– Ахат, мой верный друг, – принц провел рукой по голове и почесал под гривой. Нисийские кони, которых выращивают на западе Южного континента, самая крупная и сильная порода. Аргос провел пальцами по выжженному участку на левом боку. Магическое клеймо – защищало и оберегало Ахата. Он слышал, что такой жеребец стоил целое состояние в этих землях. Как только они прибыли на континент, Ахата не раз пытались украсть, но клеймо действовало на любого вора, как проклятье. Обычно мошенники лишались всего лишь одежды, которая вспыхивала сразу, как только они пытались оседлать его лошадь. Самые бесстрашные – оставались без руки или других частей тела.
Маг подошел к ним и встал рядом, поглаживая лошадь.
– Господин, – неподдельный страх слышался в голосе Хашара. – Когда император узнает истинную причину нашего появления на континенте, он…
– Не узнает, – резко оборвал его Аргос и перевел свой хмурый взгляд на него, – Если ты конечно не проговоришься
Хашар попятился назад и расширил глаза от страха
– Господин, я верен вам и жизнью поклялся, хранить вашу тайну
– Тогда мой отец ничего не узнает, – хлопнул его по плечу Аргос и склонившись, прошептал. – Хашар прекрати трястись, я рассказал тебе обо всем потому, что ты единственный, кому я доверяю
Хашар встал смирно и гордо поднял голову
– Ваша тайна уйдёт со мной в могилу!
– Мой повелитель! – из пещеры вышел воин и поклонился. – Капитан пришел в себя и срочно зовёт вас
Принц Аргос последовал в пещеру и на ходу бросил приказ воину
– Никого не впускать!
Воин склонил голову и исчез во мрачном коридоре пещеры. Тусклые факелы освещали несколько проходов, с небольшими углублениями, которые они использовали, чтобы передохнуть. Аргос подошел к самой дальней из них и прошептав заклинание, набросил на них непроницаемый купол. Принц присел на корточки и встретился с карими глазами, в которых плескались волнение и ликование
– Мой повелитель, я нашла его!
Эти два слова подействовали лучше всякого сна и отдыха, воодушевляя и придавая ему силы. Никогда он не был настолько близок к своей цели. Впервые за все время на лице Аргоса появилась радостная улыбка. Принц поднялся на ноги и облокотившись рукой об каменную стену, прикрыл глаза. С его сердца будто упал тяжелый груз и Аргос вдохнул полной грудью.
– Мы нашли его, брат! – его шепот пронёсся по всей пещере, но никто не мог услышать его. Горячий ветер колыхнул пламя на факелах, подхватывая его слова и унося прочь из пещеры, далеко в небо за горизонт, где восходило утреннее солнце.
Глава 5
Прошло три дня, после разговора с ледяным монстром. Первый день она лежала в какой то прострации, потопив себя в ненависти к принцу. Опустошённость – тоже самое она чувствовала после смерти Нэко и все по вине этого ублюдка. Он все еще пытается доказать свою силу и власть над ней. Лии стало противно за свою слабость и страх перед ним. Так больше не может продолжаться! Она больше не позволит страху управлять ею. Ей нужно набраться сил, взять себя в руки и попытаться выжить в этих холодных землях. Но сказать легче, чем сделать. Привыкнуть к «новой» жизни оказалось сложно. Она все еще чувствовала себя потерянной, слабой и разбитой. Она будто собирала себя, свое тело и свою никчёмную жизнь по кусочкам. Мысли в голове путались, а пульс отдавал в висках. Для нее это казалось своего рода пыткой, несмотря на то, что стены храма каким то образом помогали ей восстанавливать силы. Рана все еще болела, но на удивление быстро затягивалась. Кормили ее, в основном морской рыбой и поили приторным на вкус напитком.
Ей позволяли выходить из комнаты, чтобы по чаще двигаться, но в священный зал, где находился алтарь, ее не впускали. Место, откуда по вечерам, во время подношений северным богам, лилась красивая ангельская песня. Лия с замиранием сердца слушала грустный и прекрасный голос на древнем языке.
Как то раз, она набралась смелости спросить о самом процессе подношения, но получила укоризненный и угрожающий взгляд от Гетры. Секрет, который могли знать только жрицы – служительницы богов.
Последние две ночи, сны о ледяной принцессе, больше не тревожили ее.
Сегодня ей впервые разрешили пообедать в трапезном зале. Лия уже несколько минут пыталась впихнуть в себя мясо из морского чудовища. Она никогда не слышала о нем, но одно название вызывало тошноту. По словам верховной жрицы, кроме обычной рыбы, Северное море таило много различных съедобных существ. По ее описанию чудовище – это огромная рыба с мощными плавниками, черной скользкой кожей и жёлтыми глазами. Поморщившись, Лия засунула белый кусок в рот. Нежное и сочное мясо таяло на языке и по вкусу напоминало речную рыбу, только без костей. Боги милосердные! Как вкусно! Несмотря на жуткое название, оно точно станет ее любимым блюдом.
Во время еды, Лия осматривала просторную трапезную. Вместо обычных свечей, горели магические огни бледно голубого цвета. Казалось толстые ледяные стены подсвечивались изнутри, делая помещение светлым и уютным. Длинный стол из белого камня, за которым она сидела в полном одиночестве, украшал огромный букет из красных замёрзших роз. Глядя на лепестки покрытые инеем, Лия задрожала и потянула повыше, съехавшую с плеч меховую накидку. Ее платье нежно сиреневого цвета, едва согревало ее от прохладного воздуха в трапезной. Лия мрачно вздохнула, она бы многое отдала, чтобы оказаться рядом с тёплым камином. Но похоже, в этом суровом королевстве о тепле ей придеться забыть. Опустив руки под стол, девушка прикоснулась к своему браслету. После ее возвращения в мир живых, она больше не чувствовала жар желтых камней. Несмотря на предостережения принца, она не собиралась снимать его, стараясь прятать его под накидкой или длинными рукавами платья.
Лия подняла глаза и заметила, как вокруг Гетры кружились девушки в бледно розовых одеяниях. Жрицы низшего ранга. Лия кинула взгляд в сторону Гетры, пока та раздавала указания другим жрицам.
– Как вы ловите морских чудовищ, если они такие огромные? – поинтересовалась Лия у жрицы, доев последний кусок и облизав пальцы.
Белые глаза повернулись к ней и светлая идеальная бровь взлетела вверх
– Наши мужчины прирождённые воины, а женщины умелые охотницы
У Лии отвисла челюсть.
– Женщины охотятся на чудовищ?
– В наших краях много опасных хищников, мясо которых помогает нам выжить, а шкуры согревают в суровые морозы, – усмехнулась она. – Когда мужчины уходят воевать, женщины обязаны уметь прокормить себя и своих детей
– Если вы охотитесь в море, значит у вас есть корабли
– Разумеется, – посмотрела она на нее как на безумную, – Донарес – главный порт Алеандры и второй по величине город, после столицы.
«Так вот куда отправился монстр», – подумала она.
– Ваши корабли тоже изо льда? – обвела рукой ледяную трапезную Лия.
– Ледяное королевство, еще не значит, что все сделано изо льда, – нахмурилась верховная жрица. – Деревья для строительства кораблей привозятся из Диких земель, а магия делает их практически не потопляемыми.
– Безусловно, – фыркнула Лия. – Куда же без магии
– Дар богов не растачивается напрасно, – пригвоздила ее надменным и суровым взглядом Гетра.
Лия выдержала тяжелый взгляд верховной жрицы. Глаза Гетры больше не приводили ее в ужас. Женщина относилась к ней достаточно бережно, будто боялась, что боги передумают и захотят вернуть ее обратно в царство мертвых. Для жрицы ее перерождение значило слишком много, словно она все триста лет ждала именно это событие. Возможно, Лия смогла бы довериться Гетре, но каждый раз, когда она хотела рассказать ей о пустоте и странном сне, что то останавливало ее.
Боги! Сколько еще тайн она должна хранить в себе, не имея возможности с кем-нибудь поделиться и попросить помощи? Горечь подкатила к горлу, она еще никогда не чувствовала себя настолько одинокой.
Закончив обед, Лия отправилась в свою комнату вместе с Лейлой. Жрица низшего ранга, самая робкая и молчаливая из всех. Она чаще всего возилась с ней и ее раной. Лейла опустила глаза и прошла вперед, Лия поблагодарив верховную жрицу за обед, отправилась следом за девушкой. По дороге она решила попробовать разговорить Лейлу.
– Почему ваши платья такого цвета? – попыталась зайти издалека Лия. – Разве цвет Алеандры не бледно голубой и синий?
Молчание затянулось и девушка разочарованно вздохнула. Похоже Лейле вообще запретили разговаривать с ней.
От неожиданного и ласкающего слух голоса, Лия чуть не подпрыгнула на месте.
– Бледно розовый цвет в нашем королевстве, символизирует невинность и чистоту
– Любая девушка в Алеандре может стать жрицей?
– Нет, боги отмечают нас рождения, – тихо ответила она и остановилась. Лейла откинула длинные серебристые волосы за плечо и ее взору предстала красивая татуировка на задней части ее тонкой шеи. Магический символ завитушками изображал какой то цветок, больше похожий на розу.
– Красиво, – выдохнула Лия и заворожённо смотрела на сияющую голубым цветом татуировку.
Лейла убрала волосы на место и те каскадом упали за спину. Девушки продолжили путь по ледяному коридору. По крайней мере, теперь ей ясна иерархия в этом королевстве. Мужчины с рождения становились воинами, но некоторым позволено выбирать и другие виды деятельности. Женщины – охотницы и хранительницы очага и только избранные становились жрицами.
– Северные боги, какие они? – тихо спросила Лия, заходя в комнату, которая временно стала ее. – Не все среди них мужчины, верно?
Лейла закрыла дверь и покосившись на нее, подошла к прозрачной купели. Рядом с ней стоял белый шкаф с чистыми мягкими тканями. Лейла взяла белую ткань и прозрачный пузырёк с серой густой субстанцией. Лия поморщилась, все эти дни жрицы мазали ее рану жиром морского чудовища. Он очищал и закрывал раны. Несмотря на ужасную вонь, благодаря ему, рана на животе быстро затягивалась.
Разложив на маленьком столике рядом с купелью, белую ткань, Лейла опустилась на колени. Лия присела на край кровати и сложив руки, наблюдала за девушкой. Тишина между ними стала неловкой и оглушающей.
Боги! Она сходила с ума от этой игры в молчанку. Что ж, если Лейле нельзя с ней разговаривать, то говорить будет она. По крайней мере, беседа отвлечёт ее от мрачных мыслей о ее будущем и жестоком принце.
– В нашем королевстве много богов, но мы давно им не поклоняемся, – тихо произнесла Лия. – Ледяной король разрушил наши храмы и запретил строить новые, – девушка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. – Когда я была маленькой, мы с другом часто воровали подношения, оставленные возле храма. Наверное за это, боги наказали нас
Она не понимала, почему делится своими воспоминаниями и мыслями с малознакомой ей девушкой. Но она ощутила потребность с кем-нибудь поговорить, чтобы выпустить, накопившееся за все время боль, от тоски по дому.
– Боги видят все наши деяния, – Лейла посмотрела на нее с сочувствием, обмазывая ткань жиром.
Как странно, она всегда считала, что народ севера лишён всяких эмоций, но не в этом храме. Здесь никто не прятался за маской безразличия и равнодушия, а в глазах святилась жизнь. Порой, она забывала, что находилась в ледяном королевстве.
– Тогда, я точно не достойна второго шанса, – горько усмехнулась Лия и подняла на нее свои печальные глаза. – Я не заслуживала возвращения
– Видимо, они так не считают, – наклонив голову в бок, посмотрела на нее Лейла. Бирюзового цвета глаза сияли внутренним светом, завораживая.
– А если, не они вернули меня? – острожно произнесла Лия.
Светлые и ровные брови Лейлы взлетели вверх
– Только им под силу, больше никому
Лия тяжело вздохнула и потёрла переносицу. Похоже, другую правду они просто не примут, свято веря в свои убеждения.
Лейла бесшумно подошла к ней и помогла снять нежно сиреневое платье из теплой ткани. За последнее время она переносила столько платьев, что совсем забыла какого это носить удобные брюки и блузку. Она безумно скучала по ним.
Лия легла на кровать и скривившись от стрельнувшей боли в животе, прикрылась ниже пояса белым меховым одеялом. За дни перевязок и купаний, она больше не стеснялась своей наготы перед Лейлой и верховной жрицей.
– Если ты кого то и видела по ту сторону, – тихо произнесла она, снимая старую повязку. – Поверь, это был кто то из богов или их посланников
– Боги, они все мужчины?
Лейла покосившись на дверь, слегка кивнула.
«Неужели та женщина была посланницей богов?» – подумала она.
Она совершенно запуталась и ничего не понимала
– Король уже знает о том, что я перерожденная?
– Решать верховной жрице, говорить королю или нет
– Но она сказала принцу
– Принц дал обет молчания
– Что? – приподнялась на локтях Лия.
– Ты слишком ценна для нас и богов тоже, – мягко надавила на ее плечо Лейла, заставив ее снова лечь.
– Ценна? – нахмурилась Лия. – Я даже родом не из вашего королевства
– Неважно! Боги не давали нам никаких знаков уже много лет. Они выбрали тебя для чего то важного, вернув в мир смертных, – спокойно произвела Лейла, накладывая холодную и мокрую повязку. – Магия севера принимает тебя за свою
– Выходит, королевская магия не способна убить меня? – на секунду задумалась Лия.
– У династии королей силы богов, никто не сможет противостоять против их магии, тем более выжить
Лия недовольно вздохнула и вздрогнула от холода, охватившие ее тело. Воспоминания о приятных ледяных руках и губах, затопили ее разум. Они были настолько реальными, вызывая покалывание на ее губах, шее и груди. Словно невидимые руки принца продолжали исследовать ее тело.
«Боги! Прекрати думать об этом чудовище!» – одёрнула она себя.
– Как это возможно, если во мне нет ни капли магии? – встряхнула головой Лия, прогоняя наваждение. – Почему она принимает меня, а не отталкивает?
– Верховная жрица говорит – это дар богов, преподнесённый тебе с рождения
Лия мрачно сглотнула, обида и гнев подкатили к горлу от несправедливости.
– Ваши боги слишком щедры со мной, я не верю в это, – и тихо добавила. – Если они вообще существуют
Где они были, когда убивали Нэко? Он вполне заслуживал воскрешения, но только не она.
– Будь осторожна в выражениях, боги все слышат, – слишком тихо прошептала она, и аккуратно укрыв ее одеялом, вышла из комнаты.
Лия откинулась на подушках и посмотрела в неровный каменный потолок. Слышат? Пусть тогда слышат, как она их ненавидела, за то что позволили Нэко умереть, за то, что вернули ее обратно, за свои дурацкие знаки и за то, что сделали ее пешкой в какой то непонятной игре.
– Эй, – крикнула она в потолок. – Вы там заскучали на своих ледяных тронах и решили поразвлечься? – Лия тяжело задышала от ярости, разливающейся внутри нее. Слезы покатились из глаз, внутри нее что то резко оборвалось и холодная пустота заполняла всю ее сущность.
Несмотря на то, что она перерожденная, она осталась прежней Лией. Пусть здесь к ней относились как ценному дару богов и предоставили все удобства, рано или поздно принц придет за ней, чтобы забрать свою рабыню назад. Лия закрыла глаза, воспоминания о принце заставили ощутить дрожь в теле от ненависти к нему и от проклятого желания. Все эти дни она пыталась игнорировать чувство вины, разъедающие ее внутренности, словно кислота. Мысли о ее глупом решении в сражении с лазутчиками, терзали ее душу. Если бы она не была такой дурой, то навсегда бы избавилась от ледяного монстра.
Но какой толк? Прошлое на то и прошлое, что его уже не переиграешь. Благодаря богам, у нее появилось настоящее и будущее и на этот раз, она не будет безрассудно растрачивать свою жизнь, дарованную ей дважды. Теперь она будет действовать медленно и осторожно, просчитывая каждый свой шаг. Она наберётся терпения, а затем уничтожит короля и его наследника. От этой мысли, ледяная улыбка появилась на ее губах. Лия подняла глаза в потолок и холодно проговорила
– Что ж, наблюдайте за представлением, ублюдки!
***
Внутренний двор королевского замка заполнился звоном мечей и грязными ругательствами. Два синих камзола небрежно валялись на расчищенной от снега плитке из голубого мрамора.