− Значит, Айрен остался на Диво, − вскользь проговорил Татхенган. – Ты не думаешь, что лучше если бы он был с тобой?
− Конечно, было бы хорошо. Но зачем рисковать? Сущность может уничтожить нас обоих. С кем тогда останется Армонда? Это только моя проблема. И поэтому, поговорив с Зайрай, я постараюсь поскорее покинуть Дордодотернзис. Не хочу, чтобы вы были втянуты в конфликт.
− Это так благородно, я очень ценю, − с усмешкой произнес султан. – Но ты же не можешь всегда убегать. Уверен, моя помощь может тебе пригодиться. Сообща мы найдем способ противостоять преследователю. И хотелось бы хоть краем глаза взглянуть на загадочные камни.
− Они в твоем распоряжении. К сожалению, по пути сюда я попала в лапы Тредока, и он присвоил себе два.
− Теперь мне понятно, почему ты собиралась обидеться на нас, если бы тебя никто не встретил. Забрали катера?
Я кивнула.
− Хорошо, что только это. Они не догадались об ускорителе, а то плестись мне до вашей планеты еще как минимум месяц, − и в заключение добавила: − Вот, в общем, и вся история.
− Поверить не могу, что Дарьяна похитили, − произнес Энрико. – Это означает, что и Зайрай подвергается опасности.
− Все серьезно, Энрико, − сказала я, − и мне кроме нее не к кому обратиться. Мне кажется, не только Дарьян был похищен. Ведь сами понимаете, на многих планетах живут Боги.
На этот раз и Акдонирус решил принять участие в разговоре.
− Лануф, как же тебе удалось отделаться от Тредока?
− Да, мне тоже интересно знать, − молвила Терния.
− Боже, − восхищенно вздохнув, проговорила Эмонати, − я бы умерла от страха, попав в руки пиратов. Это, кажется, так ужасно…
− Конечно, ничего приятного в общении с пиратами мне испытать не удалось, но повезло, если можно так сказать, за нами увязался преследователь. Я смогла убедить Тредока, что ему лучше от меня избавиться, и он понял, что иного шанса избежать контакта у него просто нет. Правда, у меня осталось предчувствие, что из-за камней его все же ждут неприятности.
− Ты не сказала, как выглядит это Существо, − напомнил султан.
Я задумчиво пожала плечами.
− Когда Ретмир пытался меня защитить, оно показалось мне чем− то похожим на черную густую массу, высасывающую жизнь. А будучи на лайнере Тредока, оно предстало в образе черной сферы размером со среднюю планету, поглощающую всякий свет.
− В этой галактике подобному объекту легко долгое время оставаться незаметным.
− Лануф, возможно похищенные Боги внутри, и поэтому сфера такая огромная, − предположила Терния.
− Да, вполне возможно, − согласилась я.
Много еще разных предположений и мнений было высказано. И никто не знал, что можно в моем случае предпринять. Женщины преимущественно сочувствовали мне, и заверяли, что верят, будто исход этой истории будет благоприятным.
Сразу после праздничного обеда, мы все, кроме Оланды, отправились в покои Ирлисы, где располагалась молельня. Желая мне всего наилучшего, друзья остались в приемной комнате, а я одна отправилась на свидание с Богиней Пауков.
Зайрай спала.
Я приблизилась к телу, зависшему под потолком, и, задрав голову, пристально посмотрела в ее окаменевшие, изумрудные с вертикальными зрачками глаза.
− Зайрай, проснись… − и вдруг спохватилась: − Я забыла о жертве! Что же делать?
Захотелось в качестве жертвы, как когда-то обрезать волосы. Я стала оглядываться в поисках чего-нибудь острого: ножа, например.
− Не надо жертвы… − донесся до меня раздавшийся сверху знакомый голос.
Я, вздрогнув, вновь подняла голову. Глаза Богини Зайрай на этот раз уже не выглядели окаменевшими.
− Ты… не спишь!
− Не смотри на меня…
Я резко отвернулась.
− У меня проблемы…
− Да, иначе ты бы не прилетела. Расскажи мне, что тебя беспокоит.
− Меня преследует Похититель Богов. Он похитил Дарьяна и я не знаю, что мне делать.
− Хм… − озадаченно хмыкнула Зайрай и медленно спрыгнула на пол. – Похититель… Но кто способен похитить Бога? И зачем?
− Я не знаю. Но у меня есть то, что ему точно нужно.
− Что же это?
− Странные камни. В них будто внутри что-то находится.
− Они на «Армонде»?
− Да.
− Подожди меня здесь, я посмотрю на них.
И паучиха прыгнула в стену и исчезла. Я облегченно вздохнула. Странно, но при разговоре с Зайрай я уже не чувствовала к ней неприязни или страха. Я надеялась, что Богине удастся понять, кто такой Похититель. Ведь больше надеяться мне не на что.
Мое ожидание было недолгим.
Вернувшись, Зайрай выглядела очень озабоченной. Она начала в волнении, заламывая руки, прохаживаться по комнате, временами нарушая молчание недовольным фырканьем.
− Что скажешь? – наконец спросила я.
− Я не знаю, что в камнях, но сила их велика. Хотя… − она внимательно посмотрела на меня. Я почувствовала, что нестерпимо захотелось закрыть глаза и уснуть. Богиня, заметив, что я теряю над собой контроль, резко отвела взгляд от моего лица. – У меня есть тайные подозрения, будто я знаю, кто этот Похититель. И если я права, он сейчас находится во власти великого гнева, и никто не сможет его остановить.
− Кто же он?
− Это, скорее всего тот, кто вот уже не одну тысячу лет пытается собрать себя. Если мои подозрения верны, он практически закончил свое дело. А в камнях, возможно, заточена некоторая часть его сущности. Но, даже собрав себя, его гнев не иссякнет. Он будет мстить.
− Он тоже Бог?
− Да. Но как же мне хочется верить, что я ошибаюсь.
− Допустим, что нет. Расскажи все, прошу.
− Его настоящее имя не принято произносить вслух, иначе навлечешь на себя неприятности. Мы звали его Соаххао. Когда-то он был влюблен в Богиню с очень скверным характером. После серьезных разногласий, связанных с сотворением мира на одной из ныне бесплодных планет, Соаххао и Богиня поссорились. Она сделала так, что его ожидала самая страшная участь. Она практически уничтожила его, распылив его божественную сущность по всей вселенной. Она была не права и не должна была использовать против Соаххао свою силу. Узнав об участи Соаххао, многие Боги были возмущены. Своенравную Богиню ждало наказание − она была заточена в чреве бесплодной планеты.
− Постой! Уж не об Антарес ли ты говоришь?
− Ты сама догадалась.
− А заточили ее Иринадия и Дарьян?
− Да.
− Но зачем же ему теперь Дарьян и другие Боги?
− Может он пытается таким образом найти Антарес или отомстить всем за то, что никто не стал помогать ему собраться воедино. Кто знает…
− А если сказать ему, где Антарес, но взамен потребовать отпустить всех?
− Уверена, Дарьян уже предлагал ему такой вариант, но поскольку он не вернулся, значит и нас Соаххао слушать не станет. Не забывай, он черен от великого гнева. Он горит от ярости и возможно, это огонь уже уничтожил его пленников. Их силы нужны ему для существования.
− То есть… как можно уничтожить Бога?
− Это сложно, конечно, но нет ничего невозможного.
− Зайрай, он скоро появится здесь, что мы будем делать?
Паучиха грустно вздохнула и, сложив ноги вместе, опустилась на пол. Я подошла к ней поближе, прижалась лицом к ее белой шкуре, и шепотом повторила свой вопрос:
− Что же нам делать, Зайрай?
− Да… это сложный вопрос. Я не знаю, как на него ответить. Не хочется покидать свой дом. Но ты, Лануф, покинула свой и, похоже, что и мне пора пускаться в бега.
− Это не выход.
− Да, это даже глупо…
Вздохнув еще раз, Зайрай обняла меня за плечи.
Мы долго молчали, думая об ожидающей нас участи.
− Тебя ждут друзья, − наконец, нарушила молчание Богиня. – А я хотела бы успеть увидеться со своим детенышем. Он стал совсем взрослым…
− А что потом?
− Будем готовиться к худшему, а надеяться на лучшее. Когда я почувствую приближение Похитителя, я предупрежу тебя.
− А что делать с камнями?
− Их не спрячешь. Он все равно найдет. Но у тебя все же есть шанс затеряться среди людей, ты же смертная. Оставь здесь камни и улетай как можно дальше.
Ее слова болью отозвались в моем сердце.
− Но как же так, Зайрай? Я не могу тебя бросить и прости, я останусь рядом с тобой! Мы не должны сдаваться!
− Я не против немного повоевать, так сказать, размять косточки, − Богиня улыбнулась и провела рукой по моим волосам. – Иди, тебя ждут. Успокой их.
Она легонько подтолкнула меня к выходу. Я уходила, оглядываясь. Сердце сжималось от нехороших предчувствий.
Зайрай смотрела мне вслед, продолжая улыбаться.
Я вышла.
− Лануф, скорее рассказывай, как все прошло, − первой приступила с расспросами Ирлиса.
− Тебя долго не было, − уведомил султан. − Все хорошо?
− Да, все хорошо. Мы встретились, поговорили и решили ждать Похитителя Богов.
− Зайрай сказала, кто он? – спросил Энрико.
− Она сама точно не знает, но подозревает некоего Соаххао, который, возможно, просто мстит.
Затем я более подробно объяснила кто этот Соаххао, и как я связана с его трагической судьбой. Мой рассказ произвел на слушателей тягостное впечатление.
Потом мы еще некоторое время размышляли, сидя на диванах. Ирлиса и Уракитори временами грустно вздыхали.
− Но, вы не впадайте в уныние, − произнесла я, − я никуда не улечу. Буду с вами до самого конца, − и вкрадчиво поинтересовалась: − Вы не возражаете?
− Лануф! – вспылила Терния, пронзив меня сердитым взглядом. – Какие могут быть возражения? Конечно, оставайся! И не надо только говорить о конце. Может все как-то уладится.
− Я буду верить, что Лануф непременно выкрутиться из этой истории, − горячо заверил Татхенган. – Если вспомнить, чего только с тобой не случалось. Ну же, Лануф, улыбнись, прошу.
Я подняла на него глаза.
− Я остаюсь, но давай без посещений всяких паучьих ужасов.
− Обещаю, − султан весело улыбнулся. – Ты не откажешься от вечернего банкета с танцами?
− Не откажусь. Мне не помешает немного развеяться, − затем я встала. – Спасибо всем за поддержку. А теперь я бы хотела немного отдохнуть. До вечера.
− До вечера, Лануф, − пожелали друзья.
Затем последовали дни, наполненные весельем. Танцы, душевные посиделки, восхитительные праздничные ужины, но, несмотря на все эти мероприятия, призванные заставить меня забыть о Похитителе, я все же помнила о нем. Каждый день я начинала с того, что бежала в кабинет султана, чтобы у него, если он там оказывался, или без него уточнить, не нависла ли опасность над Дордодотернзисом. Иначе я просто не могла начать спокойно этот день.
Так прошла неделя, потом другая.
В очередной раз я как обычно подошла к дверям заветного кабинета. Татхенгана в нем не оказалось. Обрадовавшись, я бросилась к крылатому пауку, с помощью которого приводились в действие тайные механизмы, и нажала на крылья. В тот же миг из стола выдвинулся пульт управления, а на стене возник широкий экран. Спутники уже были настроены на обзор космического пространства. Экран показывал черное небо с редкими, давно знакомыми яркими точками далеких галактик.
Неожиданно я услышала, как кто-то входит в кабинет, и, вздрогнув, оглянулась. Это оказался султан.
− Ничего, ничего, я подожду.
− Чего подождешь?
− Чтобы сказать: «С добрым утром, Лануф!»
− Только это?
Я с облегчением вернулась к прерванному занятию. Ничего сколько-нибудь странного в пределах видимости спутников не наблюдалось. Татхенган тем временем удобно устроившись в кресле у окна, с интересом наблюдал за моими действиями.
− Можешь не отключать, я еще поработаю, − произнес он, заметив, что я закончила просматривать данные спутников.
− Ты не сердишься, что я без спроса?
− Не очень. Надеюсь, ты не станешь всем подряд выдавать мои секреты?
− Всем подряд вряд ли. Только в случае крайней необходимости. Например, если кроме секретов у меня ничего не останется…
Татхенган усмехнулся, понимая, куда я клоню.
− Странно, что нет вестей от Айрена, − как бы вскользь проговорил он.
− Ничего странного я не вижу. Он не может покинуть Диво.
− Да, возможно, но существует десяток способов дать весточку или запрос.
− Он, скорее всего, обиделся на меня.
− Вряд ли…
− Только давай не будем драматизировать.
− Можно, я сообщу ему, что с тобой все в порядке. Он все равно волнуется.
− Можно, но предупреди, что он не должен здесь появляться. Будто я ужасно разозлюсь, если он оставит Диво.
− А ты и вправду разозлишься?
− Очень. Буду вне себя. Да, предупреди, если он здесь появится, я обещаю превратить его в каменную статую. Мне его нотации сейчас совсем не нужны.
Сказав так, я встала и направилась к выходу. У самой двери остановилась, и, оглянувшись, добавила:
− Кстати, совсем забыла… Доброе утро, Татхенган!
Султан весело рассмеялся, бросив вслед:
− Надеюсь, оно действительно доброе…
Этим же вечером султан сообщил мне, ответы на его запросы еще не поступили. И подобным результатом он был немало удивлен. За ужином даже признался:
− Наверно Айрен действительно на тебя серьезно обижен. На него это, честно говоря, не похоже.
− Не бери в голову. Я готова к любым его выходкам.
− Да, кстати, насчет тех камней… Мои специалисты провели разного рода анализы и установили… − на этом слове Татхенган выдержал интригующую паузу, вынуждая всех присутствующих отвлечься от еды.
− И что они установили? – поинтересовалась Терния.
− Камни состоят из неизвестных пока науке элементов. И им не удалось их даже поцарапать.
− Здорово! – воскликнул Энрико. – Позволишь взглянуть хоть глазком?
− О чем речь, пожалуйста.
− Это только на меня камни так плохо действуют или мне показалось? – поинтересовалась я у султана.
− Возможно это реакция на повышенный радиационный фон. Но специалисты убеждены, что ничего опасного в камнях нет. И им не приходилось испытывать на себе неприятные симптомы.
− Не верю, что нет способа что− либо разрушить, − недоверчиво проговорил Энрико. – Татхенган, Лануф, может доверите это дело моим людям? Они запросто разузнают, что у них внутри.
− Лануф, что скажешь? – обратился султан ко мне.
− Делайте, что хотите, но один из двух камней должен оставаться целым. На всякий случай.
− Премного благодарен, − Энрико встал. – Спешу откланяться, собираюсь задать моим людям работенку, а то совсем отупели от безделья, от рук отбиваются. Да, Татхенган, предупреди специалистов о моем визите, а то вдруг не пустят. Знаешь, не хотелось бы проблем…
− Иди, иди, я предупрежу, − с усмешкой заверил Татхенган. − Только прошу, входи как все… через дверь.
− Намек понял, − Энрико усмехнулся и подмигнул жене. – Терния, до встречи. Увидимся, наверно утром.
− Так я тебе и поверила, дорогой, − иронично проговорила его обожаемая жена.
Затем они обменялись кивками, многозначительными улыбками, и Энрико направился к выходу.
А ночью всех нас ждал сюрприз.
Звонок деофона внезапно разорвал сонную атмосферу моей спальни. Я с трудом разомкнула ресницы. Сердце бешено колотилось в груди, и я долго не могла понять, откуда доносится звонок. И почувствовала успокоение лишь тогда, когда деофон оказался в моей руке.
− Да, Татхенган, слушаю.
− Лануф, извини, что разбудил. К нам незваный гость.
− Давай поподробнее. Неужели тот, кого я жду?
− Нет, этот гость гораздо желаннее.
− Татхенган, не томи, − произнесла я сердито.
− Это король Дарьяндеса с боевой флотилией.
− Кто? Иштер? Правда, он?
− Он уверяю. Попросил посадки. Ты не торопись, я сам его встречу.
− Ты сообщил обо мне?
− Это было первое, что его интересовало. Все до встречи через полчаса в парадном холле.
И султан отключился.
Тут уж немедля ни секунды, я вскочила с постели и принялась наспех приводить себя в порядок.
В холл я прибежала как раз вовремя. Султан и гость со всей свитой входили во дворец. Иштера трудно было узнать. Он стал таким статным, величественным красавцем. Его одежда поражала роскошью и блеском драгоценных камней.