– Значит, идем к башне, – подытожил Малик. – Дорогу теперь пересекать не надо, пойдем вдоль, опять через кустарник. В обычном порядке, я рублю первым, Котя – замыкающий. Вперед!
Пока Малик прокладывал путь, я поинтересовался у дяди Люсика:
– В башню зайдем в каком составе? И как думаете, вашего титула и моих заслуг в спасении царевны Ефросиньи достаточно, чтобы просить гостеприимства?
– Рассчитывать на ночевку можно даже втроем, – ответил он. – Знаменитый вождь рыкцарей Малик Носатый тоже будет любопытным гостем, башневладелицы и их домочадцы любят все необычное. Вспомни, какой ажиотаж вызвали твой человолк и, затем, Грозна Святая. Чтобы развеять скуку, здесь даже законы нарушают. Иначе я сейчас с вами не разговаривал бы.
Малик, орудовавший мечом безостановочно, как перезарядившийся робот, на миг обернулся:
– Это все хорошо, но при условии, что не нарвемся на очередных меркантильных царберов или еще кого-нибудь столь же неадекватно относящегося к нашим личностям.
Круто завернул. Наверное, общение с папринцием сказалось. Я за собой тоже замечал, что периодически перехожу на один стиль разговора с собеседником: по-другому строю фразы, жестикулирую или держу непривычную дистанцию, употребляю слова, о существовании которых в собственном лексиконе прежде не подозревал… Вывод из этого следует такой: общаться нужно с теми, кто умнее, это благотворно сказывается на интеллекте и общем развитии.
Впрочем, нынешняя компания меня устраивала полностью, на другую ни за что не сменяю.
– Да, мы рискуем, – спокойно согласился дядя Люсик. – Но для большинства нормальных граждан у нас есть документ-амнистия на бывшего рыкцаря Малика и на Чапу, невестора Тамарина, как я вписал, едва увидев, что Чапа жив. Кстати, оказалось, что весьма своевременно.
Дядя Люсик с неким обличением посмотрел на Малика. Тот словно спиной почувствовал и, вновь обернувшись, с улыбкой развел руками:
– Признаю, был неправ. Бумажка, даже если она кожаная – всему голова. Но на тот момент я честно не понимал, почему нужно что-то писать, когда пора бежать навстречу.
– Ты не жил в девяностые, – с непередаваемым отвращением к последнему слову и, одновременно, странной ностальгией проговорил дядя Люсик. – Во многих городах в те годы без оружия было страшно на улицу выйти, но если найдут при проверке – уедешь в Сибирь снег убирать. Приходилось ежедневно перед выходом из дома писать заявление в милицию – да-да, тогда еще не в полицию – что, дескать, нашел сегодня – вот дата и подпись – и, как добропорядочный гражданин с высокой социальной ответственностью, несу сдавать.
– И втроем в башне будет проще отбить Шурика, – не совсем в тему, но очень кстати досказал Малик то, что занозой сидело в голове у каждого.
Дядя Люсик нахмурился:
– Нет. Шансы ничтожно малы, будут жертвы с обеих сторон. Шурик захотел остаться, и мы лишь испортим ему жизнь.
– Он просто не в себе, – упорствовал Малик. – Когда встретимся – дайте мне пару минут и увидите, что вывихнутые мозги вправляются так же быстро, как суставы.
Дядя Люсик покачал головой:
– В его случае поможет только время. Мы сделаем все возможное, но давайте сразу договоримся: последнее слово останется за…
– Шурик же не в себе, – перебил Малик, – он не все знает и не может решать…
– …за мной, – закончил дядя Люсик.
Малик остановился, лицо озарилось белозубой улыбкой:
– Этот вариант мне нравится. Вы решите, а мы с Чапой сделаем. С вашей помощью, конечно. Принято.
Значит, в скором времени у нас есть шанс попасть в жесткую переделку. В целом я был к ней готов (во всяком случае, очень себя в этом уверял), но могут возникнуть проблемы. Меня одолевали сомнения насчет «моей прелести» – бесподобной катаны. Чудесная в бою, она, между тем, сакральное оружие сестричества. Как в башне воспримут, что стальным мечом (а с ним еще и непробиваемой кольчугой) владеет личность непонятного статуса? То, что некоторым образом поможет в случае неприятностей, их же сразу и притянет. Не лучше ли взять с собой в башню что-то другое, не столь вызывающее?
Дядя Люсик и Малик проблемы, как мне кажется, не видели, иначе уже сказали бы. Наверное, зря я волнуюсь. Оружие сестер мало кто видел обнаженным, его даже носили строго под плащами, откуда иногда выглядывал лишь кончик ножен.
– Катану лучше оставить у ребят, – Малик кивнул в сторону растянувшейся шестерки рыкцарей. – А кольчугу не видно, ее можно оставить.
Вот и ответ. Я успокоился. Впрочем, нет, в голову сразу полезли мысли, как же драться тяжелым неуклюжим мечом, если дело дойдет до схватки. Это же как с мотоцикла пересесть на велосипед. Причем, у велосипедистов-противников опыта будет поболее. Жаль, конечно, но ничего не поделать.
Чтобы настроить себя на позитив, я представил, каково сейчас было бы спецназовцу, отними у него перед битвой автомат и дай вместо него бронзовую дубину.
Взгляд упал на Малика, в руках которого неподъемный меч казался включенным на полную мощность вентилятором. Вот и пример. Воюет тем, что под руку попалось, и не жалуется.
И я не буду. Но, черт подери, как же приятно было еще минуту назад чувствовать себя непобедимым супергероем…
Башня показалась вдали примерно через час – серая дымчатая громадина почти в облаках. Внизу ее окружал небольшой деревянный поселок, и еще через полчаса стало видно, как широкая прямая дорога упирается в мощные ворота.
Шестерка рыкцарей осталась на ночевку в ближайшем лесу, а мы втроем прошли как можно ближе, осторожно выглянули из кустов…
…и отпрянули обратно. Ворота башни отворились, оттуда выехала кавалькада вооруженных всадников, к которым присоединились еще несколько, из поселка. Все они рысью двинулись по дороге в нашу сторону. Когда отряд проезжал мимо, дядя Люсик прокомментировал:
– Царисса Анисья с тремя мужьями, десятком войников и войниц и несколькими бойниками. Видите Шурика?
Мы видели. Он неплохо держался в седле, рука сжимала копье, серьезное лицо глядело вперед. Эмоции с такого расстояния не просматривались, но создавалось ощущение, что их не было. Шурик стал частью системы, полностью влился в нее и ничем не выделялся. Просто молодой муж достаточно молодой правительницы – всему обученный, вышколенный, старательный. Я бы даже употребил слово «выдрессированный».
– Пешими догнать их и перехватить не получится, – буркнул Малик.
Его глаза превратились в щелки, изнутри полыхнуло темным огнем.
– И не надо. – Дядя Люсик проводил Шурика нежным взглядом, и когда вдали осталась лишь клубившаяся пыль, тихо вздохнул. – Пойдемте в башню. Сейчас нам нужна информация, а за Шуриком мы еще вернемся.
Нас заметили издалека. Из темноты окон в домах за нами наблюдало множество глаз, а в бойницах башни произошло движение – копейщики заняли боевые позиции.
Остановившись как раз на расстоянии прицельного броска, дядя Люсик громко объявил:
– Я – школьный распорядитель папринций Люсик, со мной двое спутников, которых я не могу оставить в поселке, поскольку обязан сопровождать лично. Прошу гостеприимства.
Прошло несколько томительных секунд. Затем тишина сменились скрежетом, окованные створки ворот закряхтели, решетка за ними с металлическим лязгом поползла вверх. Изнутри донесся знакомый тонкий голос:
– Приветствую. Предлагаю ночлег и стол уважаемым папринцию и его спутникам, с одним из которых я хорошо знакома, а о втором наслышана. В другое время вам пришлось бы остановиться снаружи, но царисса Анисья находится в отъезде, и хозяйка башни сейчас я – царевна Ефросинья. Свободного места много, всех разместим с удобствами. Добро пожаловать.
«Хозяйка башни» прозвучало хвастливо и как бы с неким намеком. Я тихо сказал:
– Мне немного не по себе. Боюсь провокаций. Пока я вел царевен из плена, Ефросинья показала себя с такой стороны, что лучше не вспоминать.
– Да, она девочка своеобразная, – признал дядя Люсик. – Постараюсь не дать тебя в обиду.
– Я не о себе!
– И себя не дам.
– А я, если что, – так же тихо, практически не двигая губами, проговорил Малик, – сам так дам, что мало не покажется.
– Покажется, – прошептал я.
Дядя Люсик сжал мою руку:
– Не полируй себе кровь и выпусти пар из ушей – я все понял и приму меры.
И мы шагнули вперед.
Глава 2
Для визита в башню я выглядел вполне прилично: бронзовый меч, доспехи, шлем, сапоги, юбка. Дядя Люсик по-другому и не одевался: титул обязывал и давала о себе знать усвоенная в новом мире привычка. В юбке он чувствовал себя комфортно, как истинный шотландец. Малик же отказу от штанов воспротивился.
– Пусть лучше живьем зажарят, – сказал он в лесу перед выходом. – До сих пор принимали таким как есть, что мешает делать это дальше?
Дядя Люсик поморщился, но кивнул:
– Для амнистированного разбойника это нормально – выглядеть не так, как добропорядочные граждане. Пусть для кого-то это станет поводом посмеяться, а большинство примет за милое чудачество. К тому же, грозный воин в женском платье – уже как бы и не воин. Что смешно, то не опасно.
На входе в башню дядя Люсик прошептал нам инструкцию поведения на ближайшее время:
– Говорить буду я. Без повода рот не открывать, если спросят – отвечать кратко, если вопрос спорный, то предельно туманно и дальнейшее отфутболивать мне. Мы выдаем себя за честных прохожих, и если бы, как обычные уважаемые люди, шли по дороге, то обязаны быть в курсе событий, а мы, как вы понимаете, совсем не, и это печально. Забаву, как мне думается, не объявляли – туда отправляются полной семьей, а здесь осталась царевна. Причина общегосударственной суеты остается непонятной. Прямым текстом об этом спрашивать нельзя, будем выкручиваться на месте.
Солнце садилось, в башне горели факелы. С внутренних стен – из специальных выемок и с уступов над закрывавшимися воротами – за нами из прорезей масок наблюдали несколько бойников-копьеносцев. Наконечники копий смотрели в нашу сторону: мы еще не доказали благонадежность, и хозяйской команды сменить подозрительность на доброжелательность, как стало понятно, на этот момент не прозвучало.
Даже мне, человеку другого мира, было видно, что эти «воины» (именно так, в кавычках) – не профессионалы, они оставлены по принципу «кого не жалко», из неумех и даже, возможно, инвалидов. Настоящих бойцов Анисья увела с собой. Значит, где-то появилась настолько большая общая угроза, что собственные вотчины в середине страны оставлены почти без охраны. С такими «умельцами», которые грозили нам здесь оружием, не справится разве что дядя Люсик из-за возраста, да и то неизвестно, моложе ли спрятавшиеся за масками и балахонами оставленные цариссой защитники.
Если это заметил я, то Малик и подавно. Его глаза вспыхнули, широкие плечи слегка сдвинулись, словно принимая боксерскую стойку, ноги напружинились. Дайте повод, и «в порядке самозащиты» власть в башне быстро поменяется.
Все это увидел и дядя Люсик. Он успокаивающе коснулся нас руками:
– Не забудьте поблагодарить хозяйку, – донесся его шепот, – она сделала нам великое одолжение.
– О чем не преминула сообщить, – буркнул Малик.
Слышимость была уже достаточной, чтобы упомянутая хозяйка могла что-то понять, поэтому дядя Люсик говорил предельно дипломатично, а слова Малика могли показаться грубостью. Впрочем, он – рыкцарь, дикий разбойник из крепостных, какой же витиеватой куртуазности ждать от такой личности?
Даже если Ефросинья что-то расслышала, это осталось незаметным. Она встретила нас на ступенях лестницы – невысокая, худенькая, со жгучим взглядом мышиных глаз-бусинок и полоской крепко сжатых губ. Плечи покрывал затянутый до горла длинный, до пят, дорожный плащ, под которым могло оказаться что угодно, даже домашний халат. Скорее всего, царевна накинула первое, что попалось под руку, чтобы как можно быстрее выйти к нежданным посетителям.
Ефросинья гордо вскинула подбородок:
– Проходите, будьте моими гостями. После того как разместитесь и помоетесь, жду вас к ужину. – Поднявшись три шага по винтовой лестнице, она указала на первую из дверей. – Это комната для папринция, а его спутников прошу пройти выше.
Царевна сделала шаг на следующую ступень, а мы остались на месте.
Дядя Люсик прокашлялся.
– Уважаемая царевна, мне запрещено оставлять сопровождаемых лиц одних.
На обернувшемся лице Ефросиньи мелькнуло подавленное силой воли неудовольствие.
– Не беспокойтесь, без присмотра их не оставят. Оба разместятся в комнатах справа и слева от моей, а на лестнице, неподалеку от дверей, всю ночь будут дежурные. Отдыхайте, вы, должно быть, устали с дороги.
– Уважаемая царевна Ефросинья, – по-прежнему не двигаясь с места, стоял на своем дядя Люсик, – я понимаю вашу заботу и искреннее желание сделать как лучше, но мне запрещено оставлять сопровождаемых лиц одних.
Мы с Маликом, как набедокурившие и защищаемые мамой подростки, молча глядели из-за спины папринция. При этом мы не были подростками. Даже я, как это ни странно. В моей технологически развитой цивилизации взрослые меня в расчет не принимали, а здесь, в мире натурального хозяйства и холодного оружия, я считался полноценным бойцом и личностью равной многим другим. Причем, некоторых, не вышедших рангом и не столь облагодетельствованных судьбой, даже равнее.
Ситуация зависла. Чтобы сохранить статус хозяйки положения, для «сохранения лица» Ефросинье требовалось что-то делать. Она скривила губы:
– Мне не доставит хлопот использовать лишние комнаты и выставить дополнительную охрану. Можете не переживать: ничего не случится, я с удовольствием возьму на себя часть ваших забот.
Она уже сердилась. Кисти сжались в кулаки. Голос уже не сообщал, а распоряжался.
Дядя Люсик оставался непреклонным:
– И все же мне придется настоять на своем. Это выше меня и моих желаний. Я отвечаю головой за исполнение приказа, и если Чапа Тамарин или Малик Носатый совершат что-то непотребное, это ляжет на мои плечи.
Вот этого я и боялся – что, оставшись со мной наедине, царевна устроит нечто непотребное, а свалит на меня. С нее, вот такой конкретной Ефросиньи, станется. А поверят потом, естественно, хозяйке, а не разыскиваемому преступнику, пусть и прикрывшемуся фиговым листком амнистии.
Губы царевны вдруг растянулись в хищную улыбку:
– После того, как Тома не вернулась из крепости, ее семья расформирована, а имущество временно передано во внешнее управление. То есть, Чапа теперь не Тамарин. Былые договоренности не имеют силы, и вы, папринций, свободны от прежних обязательств.
– До тех пор, пока не получу из крепости новый приказ, я ценой жизни буду выполнять предыдущий.
На этот раз у Ефросиньи не нашлось чем побить вынутый из рукава козырь.
– Ладно, располагайтесь вместе. Поговорим за ужином. – Она отправилась вверх в одиночестве. Донеслось сказанное ею под нос – тихо, но с прицелом, чтобы те, кому надо, расслышали: – То есть, Чапа теперь не чужой невестор. Это кое-что меняет.
Я будто слизняка проглотил: в желудке засосало, горло свело неприятным спазмом, и захотелось сплюнуть.
Малик распахнул дверь в комнату. Мы вошли.
Дядя Люсик сразу указал на стены и на свои уши: откровенничать в этих гостеприимных покоях не стоит. Малик отправился за одну из двух занавесок, а я оглядел помещение.
Ничего нового. Безликие затертые ковры на полах и стенах, многочисленные цветы в кадках на полу, словно мы попали в оранжерею, чудовищно огромная кровать – почти квадратная, с четырьмя устроенными буквой Ш спальными местами. По углам к кровати примыкали четыре стула для вещей и оружия. За занавесью, как во всех виденных мною комнатах других башен, находилось гардеробное помещение с дополнительными подушками, одеялами, простынями, полотенцами, халатами и войлочными тапочками, а рядом, за второй занавеской располагалась уборная с дыркой в полу. Высоко, почти под потолком – окошко-бойница, оно же вытяжка для дыма восьми факелов, горящих попарно на каждой из стен. Стены состояли из чуть обработанного камня, пол – тоже каменный, но хотя бы ровный. В комнате не было ни одного предмета для души, только самое необходимое. Вспомнился состоявшийся так давно, что будто это было в прошлой жизни, разговор с цариссой Варфоломеей: