глаза повелителя загорелись гневом. И Эгрешвиль не являлся тем существом, ради которого стоило подобные эмоции сдерживать.
– Я отправлю тебя на корм… – начал было выкрикивать свои планы относительно наглеца Ал’Берит, как вдруг в его ногу вцепились тонкие пальчики.
От неожиданности он прервался на полуслове и посмотрел вниз. Крошечный Аворфис испуганно заскулил и, словно в поисках защиты, прижался лицом к его сапогу. Это заставило виконта мысленно чертыхнуться и с досадой произнести:
– Да не к тебе это относится. Не к тебе!
Эгрешвиль зашёлся смехом словно безумец. Ал’Берит посмотрел на него крайне недобрым взглядом и замер так. Наместник Аджитанта не шевелился с дюжину секунд, как если бы вдруг утратил способность двигаться, а затем, несмотря на так и не отцепившийся от его икры груз, решительно спустился к узнику, выпустил когти и единым взмахом разрезал грудную клетку не имеющего возможности к сопротивлению демона, чтобы вырвать и с силой швырнуть его сердце в одну из своих зувемдиго.
Должность повелителя Аджитанта досталась Ал’Бериту после долгого пути, требующего преодоления ощутимых преград. И ныне ему следовало покончить раз и навсегда с пренебрежительным мнением некоторых влиятельных горожан, чтобы получить время на сглаживание части собственных недостатков, недовольство оных жителей и вызывающих. Целенаправленность и усердие уже приносили свои результаты. И всё же, пока цветы не достигли зрелости плода, ими можно было лишь любоваться, а не вкушать сочную мякоть…
Излишние сложности на этой дороге создавать не следовало.
А потому, как только Эгрешвиль умер, Ал’Берит перевёл свой взгляд вниз, где настороженно прижав ушки к голове сидел Аворфис. И виконт долго смотрел на последнее звено, связывающее его с родом Ши’Алуэла, с тем же пристальным вниманием, какое недавно проявлял сам племянник, глядя на интересующих его зувемдиго.
А затем он наклонился, чтобы взять демонёнка на руки, и телепортировался.
Дом маркизы, предпочитающей заниматься научными экспериментами, а не политическими интригами находился на ощутимом отдалении от Аджитанта. Гости там и так появлялись редко в силу не самого лёгкого характера хозяйки, и потому визит Ал’Берита, которому здесь ещё и откровенно не благоволили, сопровождался оттенком удивления на лице дворецкого, казалось бы, от рождения не обладающего никакой мимикой. При этом время ожидания, проведённое виконтом в весьма занимательной комнате, полной высоких колб, вмещающих в себя всю коллекцию предпосылок к созданию людей, вышло длительным настолько, что он испытал лёгкую тревогу. В Ледяной Замок ему следовало прибыть без опоздания. Однако маркиза Рэнэдатар всё же соизволила явиться. Так что он встал и поклонился, приветствуя её, но… в ответ получил только скромный снисходительный кивок, позволяющий приступить к беседе, и не более.
– Так вы хотите, чтобы я занялась… этим? – выслушав Ал’Берита, произнесла хозяйка дома с ярко ощутимым высокомерием и пренебрежительно добавила. – У вашей сестры было своеобразное чувство юмора, раз она дала своему ребёнку имя, больше походящее на кличку дэзулта.
– Он и сын вашего сына, Ваше могущество.
Рэнэдатар грациозно встала с кресла и подошла вплотную к своим гостям. Аворфис, сидящий подле виконта, тут же привычно перебрался к нему на колени, а когда демонесса ещё и склонилась над ним, изучая словно блоху под микроскопом, то и вовсе сжался в комочек да ухватился за запястье повелителя столь цепко, что почти разодрал ему кожу. Наконец, маркиза выпрямилась и вынесла свой вердикт:
– Хорошо. Однако при условии, что вы ни коем образом не будете искать с ним встречи или иметь любую иную возможность общения до времени его взросления, – она сурово уставилась на Ал’Берита. – Ваши методы воспитания отвратительны, и этот мальчишка уже предостаточно испорчен.
– Полагаю, что уступлю вам в этом моменте, Ваше могущество, – произнёс виконт.
Демонесса требовательно протянула руки. Ал’Берит встал, благодарно наклонил голову и постарался отцепить от себя племянника, чтобы передать его… но Аворфис намертво ухватился за его одежду и снова пронзительно заскулил! Рэнэдатар, с пару минут понаблюдав за безрезультатными попытками повелителя Аджитанта освободиться, сама ухватилась за демонёнка и единым рывком всё же сумела забрать его себе.