– Лу, – девушка вышла из спальни. – Я могу спросить?
Он видел, что глазки у нее радостно поблескивают. Для нее это был новый мир, полный откровений, и все, что она знала по книжкам, вдруг превращалось в реальность. Только вот он опасался, что эта радость может смениться сильнейшим разочарованием и отвращением, когда она столкнется с обратной стороной этой далеко не чудесной сказки.
– Спрашивай, милая, – он засунул в шкаф последний джемпер.
– А ты его видел? – Ему не надо было спрашивать, о чем речь.
– Да, – Лука прошел к успевшему уже надоесть креслу. – Видел, естественно. Что? Хочешь узнать, что же это на самом деле? Блюдо, чаша или камень?
– Нет! – она легко рассмеялась. – Я же не искатель Грааля.
Эльза устроилась на диване, поджав ноги, с мечтательным видом.
– Знаешь, – продолжала она. – Если бы была такая возможность, я стала бы Хранительницей Святыни…
И тут все сошлось. Рыцарь резко выдохнул. То самое воспоминание наконец-то прорвалось сквозь завесу… Это был шок! Радость от раскрытия загадки, изумление, гнев и даже ужас. И все это, вместе взятое. Лука ринулся к бару.
– И если уж говорить о виде Грааля, – продолжала между тем девушка, – то мы же говорили с тобой. Святыня – это знание. И как оно может быть чашкой или миской? Нет, Грааль – свет. Яркий, белый, чудесный свет.
Лука посмотрел на свои руки. Свечение, скрытое в его крови, как и всегда в моменты волнения, начало прорываться наружу, сочиться сквозь кожу, облачая его в нечто, похожее на волшебные белые доспехи.
– Ты был прав, – все еще размышляла девушка. – Такой же свет виден иногда, всполохами, в твоей ауре. Как был он и в ауре брата…
– Такой? – он обернулся резко, заставив ее вздрогнуть. На его ладони блистал огонек.
– Да, – Эльзе хватило одного взгляда на огонек, но потом она начала вглядываться в его лицо. – Что случилось?
– Твоя аура, милая, – рыцарь старался говорить спокойно, хотя, наверное, ему не очень это удавалось. – Она такая же. Тот же яркий белый цвет, без единого пятнышка. Ровное свечение, приятное для глаз…
Глаза девушки начали расширяться то ли от удивления, то ли от ужаса.
– Потому-то Пелагея и стремилась тебя уничтожить, – продолжал он. – Ты была права, детка, это инстинкт. Она чувствовала твою суть и не могла иначе. И по той же причине она, зная, что умрет, бросила тебе крестик. Нет, она не собиралась передавать тебе свой дар, она знала, что ты сможешь его уничтожить одним прикосновением. И простейшие чары не наносят тебе никакого ущерба. И даже… как это ни смешно, даже Нимуэй была с тобой приветлива, хотя ранее за ней не замечалось хоть малейшего нормального отношения к другим женщинам.
– И? – Эльза обхватила себя руками, и, как догадывался Лука, ее трясло.
– Ты переживешь, если я не буду вставать на одно колено и приносить клятвы верности и преданности? – ему очень хотелось выдавить из себя хотя бы подобие улыбки, чтобы ее успокоить.
– Главное, чтобы я пережила твою новость, – храбрая Эльза тоже сделала попытку шутить.
– Кто стережет Грааль? Как иначе называют его замок? – проверка знаний, как он надеялся, могла бы стать лучшим лекарством от нервов для нее.
– Корбеник, Мунсальвеш, – перечисляла она послушно. – Гора спасения, Замок Грааля, Замок Пеласа, Замок Дев…
И тут она поняла.
– Только не это!
Он опять не угадал. Она не рыдала, не падала в обморок и даже не язвила. Девушка разозлилась.
– Я не смогу.
– Чего ты не сможешь? – Лука уже в который раз понял, что ей достаточно трех слов, чтобы загнать его тупик.
– Просто представь, – начала она, потянувшись за сигаретами. – Огромный зал, довольно темный. За окнами ночь, а многочисленные свечи не могут рассеять полумрак. Здесь гуляют сквозняки, и ветер иногда шумит под центральным сводом. У северной стены возвышение, где стоит роскошный трон, отделанный бронзой. На нем кто-то сидит. Но далеко, потому не разглядеть лица. В зале есть и еще люди, но и их разглядеть не удается. Все замолкают и отходят назад, когда в дверях появляется женщина…
– Ты это видела! – как ни странно, рыцарь искренне обрадовался, что ей все же удалось лицезреть то, о чем она так мечтает.
– Это нечто, похожее на сон или на видение, – девушка смущенно пожала плечами. – Мне лет тринадцать было. Но согласись, такое не забывается. Она подошла прямо ко мне, и у нее в ладонях был свет… Тот же белый, яркий и чистый. Он разгорался и разгорался. И будто приближался ко мне. И мне стало страшно, потому что казалось, что он меня поглощает. Он просто вливался в меня и затапливал сознание. Стало как-то очень тягостно и грустно. Почти больно. Но… потом мне начало казаться, что это я уже поглощаю его. Впитываю в себя. И… это было так классно!.. Я даже не знаю, как описать.
– Можешь не мучиться, – он тоже взял сигарету. – Я в курсе. Мне тоже было такое же видение. Где-то также в двенадцать-тринадцать. Ну, а потом я просто был в этом зале, когда проходил посвящение… Ну, и когда отрекался тоже. Вот тебе еще одно подтверждение.
– Знаю, – она кивнула рассеянно. – Я о другом! Та женщина! Она несла Грааль. Лу, да я не то чтобы лица ее не помню, я даже не могу сказать, во что она была одета!
– Ну… – рыцарь честно ничего не понял. – Я думаю, тебе было не до фасонов.
– Я не хочу быть ею! – она вскочила и уже привычно заметалась по комнате. – Да, быть Хранительницей Святыни – это одно. Но не рабыней!
– Но… – вообще-то, он не знал, правда ли то, что он собирается сказать.
– Не надо мне говорить, что это моя судьба! – взвилась Эльза. – Ты же смог отказаться от своей судьбы!
– Да я как раз и хотел сказать, что не факт, что тебе суждено торчать в Корбенике, – Лука примирительно выставил руки вперед.
– А, – она села обратно на диван. – Ты чего у бара стоишь?
– Когда я понял, что ты Дева Грааля, – он криво улыбнулся, – у меня возникло резкое желание выпить.
– Вот-вот, – активно закивала девушка. – Дай мне водки, пожалуйста. И побольше. Очень хочется даже не напиться, а нажраться.
Марго была единственной женщиной, которую рыцарь мог назвать своим другом. Он был искренне к ней привязан и часто вспоминал те немногие часы, когда ему удавалось к ней выбраться. И Марго любила читать. Она просто поглощала книги. И фэнтези, и детективы, и классику, и даже любовные романы. Однажды она подсела на французскую писательницу Франсуазу Саган.
Они сидели у Марго, он что-то тупо смотрел по телевизору, кажется, футбол. А она читала.
– Знаешь, – подняв глаза от книги, заметила Марго. – У Саган есть потрясающая привычка элегантно бросаться избитыми истинами.
– А разве можно бросаться хоть чем-то элегантно? – усмехнулся он.
– Она может, – улыбаясь чуть снисходительно, подтвердила она. – Вот отличный пример. Она пишет: «Теперь я знаю, почему людям, когда им плохо, предлагают спиртное. От первого же глотка становится так противно, что сразу хочется жить…»
Лука не раз на себе испытал верность этого высказывания. А потому сейчас он не стал отговаривать Эльзу от ее глупых намерений. Он просто плеснул ей нехилую дозу горькой и спокойно передал девушке стакан.
Она решительно выдохнула, видимо увидав такой прием в каком-то сериальчике, и сделала большой глоток.
Рыцарь мужественно сдерживал улыбку, пока она кашляла, морщилась и смешно махала руками. Он даже покровительственным жестом похлопал ее по спине.
– Еще?
– Черт! – девушка была искренне расстроена своей неудачей. – Не надо. Как только народ это пьет?
– Примерно как ты, – он все же не удержался от усмешки. – Просто все приходит с опытом.
– Прекрати издеваться, – жалобно попросила она. – Мне фигово.
– Вижу, – он отодвинул от нее стакан.
– Я все равно отрекаюсь!
– Твое право, милая, – он сел рядом и обнял ее за плечи. – Но только тебе придется сделать это не здесь и не со мной. Я отвезу тебя в Братство… И в Корбеник… Заодно сможешь рассмотреть ее наряд.
Самому Луке этого не хотелось. Он прекрасно знал, в чем обычно одета та Дева. Он знал ее нежную улыбку на тонком худом лице, ее длинные, до талии, вьющиеся рыжие волосы и ее ярко-синие глаза. Точно такие же, как у него. И это бесило. Потому что причиняло боль. Примерно такую же сильную, как и та, что резко нахлынула всего минут десять назад, когда рыцарь понял, кто же Эльза по сути. А теперь ему было грустно, потому что он знал, та Дева никогда не стремилась к отречению, как только что отказалась от своей судьбы Эльза…
Леди Рогнелл
Патрик был истинным шотландцем. Во всем. И он был домоседом. Точнее, он крайне редко покидал Туманный Альбион. В крайнем случае он мог прокатиться на пароме до Бретани, ну, уж в самом-самом крайнем – доехать до Прованса. А еще он был самым бесшабашным из всех Рыцарей этого поколения. И никто не удивился, когда его именовали Говейном. Да еще так смешно совпало, что Патрик оказался четвероюродным племянником Короля по отцу. И это при том, что Его Величество вообще-то был родом из Польши. Король по-детски гордился тем, что его родители жили по соседству с родственниками Иоанна Павла Второго.
А еще Король искренне любил Патрика. И они частенько вырывались на охоту. Наверное, это еще и потому, что только Патрик разделял это псевдоаристократическое увлечение государя. Первый Рыцарь, например, предпочитал рыбалку.
И вот как-то Король с Говейном поехали охотиться… Но карта в тот день легла не так, и чудо-стрелки, вместо того чтобы шляться по лесам и буреломам, отправились в бар. Где в сильном подпитии умудрились нарваться на пьяную поножовщину. Вообще, то, что такое могло с ними приключиться, являлось нонсенсом. Король по жизни был просто до отвращения интеллигентен. А потому в драку он бы никак полезть не мог. Ну, до тех пор, пока какой-то пьяный козел не попробовал разбить о королевскую голову кружку.
Тогда Его Величество и двинул по морде кретину ближайшей табуреткой. Чисто по старой английской традиции. А потом припер его товарищей столом. Патрик в это время махал лавкой, разгоняя зевак и болельщиков. И меньше всего они могли ожидать, что перепуганный до смерти бармен пырнет в общей свалке Его Величество пером под ребра.
Патрик перепугался до полусмерти, когда увидел, что Король истекает кровью. Он быстро раскидал нападавших, схватил государя и сделал ноги.
А деревенька, как назло, была удивительно маленькой. И никакой медицинской помощи. По крайней мере, так объяснил Рыцарю один из аборигенов, которого Патрик вытряс из постели. Зато где-то на опушке жила, типа, знахарка. И рыцарь попер Короля к ней. Припарковал свой гроб на колесах у двери, втащил государя на крыльцо и стал барабанить в дверь.
Баба открыла. Сначала он чисто рефлекторно отметил ауру Избранной. И это радовало.
Когда же Патрик увидел ее лицо, чуть не скатился кубарем обратно к тачке. Страшна была неимоверно. Вместо лица несколько родовых травм, над этим убожеством колтун, кожа вся в струпьях… Дальше хуже. В общем, такое по пьяни встретишь – все! Белочка гарантирована. Или полная завязка.
В другой ситуации он бы заорал и смылся бы. Но Король терял кровь, как, впрочем, и сознание. Патрик стал просить страхолюдину о помощи.
Она осмотрела государя, поцокала языком и вынесла вердикт. Шансов мало. Он, плюнув на все, стал умолять ее хоть что-то сделать. Предлагал и королевскую казну, и даже половину какого-то царства в придачу. Баба отказывалась наотрез. Король лежал в глубоком обмороке. И тогда рыцарь отчаялся. Ну, что этой тетке надо? И она сказала…
Отдать должное, Патрик принял удар достойно. Хотя у него был стопроцентный шанс грохнуться рядом с государем. Но… все, что угодно, за жизнь Короля. Даже и такую страшилку замуж. Он не моргнув глазом сказал «да» на ее предложение.
Дальше все как по писаному. Быстрое и легкое выздоровление монарха. Потом возвращение ко Двору с суженой и свадьба. И опять надо отдать Патрику должное. Он не нажрался до чертиков, не сбежал. Он даже отказался от пачки «виагры», которую совала ему братва. Повел жену в спальню… На снятие проклятья потребовался всего час. И еще пара недель на приведение дамы в порядок. А Мари оказалась потрясающей красоткой. Братва кусала локти. Патрик был на высоте…
3
Лука проснулся. Вернее, вынырнул из ставшего уже привычным кошмара.
Нимуэй в черном, выстрелы в темноту, лицо Володьки, потом Эльза и свет Грааля и что-то огромное и таящее угрозу, надвигающееся на него. А потом чувство тоски и боль. Боль страшнейшей утраты.
Идиотский сон.
Он перевернулся на бок. Рядом спокойно спала Эльза.
На нервной почве девушку развезло с одного глотка водки. Рыцарь отнес ее в спальню, но она не хотела его отпускать, все пыталась ему что-то втолковать. Что именно, он так и не понял. Язык у нее заплетался конкретно. В результате они оба заснули. Теперь он мог себе позволить разбудить ее так, как и полагается будить Спящих красавиц. Да вот только с этой девицей так нельзя. Дева Грааля! Его одновременно и возмущало это и восхищало. Но все же жаль. Он-то надеялся провести с ней больше времени в менее официальной обстановке. Вот только поматросить и бросить Деву… На такое вряд ли был способен хоть один из Рыцарей. И уж точно не он.
– Подъем! – он все же легко поцеловал ее в губы.
Эльза улыбнулась, не открывая глаз.
– Уже утро?
– Уже основательно вечер, – он посмотрел на часы. – Почти восемь.
– Жуть! – девушка широко распахнула глаза.
– Согласен, – Лука улыбнулся. – А есть как хочется…
– Есть, – еще одна блаженная улыбка. – И много.
Он нехотя поднялся.
– Переодевайся. Я отвезу тебя в самый классный кабак этой столицы свободы.
На самом деле кабаком это место назвать было можно с натяжкой. Скорее, это был клуб. Чисто для своих. Помещение оформлено в охотничьем стиле. Даже пара чучел висит над барной стойкой. Всяческие охотничьи пейзажи и прочий антураж. Приятный полумрак, широкие лавки и деревянные столы. Играл приятный свинг. Несколько посетителей коротали вечерок за пивом. Компания человек из десяти пыталась танцевать.
Лука вошел в зал первым, окинул помещение взглядом. Вроде бы все в порядке. Подвыпившие танцоры не представляли угрозы.
Бармен, узнав рыцаря, радостно замахал ему рукой. Лука лениво кивнул в ответ. А бармен начал тут же тыкать куда-то в глубь зала пальцем. При этом он так подскакивал, как будто там Луку ждал торт со стриптизершей внутри. Да и выражение лица у парня было счастливо-шкодливым.
Чуть нахмурившись, рыцарь стал поворачиваться в указанном направлении, предусмотрительно притянув Эльзу за талию поближе к себе.
– Hello, brother! – разнеслось по залу.
И Лука увидел, как, практически разбрасывая в стороны танцующих, к нему движется коренастый, плотный человек с круглым лицом и черными волосами, завивающимися в смешные колечки.
– Патрик!!! – и он, как мальчишка, радостно расхохотался и бросился к брату.
Лука считал Патрика лучшим другом. Любимым братом. Конечно, после Геры. С Патриком они вместе учились в Оксфорде, правда, на разных факультетах. Вместе изнывали от побоев на тренировках.
Первый Рыцарь валял Патрика, как последнего колобка, в то время как Вульф катал Луку по грязи. А еще они вместе в свое время ходили по бабам. И именно Патрик спаивал его в каком-то пабе, когда Лука переживал разлуку со своей первой любовью.
– Brother!!! – Патрик стиснул его медвежьей хваткой. – Стоило ехать в эту странную страну, хотя бы чтобы увидать тебя!
– Ты в России! Это нереально! – Лука хлопал его по плечам, как безумный шаман бьет в свой барабан.
– Я тут, – наконец-то брат отпустил его.
Вообще, у Патрика был просто ужасающий акцент. А еще он был просто ужасно пьян. Лука редко видел его в таком состоянии.
– Идем сядем куда-нибудь, – предложил рыцарь, опять вцепившись в талию Эльзы.