Спустя один миг, на полированной глади стекла вспыхнуло множество небольших огоньков. Они замерцали мертвенным фиолетовым светом, вдруг разгорелись и слились в единое плотное облако. По нему побежали мелкие волны, словно от камешка, упавшего в воду тихого пруда.
Увидев невероятное чудо, все пятеро стражников испугались так сильно, что время для них внезапно замедлилось. Теперь оно текло так же лениво, словно густой старый мёд.
Кончики пальцев алхимика легонечко дрогнули и стали неспешно продавливаться вглубь большого стекла. В местах, в которых зеркало примыкало к руке, появился бледно-сиреневый контур. Он ярко горящим шнуром опоясывал крепко сжатый кулак.
Лучано Бернарди немного качнулся и медленно сдвинулся с места. Правая нога в сапоге, а затем и всё тело мужчины, плавно устремилось вперёд. Пересекло границу Божьего мира, и пропало в слабо мерцающем мертвенном свете.
Алхимик сделал ещё один шаг. Левая стопа оторвалась от пола. Прошла сквозь широкую раму, украшенную глубокой резьбой. Наполовину оказалась на той стороне, и учёный почти целиком погрузился в мрачную глубину «зазеркалья».
В самый впечатляющий миг, самообладание покинуло одного из охранников. Преисполненный страха, он разжал внезапно ослабшие пальцы. Поднял ладони к лицу и закрыл ими дрожащие веки.
Самострел выпал из рук оробевшего воина, и с громким стуком свалился на каменный пол. Деревянный приклад врезался в большие гранитные плиты. Арбалет немного подпрыгнул и слегка развернулся в полёте.
От такого удара, спусковой механизм стронулся с места. Тетива освободилась от державшего её стального крючка. Плечи лука тотчас распрямились, и с огромною силой швырнули серебряный болт. Небольшая стрела громко взвизгнула в воздухе. Мгновенно пересекла вестибюль и вонзилась в спину мужчины, едва выступавшую из высокого зеркала.
Закутанный в плащ, человек резко прогнулся назад. Его тело дёрнулось от ужасающей боли. Сила удара оказалась так велика, что сбила алхимика с ног и швырнула во тьму непонятного «мира теней».
Раздался рокочущий звук, напоминавший гул отдалённого землетрясения. Обрамляющий тело алхимика, сиреневатый портал, ярко вспыхнул и в то же мгновение схлопнулся.
Исчезнувшее в мерцающем мареве, венецианское зеркало вновь появилось неизвестно откуда. Возникло за спиною алхимика и немедленно лопнуло. Осколки стекла обильный дождём посыпались вниз. Упали на каменный пол и с резким звоном разбились на тысячи маленьких блёсток.
Люди на втором этаже услышали подозрительный грохот. Там все разом проснулись. Раздались удивлённые крики, и громко захлопали прочные двери. Спустя короткое время, наверху каменной лестницы появился полураздетый барон.
На нём были лишь кожаные сапоги и штаны. В правой и левой руке он держал по мечу. Рядом с ним стояли особо верные стражники, которым доверялась охрана господских покоев. Кроме оружия, каждый из них держал по ярко горящему факелу.
Бешеным взглядом Вильхельм окинул весь вестибюль. Увидел опустевшую раму венецианского зеркала и осколки стекла на полу. Громко взревел от досады и яростно бросился вниз по ступеням. Он мчался к пятёрке солдат, застывших от сильного страха.
Увидев хозяина с оружьем в руках, те сразу очнулись. Решили не ждать, пока гневливый барон спуститься к ним и снесёт чью-то голову. Все дружно отскочили назад и приняли защитные стойки. Один из старых бойцов поднял арбалет.
Барон благоразумно замер на месте и прорычал ужасающим голосом: – Мерзкие твари! Кто разбил моё драгоценное зеркало? Вы знаете, что оно стоит намного дороже, чем все те деревни, откуда вы родом?
Убедившись, что старый солдат продолжает держать господина на мушке, начальник замковой стражи спокойно ответил: – Это сделал богомерзкий алхимик Лучано Бернарди. Тот самый, которого вы так необдуманно пригласили в свой замок.
Только что, в нашем присутствии, он попытался вызвать страшного демона и обменять свою чёрную душу на заказанный вами «магический камень». Он прочитал молитву на неизвестном людям наречии. В вашем зеркале открылись врата, за которыми мы все узрели ужасное неугасимое пламя.
Скорее всего, Люцефер был сильно рассержен, что его оторвали от дел. Он схватил святотатца за горло и утащил за собой. Мы же сделали так, как вы нам приказали.
Начальник замковой стражи указал на трясущегося от страха молодого солдата, что уронил арбалет, и смело продолжил: – Курт выстрелил в спину алхимика стрелой из серебра, которую вы дали охранникам. Адские врата немедля захлопнулись, а стекло разлетелось на мелкие части.
Барон опустил оба острых меча, что держал наготове. Повернулся и подошёл к нише в гранитной стене. Там не очень давно стояла самая ценная вещь в его мрачном замке. От зеркала осталась только куча осколков, да массивная рама из резного морёного дуба.
– Огня! – громко приказал господин.
Трое солдат с горящими факелами торопливо подбежали к нему. Вильхельм взял оба меча в правую руку. Левой выхватил у ближайшего воина сильно коптящий светильник. Поднял над головой и поднёс его к нише, устроенной в продольной стене.
Всё огромное здание была сложено из крупных прочных камней. Сейчас из одного гранитного блока торчало блестящее оперенье арбалетной стрелы. Все охранники ошеломлённо вздохнули и, тихо читая молитвы, стали усердно креститься.
– Сторожить этот зал всю ночь напролёт! – севшим голосом приказал сильно смущённый хозяин: – Если вернётся мерзкий алхимик, уничтожьте его, чем только сможете.
Барон немного подумал. Кивком головы указал на задник метательного снаряда, торчащий из середины огромного камня, и значительно тише добавил: – Если оттуда появиться кто-то другой. Ну, вы меня понимаете, кто. Бейте всех, не жалея, серебряными арбалетными стрелами.
Как мне говорили известные учёные люди, только такой благородный металл может справиться с нечистою силой. Теперь мы все убедились, что это чистая правда. Хорошо, что я заказал их у кузнеца сразу несколько штук.
Одной вы только что, подстрелили проклятого Лучано Бернарди. Одна у вас находится на тетиве. Сейчас мой камердинер принесёт вам ещё один болт. Им вы зарядите второе оружие.
Барон истово перекрестился. Поцеловал маленький крест, висящий у него на груди, и сказал напоследок: – Утром я поеду в монастырь бенедиктинцев, что расположен в городе Мельке. Отстою там благодарственную службу Иисусу Христу.
Пожертвую денег на строительство нового храма и привезу сюда пару-тройку монахов. Пусть они освятят это жуткое место и своими молитвами оградят нас от козней проклятого дьявола.
Глава 2. Первая встреча
Сплошная, беспросветная мгла начала истончаться. В ней возникли какие-то едва различимые тёмно-серые тени. Колышущиеся безобразные пятна становились всё ярче.
Возникло небольшое мерцание, которое принялось понемногу рассеивать плотный окружающий мрак. Затопившая всё вокруг, чернота теряла нерушимую прочность и стремительно таяла.
Вместо неё возник слабый рассеянный свет. Он постепенно усиливался и неспешной волной заполнял всё пространство вокруг. Вместе с ним появились какие-то непонятные звуки. Они постоянно дробились и множились, словно близкое горное эхо.
Сначала слышалось лишь бормотание и необычно звонкое звяканье. Невнятные голоса всё приближались. Становились намного отчётливей и, наконец, парень понял, что слышит чьи-то команды.
Приказы звучали на удивление странно: – скальпель… зажим… тампон… – после каждого слова слышался лёгкий стук стали о сталь.
– «Похоже на операционную из старого фильма». – вяло констатировал Глеб и с огромным трудом приподнял невероятно тяжёлые веки. Прямо над ним висела целая гроздь прямоугольных бестеневых ламп.
Отражённый от белоснежных кафельных стен, ослепительный свет хлынул с разных сторон и бурным потоком ворвался в расширенные тьмою зрачки. От нестерпимо ярких лучей в затылке возникла пульсирующая, очень резкая боль. Виски вдруг заломило. Из-под зажмуренных век потекли обильные, непроизвольные слезы.
Парень почувствовал, как что-то тёмное легло ему на глаза. Чуть ниже опустился какой-то мягкий предмет. Он облепил нижнюю половину лица и плотно закрыл рот и нос. Сильно пахнуло дешёвой резиной и пластиком.
Глеб попытался сбросить непонятные штуки, но не смог даже слегка мотнуть головой. Послышалось лёгкое шипение газа. В горло хлынул холодный воздушный поток с резким явно химическим запахом. Едва начавшее проясняться сознание стало стремительно меркнуть. Всё вокруг опять погрузилось в плотный непроницаемый мрак.
Когда Глеб снова очнулся, то обнаружил, что находится в длинном и узком, довольно тёмном проходе. Видневшиеся по близости стены были сложены из плохо обработанных крупных камней.
Метрах в трёх от него, из кладки торчал ржавый железный кронштейн с укреплённым в нём факелом. Он представлял собой обычную деревянную ветку, срезанную где-то в лесу. На её верхнем конце было намотано нечто, похожее на комок плохо промасленной пакли. Пламя светильника уже затухало и давало совсем мало света.
Парень повертел головой, но больше ничего интересного вокруг не увидел. Немного потоптался в раздумье, куда ему лучше идти? Вперёд или назад? Неохотно двинулся с места и прошёл пару шагов к слабо дымящему факелу.
С левой стороны от себя, Глеб увидел широкий низкий проём. В нём виднелась прочная дверь, настежь распахнутая в пустой коридор. Парень осторожно приблизился и внимательно посмотрел на массивную тяжёлую створку. Она оказалась подстать грубой каменной кладке.
Толстые дубовые плахи были соединены друг с другом широкими железными полосами и сшиты большими гвоздями со старинной квадратной головой. Похоже, что их, когда-то давно, отковал неумелый деревенский кузнец.
За высоким порогом открылась обширная комната с потолком в виде низкого длинного свода. В тусклом мерцании факелов едва угадывались массивные стены, сложенные из каменных блоков. Вдоль них находились грубые деревянные полки и разнокалиберные сундуки и ларцы.
Центр помещения занимал широкий деревянный настил, сколоченный из толстых досок. Вся поверхность пространной площадки была заставлена посудой всевозможного вида. Там виднелись разнообразные склянки, керамические горшки и кувшины из меди и олова. Между ними лежали огромные книги в переплётах из кожи. Кое-где скромно темнели свитки пергамента.
В дальнем конце длинной столешницы, лицом к распахнутой двери, сидел высокий горбоносый мужчина преклонного возраста. Его тело укрывала простая чёрная ряса с большим капюшоном, небрежно отброшенным на широкие плечи.
С левой стороны от него стоял тяжёлый подсвечник с толстой, сильно оплывшей свечой. Справа, находился открытый ларец, наполненный прозрачными склянками. Все флаконы были доверху заполнены яркими разноцветными жидкостями.
Монах словно почувствовал, что в комнате есть, кто-то ещё. Поднял седую голову от инкунабулы, которую он изучал. Внимательно взглянул на пришельца, и несколько долгих секунд они молча смотрели друг другу в глаза.
Неожиданно человек подземелья кивнул Глебу так приветливо, словно встретил знакомого. Отодвинул в сторону открытую старинную книгу. Взял из стопки пергаментов неровно обрезанный лист. Поднял со стола заточенное птичье перо и пододвинул к себе какой-то железный сосуд размером с детский кулак.
Привычно откинул плоскую крышку небольшого сосуда, и Глеб с удивленьем увидел, что ёмкость наполнена жидкостью аспидно-чёрного цвета. Хозяин подвала ещё раз с улыбкой взглянул на незваного гостя. Обмакнул перо в густые чернила и принялся что-то усердно писать.
Безмерно поражаясь своему поведению, Глеб обошёл длинный стол, и встал рядом с креслом монаха. Тот не обратил внимания на бесцеремонное поведенье молодого пришельца, а продолжил старательно выводить крупные угловатые буквы.
Парень всмотрелся в хорошо разборчивый текст и с трудом догадался, что он выполнен на староанглийском. Слова весьма отличались от того написания, к которому он привык, изучая язык в средней общеобразовательной школе.
Он сильно удивлялся себе, но кое-как ему удалось разобрать, о чём идёт речь? На его взгляд, там было начертано: – «Если ты хочешь жить, не задавай мне вопросов. Громко и внятно читай вслух то, что написано ниже длинной черты».
Пока парень разобрал короткие верхние строчки. Пока понял смысл, вложенный в них хозяином лаборатории, монах закончил скрипеть длинным гусиным пером. Обмакнул его снова в чернильницу и заключил нижнюю часть своего сообщения в жирную рамку.
Глеб перевёл взгляд на выделенный участок небольшого послания. Буквы там были те же, что находились вначале. Только теперь он не смог уловить в них хоть какой-нибудь смысл.
– «Скорее всего, это латынь». – сказал себе Глеб: – «Звучит очень похоже на какое-то заклинание древних шаманов. Видимо, меня тут приняли за приведение. Впрочем, это не мудрено, при таком плохом освещении. Хорошо, что мужик оказался достаточно крепким и не начал кричать от испуга».
Словно прочитав его мысли, хозяин весьма разозлился и грохнул кулаком о столешницу. Затем, обмакнул перо в большую чернильницу и, разбрызгивая чернила в разные стороны, подчеркнул нижние строчки.
Глеб решил, что не стоит злить крутого монаха. Похоже, что он предпочитает Евангелию Ветхий Завет. Значит, не исповедует постулаты смирения. Лучше с ним во всём согласиться и прочесть вслух непонятные латинские фразы.
Сознание парня вдруг раздвоилось. Одна его часть всё ещё находилась в тёмном подвале и с необычайным старанием выговаривала таинственный заговор. Вторая оказалась в палате какой-то захолустной больницы.
Глеб лежал голый на железной кровати. Он находился под капельницей и едва был прикрыт небольшой простыней. Над ним возвышались два силуэта светло-серого цвета. Один чуть поменьше, видимо женский. Другой немного побольше, возможно, мужской.
– «Врачи,» – подумалось Глебу: – «что-то тихо бормочут». – и тут до него стал доходить страшный смысл сказанных доктором слов.
– Мы уже ничем не сможем помочь. – тихо говорил эскулап. Он сунул руки в карманы халата белого цвета и обречёно добавил: – Если бы мы сразу отправили больного в центральную клинику то, может быть, там его сумели спасти.
У нас, к сожалению, нет ни специальной аппаратуры, ни нужных медикаментов. С другой стороны, он был в таком плохом состоянии, что вряд ли бы его живым довезли. – хирург не спеша повернулся и медленно направился к выходу из скромной палаты.
– Жаль бедного парня! – тяжело вздохнула миловидная сестра милосердия. Наклонилась над молодым человеком и привычным движением поправила на нём простыню.
Вдруг Глеб сильно дёрнулся и, не открывая глаза, стал говорить хриплым отрывистым голосом. Он повторял ту абракадабру, которую его вторая половина сознания читала в подземелье монаха.
Уже оказавшись в дверях, врач с огромным трудом разобрал непонятные слова пациента. Он мгновенно замер на месте. Резко повернулся назад и внимательно вслушался в странную речь. Секунду спустя, он выхватил из кармана халата ручку с блокнотом. Нашёл чистый листок и принялся что-то торопливо записывать.
Больной дочитал заклинаниё всё до конца. Ненадолго умолк и повторил его снова, от первой буквы до самой последней. Хирург прослушал текст ещё один раз. Кое-что исправил в блокноте. Удивлённо покачал головой и быстро вышел из комнаты.
Глеб снова поднял тяжёлые веки. Встревоженный взгляд обежал всё вокруг. Парень с огорчением понял, что находится в той же больничной палате, которую видел второй половиной сознания. Над ним, как в прошлый раз, стояли врач и молодая сестра. Теперь он их рассмотрел значительно лучше, но не так хорошо, чтобы запомнить черты их взволнованных лиц.
Хирург сразу заметил, что больной очнулся от медикаментозного сна и громко сказал: – Вчера, пока вы находились в тяжёлом бреду, вы внезапно для всех, стали говорить по латыни. Я невольно прислушался к вашим словам.