Тина никогда в жизни не держала в руках столько денег. Возвращаясь в спальню, она сунула одну монетку в щель между кирпичами стены, намешала слюны с пылью и замазала, хорошенько запомнив место. Еще одна монетка нашла убежище в корзине с золой, и лишь две последних девушка спрятала в своем матрасе.
Однако, поразмыслив, Тина решила, что будет глупо, работая рядом с кухней, покупать еду. В детстве она пыталась воровать продукты. Пару раз это получилось, потом ее поймали и жестоко побили. С тех пор девушка бросила это занятие. Она была такая худая, что ей вполне хватало даже той скудной еды, что ей выделяли.
Но сегодня все изменилось. Первым делом она стырила две большие красные морковины, засунув их себе под платье. Раньше оно принадлежало старшей посудомойке, женщине высокой и широкоплечей, а на Тине просто болталось мешком. Так что уворованных овощей на ее теле никто и не заметил. Потом, улучив момент, взяла с подноса две копченых рыбины. Тут, правда, возник небольшой шум. Но как раз перед этим на кухню заходил десятник соратников, и пропажу списали на него.
Прожив всю жизнь на кухне и в посудомоечной, Тина знала множество укромных тайничков, где можно было спрятать добычу.
За два дня ей удалось накопить приличный запас, так что корзинку пришлось нести двумя руками и даже два раза останавливаться на отдых. Когда она, пыхтя от натуги, спустилась с лестницы, из темноты возник высокий темный силуэт.
От неожиданности девушка едва не выронила корзинку. Парень вовремя успел ее подхватить.
– Ого! Тяжелая, – тихо проговорил он, глядя ей прямо в лицо.
Тина смотрела в большие голубые глаза и чувствовала, что тонет в них, как в… в бочке. Ни реки, ни озера, ни тем более моря ей видеть не довелось.
– Ты Алекс? – спросила она, с трудом подбирая слова.
– Угу, – парень шел рядом, увлеченно копаясь в корзине. – Ты воду принесла? – спросил он, остановившись.
– Вот, тут в бутылке пиво.
– Давай хоть пиво, – легко согласилась Александра. Вода в кувшине давно кончилась, и ее сильно мучила жажда.
– Давай лучше уйдем отсюда, – проговорила Тина, оглядываясь.
– А что такое? – мгновенно насторожилась Алекс.
– Там может пройти патруль, – объяснила девушка, ткнув пальцем в потолок.
Александра все же сделала добрый глоток и только после кивнула.
Они быстро достигли шкафа и протиснулись в закуток. Тина зажгла светильник, который стоял тут же, и поставила в угол. Теперь света было достаточно, чтобы Алекс смогла как следует рассмотреть спутницу.
Маленькая, худая, в рваном платьице на размер или два больше, в кожаных сандалиях на босу ногу, девушка, шмыгая носом, выкладывала из корзинки припасы. Её спутанные сальные волосы были скручены в пучок и закреплены облезлой заколкой.
– Вот и вода! – радостно прошептала она, вытаскивая бурдюк.
Пока парень жадно пил, Тина окинула его внимательным взглядом. Не очень высокий, широкоплечий, куртка и штаны перемазаны пылью. Сквозь прорехи мелькала грязная кожа. Заметив, что он смотрит на нее, девушка перевела взгляд на его руки. Кисти парня были замотаны грязными тряпками.
Алекс присел на матрас и взял одну из лепешек.
– А ты почему не ешь? – спросил он с набитым ртом.
Девушка не заставила себя уговаривать и присоединилась к трапезе. Она заметила, что морковь и огурцы парень сразу же отложил в сторону.
– Потом съем, – объяснил он.
– Что там? – спросила Тина, кивнув на дыру в стене.
– Я покажу, если хочешь, – ответил Алекс, разделывая рыбину. – Только давай сначала поедим.
Младшая посудомойка согласилась с таким предложением.
Когда они, немного осоловев от непривычной сытости, сидели на матрасе, прислонившись спиной к холодной стене, Тина вновь напомнила парню о своем обещании.
Она легко проскочила в дырку, лишь чуть-чуть оцарапав колено. Алекс помог ей подняться. Девушка увидела большую прямоугольную комнату со стеллажами вдоль стен, кучей мусора посередине и темным проемом в противоположном конце.
Парень взял короткую палку и поднес к ней светильник. Подземелье залил яркий, чуть мерцающий свет.
Тина сощурилась.
– Что это? – спросила она, глядя на сыплющий искрами факел.
– Нашел под землей, – ответил парень.
– Там? – уточнила девушка, кивнув на черный проем.
– Да.
– Ты не узнала, какой сегодня день?
– Седьмой месяца Карпа, – сказала Тина, осматривая комнату. Её внимание привлекла борозда на потолке. Присмотревшись, девушка увидела оплетенные паутиной острия копий.
– Что это?
– Решетка, – Алекс подошел к стене и указал на торчащий из нее рычаг. – Я думаю, если опустить его вниз, она упадет и перекроет комнату. Ты достала мне новую одежду?
– Еще нет, – вздохнула девушка.
Она подошла к стеллажу и попыталась запрыгнуть. Парень подошел и, взяв ее за талию, одним движением усадил на место. У Тины невольно перехватило дыхание. Несмотря на свою молодость, она не пользовалась благосклонностью мужчин, наверно из-за худобы и постоянной грязи. Поэтому прикосновение сильных и добрых мужских рук так взволновало её.
– Нужны еще деньги? – спросил парень, устроившись рядом.
– Я думаю, того, что ты дал, хватит, – осторожно проговорила она. – Просто я не знала, какую одежду тебе нужно.
Увидев непонимающий взгляд, девушка добавила:
– Какого ты роста.
– Теперь знаешь, – он улыбнулся и запахнул куртку.
– Ты собираешься уходить?
– Не век же мне под землей прятаться! – засмеялся он. – Оденусь под слугу и выйду из замка.
– У тебя не получится, – покачала головой Тина.
– Почему? – удивленно спросила Александра.
– Тебя узнают.
– Если я оденусь слугой?
– Ты очень грязный, – ответила девушка и, вздохнув, спрятала под стеллаж покрытые пятнами сажи ноги.
– Ты тоже не чище! – обиделась Алекс.
– Я всю жизнь живу в замке. Меня давно все знают, – пожала плечами Тина и, нахмурившись, спросила: – А почему ты не уйдешь через подземный ход?
Александре не хотелось рассказывать обо всех своих приключениях, и она коротко пояснила:
– Там обвал. Ход засыпан. Я думал уйти через замок.
– Через замок тебе не пройти, – решительно заявила девушка. – Разбирай завал, а я буду тебя кормить.
Алекс улыбнулась.
– А если спросят, зачем тебе столько еды?
– Никто не спросит, – отмахнулась она. – Я ее украла.
– Поймают, побьют.
– Не в первый раз.
Александру позабавил подобный фатализм.
– Все равно, оставаться здесь слишком опасно.
– А через замок ты все равно не пройдешь.
– Придется искать другой путь, – вздохнула Алекс. – Но ты все равно попробуй достать мне одежду. Сама видишь, моя вся в дырах.
– Достану, – Тина соскочила со стеллажа.
Они вернулись в закуток за шкафом. Девушка стала собираться.
– Вода у тебя есть, – сказала она, убирая в корзину пустую бутыль. – Еда пока тоже. Я приду послезавтра.
Александра взяла корзинку.
– Давай я тебя до лестницы провожу?
Тина опустила глаза.
– Проводи.
И вдруг взяла ее за руку.
– Алекс, возьми меня с собой?!
– Куда? – Александра даже растерялась от неожиданности.
– Куда угодно! Я не знаю, кто мой отец, я не видела ничего кроме кухни и этих складов! Возьми меня?
– Тина, – как можно мягче проговорила Алекс. – Я сам не знаю, куда идти. Меня ищут. Если поймают, убьют. На улице зима, я могу простудиться, заболеть, даже замерзнуть. Началась война. Кругом шныряют воины. Что им стоит срубить еще одну башку? А здесь у тебя крыша над головой. Тепло. Кормят. Подумай. Со мной ты будешь в постоянной опасности. Голодать, мерзнуть…
– Все равно, возьми, – девушка опустила глаза.
Александра замолчала, стараясь отыскать новые аргументы. После потери Сайо одной будет скучно, но вряд ли эта девочка сможет быть ей полезна. Тина, как и она, ничего не знает об окружающей жизни. А двое «незнаек» – это уже перебор.
Видимо, девушка поняла его слова по-своему.
– Я все-все тебе сделаю, – затараторила она. – Я могу стирать, готовить, носить вещи. Не смотри, что я маленькая. Я очень выносливая. Я знаю, что нужно мужчине. Если меня помыть, я не очень страшная. Ты будешь доволен.
Александра почувствовала, что краснеет.
– Давай я сначала проход из замка поищу, – пробормотала она, отодвигаясь. – Потом поговорим. Хорошо?
– Хорошо! – обрадовалась Тина и, поклонившись, выхватила корзинку.
– Вот коза, – пробормотала Алекс, слушая, как удаляются ее легкие шаги. – Вогнала в краску парня.
Проводив девчонку, она решила завалиться спать. Однако проснулась Александра очень быстро и в самом прескверном настроении.
– Попила пивка, – бормотала она, чувствуя тяжесть внизу живота.
Облегчившись, Алекс почувствовала, что совсем не хочет спать. Немного подумав, она решила отправиться исследовать подземный ход. Хорошо пропитанное лаком дерево старого лука ярко пылало, освещая стены и потолок естественной пещеры. Не без внутреннего трепета подошла она к неприметной расщелине, за которой прятался спуск в кошмарные недра. Остановившись рядом, Алекс прислушалась, но в тишине раздавалось только потрескивание факела. И все же она прекратила оглядываться, только отойдя шагов на двадцать от страшного места.
Пещера закончилась вырубленным в скале гротом, в стене которой располагалась низкая дверь. С первого взгляда стало понятно, что она гораздо крепче той, через которую Александра попала в замок. Дерево не крошилось под лезвием ее кинжала, а широкие железные полосы, пересекавшие доски, почти не заржавели. «Кажется, сегун сделал себе новый выход, – подумала она. – А старый приказал заложить». К своему удивлению, она увидела в стенах толстые металлические скобы, а на двери был вертикально укреплен широкий деревянный брус. Присмотревшись, Алекс поняла, что он свободно поворачивается на оси, заходя концами в скобы. Таким образом, эту дверь можно одним движением закрыть из подземного хода. «Умно, – уважительно подумала Александра. – Выскочит сегун и захлопнет дверку перед носом преследователей. Пока ее сломают, он уже далеко».
Она посмотрела на брус, как сосед Колюшек на стакан с дармовой самогонкой, которой его изредка угощали сердобольные мужики. И, не выдержав, повернула его, закрыв хозяину Канаго последний путь к отступлению. А для надежности вбила между брусом и стеной один из трофейных кинжалов.
Подняв себе настроение таким образом, Алекс пошла назад. Заглянула в свою комнату, попила водички и, захватив с собой морковку, отправилась исследовать другой конец подземного хода.
Пройдя метров двести по естественной пещере, Александра попала в выложенный кирпичом узкий тоннель. Песчаный пол сменился неровным каменным, потом глиняным. Проход сделал три поворота. Приближаясь к ним, Алекс всякий раз внимательно смотрела под ноги, опасаясь тайных ловушек, и очень осторожно выглядывая из-за угла. Тоннель закончился круто ведущей вверх кирпичной лестницей. Судя по её сохранности, пользовались ею очень редко. Но и здесь Александра не теряла бдительности, буквально обнюхивая каждую ступеньку. Двадцать две ступени вели на узкую площадку перед дверью.
Александра уважительно покачала головой, разглядывая массивные петли и трогая руками темно-зеленый металл.
«Неужели они такую махину отлили целиком из бронзы?» – подумала она, берясь за массивную ручку, выполненную в виде выгнувшего спину дракона.
Судя по тому, что дверь никак не отреагировала на ее рывок, это вполне могло быть.
«Как в банковских сейфах», – пробормотала про себя Алекс, стараясь отыскать какие-нибудь запоры.
Их оказалось два. Рычаги сверху и снизу выводили из пазов толстые засовы. Щедро смазанные каким-то маслом механизмы легко поддались, освободив дверь. Но и теперь Александра не смогла ее сдвинуть ни на миллиметр. Отчаянно ругаясь, она попыталась использовать в качестве рычага старый меч. Рывок! Никакого видимого результата. Передохнув, Алекс рванула еще раз, подключив мышцы спины и брюшного пресса.
Клинок выскочил, и она больно грохнулась на кирпичи.
– Да чтоб тебя….
Александра саданула по двери рукояткой меча. Металл ответил снисходительным гудом. Потирая спину и ниже, Алекс с безнадежностью осужденного вновь просунула меч в ручку и тут заметила полоску более светлого металла у самого косяка.
Крошечный успех ее окрылил. Понадобилось еще два падения, прежде чем Александра смогла просунуть между косяком и дверью кинжал. Сталь обиженно звякнула и сломалась. Измученной, вспотевшей Алекс вновь пришлось браться за ручку.
Когда ей в лицо пахнуло прохладой и свежим воздухом, она вначале даже не поняла, что произошло. Дверь отворилась ровно на сантиметр. Из щели тянуло свежестью. Александра попыталась разглядеть, что там. Но не увидела нечего, кроме темноты.
Просунув в щель порядком погнутый меч, она, наконец, услышала грустный скрип петель. С той стороны поверхность двери маскировали кирпичи.
С колотящимся в нетерпении сердцем, не чувствуя холода и усталости, Алекс шагнула вперед. В ясном небе над ее головой мигали звезды. Александра прислонилась к двери и огляделась.
Она стояла на дне большой четырехугольной ямы, заваленной обугленными досками и бревнами. Из-за горизонта показался острый серп луны. Поднялся ветер, и Алекс услышала шум леса. Она стояла под ночным небом, не чувствуя, как леденеет пропотевшая рубаха, как болит тело от падений на кирпичи, как вновь кровоточат еле зажившие пальцы. Александра глядела на величаво всплывавшую над лесом луну и победно улыбалась. Она выбралась с Чердака Демонов!
Тина знала, к кому нужно подойти за новой одеждой. Вот только не знала как. Помощник распорядителя кухни Бизн не зря носил кличку Проныра. Он мог достать все необходимое любому слуге за соответствующее вознаграждение.
Бывшая подруга Тины целый месяц уходила с ним по первому требованию за прекрасное новое платье и рубаху.
Улучив момент, когда мужчина остался один, Тина смело обратилась к нему:
– Почтенный Бизн, постой.
Казалось, заговори кастрюля, помощник распорядитель удивился бы меньше.
– Тебе чего, замарашка? – спросил он, впрочем, вполне дружелюбно.
– Новое платье, – так же лаконично ответила девушка.
Круглое, самодовольное лицо мужчины сморщилось в подобии улыбки. Аккуратно подстриженные усики встопорщились.
– Зачем тебе? – он едва удержался, чтобы не расхохотаться. – Ты и так красавица, как богиня Иньшао.
– Холодно стало, – Тина сохраняла невозмутимый вид, краем глаза следя за соратником, зашедшим на кухню выпить чаю.
Мужчина посерьезнел.
– Бесплатно только блохи скачут.
– Я знаю, почтенный Бизн.
– Грязный мешок с костями меня не интересует.
Тина не обиделась. Случалось, её обзывали гораздо обиднее.
– У меня есть это.
Она разжала сжатую в кулак руку. На ладони блеснула большая серебряная монета. Помощник распорядителя быстро схватил ее за запястье и стал выкручивать.
– Я закричу! – зашипела девушка. – Подойдет соратник, и монета будет его.
Бизн отпустил.
– Где взяла?
– Там нет больше, – Тина спрятала денежку в глубину своих невообразимых лохмотьев.
– Одной монеты за платье будет мало, – со вздохом покачал головой мужчина.
– Дам еще одну. А ты дашь теплые мужские штаны.
– Зачем они тебе?
– Задница мерзнет.
Бизн больно ущипнул ее за бедро.
– Чему тут мерзнуть, одни мослы.
– Мослы и мерзнут.
– Дашь три такие монетки тогда и штаны, и платье твои.
Девушка никогда не была на базаре, ее никто не учил торговаться. Как это происходит, она знала только в теории.
– Дам четыре, если дашь еще куртку.
Помощник распорядителя вскинул брови.
– Ого! Да за одну куртку надо не меньше трех монет!
Тина вздохнула и поклонилась.
– Извини, почтенный Бизн, что задержала тебя.
Она почти подошла к чану с грязной посудой, когда в ее рукав крепко вцепились пальцы мужчины.