Затем, железная хватка немного ослабла. Глеб почувствовал себя немного свободней и с громким всхлипом втянул воздух в сжатые лёгкие. В глазах слегка прояснилось, и он снова смог разглядеть всё вокруг.
Он с ужасом понял, что висит над бревенчатым настилом избушки, а его голова почти касается потолка тесной комнаты. Не желая поверить глазам, парень ещё раз опустил голову вниз и снова увидел, туловище огромной змеи, обвившей его от подбородка до пят. Шкуру питона покрывали короткие блестящие волосы, наподобие тех, что встречаются у чёрных гладкошёрстных собак.
Трепещущий, как осиновый лист, Глеб вскинул глаза на старуху, сидящую напротив него. Дарительница поймала его панический взгляд и стала быстро подниматься с мешков, лежащих возле стены. Только она не вставала с сидения, как делают все обычные люди. Ягá всем телом двигалась вверх, словно сидела на некой платформе, стремительно взлетающей к небу.
Через пару мгновений, лицо старой хозяйки оказалось на уровне глаз потрясённого парня, и тут он с ужасом понял, что у жрицы отсутствуют ноги. Оказалось, что её тонкий торс переходит в невероятно длинное змеиное тело, толщиной в её талию.
Глеб вновь не поверил тому, что увидел. Надеясь на то, что всё только сон, он сильно зажмурил глаза. Резко помотал головой справа на налево, и лишь после этого, осторожно поднял трепетавшие от ужаса веки.
Однако, всё осталось, как было секунду назад. Так же лежало внизу туловищё невероятно большого удава. Тонкий кончик хвоста немного подрагивал от возбуждения, словно у ядовитой гремучей змеи. Так же блестела короткая чёрная шерсть невероятного чудища. Мало того, жуткая тварь обвила дрожащую жертву, и сжимала её с чудовищной силой.
Парень поднял взгляд чуть повыше и увидел, всё туже картину, которая вновь привела его в трепет. На переднем конце длинного тела не было огромного черепа ползучего гада. Вместо него, находилось щуплое тело старушки, увенчанное морщинистым личиком.
Душу Глеба заполнила волна непереносимого ужаса. Он впал в исступление и забился, как муха, желавшая вырваться из паучьих тенет. Результат его действий оказался весьма предсказуем. Смертоносные кольца сжались сильней, и дыхание вновь прервалось. Парень мгновенно лишился сознания. Перестал сильно дёргаться и безвольно обмяк.
Убедившись, что пленник уже не шевелится, старуха приблизилась к его лицу почти что вплотную. Парень очнулся и с удивленьем увидел, как взгляд ужасного чудища вспыхнул тёмным огнём.
Он пригляделся внимательней и понял, что у гигантской змеи нет даже следа обычных белков. Глаза представляли собой огромную золотистую радужку с иссиня-чёрным зрачком в виде удлинённого ромба. В их глубине парень увидел свои отражения. Причём, они оказались перевёрнуты кверху ногами.
Пока жуткое чудище боролось с пойманной жертвой, с него слетел высокий остроконечный клобук. Верх головы обнажился и зрелище, открывшееся взору несчастного Глеба, окончательно добило его.
Оцепенев от дикого ужаса, он смотрел на её длинный человеческий череп, сильно вытянутый вверх и назад. Дрожал от отвращения, но не мог отвести от него широко распахнутых глаз. Вокруг уродливой, продолговатой, шишковатой башки шевелился огромный клубок каких-то неведомых тварей.
Лишь спустя какое-то время, до парня постепенно дошло то, что он видел перед собой. Вместо обычных волос из черепа чудища торчали десятки коротеньких змей, каждое из которых заканчивалось маленькой гадючьей головкой.
Все эти отродья были толщиной с указательный палец и длиной около тридцати сантиметров. Они все извивались и дёргались. Дружно тянулись к беспомощной жертве. Широко раскрывали мерзкие пасти, окрашенные изнутри серым цветом, и злобно шипели.
Жрица открыла сомкнутый в ниточку рот, похожий на пасть обезьяны. Глеб ужаснулся новому зрелищу. Во рту у старухи не оказалось нормальных зубов, которые имеют приматы. Вместо них виднелись жёлтые роговые пластины, торчавшие из грязно-розовых дёсен.
Затем, произошло и вовсе нечто нестерпимо ужасное. С ребристого верхнего нёба откинулись два сильно изогнутых, острых клыка. Они весьма походили на те, что бывают у каждой ядовитой змеи.
В глубоком провале омерзительной глотки находился длинный чёрный язык, с разделённым надвое концом. Он лежал в луже вязкой слюны, заполнившей углубление в челюсти, слегка шевелился и мелко, противно подрагивал.
Раздвоенное змеиное жало вдруг резко сжалось. Стремительно распрямилось и рванулось вперёд. Ощутимо ударило жертву в середину высокого лба и попало в точку, расположенную на два пальца выше его переносицы.
От неожиданности и отвращения Глеб снова бессильно задёргался. Змеиные кольца опять напряглись. Крепко сжались и прекратили все попытки к безуспешному бегству. Могучие мышцы стиснули парня с такой ужасающей силой, что он застонал и, на короткое время, вновь утратил сознание. Лишь после этого, объятия чудища немного ослабли.
Неизвестная тварь подождала, пока пленник очнётся. Подняла тонкие руки, покрытые дряблой сморщенной кожей, и протянула их к лицу раннего гостя. Оказалось, что у мерзкой старухи на каждой ладони имелось множество пальцев.
Сколько их в точности, Глеб рассмотреть не сумел, но их было значительно больше, чем у человеческих особей. Самое малое – шесть, а может и больше. Причём, все они шевелились, словно бы не имели суставов. Мелко дрожали и, подобно толстым червям, извивались во всех направлениях.
Жрица крепко сжала виски своей жертвы и сильным рывком повернула голову Глеба направо. От такого движения, позвонки жалобно хрустнули, а шейные мышцы набухли в невероятном усилии.
– «Почему я подумал, что она со мною не справиться?» – отстранено сказал себе парень: – «Получается, что я и есть та самая жертва, что Латимир Серкович принёс своим древним вогульским богам».
Удерживая череп несчастного пленника, старуха что-то горячо говорила. Бормотала она очень быстро и весьма неразборчиво. Так что, Глеб не мог уловить смысл её странных слов. Да и язык оказался совсем незнакомым.
Потом она замолчала и смачно плюнула парню прямо в левое ухо. Вязкая жидкость залепила отверстие ушной раковины, и Глеб перестал слышать всё, что происходило с той стороны.
Где-то в глубине его мозга возникла сильнейшая боль и стала пульсировать тугим огненным сгустком. У парня создалось впечатление, что в череп попал раскалённый свинец. Остатки слюны медленно потекли вниз по шее и холодной струйкой упали на оголённую грудь.
В тот же миг, старуха мощным рывком повернула голову пленника в другом направлении. Позвонки опять затрещали, и в правую ушную раковину влетел такой же обильный плевок, как и первый.
Теперь Глеб стал глухим уже на две стороны. Боясь шевельнуться, он замер, как статуя. Ведь любое неловкое движение парня неминуемо кончилось бы свёрнутой шеей. Это означало разрыв спинного мозга в верхнем отделе и паралич всего тела.
Весьма аккуратно, старуха повернула к себе лицо бледного гостя и продолжила непонятные действия. Судя по быстрым движениям её тонких сиреневых губ, она не прекращала вести монолог.
Шершавые лапы прошлись по вспотевшему лбу и щекам потрясённого Глеба. Холодные, как кожа лягушки, ладони быстро спустились чуть ниже и остановились на шее у парня. Прямо над его кадыком. Червеобразные пальцы обхватили горло дрожащего пленника и сжали, словно стальными тисками.
Оставшись без доступа воздуха, Глеб вытаращил глаза так, что они почти выпали из глубоких орбит. Открыл рот на всю ширину, и постарался вздохнуть. Старуха вновь что-то сказала. Издала тихий шип и плюнула гостю прямо в лицо.
Едкая жидкость огнём обожгла дрожащие веки и слизистую оболочку у глаз. Взор опять затуманился, и Глеб перестал, что-либо видеть. Только смутные, белесые пятна продолжали маячить далеко впереди. Не в силах кричать от обжигающей боли, он лишь слабо хрипел.
В тот самый миг, очередной плевок влетел ему в широко распахнутый рот. Секунду спустя, старуха неожиданно ослабила хватку. Горло освободилось от мощного сжатия. Глеб, наконец-то, смог свободно вздохнуть.
Он с шумом втянул в себя живительный воздух и чуть не захлебнулся отвратительно зловонной субстанцией невероятно горького вкуса. Вязкая жидкость плотно забила гортань и устремилась вниз, по трахеям.
Парень неожиданно понял, что ещё полминуты невыносимых мучений, и он умрёт от удушья. Сознание опять помутилось. Пленник провалился в беспросветную плотную тьму.
Сколько времени он находился без чувств, Глеб точно не знал. Зато, когда он очнулся, то сразу почувствовал, что зловонная вязкая жидкость куда-то исчезла и ничто его больше не душит. Каким-то удивительным образом густая субстанция бесследно всосалась в стенки сосудов и перестала блокировать дыхательный путь.
Теперь он мог совершенно свободно расправить широкую грудь и наполнить живительным воздухом все лёгкие, до самых глубин. Он несколько раз втянул в себя затхлую атмосферу избушки. Ощутил слабое головокружение и окончательно привёл себя в чувство.
Первое, что он заметил, было лицо древней старухи, маячившее перед глазами. Острота восприятия постепенно вернулась, и беглец с облегчением понял, что его стопроцентное зрение, осталось по-прежнему острым. Ещё он осознал, что прекрасно видит непонятную тварь, державшую его мёртвою хваткой.
Жрица впилась в него тёмным взглядом и продолжала вести беспрестанный, неразборчивый заговор. Голова Глеба опять закружилась. Он услышал её тихий шёпот значительно чётче и стал в нём кое-что различать.
В глазных яблоках вдруг засверкали яркие вспышки. Секунду спустя, перед мысленным взором пронеслись какие-то странные образы. Бормотанье старухи уже не казалась ему бессмысленным набором пережеванных звуков. Оно стало слагаться в слова на невообразимо далёком наречии.
– «Так это же, древний санскрит». – догадался вдруг парень и каким-то мистическим образом понял, о чём ведёт речь непостижимая тварь: – «Она говорит, что теперь я смогу общаться с теми, кто умер». – мелькнуло в воспалённом мозгу ошеломлённого парня.
Затем, там неожиданно ярко блеснуло: – «На’га! Старик сказал – На’га!»
Тут в голове что-то щёлкнуло. Из глубины детской памяти всплыла страница энциклопедии, с блёклой картинкой и небольшим пояснением: – «На’га – это древнее божество в виде огромной змеи с человеческим торсом и головой, укрытой веером змеиных голов».
Глеб вздрогнул от мертвящего ужаса и похолодел от очередной невероятной догадки: – «Значит, такая богиня до сих пор существует, и меня принесли ей, как сакральную жертву? То есть, отправили прямиком на тот свет, к тем, кто благополучно почил. Поэтому, я смогу теперь с ними общаться на равных, как покойник с покойником?»
К этому времени, старуха закончила речитатив и ненадолго умолкла. Пленник тоже благоразумно затих. Он с содроганием ждал смертельной развязки и перебирал в голове варианты своей неминуемой гибели.
– «Одно движение её мощного змеиного тела и я буду раздавлен, как муха в кулаке человека! Или она высосет всю мою кровь, как говорилось в историях о древних вампирах? Или старик сожжёт меня на ритуальном костре, как это до сих пор делают в дальних языческих странах?» – в измученном страхом, сознании Глеба мелькали картины, одна страшнее другой.
Змеиные мышцы чуть-чуть шевельнулись. Парень обмер от ужаса и только два слова вспыхнули в его воспалённом мозгу: – «Это конец?» – спросил он у себя и не знал, что ответить на это?
Вдруг, случилось нечто совсем непонятное. Схватка богини резко ослабла. Холодные упругие кольца мгновенно разжались, и Глеб скользнул вниз, словно камень из раскрытой ладони. Пролетел сквозь отверстие, прорубленное в толстом полу, и сильно ударился ступнями о грунт.
Затёкшие от неподвижности, ноги не удержали хозяина в вертикальной позиции. Колени немедля сложились, словно лезвия перочинного ножичка, и парень ничком рухнул на твёрдую землю. Падая, как подрубленный столб, он врезался лбом в край дыры в перекрытии. Из глаз брызнули длинные разноцветные искры. Глеб тихо вскрикнул и от удара надолго лишился сознание.
Тагай
С огромным трудом, Глеб приподнял дрожащие веки и увидел перед собой что-то совсем непонятное. Парень напряг своё зрение, которым недавно гордился. Прищурился и попытался усилием воли сфокусировать взгляд. Несмотря на все ухищрения, он не добился никаких результатов.
Перед глазами висела какая-то светло-серо-зелёная хмарь с сильно размытыми контурами. Как ни странно, но справа и слева картинка освещалась значительно лучше, чем спереди.
Парень попробовал повертеть головой и с ужасом понял, что не может этого сделать. Мышцы шеи его совершенно не слушались. Он хотел ощупать лицо, но не почувствовал рук.
Всё, что случилось с ним ночью, мгновенно всплыло из памяти. Сумбурные мысли возникли в его голове и заметались, как шары в лохотроне: – «Меня крепко связали!» – с оторопью подумал беглец: – «На глазах повязка из ткани! Хотят принести в жертву богине-змее по имени На’га!»
– Что вы хотите? – закричал он во весь голос.
Вернее сказать, хотел это сделать, но пересохший от жажды язык с трудом оторвался от нёба и едва пошевелился во рту. Из сильно саднящего горла вырвался не воинственный возглас, а лишь тоненький придушенный хрип.
Находясь в полнейшем отчаянии, Глеб забился, как рыба на раскалённом песке. Тело импульсивно задёргалось, и он смог чуть-чуть повернуться на бок.
В глаза ударил яркий солнечный луч, и парень инстинктивно зажмурился. Свет проникал сквозь плотно сжатые веки и нестерпимо жёг левое глазное яблоко: – «Повязки на мне, к счастью, нет! – обрадовался измученный пленник. Немного подумал и всё себе объяснил: – «Просто я лежал, лицом вниз и видел только стебли зелёной травы».
Он опять попытался повертеть головой и приложил к этому массу усилий. Спустя какое-то время, у него кое-что получилось. Парень чуть приподнял тяжёлые веки и посмотрел перед собой сквозь узкие щелочки.
Застилающий взор, белесый туман понемногу рассеялся. Глеб увидел толстый ствол замшелого дерева. Преодолевая непонятное сопротивление, он слегка шевельнул кистями крепко связанных рук.
Онемевшие подушечки пальцев коснулись ног чуть повыше колен: – «Значит, руки вытянуты вдоль тела, а не заломлены палачами за спину». – порадовал себя парень и продолжил исследование своего состояния. Извиваясь, словно червяк, он попробовал сесть.
Неожиданно его руки пронзила сильнейшая боль. Огненные мурашки побежали под кожей. Проникли в напряжённые мышцы и обожгли все нервные окончания. Глеб с облегчением понял, что он вовсе не связан, а просто тело его затекло от долгого лежания в таком положении.
С трудом двигая непослушными пальцами, парень начал массировать ткани и мало-помалу чувствительность вернулась к сильно онемевшему телу. Опираясь на землю руками, Глеб сел. Словно заржавленный робот, медленно нагнулся вперёд и принялся за нижнюю пару конечностей.
Пока беглец приводил себя в работоспособное состояние, он с большим беспокойством оглядывался по сторонам. Выяснилось, что он находится на миниатюрной прогалине, а вокруг плотной стеною стоит глухая тайга, которую можно назвать дремучею пущей.
Наконец, он всё-таки смог встать на непослушные ноги, и осмотрелся гораздо внимательней. К его удивлению, он оказался в настоящем Берендеевом царстве. Со всех сторон его окружали лишь невероятно высокие и большие деревья чрезвычайно преклонного возраста.
Все пространство меж ними занимали упавшие сучья и замшелые тела лесных великанов. Они в беспорядке громоздились везде, куда проникал внимательный взгляд изумлённого парня.
Расщепленные пни и огромные выворотни дополняли картину девственных зарослей. Вся поверхность древесных стволов была покрыта толстым ковром из всевозможного мха и гирляндами разнообразных грибов.
Причём, и те и другие поражали глаза невообразимым богатством расцветок. Мало того, грибы щеголяли различными формами: шарообразные, с плоскими, круглыми и удлинёнными шляпками, верами, воронками и даже остроконечными звёздами. Размеры иных экземпляров достигали двадцати сантиметров в диаметре.