– Нет, лучше поспи в кровати, – привычно прочитав её мысли, посоветовал Исполнитель, за плечи, подталкивая девушку к дому. Они подошли к двери. Ирвин прислонил к ней ладонь. Послышался короткий щелчок и дверь распахнулась.
Не зажигая света, Исполнитель провёл Санту прямо в одну из спален.
– Вот, здесь очень удобно, – включив ночник, стоявший на туалетном столике, заметил он. – Здесь, – он отворил ещё одну дверь.– Ванная и всё необходимое. Чистая одежда в шкафу. Там есть и купальная одежда для тебя, если захочется утром поплавать. А сейчас лучше выспись, а то опять станет плохо…
– Нет, я хорошо себя чувствую. Просто вымоталась немного… Лекарство, что ты мне дал утром, наверное, волшебное, – Санта устало улыбнулась, и добавила чуть слышно, взглянув ему в глаза: – Спасибо, за всё Ирвин… Я бы не справилась без тебя…
Он не ответил. Просто слегка кивнул и ушёл.
***
Ирвин прошёл в тёмную гостиную, где у окна, скрестив на груди руки, стоял Повелитель.
– Всё в порядке, сир, – доложил слуга, склонив голову. – Я отвёл Санту в её комнату.
– Я знаю, – кивнул Джеймс, потом спросил: – Как она?
– Очень устала, но в целом – хорошо. Думаю, завтра будет в полном порядке.
– Что за лекарство ты ей дал?
– Так, кое-что из собственных рецептов, – небрежно отмахнулся Исполнитель. – Оно хорошо тонизирует.
– А как прошла церемония похорон?
– Нормально, – Ирвин пожал плечами. – Были две её подружки и несколько бывших приятелей её отца. Всё прошло скромно и тихо.
– Дрэйк больше не появлялся?
– Нет, сир.
– Хорошо. До утра ты свободен.
Исполнитель вновь склонил голову и исчез.
***
Проснувшись на рассвете, Санта почувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Она улыбнулась ласковому солнышку, светившему в окна комнаты и, с удивлением осознала вдруг, что на её душе тепло и спокойно, словно не было вчерашнего тягостного дня, не было похорон, слёз и гнетущего чувства потери. Словно кто-то удалил из её души переполненную чашу горечи, заменив сосудом, полным света и тепла.
Оглядев комнату, которую ночью она почти не видела, Санта оценила её красоту и уютный комфорт. Босиком прошагав в ванную, девушка ахнула, с полудетским восторгом разглядывая бесчисленные тюбики с шампунями, гелями, пеной, кремами. Огромные пушистые полотенца и пухлые мочалки. Ароматные кусочки мыла разных цветов, размеров и форм, источавшие удивительные, разнообразные запахи. Несколько зубных щёток, зубная паста со вкусом сочной земляники, флаконы духов – всё было предусмотрено до мелочей.
Погрузившись в розовую пену ванны, Санта почувствовала себя почти счастливой. Она закрыла глаза, пытаясь ни о чём не думать в этот момент, чтобы не портить блаженство.
Вдоволь поплавав в горячей воде, она взяла кусочек мыла, в форме морской ракушки, и стала намыливать плечи и руки. Тут взгляд её упал на запястье и на секунду Санта ощутила волну удушливого страха, лавиной обрушившегося на неё. На запястье белел тонкой полоской шрам – отпечаток кошмара и напоминание о жестоком, непонятном Мире, в котором она оказалась. Мире, о котором она ничего не знает, но который, без сомнения, уже не выпустит её из своих незримых сетей.
Обманное чувство блаженства и безопасности тут же исчезло, и девушка вдруг осознала, что всей её прежней жизни пришёл конец. Что больше не будет ничего. Ни учёбы в университете, ни шумных весёлых одногруппников, ни любимой работы, о которой она так мечтала. Не будет магазинов, кинотеатров и просто людей… Стариков на лавочках, мамаш, гуляющих с колясками по парку, детишек, катающихся с горки. Не будет первой любви, семьи, детей, внуков. Даже одиночества, от которого она, ещё вчера, пыталась убежать… От всех этих мыслей у Санты закружилась голова, и она едва не закричала от бессилия, почти сожалея, что Ирвин не бросил её Бэру в ту проклятую ночь.
Словно во сне Санта вышла из ванной, прошла в комнату и опустилась на кровать. Мысли не шли, путаясь в голове. Просидев в прострации довольно долго, Санта решила, что ей нужно поговорить с Повелителем, и выяснить, наконец, что её ожидает. Если, конечно, как заметил однажды Ирвин, он захочет ей отвечать.
Приняв такое решение, девушка почувствовала, что стало немного легче. Оставалось только дождаться подходящего случая, чтобы задать Повелителю все мучавшие её вопросы.
Санта не стала пользоваться гардеробом, приготовленным для неё слугой, а надела своё простенькое платье, которое захватила вчера из дома, когда они с Ирвином туда заходили. Расчесав волосы, девушка прямо босиком вышла из комнаты. Пройдя короткий коридор, она очутилась на залитом солнцем, песчаном пляже. Ласковый океан катил к берегу тяжёлые волны, рассыпая их брызгами об угрюмые серые скалы.
Санта подошла к воде и тихонько тронула её мыском ноги. Вода была упоительно тёплой и девушка невольно пожалела, что не надела купальник.
Впрочем, желание окунуться в эту ласковую негу тут же исчезло, когда она увидела Повелителя, приближающегося к ней по песку.
– Доброе утро, – поздоровался он, останавливаясь возле неё. Повернувшись к океану, он задумчиво глядел на воду, – Я вижу, ты тоже любишь океан на рассвете?
– Я вообще люблю океан, – ответила она, рассеянно гадая подходящий ли это момент, чтобы начать разговор о том, что действительно её волнует. – Несколько дней назад, я бы всё отдала, чтобы оказаться здесь.
– А сейчас?
– А сейчас я мечтаю вернуться домой.
– Зачем? – Повелитель всё же обернулся и посмотрел на неё. Санте показалось, что его взгляд при этом изменился, став чуть холодней. Подошёл Ирвин.
– Сир, завтрак готов, – склонив голову, доложил он.
– Пойдём, позавтракаем, – предложил Джеймс и первым направился к дому.
– Нет! Подождите! – Санта бросилась за ним по песку и, догнав, уцепилась за рукав. Джеймс замер, потом молча обернулся. Взгляд стал ещё холодней.
Ирвин замер рядом с Повелителем.
– Пожалуйста, поговорите со мной! – взмолилась Санта, обращаясь сразу к обоим. – Я должна знать… – она стояла возле Джеймса, всё ещё не выпуская его рукав. Ирвин нахмурился, но по-прежнему молчал, ожидая реакции хозяина.
– Нет, – наконец, произнёс Повелитель, коротко качнув головой. – Это ответ сразу на все твои вопросы, Санта.
– То есть? – растерялась она, отступая на шаг. – Что это значит?
– Это значит, что ты не вернёшься домой, не сможешь сбежать и не сможешь, как раньше, распоряжаться своей жизнью.
– Но… – её губы побелели. – Но вы не посмеете!.. – задыхаясь, пролепетала она. – Не посмеете держать меня здесь, словно в плену! Я вам не кукла! – она кинулась к Джеймсу и вдруг вцепилась в его рубашку. – Отпустите меня! Отправьте назад! Я хочу домой, вам ясно?!..
Повелитель несколько секунд молчал, затем жёстко взял Санту за плечи, заставляя прекратить истерику.
– Нет, – коротко повторил он, глядя прямо в глаза. Потом невозмутимо отцепил её руки от рубашки, развернулся и продолжил путь.
Санта кинулась было за ним, но на сей раз, была остановлена Ирвином, который поймал её за руку и небрежно отбросил в сторону. Пролетев несколько метров, Санта грохнулась на песок и разрыдалась.
Ирвин и Джеймс скрылись в доме, а девушка ещё долго сидела на песке и плакала, не в силах остановиться. И только тогда, когда рыдания превратились в судорожные всхлипывания, Санта поднялась и медленно побрела к дому.
– Поставь ещё прибор, – приказал Джеймс Исполнителю, наблюдая за ней из окна. Слуга молча подчинился. Однако не успела Санта дойти до столовой, как зрачки Джеймса ослепительно вспыхнули, и он обернулся к дверям, почувствовав появление незваного гостя.
– Это Ллойд, – коротко бросил Ирвин, в мгновение ока, очутившись у входных дверей. Поспешно втянув за порог Санту, он подтолкнул её в сторону гостиной. – Быстро! Иди туда! – приказал он таким тоном, что девушка не посмела спорить, и проскользнула в комнату. Джеймс был уже там. Кивнув ей на кресло, он замер, ожидая гостя.
– Здравствуй, Ирвин! – Ллойд, медленно, словно пантера перед прыжком, поднимался по ступеням крыльца, – Давно не виделись! – не дойдя до дверей несколько шагов, гость остановился, словно оценивая вероятную угрозу. Ирвин холодно рассматривал его, не говоря ни слова. У Ллойда были длинные белые волосы, забранные сзади в низкий хвост. Тёмно-серые глаза смотрели настороженно и внимательно. На нём был чёрный плащ, выгодно подчёркивающий его статную фигуру.
– Зачем ты здесь? – наконец, спросил Ирвин, явно не испытывая радости от встречи.
– Дрэйк сказал, что Джеймс на Земле, вот я и зашёл, чтобы представиться. Разве не так велит Закон, Ирвин?
Исполнитель помедлил, потом всё же посторонился, пропуская гостя в дом.
– Повелитель в гостиной, – коротко предупредил он, открывая перед Ллойдом дверь.
Тот прошёл в гостиную и низко наклонил голову, приветствуя Джеймса.
– Сир, позвольте представиться, – заговорил он, когда Джеймс кивнул. – Я – новый Исполнитель в Античерте. Моё имя – Ллойд. Следуя принятым правилам, я, воспользовавшись тем, что вы на Земле, пришёл сообщить вам о своём прибытии.
– Что ж, рад познакомиться, – вновь кивнул Джеймс, жестом предлагая гостю кресло. – Я слышал, ты уже был в Реальности, Ллойд?
– Да, сир, – устроившись в кресле, Исполнитель положил ногу на ногу.
– В каком качестве?
– Тоже в качестве слуги, – Ллойд улыбнулся.
– В Античерте?
– Нет, сир. В вашем Мире – за Чертой.
– Какому из Повелителей ты служил?
– Бэриону.
– Вот как? – Джеймс на мгновение замер, потом нахмурился. – И что же с тобой случилось?
– Ничего, – Ллойд улыбнулся и пожал плечами. – Бэрион отправил меня в Вечность, и моё место занял Ирвин. Разве он не рассказывал? – он обернулся к Ирвину. Одновременно с этим, его взгляд задержался на Санте, сидевшей в углу гостиной. – Не хочу показаться неучтивым, но разве правила изменились и нам теперь можно посвящать в тайну Вечности смертных? – внезапно спросил он похолодевшим тоном.
– Твоя обязанность, Ллойд, следить за соблюдением законов в Античерте! – внезапно вмешался Ирвин, направляясь к нему. Ллойд понял, что за этим последует и, вскочив с кресла, отступил на шаг.
– Ладно-ладно! – быстро проговорил он, извиняющимся тоном. – Сир, прошу прощения! – обернулся он к Джеймсу. – Я просто удивился, вот и всё! Не ожидал встретить у вас смертную, да ещё с зелёными глазами… Да ещё такую красивую!.. – добавил он, примирительно улыбнувшись. – Можно я хотя бы представлюсь ей? – и, не дожидаясь разрешения, Ллойд метнулся в угол комнаты и схватил Санту прежде, чем кто-то сумел среагировать. – Привет! – протянул он, развернув девушку к себе лицом, и прикрываясь ею, словно живым щитом. – Меня зовут Ллойд! – широко улыбнулся Исполнитель и, в то же мгновение, в его руке оказался стилет. Санта вскрикнула, когда острое лезвие пронзило ей грудь. Несколько секунд она, распахнув изумрудные глаза, ещё смотрела на Исполнителя, потом колени её подогнулись и она обмякла в его руках.
Джеймс бросился на Ллойда, но тот, ловко толкнув неподвижную Санту прямо на Повелителя, метнулся к окну, но опоздал. Его встретил Ирвин. Одним молниеносным ударом он сбил Ллойда с ног, затем, за волосы, подняв того над полом, с размаху приложил лицом о стену. Удар был такой чудовищной силы, что стена задрожала, треснула и с неё посыпалась штукатурка. Не успев даже защититься, Ллойд, весь окровавленный, сполз по стене и больше не шевелился.
Глава 7. Вопросы и ответы
Джеймс сидел на полу, положив голову Санты себе на колени и, словно ребёнка, прижимая девушку к себе. Сантаа была без сознания. Дыхание её становилось всё тише, из раны на груди тоненькой струйкой вытекала кровь. Ирвин суетился рядом, пробуя всё новые способы ей помочь, но всё было напрасно. Никакие снадобья, ни сила самого Повелителя – не могли остановить неизбежное. Санта неотвратимо угасала.
– Всё напрасно, сир, – наконец вздохнул Исполнитель, покачав головой. – Это яд из Античерты. Чтобы приготовить противоядие, нужно время, которого у неё нет, – он взглянул на девушку, потом на стилет Ллойда, который держал в руках.
Сам Ллойд, связанный по рукам и ногам, весь израненный, сидел у стены с обречённой усмешкой на разбитых губах. В нём не было заметно ни страха, ни раскаяния. Чувствовалось, что он выполнил свою миссию – чем был очень доволен.
– Можете даже не пытаться! – хмыкнул Ллойд, наблюдая за происходящим. – Вы ведь понимаете, что я не стал бы так рисковать, если бы оставил ей хоть шанс.
– Заткнись! – процедил Ирвин, увидев, что Джеймс от ярости, побелел, как полотно. – С тобой я позже разберусь!
– Я сам с ним разберусь! – прошипел Джеймс, дрожа, словно в лихорадке. Он обернулся и взглянул Ллойду в глаза, – Думаю, это твоя последняя миссия во Вселенной, Исполнитель! И не надейся вернуться! От Бэра ещё никто не возвращался – не получится и у тебя!
– У вас тоже, сир! – фыркнул Ллойд презрительно. – Я – Истинный! Я принадлежу Отцу! Я даже не ваш подданный, Повелитель. Тронете меня, и вам конец! Вы уже нарушили Закон. Вы посвятили в тайну Вечности человека. И не просто человека, а мутанта! Таким, как она не место во Вселенной – Ирвин это знает. Я лишь сделал то, что должен был сделать он. Ему вы не позволили уничтожить девчонку, но кто вам сказал, что так всё и останется? Кто вам сказал, что вы выше Закона Отца? Что вам дозволено делать то, чего не дозволено другим?!..
Джеймс долго молчал, и ярость в его глазах сменялась болью отчаяния.
– Так ты пришёл от имени Отца, Ллойд?.. – наконец, глухо выдавил он, переводя на Санту отрешённый взгляд, – Ты пришёл, чтобы призвать меня к ответу?.. Чтобы напомнить мне моё место?.. Что ж, у тебя получилось! – вдруг заключил он холодно, доставая из кармана небольшую плоскую фляжку с красно-золотистой жидкостью.
– Нет! – Исполнитель так дёрнулся в своих путах, что те затрещали. – Не смейте давать ей Эльфониак! – Ллойд заметался, изо всех сил пытаясь вырваться.
Джеймс вынул пробку и взглянул на Ирвина, который замер, почти не дыша, наблюдая за Повелителем.
– Только я решаю, кому жить, а кому умирать в этой Вселенной! – ледяным тоном напомнил Джеймс, поднося краешек фляги к начинающим синеть губам девушки. – А я решил, что она будет жить! – и он влил глоток напитка Вечности в рот Санте. Ллойд охнул и в ужасе зажмурился. Ирвин невольно подался вперёд, наблюдая за девушкой. Джеймс же остался невозмутим. Только напряжение в его взгляде усилилось, заставив зрачки замерцать от янтарных зарниц.
Прошло несколько долгих мгновений, в которые никто не решался даже пошевелиться, прежде чем Санта, глубоко вздохнув, отрыла глаза. Все посмотрели на её рану. Кровотечение остановилось. Рана затягивалась прямо на глазах.
– Не может быть! – прошептал Ллойд, ошеломлённо разглядывая девушку, на лицо которой возвращался румянец. – Этого же не может быть!.. Во Вселенной нет средства, способного победить вирус!
Джеймс, казалось, и сам был ошеломлён не меньше. Он смотрел на Санту, боясь поверить в происходящее. Было очевидно, что он готовился к встрече с мутантом, в которого должна была превратиться девушка, едва напиток Вечности коснётся её губ.
Но Санта оставалась прекрасной. Сейчас она была слабой, беззащитной, израненной, но по-прежнему, оставалась собой.
С трудом переведя дыхание, Повелитель поднял девушку на руки и отнёс на диван. Осторожно опустив её на подушки, он ласково дотронулся до её щеки и только тогда перевёл взгляд на Ирвина. Долго смотрел Исполнителю в глаза задумчивым и серьёзным взглядом.
– Оставайся возле неё, и ни на шаг не смей отходить! – кивнув на Санту, наконец, распорядился Джеймс. – А мне нужно кое с кем рассчитаться! – добавил он, направляясь к Ллойду, с явным намерением разорвать того на куски.
– Нет, сир! – внезапно Ирвин сорвался с места и преградил Повелителю путь. Джеймс побелел от бешенства.
– Уйди с дороги, Ирвин! – рявкнул он угрожающе. – Не смей мне мешать сейчас!