– Вовсе не девица, – обиженно произнёс Альтмар, забирая у Лена зелье. – Её зовут Микаэла. Она ровесница нашей принцессы. Точная её копия. Кроме того, – он поднял вверх указательный палец, – невинна!
– Тогда нет проблем! – широко улыбнулся Лен. – Вы издеваетесь?! – резко заорал он.
– Лен, послушай! – Линкея вцепилась в его руку и заставила посмотреть ей в глаза. – Альтмар не может создать энергетический барьер такой мощности. Единственный способ разрушить действие магии – отправить меня за границу нашего мира.
– Сначала я думал, что магией кто-то побаловался, – добавил маг, – но сейчас понимаю, что там сделана серьёзная работа.
– Допустим. – Кое-как кивнул Лен. – Ты отправишь Линкею в другой мир. Так? Магия исчезнет. Так? Почему нельзя сразу же вернуть Линкею?
– Потому что порталы можно открывать раз в месяц.
– Что?! Она проведёт там месяц?! – Лен схватился за голову и заметался по залу. – Похоже, богини Мудрости и Разума Ценцарии взяли отпуск! Что это за мир? Вдруг там война!
– Там нет войны, – ответил Альтмар, ногтями стуча по флакончику. – Мир технического прогресса. Достаточно цивилизованное общество. Не такое, как у нас, но сгодится.
– Лен! – Линкея снова задержала его за руки. – Я справлюсь. А вы с Альтмаром поможете той девочке здесь. Со дня на день в Эйлинкель приедет король Яруэль со своей семьёй. Состоится приём, на котором Аланнарвальд должен сделать мне официальное предложение. Потом подготовка к свадьбе и само торжество. Думаешь, я хочу проходить через этот кошмар?
– Где гарантия, что та девушка согласится проходить через него? – уточнил Лен.
– А у неё будет выбор? – усмехнулся Альтмар. – Захочет вернуться домой – значит выполнит все наши условия.
– Вам не кажется, что это жестоко?
– Ей лишь потребуется сыграть роль меня. Вы будете охранять и наставлять её. Она не испытывает к Аланнарвальду такого отвращения, как я. Пока, – со вздохом констатировала Линкея. – Ей будет проще.
– А ты? – Лен произнёс это с болью в голосе. – Ты будешь там совсем одна.
– У Микаэлы есть семья, – вмешался Альтмар. – Они воспримут Линкею за свою. Ей лишь надо быть внимательной и осторожной.
– А язык? – не унимался Лен. – В том мире что, все говорят на северном ценцарском?
Маг потряс флакончиком:
– Для этого мне и нужно зелье. И принцесса, и Микаэла при телепортации получат дар знания языка той местности, в которую попадут.
Лен глубоко вздохнул, на мгновенье закрыл глаза и посмотрел на Линкею.
– Когда вы хотите произвести эту… подмену? – нашёл он подходящее слово.
– Их суточное время совпадает с нашим, – оповестил его Альтмар. – Сегодня ночью, когда все будут спать. Нам не нужны свидетели.
– Пожалуйста, Лен, – прошептала Линкея, гладя его по небритой щеке.
– Это безумие. – Он поймал её руку в свою ладонь и притянул к губам.
– Не безумней свадьбы с Аланнарвальдом. Лен, мне противна мысль о том, что придётся расстаться с тобой, что придётся подставить ту девочку. Но моё исчезновение на целый месяц будет выглядеть как трусливый побег и отказ от свадьбы. Последствия ты понимаешь. Это не навсегда. Я вернусь.
– Ты вернёшься уже в объятия Аланнарвальда.
Линкея виновато опустила глаза:
– Я буду молиться богиням Любви и Бескорыстия Ценцарии, чтобы они направили нас на верный путь.
– Она права. Сейчас важно разрушить силу губительной магии и найти злодея, – поддержал её Альтмар. – Вопрос с принцем Халагрохильда решим позже. Давайте всё делать по порядку.
Лен притянул к себе Линкею, крепко обнял её и поцеловал в лоб.
– Боюсь отпустить тебя навсегда, – шёпотом признался он.
– Лен, – хихикнула она, – у тебя нет повода для ревности. Думаешь, я позарюсь на какого-нибудь иномирца? Чтобы это случилось, ему придётся сильно меня впечатлить. Один дикарь у меня уже есть, зачем мне второй?
– Как сладко, – подметил Альтмар, – аж зубы слиплись. Ступайте. Не мешайте мне работать. Встретимся в полночь.
Линкея отклеилась от груди Лена и неодобрительно покосилась на мага.
– Прошу прощения, ваше высочество! – Поклонился тот. – Время не на нашей стороне.
Принцесса смягчилась, скрестила свои пальцы с пальцами Лена и потянула его к выходу. Скоро им предстояло расстаться, и ей хотелось побыть с ним наедине.
Микаэла с опаской относилась к старому мотоциклу Рейнольда. Работая в автомастерской, парень отремонтировал его за счёт списанных и ненужных запчастей. Однако ревущий байк, какой бы скоростью он ни поражал, не внушал Микаэле доверия. Она зареклась садиться на этот механический ужас, поэтому оседлала свой велосипед. Рейнольд промолчал. Знал, что Микаэла будет пыхтеть, и не хотел портить предстоящий вечер.
Воспользовавшись уходом старшего брата с семьёй на ужин к друзьям, Рейнольд приготовил пасту, купил дорогое вино и раздобыл несколько мелодрам, столь любимых Микаэлой.
– Пахнет вкусно, – похвалила она его кулинарные способности, едва они вошли в холл.
Рейнольд улыбнулся, взял у Микаэлы сумку и положил её на этажерку. Микаэла, избегая поцелуя, юркнула в комнату, буквально проскочив под мышкой парня. Высокий, широкоплечий, подтянутый, он увлекался спортом, так что обладал теми самыми кубиками на животе, бицепсами, трицепсами и прочими мышцами, вызывающими дрожь в коленях типичных девиц, вечно жаждущих внимания мажоров и качков. Микаэлу привлекло ни тело, ни смуглая кожа – весьма редкая для канадцев, ни обворожительная улыбка Рейнольда. Как ни странно, он оказался тем уникальным типом парней, сочетающих в себе не только обаятельную внешность, но и ум, а особенно порядочность. Другой на его месте менял бы девушек как перчатки, пробуя всех и везде. Рейнольд же мечтал о семье – о такой, какая была у его брата: жена, двое детей, куча домашних питомцев и уютный дом, в котором царила идиллия.
Рейнольд снял с себя кожаную куртку-косуху, повесил её на вешалку-треногу и прошёл вслед за Микаэлой в гостиную, где на кофейном столике перед диваном уже были приготовлены свечи, столовые приборы, цветы. Комната освещалась иллюминацией, придуманной пятилетней племянницей Рейнольда. На окнах, над камином, у аквариума и напольных ваз мелькали разноцветные миниатюрные лампочки.
Микаэла стояла у аквариума и вытрясала на ладонь остатки корма из коробочки.
– Как давно ты менял воду? – озабоченно спросила она.
– Бэтмен ещё эту не вылакал, – с улыбкой ответил Рейнольд, подойдя сзади и обвив талию Микаэлы крепкими горячими руками.
Бэтменом звали домашнего кота, впрочем, Бэтменом здесь звали всех – енота, ежа, черепашку, тарантула. Так решила Мелисса – племянница Рейнольда, которую все ласково называли Мисси.
– Я скучал, – прошептал Рейнольд, наклонившись к уху Микаэлы.
Она высыпала корм в воду, аккуратно выбралась из объятий парня и села на диван. Рейнольд был далеко не глуп, чтобы не заметить её излишнюю тревогу, но он всячески пытался сгладить острые углы напряжённо начавшегося вечера.
– Вина? – спросил он, беря бутылку из ведёрка со льдом. – Игристое.
– Рейнольд, – кашлянув, произнесла Микаэла, решив не тянуть с разговором. – Я…
Не успела она озвучить мысль, как входная дверь хлопнула. В гостиную вошли племянники Рейнольда – Мисси и её старший брат Джаспер. Если Мисси излучала собой свет и была радостью своих родителей, то с Джаспером их коснулись все сложности его переходного возраста. Казалось, что этот парнишка всё делал назло и вопреки.
– Ми-и-ик! – завизжала Мисси и бегом бросилась к гостье.
– Какого… – Нахмурился Рейнольд, когда племянница кинулась в объятия Микаэлы.
– У Мисси заболел живот, – вяло ответил Джаспер и, перекатывая языком жвачку, поплёлся в свою комнату.
– Мисси, мы же договорились, – обратился к ней Рейнольд.
Девочка забралась на колени Микаэлы и невинно улыбнулась, обнажив отсутствие у себя двух верхних передних зубиков.
– Я тоже по ней соскучилась! – заявила она.
Микаэла любила эту девочку. У Рейнольда была хорошая семья: брат владел той самой автомастерской, а невестка работала оператором «911». Будучи истовыми католиками, они чтили семейные узы и приняли Рейнольда, когда он изъявил желание уехать из Мексики. Теперь братья мечтали перевезти оттуда и родителей. Но эта целеустремлённость вызывала у Микаэлы глубокое уважение, а не любовь. Как бы она ни заставляла себя полюбить Рейнольда, ничего не получалось.
– Мисси, ты не могла бы поиграть в комнате, – попросила её Микаэла. – Нам с твоим дядей надо…
– Вы будете целоваться? – Похлопала та ресницами. – Конечно! Не буду вам мешать! – Она чмокнула Микаэлу в щёку и упорхнула к себе.
– Извини! – Покачал головой Рейнольд. – Я не знал, что они вернутся так рано. Хотел, как лучше, а вышло…
– Присядь, – перебила его Микаэла, указывая на кресло напротив.
Он смутился, поджал губы, но послушно сел.
– Рейнольд, – заговорила она, сцепив пальцы замком, – мы с тобой уже полгода вместе. И это были прекрасные полгода. Ты замечательный парень…
Из кухни вывалился енот, таща за собой полотенце. Микаэла сбилась и проследила за тем, как тот забирается на стул, со стула на стол, со стола на подставку для аквариума. Он поглядел на Микаэлу и Рейнольда так, словно негласно позволил им продолжать разговор, не обращая на него внимания, и, опустив полотенце в воду, принялся его полоскать.
– Бэтмен, брысь! – фыркнул Рейнольд, и в этот момент из-за угла дивана выпрыгнул кот. Громко шипя, он рванул в комнату, но не рассчитав угол поворота, влетел в стену. – Да я не тебе!
Енот, словно команда касалась и не его вовсе, спокойно продолжил свои постирушки в аквариуме с перепуганными рыбками. Рейнольд поднялся и, сняв енота с подставки, накрыл аквариум крышкой. Зверёк явно обиделся, швырнул мокрое полотенце под ноги Рейнольду и утащился обратно в кухню.
– Ты бросаешь меня?
Микаэлу окатило холодом от прямого вопроса. Она потупила взор в колени. Впервые в жизни ей было до отвращения стыдно.
– Да, у меня странная семья, – продолжил Рейнольд, подняв полотенце. – От меня часто пахнет машинным маслом. Я азартен и люблю чили. Но я не плохой парень, Мик.
– Я так и не думаю! – заявила она, подскочив с дивана и посмотрев Рейнольду в глаза. – Ты замечательный парень! – повторила она. – Я ценю твоё трепетное отношение ко мне. Но я больше не могу принимать твои жертвы, Рейнольд.
Он подошёл к комоду у камина, выдвинул верхний ящик и достал оттуда пачку сигарет. Демонстративно закурив, Рейнольд выпустил клуб сизого дыма и проговорил:
– Полгода не курил. Наконец-то могу.
– Зачем ты так? – обиделась Микаэла.
Он усмехнулся, покачал головой и спросил:
– Ты хорошо подумала?
– Да.
– Ты хо-ро-шо по-ду-ма-ла? – чётче повторил Рейнольд.
– Да! Но я надеюсь, что у нас получится остаться друзьями, – призналась Микаэла.
– Я позвоню Тобиасу, чтобы он забрал тебя.
– Не надо. Я уеду на велосипеде, – ответила она и, не медля ни секунды, зашагала к выходу. – Если сможешь, прости меня, Рейнольд, – сказала она перед уходом.
Глава третья. Лен
Откинув выбившийся из взлохмаченной шевелюры локон за плечо, Линкея подпёрла голову рукой и с томной улыбкой оглядела обнажённую спину Лена. Кузен стоял у распахнутых дверей террасы, прилежащей к комнате принцессы, и молча наблюдал за закатом, окрасившим небо в розоватый цвет. Приближалась ночь-разлучница, а впереди маячил целый месяц томительного ожидания новой встречи.
– Иди ко мне, – позвала Линкея Лена и легонько похлопала ладонью по остывающей постели.
Он медленно обернулся и, не закрывая дверей, двинулся к кровати. Линкея, заворожённо следя за каждым его шагом, почувствовала в животе нарастающую лёгкость. Лен упёрся коленом в край постели и подался вперёд. Склонившись, он запустил пальцы в волосы возлюбленной и, притянув её к себе, жарко поцеловал в губы. У Линкеи закружилась голова. Она обвила шею Лена руками и, повалив его на себя, позволила покрывать поцелуями её лицо, шею, грудь.
Стук в дверь вынудил их прекратить любовную прелюдию. Лен поднял голову, покосился на добротное деревянное полотно и, нахмурившись, буркнул:
– Ты кого-то ждёшь?
– Н-нет, – растерянно ответила Линкея. – Может, это Альтмар?
– Линкея! – послышался приглушённый голос Йена.
Лен сел и стиснул зубы так, что на его лице заиграли желваки. Линкея, выскочив из постели, принялась быстро одеваться.
– Спрячься в шкафу! – шёпотом приказала она кузену.
– Ты серьёзно? – Развёл он руками. – Отмолчись, и он решит, что ты уже спишь.
– Без ужина и предупреждения? Лен, сегодня ночью я расстанусь с вами на месяц. Я хочу попрощаться с Йеном.
– Ну, конечно. – Лен собрал свою одежду и направился к гардеробной комнате, отделяющейся смежной дверью. – Он всё равно знает о нас.
– Но я не хочу, чтобы он видел нас вместе, – пояснила Линкея, пальцами расчёсывая волосы. – Поспеши.
– Только держите себя в руках. И выпроводи его как можно скорее.
Лен скрылся в другой комнате, а Линкея метнулась к двери и, открыв её, улыбкой встретила младшего кузена.
– Добрый вечер, моя принцесса, – поклонившись, поприветствовал её Йен и протянул ей ярко-красный цветок.
– О, как мило! – Линкея приняла подарок и вдохнула его мягкий аромат.
– Ты одна? – Йен буквально выдавил из себя этот вопрос, наполненный ревностью.
– Да. Да! – чётче соврала она, впуская кузена в комнату.
В отличие от Лена его младший брат был брюнетом. Юный возраст ещё не дал ему широких плеч, должных крепкому мужчине выраженных мышц, но Йен почти догнал старшего брата в росте и опередил в образовании, даже в грамоте. Воспитанный, всегда чистый и ухоженный, не демонстрирующий злость резкими словами и поведением. Линкея млела от его спокойствия и романтичности, когда ей надоедала жёсткость Лена.
– Ты отдыхала? – поинтересовался Йен, проходя мимо разворошённой кровати.
– Да. Видимо, я простудилась на вчерашней охоте. Недомогаю.
Очередная ложь далась Линкее ещё тяжелее. В комнате остались открытыми двери террасы. При простуде Линкея явно не стала бы так рисковать в прохладный весенний вечер. Йен сделал вид, что поверил, сел на диванчик и, дождавшись, пока Линкея сядет рядом, заговорил:
– Со мной общался король. Просил не вмешиваться в вашу с Аланнарвальдом свадьбу.
– Хм… И что ты ответил? – спросила Линкея.
– Пообещал, что не создам проблем. Если ты об этом не попросишь, – честно ответил Йен. – Мне не нужно объяснять важность вашего союза. Я не в восторге от необходимости этой свадьбы. Меньше всего мне хочется отдать тебя Аланнарвальду. Но король никогда ни в чём нам не отказывал. Впервые он попросил нас об одолжении. И я очень надеюсь, что мы не совершим непоправимое. Особенно Лен.
Несмотря на молодой возраст, с некоторых пор Йен стал голосом разума Линкеи. Её восхищал его деловой подход к решению любых вопросов. При этом он оптимистично воспринимал всё, что выпадало на его долю. Порой Линкее приходилось бороться с желанием рассказать Йену о покушениях на неё. Но он сразу же оповестил бы короля, и Лен в этом плане выигрывал.
– Я не попрошу тебя мешать этой свадьбе, – успокоила его Линкея, взяв за руку. – Мы не огорчим короля и не подвергнем королевство опасности.
– Согласись, Аланнарвальд – достойная партия. Всё изменится, когда у вас появятся дети.
И хотя голос Йена звучал ласково, Линкею замутило от слов про общих детей с Аланнарвальдом.
– Завтра я буду готовиться к визиту короля Яруэля и королевы Эллиады, – сказала она. – Поэтому хотела бы попросить тебя не беспокоить меня. Хорошо?
Линкея не представляла, как будет вести себя попавшая в Ценцарию Микаэла. Девушке понадобится время на адаптацию, а Йен может всё испортить.
– Пожалуй, нам вообще пора ограничить общение, – печально признал Йен, поглаживая руку Линкеи. – Лучше познакомься поближе с Аланнарвальдом.