– Впечатляет, – Ева покорно выслушала всем известную историю его прадеда, ведь она не хотела показаться невежливой в первый же день их знакомства. – Я подробно изучала военную историю и могу сказать, что то, что сделал Винсенс Знаменосец, просто невероятно. Он смог быстро понять и оценить обстановку, а затем разработать наиболее правильную в той ситуации стратегию, заставив время, место и даже противника работать на себя. Это очень ценное качество для военачальника.
– Ты совершенно права. Да, он был необычным человеком.
Квинт в задумчивости остановил взгляд на больших песочных часах, которые стояли на его столе. Узорная окантовка на них когда-то сверкала позолотой, но сейчас темное дерево от времени оголилось, и позолота осталась только в углублениях извивающихся веточек.
Мужчина качнул головой, как будто стряхивая занявшие его мысли, и с прежней открытой улыбкой сказал:
– Кажется, я заговорил тебя, но еще даже не подошел к самому главному. Извинишь старика?
– Что вы, господин Квинт! Не беспокойтесь об этом.
– Ну что ж. Хмм…
Он сосредоточенно вгляделся в ее внимательные серые глаза, подбирая подходящие фразы. Его лицо теперь приобрело серьезное выражение. Явный признак того, что разговор предстоит важный.
– Не стану темнить и затягивать предисловие. Я бы хотел поговорить с тобой о той ситуации, что творится в настоящее время в стране и какую роль во всем этом играют две противоборствующие группы. А именно небезызвестные Красный Лев и Синяя Бабочка.
Ева едва заметно повела бровью, словно не ожидала, что ее собеседник может затронуть в разговоре эту тему. До недавних пор политика ее мало волновала. Пока не пришлось самой влипнуть в паутину политических интриг.
Квинт продолжал:
– Киней мне говорил, что коснулся этого вопроса, когда навещал тебя в тюрьме. Признаться честно, мы обсуждали с ним необходимость посвящать тебя во все это. О чем тебе стоит знать, о чем, может быть, не стоит. Пришли к выводу, что раз уж ты оказалась втянута в эту историю, ты имеешь право знать всю правду как она есть. Если тебе это интересно, я готов рассказать все, что знаю. Но у меня будет в таком случае две огромные просьбы.
– Какие?
– Первая: держать все услышанное в строгом секрете. Это очень важно. От этого будут зависеть жизни многих людей, поэтому никому ни под каким предлогом нельзя раскрывать эту информацию. Даже отцу и брату. Ведь если информация о готовящемся перевороте просочиться в массы, не избежать гражданской войны. Уверен, что ты надежный человек и что понимаешь всю серьезность ситуации.
Он замолчал. Девушка ждала продолжения, но, когда его не последовало, спросила:
– А вторая?
Он вздохнул и опустил глаза. В его чертах и голосе промелькнуло нечто похожее на грусть.
– Просьба о помощи. Пойми правильно, Ева, я не собираюсь ни к чему тебя обязывать, и даже ничего конкретного сказать не могу. Просто мне важно знать, что я могу рассчитывать на тебя, на твою поддержку. По крайней мере, если ты не захочешь вмешиваться в наши дела. Но сейчас, пока ты не получила достаточно информации, тебе будет трудно сделать выбор, так что…
– Ну что вы, господин Квинт! – Вот он, шанс послужить королю и государству, о котором она так давно мечтала. – Конечно вы можете рассчитывать на меня, ведь вы столько для меня сделали. Постараюсь и я сделать все, что в моих силах. Если в чем-то потребуется моя помощь – только скажите.
Квинт улыбнулся сквозь бороду.
– Приятно это слышать, Ева, хоть и кажется, что ты придаешь моей просьбе слишком большое значение. Ты ведь совсем не обязана принимать участие в чужих делах.
– Я все понимаю.
– Что ж. В таком случае перейдем к главному. Пожалуй, расскажу тебе все по порядку, чтобы не запутать тебя еще больше. Это не так-то просто укладывается в голове: заговор, политические интриги, тайные ордена, верно?
Девушка кивнула. Будучи обученной политической истории, она понимала, к чему все идет. Перевороты происходят в разных странах и с разной периодичностью. Только в Целестии за всю историю их насчитывалось не меньше тридцати. Квинт откинулся на спинку кресла и начал:
– Сложно сказать, когда появились эти два сообщества. Сложно сказать, когда начались первые убийства. Возможно, вначале они выбирали в качестве жертв обычных людей, каким-то образом связанных с политическими деятелями. Об их кончине не слишком распространялись, потому что не видели в этом ничего необычного. Люди гибнут каждый день, ни для кого не новость. Их упоминают лишь в отчетных сводках власти городского порядка. Все было бы так же незаметно и дальше, но произошла одна случайность, очень круто повернувшая дело. Это было на заседании Совета в Патете примерно два с половиной года назад. Уже после окончания заседания члены Совета расходились по домам, но один из молодых сановников задержался, ему нужно было дописать отчет. Свет во дворце по большей части погасили, и он шел один по темным коридорам, как вдруг услышал разговор, доносящийся из запертой комнаты. Разговаривали двое. Их голоса были еле слышны. Молодого человека насторожила такая скрытность и он прислушался. Из разговора стало понятно, что речь идет об убийстве одного из членов Совета. Сановник не знал, где сейчас найти этого человека, и решил предупредить его о возможном нападении на следующее утро. Так он и сделал. Однако в тот же день, несмотря на предупреждение, его все же убили, хотя никто сначала не подумал, что это убийство. Его нашли мертвым в своей постели без каких-либо следов насильственных действий. Узнав об этом, молодой сановник рассказывает о тайном разговоре своему ближайшему другу, потом еще нескольким людям, которым они доверяли. Вместе они решают выяснить, кто были те двое. В ходе дела выясняется, что в этом замешаны не два человека, а гораздо больше, и что они имеют совершенно определенную цель: лишить короля Доминика опоры среди сановников и дворян, чтобы безболезненно сместить его. Так дело приобрело глобальные масштабы, возникла необходимость в создании противоборствующего ордена.
Я не знаю, с чем связан выбор названия – орден Синей Бабочки. Наверно, это просто название, и оно ничего не значит, но кто знает. Кто стал главой ордена доподлинно неизвестно, но ходят слухи, что это сам младший брат короля. Мы все стараемся сохранить конфиденциальность, поэтому по понятным причинам мало что знаем о вышестоящих членах ордена. Так надежнее. Как ты понимаешь, наша деятельность направлена на предотвращение убийств и выявление членов ордена Красного Льва, дабы свести на нет те пагубные последствия, которые возникают в результате деятельности мятежников. Мы считаем своим долгом защищать короля и его семью, а также мир и спокойствие нашей страны. Но, к сожалению, какие бы благие цели мы ни преследовали, это война, а на войне без жертв не обойтись. Как мы расправляемся с заговорщиками, методы известные, но по-другому нельзя. Я был бы рад обойтись без жертв, но… Ты и сама это прекрасно понимаешь. Нужно действовать, пока не пострадало еще большее количество людей.
Ева все это время сидела, немного подавшись вперед, и слушала, сосредоточенно сведя брови. Его слова были, мягко говоря, поводом для размышлений на несколько ближайших часов. Теперь то немногое, что успела понять Ева из разговора с Кинеем в Обители Правосудия, представлялось более полно и ясно; картина понемногу начала приобретать новые детали, новые связи между предметами и людьми, и это обеспечивало более-менее внятные ответы на некоторые вопросы.
Девушка еще не до конца вышла из задумчивости, в которой провела несколько минут. Квинт любезно предоставил ей время для размышлений, а пока краем глаза наблюдал за ее реакцией. Она вначале издала несколько не вполне понятных звуков, затем сама себе кивнула, как будто придя к какому-то выводу в беседе со своим внутренним голосом, и протянула:
– Угу… теперь понятно…
Следующие слова уже определенно были обращены к префекту:
– Когда я вчера впервые услышала обо всем этом, я, признаться, испытала некоторое… смятение. Это стало для меня довольно неприятной неожиданностью, в которой, к тому же, я несколько запуталась.
Квинт добродушно рассмеялся.
– Вижу, я кое-чем все-таки смог тебе помочь. Понимаю, чтобы все это как следует улеглось в голове, нужно некоторое время.
– Не то слово! Это как проснуться однажды утром и понять, что проспал несколько лет. Все настолько изменилось, что даже обыденные вещи кажутся непривычными, и сам факт того, что прошло несколько лет без твоего участия, совсем не прибавляет уверенности. У меня сейчас примерно такое состояние. Как будто я все пропустила и теперь никак не могу вернуться в настоящее и постоянно на полшага позади.
– Не думаю, что тебе стоило бы беспокоиться на этот счет. Сейчас, пожалуй, мы все себя ощущаем подобным образом. Из-за всей этой секретности, разведенной вокруг двух организаций, я тоже не всегда могу проследить четкие связи между одними событиями и другими. Чем руководствуются люди в своих поступках. Но знаешь, если видеть только конечный результат, к которому мы должны прийти, и не концентрировать внимание на второстепенных событиях, это существенно облегчает путь.
– Да, наверное, вы правы, – проговорила Ева. – Возможно, я слишком много об этом думала последние два дня. В любом случае, спасибо, что не оставили меня в блаженном неведении. Это довольно значимая информация.
– Всегда пожалуйста. Да, может быть, у тебя вскоре возникнут вопросы – обращайся, буду рад оказать посильную помощь чтобы, как ты сказала, скорее вернуть тебя в реальность.
– Спасибо большое, – повторила девушка, – за все, что вы для меня сделали. За вашу доброту, за гостеприимство и за поддержку. Я в долгу перед вами.
– Ну что ты, Ева! Мы с твоим отцом старые знакомые и я не мог оставить его дочь в беде, когда она нуждалась в помощи. Тем более, я много наслышан о твоих личностных качествах. Еще и вся эта история, в которую ты оказалась втянута по доброте душевной… Кстати, очень похвальный поступок с твоей стороны, я считаю.
– Я просто сделала то, что должна была. Любой человек на моем месте поступил бы так же.
– Вот тут ты ошибаешься, – грустно заметил Квинт. – Сколько раз я был свидетелем подобных ситуаций, и, скажу тебе прямо, очень, очень немногие пытаются вмешаться, сделать что-то. Люди не просто проходят мимо, они даже на помощь не позовут. Современное общество считает добродетель слабостью. Такова жизнь. Именно поэтому – из-за безразличия окружающих – в нашей стране преступления совершаются средь бела дня. Таких как ты мало, очень мало, Ева.
Она не знала, что на это ответить. С одной стороны ей были приятны слова префекта – его восхищало то, чему она сама не придавал особого значения. В Школе десять лет подряд мастера наставляли учеников помогать слабым. Это же совершенно нормальная реакция – откликнуться на просьбу о помощи. Или за два года у людей поменялись ценности, или это Ева все еще смотрит на мир сквозь радужную призму?
– Одним все равно, если беда коснется соседа или знакомого. Они начнут действовать, только когда сами окажутся под угрозой. Другие просто боятся, думают, что если вмешаются, только навлекут на себя беду. Такие предпочитают оставаться в стороне ради собственной безопасности. И это одинаково определяет как отношения людей между собой, так и политические отношения между странами. Согласен, в некоторых ситуациях инстинкт самосохранения бывает полезен, но с точки зрения морали подобное его проявление говорит совсем не в пользу его обладателя.
– Вы, наверное, правы, – вынуждена была согласиться Ева. Квинт говорил довольно убедительно. Так, что заставил девушку задуматься о том, насколько ее представление о мире соответствует действительности.
– Вижу, это не лучшая тема для разговора. Извини. Старики вроде меня частенько ударяются в философские рассуждения. Просто чтобы ты знала: после того, как дело об убийстве Оттона Пансы получило широкое освещение, в массы проскочили некоторые подробности о том, что там на самом деле произошло. Может быть, ты пока еще не замечала, но как минимум полгорода уже наслышаны о твоем поступке.
– Вы правы, я пока ничего не заметила. По крайней мере, пока мы ехали через город, никто не тыкал в меня пальцем со словами: «Это же та самая неудачница, которая попала в тюрьму, потому что хотела помочь человеку». А что, было бы забавно.
Префект улыбнулся.
– Не сомневаюсь, что в скором времени у вас в мастерской прибавится заказов. Да, кстати, как сейчас с работой? Есть что-то срочное?
– Срочных дел нет, но есть такие мои обязанности, которые я должна выполнять ежедневно, чтобы закончить работу точно в срок.
– Значит, пока работы не так много, я бы хотел сделать тебе небольшой заказ. Если ты не против.
– Конечно. Что-то конкретное?
– Да, нам давно пора пополнить запасы стали. В нашем деле половина успеха зависит от хорошего оружия, а я хотел бы быть уверенным, что оно не подведет моих людей в самый ответственный момент. Сама знаешь, сколько сейчас халтурщиков, а качество ваших изделий всегда на высоком уровне.
– Приятно слышать, – улыбнулась девушка. – Конечно, сделаю все в лучшем виде.
– Нужны мечи, пара глеф. Заказ не очень большой, но оплатой не обижу.
– Господин Квинт…
– Мы еще обсудим это позже, когда я составлю и оформлю заказ. Просто хотел быть уверенным, что ты за него возьмешься.
– С радостью. Только, возможно, он будет готов не так быстро: отца и брата сейчас нет, придется работать одной парой рук вместо трех.
– Насчет этого не беспокойся, торопить не буду.
Ева кивнула. Могут ли его слова означать, что Квинт считает именно ее работу действительно качественной, возможно даже сравнимой с работой отца? Любому начинающему мастеру приятно, когда ценят его труды.
– Что ж. Мы всегда будем рады видеть тебя в нашем доме.
– Ни в коем случае не хочу быть для вас в тягость.
– Что ты такое говоришь! Заглядывай к нам почаще и не думай о всякой ерунде.
– Ну, раз вы так настаиваете…
– Беру с тебя честное слово. В общем-то, пока все. Как только составлю заказ, оповещу тебя. А сейчас, наверно, тебя уже ребята заждались. Не смею более задерживать.
– Спасибо за все. Приятно было с вами пообщаться. – Ева поднялась со своего кресла.
– Да, мне тоже, – улыбнулся гостеприимный хозяин. – Не прощаюсь, еще увидимся.
Девушка отвесила легкий поклон, предусмотренный правилами этикета, и вышла. Возле кабинета ее дожидался дворецкий. Ева удивилась. Неужели он все это время стоял здесь, вытянувшись по струнке, словно часовой на посту? Обратно они пошли тем же путем: вниз по боковой лестнице, налево по просторному коридору с изразцовыми белыми плитами на потолке, направо через две комнаты. И вот наконец та самая дверь темного дерева в небольшую комнатку для чаепитий.
Прощаясь со слугой, Ева с облегчением решила, что запомнила хотя бы один маршрут в этом огромном доме.
– Наконец-то ты вернулась, – воскликнула Лавина, стоило только дворецкому открыть дверь перед гостьей. – Мы тебя уже заждались.
Ева заняла свое место на софе рядом с подругой.
– Как хорошо, что этот любезный господин с угловатой походкой проводил меня, иначе вы бы и к вечеру меня не дождались. Если есть карта вашего поместья, мне нужно срочно ее изучить.
– Не волнуйся, скоро привыкнешь, – заверил Киней, – и будешь ориентироваться здесь не хуже нашего старика-дворецкого.
– Это только на первый взгляд дом кажется большим, – заметила Кирс, которая уже успела сменить чашку чая на бокал вина. – На самом деле, ко всем переходам легко привыкнуть, потому что планировка зеркальная, правое крыло повторяет левое.
– Тебя так долго не было. О чем вы говорили все это время?
– Ну, господин Квинт рассказал мне о жизни Винсенса Знаменосца.
– О да, он это любит, – Киней картинно закатил глаза. Похоже, ему самому не раз и не два приходилось выслушивать эту историю.
– Кстати, очень интересно. Я не знала, что Винсенс и Глосия были друзьями, тем более не знала, что мастер выковал ему в подарок меч.
– Я начинаю подозревать, – улыбнулся Аристарк, – что о чем бы с тобой ни говорить, в итоге разговор плавно перетечет к теме оружия.