Очнулся Ал замёрзшим, но и сразу взбодрился. Ал открыл люк, вылез наружу и в ужасе нырнул обратно. Тел Ялы и Тяна на месте не было.
Открыв люк ещё раз, Ал осмотрел круг поляны. Снег – утоптан. Его взгляд метнулся к порталу. Портал был нетронут. Медленно Ал повёл взглядом по деревьям, по снегу, коре и кустам. Волосы! У сосны на коре были волосы – волосы Ялы. Он узнал эту прядь, но не испугался.
Всё стало понятным: здесь были волки. Они и съели мертвецов. Сначала, рыча, разодрали, дерясь за добычу, и – съели.
Странным было, что мысль о деянье волков подсказала ему: а давно ли он ел? Запас еды на челноке был предусмотрен. Ал подкрепился. Часть чёрных мыслей исчезла.
Ал вылез из люка, пошёл по полянке. Снег был утоптан. Тем лучше, сказал себе Ал. Если ничего с порталом не выйдет, забот будет меньше, да и родственникам Тяна и Ялы ещё будет надежда. Пропавших в галактике много. Порою находятся…
С порталом ничего не получалось.
Энергии для его работы от установки челнока должно было хватить, но не работало всё это как-то и почему-то. Ал проходил через рамку, и с ним ничего не происходило. И Ал смирился, наконец, с бесперспективностью попыток.
Он сел на сваленном во время посадки стволе деревца и забылся.
Оставалось одно – спасать свою жизнь. Спастись можно: надо только попасть в одно из мест на этой планете. Ближайшее, к несчастью, не было приспособлено для приёма челнока по той простой причине, что просто, если так можно выразиться, являлось явочной квартирой, да и располагалось оно совершенно в другом месте – не здесь, а примерно в одной десятой доли диаметра планеты по окружности отсюда.
Что мог выбрать Ал… Портал собран. Кругом (судя по картам) – непроходимые места. Рядом – река. Река скована льдом, покрыта снегом, по ней идти не одну сотню километров. А как идти? Что есть?.. Как спать?.. Как спасаться от тех же голодных волков или рысей? Мысль опять заскакала. Ал понял, что нервничает.
Так, говорил он сам себе, попасть надо в Вогезы. Посади он челнок там сразу – проблем не было бы. Даже если бы его посадку зафиксировали, мало кто из землян бы понял, что случилось. Забейся он тогда в этой скорлупке в расщелину – никто бы не нашёл, хоть это и Европа. А сейчас… Что он мог сделать сейчас?..
Сейчас, произведи он взлет – засекут. Засекут, проследят и найдут.
Ал снова нырнул в свой челнок, включил все системы.
Да, – он от обиды прикусил губу, – перелёт невозможен: во время разгерметизации весь кислород израсходован. Сейчас, чтобы перелететь в Вогезы и сделать это незаметно для землян, надо выбраться в стратосферу, пролететь три с лишним тысячи километров, прицелиться и вручную спуститься куда надо. И воздуха хватит лишь только на взлёт. Изображать из себя НЛО, брея над землёй с разгерметизированной кабиной – смерти подобно. С открытой системой вентиляции он будет лететь часов семь при всем внимании радаров.
Осталось одно: оставить как есть и добраться до цели пешком, и… не попасться в руки землян.
Ал рассмеялся при этой мысли стал кататься в хохоте прямо по снегу.
Забросав портал ветками, Ал начал собираться в путь. Холодным декабрьским рассветом, с кульком из одежды коллег, в мокасинах из обрезанных рукавов комбеза Ялы, c сухими галетами в карманах, с чем-то вроде пилы, ножом и пистолетом за пазухой Ал ступил на лёд реки. До ближайшего города было несколько дней.
И Ал пошёл. День был похож на день. Когда близились сумерки, Ал разводил костёр, на нём плавил снег, пил в капюшоне согретую воду, подпаливал замёрзшую галету и съедал её. Ал ночью не мог выспаться. От зверей надо было жечь лапник. А волки шли за ним на удалении, боясь лишь огня и оружия.
Галеты закончились быстро, и Ал убил волчицу. Стая ушла, а Алу досталось и жесткое мясо и задубевшая шкура с мехом, на котором, однако, тепло было спать.
Встречались на пути селенья манси. Ал обходил их стороной и ночью. И лайки шли за ним, и отставали, не поняв, кто это: человек или зверь перед ними.
И вот однажды Ал увидел город. Тот самый город, к которому вела железная дорога.
В начале девяностых здесь жизнь остановилась. В России жизнь остановилась много где. Мегаполисы впали в депрессию, не говоря о других городах. Время тогда стало мёртвым.
Два или три завода-города стояли, уже ничего не делая. Формально что-то производили. Но куда уходила продукция и где за неё деньги – не знал в городе никто, даже бухгалтерии этих заводов. В таких условиях кое-как могли жить только пенсионеры.
Только у тех, кто заканчивал свою жизнь, в городе были скудные средства её продолжить. Городки вымирали и погружались в спячку от наркотиков и самогона. Вот ещё одна примета того времени: не было нигде испорченных продуктов. На помойки ничего не выбрасывалось – даже в Москве начала-середины девяностых. Трудное было время. Голубей – этих дармоедов нигде не осталось: постреляли из рогаток, не то, что не кормили.
Теперь снова про Ала.
Город Алу был нужен с одной только целью: дорога. Дорога в него упиралась, железная дорога, упиралась в него и разбегалась вилкой одноколеек к бывшим рудникам и лесопилкам. И хорошо, что остался вокзал. Число уезжающих больше приезжих. Алу надо было уехать. Вставал только вопрос, как?..
Вечерело, хотелось спать, но Ал пошёл в город.
Приглядываясь из-за углов, кустов или сугробов, он намечал, что нужно ему сделать – стать таким как земляне, не привлекать к себе внимание. Земляне были на него похожи, но было одно «Но»: Ростом он был, как ребёнок.
Он также знал, что ребёнок почти ничего в этом мире не может. Ребёнок может сходить в магазинчик за хлебом. В остальном же – он просто ребёнок. Купить билет на поезд на вокзале ребёнок не может. А здесь нужны ещё деньги…
Завтра, – решил он, – я попытаюсь что-то сделать. А пока до утра в одном из уснувших подъездов, забравшись на самый последний этаж и даже выше, он дремал на ступеньках под люком на самый чердак. Без попытки контакта с одним из землян, Ал это понял, у него ничего и не выйдет.
Филипповна чуть приоткрыла глаза. Только лишь начинало светать: светать по-декабрьски долго, мучительно долго. Очень ныла спина. Эта боль-то и разбудила её, и хоть пришла пора вставать, вставать не хотелось. Зябко было в комнате пенсионерки с заледеневшим оконным стеклом.
Уже собака начала пищать, кося глазами то в просветлевшее окно, то на кровать хозяйки. Матрас на диване у ней был пролёжан, и тело лежало в какой-то ложбинке. И было не так просто встать. Филипповна пыталась повернуться к краешку матраса, и снова «катилась» обратно в ложбину дефектных пружин. Она пролежала почти все собачьи сроки – дремота не хотела отпускать. Опять плечом вперёд, опять – откат назад – опять матрац берёт её к себе.
Собачка тявкнула. Открыв совсем глаза, Филипповна ворчала:
– Пинча… Пинча. Сейчас… я тебя выпущу…
Почти рассвело. Кряхтя, Филипповна привстала на кровати, спустила вниз сухие свои ноги, пошаркав по ковру, надела тапки. Собака, поднявшись с ковра, топталась у входной двери. Когда открылась, наконец, и дверь – она с гулким лаем протиснулась вниз. На лестничной клетке лай резал уши. И как такая собачонка может так громко лаять? – подумала старушка, – опять, опять на чердаке какая-нибудь кошка…
…На плите свистел чайник. Филипповна вершила завтрак. Варёное яйцо она крошила по верху маргарина бутерброда. Какое-то варенье из клубники в засахаренной банке стояло на столе. Старушка ложкой зацепила себе малость на хлеб и мелкими шажками пошла к своему «свистуну».
– Пинча… А где же Пинча? – спросила вслух себя она.
Дворняг уж должен был вернуться. Она прислушалась. За дверью никто не скулил, не визжал и не скрёб лапами.
– Где же он? Может быть, с дамой?.. Да какие дамы! Песок с собаки сыпется: четырнадцать-то лет… Пойти хоть мусор вынести… – она ворчала вслух.
Морознейший воздух пахнул чистотой. Во дворе ещё прятался сумрак, но снег уже играл от бликов солнца, отраженных от окон последних этажей и от просветов между двух-трехэтажных домов. День начался – морозный солнечный день.
Суббота. Никто не спешит на работу. Отойдя от подъезда, Филипповна стала. Она посмотрела по окнам двора. Действительно, многие спали.
– В будни, – Филипповна по-старчески бубнила себе поднос, – люди жгут свет по утрам, хотя бы на кухнях. Сейчас света нет. Значит, спят. И… уже рассвело. Зачем нужен свет? За него платить надо. – Хромая на правую ногу, бабуля несла на помойку ведро, в котором из мусора было всего: скорлупа от яиц, обёртка из-под сосисок, кожурки от лука, о также всевозможные очистки картошки, моркови и редьки. Всё остальное, включая куриные косточки, просто съедалось.
– Пин-ча! Где ты, бес! – глухо ворчала она простуженным горлом. Её пёс нашёлся, где баки. Собака виляла хвостом, сновала меж ржавых и мятых контейнеров. – Пинча! Пинча, я тебя что?! – не кормлю, что ли?!
Она бросила мусор в контейнер, и ей показалось, что вот-вот она упадёт… влекомая какой-то силой. Она испугалась, опёрлась на палку… Голова не кружилась. И всё оставалось на месте. Она мало чего поняла и смотрела по сторонам. Ей казалось в этот момент, что она здесь осталась одна и… остался ещё один кто-то… Всё остальное при этом как будто… исчезло.
Взгляд остановился на человечке, каком-то маленьком, но, только они встретились глазами, сознанье будто порвалось.
Она очнулась только дома. Она, её собака и… ребёнок… Какой ребёнок!?. Она остолбенела: да, перед ней стоял какой-то незнакомец, весьма низкого роста, одетый в серый комбинезончик…
– Здравствуйте… – произнес он.
– Кто Вы?..
Незнакомец смотрел ей в глаза и, казалось, улыбался.
– Как это у вас получается?.. Мне этого не надо…! – Александра Филипповна возмущалась. Ей вспомнилось былое. – Цыгане обманывали. Не хватало, чтоб меня обманул и ограбил какой-то ребёнок!.. – Она пятилась к двери.
– Не бойтесь..! – сказал ей тот самый «ребёнок».
– Н-но…!
Филипповна хотела что-то спросить, но не могла. Язык не слушался, а на лице застыл немой вопрос.
Картина в голове её всё время трансформировалась. Не по её воле строились ряды ассоциаций. Потом всё стало упрощаться, упрощаться, память перестала скакать. И маленького человека, стоявшего перед ней, она сравнила с своим сыном в детстве. Он очень был похож на её сына в детстве, тогда, в далёком его детстве. Опять застыла тишина. И губы задрожали.
– Простите, я… – Незнакомец, шатаясь, опёрся на стол.
– Ой! Что же это?! – вскрикнула Филипповна и подхватила «ребёнка», – Что же делать?.. Скорая … – бормотала, порываясь что-то сделать, женщина.
– Нельзя-а, – простонал «мальчик», – Нель-зя-аа…
– Почему?! – удивилась она, – Не понимаю, что ж это все-таки происходит!?.
Чего ждать от проникшего в дом? Филипповна боялась. Пыталась в суматохе вспомнить, не было ли чего-нибудь подобного с кем-нибудь из знакомых, и что в таких случаях делать?.. И спохватывалась.
– Что за глупости! – бормотала она, – Дурацкое положение!
Одна вереница вопросов менялась другой – так же глупой вереницей. Голова пошла кругом.
– Я… – молвил мальчик, – последний, кто уцелел. Погибла… экспедиция. Мы прилетели к вам… Сейчас… особенно, – забормотал незнакомец в беспамятстве, временами издавая звуки, не относящиеся к родному для пенсионерки языку.
– Какая экспедиция?! – возмущалась Александра.
«Мальчик», силясь, взглянул ей в глаза:
– Я… не о-шиб-ся…, – сказал он и обмяк.
Александра не знала, что делать. Ладони незнакомца были ледяными, холодными. Александра пощупала лоб – у Ала был жар. Она втащила его на диван, раздела и накрыла одеялом. Метнулась на кухню, навела в чашке не очень горячий чай с малиновым вареньем. Не открывая глаз, незнакомец попил из рук и уснул.
Всё походило на жутчайшую простуду.
Александра смотрела, как спит незнакомец, и начала перебирать свои лекарства, которые хранила в ящике стола. Собака сидела напротив, непонимающе смотря то на лежащего гостя, то на приготовления хозяйки.
– Олететрин… – бормотала она. – Старенький, просроченный полгода. Всё равно, сгодится… Горчица. Горчичники. Йод. Корвалол. Бинт. – Перечисляла она. – Варенье на кухне и… мёд…
Она смотрела на гостя и как будто была благодарна, что ей есть о ком заботиться, хотя теперь уже некому заботиться о ней. Она была даже не против, что кто-то занял её старческую постель. Себе она постелет в кресле – мало ли у неё одеял…
Незнакомец проспал день и ночь. Утром уже через сутки Ал кашлянул. Старушка открыла глаза. Ал потянулся в кровати. И утро началось. Собака лежала под дверью, ждала.
Лекарства оказались не нужны, Ал просто сильно устал и за сутки восстановился.
– Умоешься?.. – спросила Ала Александра.
– Что?.. – переспросил он, снова погружаясь в почти забытый им язык.
– Утро… Умыться надо… – добавив подходящий жест, произнесла хозяйка.
Санузел в квартирке был совмещённым, напольный кафель потёрт, рисунок на нём кое-где не читался, на стене отвалились два плитки. Душ – старый, с лейкой наверху. Водопровод во всём доме тоже не радовал. Когда соседи умывались, то с открытием крана сначала тряслись в доме трубы, как будто стрелял пулемёт. Всему виной, конечно, были прокладки в старых кран-буксах.
Все всё экономили. И обмылки Филипповна не выбрасывала, а собирала, потом размочив, прессовала в старой ручной выжималке для сока. Получался круглый, как шайба, и пестрый новый кусок банного мыла.
И везде у неё, несмотря ни на что, и даже на бедность, чувствовался порядок. И щетка зубная её стояла в чистом стакане, и блестел унитаз, а над ним на полке стоял новый баллон аэрозоля для воздуха – дорогой по пенсионным меркам.
Ал умылся и сделал дела.
На кухне его заждалась чашка чая с баранками, сыром и мёдом. Смешно подсев на стул, он посмотрел на хозяйку.
– Ешь!.. – произнесла она, смотря на него, как на ребенка.
Ал ел. Филипповна тоже тихонько хлебала свой чай, щипая по кусочку от калорийной булки.
– Откуда ты взялся, такой маленький? – наконец-то спросила она.
Ал задумался, как бы ответить. Он выдохнул и произнёс:
– С другого конца галактики.
Филипповну ответ не поразил:
– С другого конца… – она повторила задумчиво.
– Прямую дорогу сюда заслоняет сам «Млечный путь». Звёзд – миллионы их не облететь.
– Не облететь?.. – повторила женщина.
– Да. Маневрировать сложно. Почти невозможно. Отсюда и парадокс, что пролететь через галактику нельзя, исследованы только окраины этого мира, периферия, что расположено по краю диска галактики. Но по краям – жизни больше. Здесь не та зона риска. Здесь звезды рассредоточены, старые. Катастроф почти нет. Планеты здесь все давно сформированы из всяческих осколков межзвездного пространства. Столкновения здесь невероятны. Космос – чист.
– Диска… – под нос прошептала себе Александра.
– Да, до Земли было трудно пробраться… Добирались окольным путем.
Ал раскрывать подробности не стал. Именно из-за трудностей пути на Землю и на другие жилые планеты и посылаются все экспедиции. И давно надо было оставить хоть один портал перемещений на Земле.
Ал позволил себе ещё раз уточнить:
– Летели над галактикой по кругу, над этой плоскостью. Всё уже удалось… Но… Все погибли…
– Кто? Все… – Спросила Александра.
– Коллеги… как у Вас говорят. – ответил Ал. – Очень глупо погибли…
– И-и-и… – Филипповна ждала чего-то большего. – Один ты остался?
Ал молчал. Он остался один и пытался придумать, что делать дальше.
Надо было спасаться. Надо было найти штаб-квартиру в французских Вогезах. А это – почти тысяч пять земных километров. Сделать это непросто, когда ты похож на ребёнка, скорее всего, не просто. Здесь больше подойдет другое слово: «невозможно». Но он предпочел перед тем «невозможно» поставить «почти».
– Мне надо отсюда уехать.
– Куда?.. – последовал вопрос.
– Мне надо хотя бы сообщить кое-что о себе…
– Куда? – это слово «куда» повторилось.
И Ал понимал свою безысходность. Но в примитиве страны, куда он попал, оставалась большая надежда на почту. Отправить письмо было шансом, но очень опасным. На письме будет адрес обратный. Маловероятно, что вскроют. Но хуже будет, когда вскроют ответ. И сколько пройдет ещё времени. И что делать потом?