– Что… происходит? Откуда… эта мелодия?
«Ты устал, мой дорогой. Закрывай глазки и спи. И спи-и-и-и», – прозвучал в голове тихий и спокойный мамин голос.
Голова машинально опустилась на подушку. Веки медленно и спокойно закрылись. В голове тихо заискрилась последняя, прощальная мысль, которая нисколько не нарушила мой покой: «Ключи от всех дверей висят на кухне».
***
– Главное, что ты должен знать, – что за чем идёт, – произнёс грубый мужской голос. – Сначала из воды на несколько секунд выныривает Кцея́тл, после чего из Колодца начинает выпрыгивать «чёрная вода». Она самая опасная в этой игре, запомни. Чтобы победить, ты должен знать и понимать правила. Как только с «чёрной водой» будет покончено, цикл повторится.
Белая вспышка ослепила меня, но на время, и как только эффект от неё в достаточной степени прошёл, я увидел, что нахожусь в практически пустой комнате. Ну как пустой: в центре не было совершенно ничего, а вот вдоль стен, которые были обклеены зелёными обоями, в нескольких местах ободранными, шли длинные, но не особо высокие книжные полки, до отказа набитые книгами. Пол комнаты был устлан очень толстым ковром с красивым хохломским узором, а потолок был похож на натяжной. Впереди, в нескольких метрах от меня, был выход из «библиотеки» – красивые распахнутые двойные двери, по виду из очень дорогого дерева. Обернувшись, я понял, что в комнате нахожусь не один: в ней были ещё и мои родители! Я не знал, как они здесь оказались… да и, честно говоря, меня это совершенно не интересовало, и их присутствие не удивило меня нисколько. Однако они, напротив, довольно ярко выражали свои эмоции: с раскрытыми ртами озирались по сторонам, как люди, которые оказались в совершенно невозможном и удивительном месте. Для меня же окружение не представляло такого интереса, как для них.
Я подошёл к ним, и на моём лице расцвела приветливая улыбка:
– Здравствуйте… а-а… где мы вообще, не знаете?
Они опустили головы, посмотрели на меня. Судя по их удивлённым лицам, заметили они меня только что.
– Не знаю, Денис, – прошептал отец, снова приступив к осмотру комнаты (в которой, на самом деле, практически нечего было рассматривать). – Но место знакомое, очень знакомое. Я будто уже бывал здесь раньше.
И тут со стороны распахнутой двойной двери послышался громкий треск, будто кто-то с такой силой ударил по доске, что та сразу треснула или даже разломалась. Мы все вместе побежали туда. Покинув эту комнату, мы попали в другую, более странную, чем первая. Начать можно с того, что она абсолютно вся была сделана из дерева, а её стены – из брёвен, как у избы. Выйдя из прошлой комнаты, мы с родителями оказались на небольшой прямоугольной площадке, по левую и правую стороны которой брали начало дугообразные лестницы, уходящие вниз. Со второго этажа комнаты прекрасно было видно платформу первого, которая была довольно большой, но практически пустой, если не считать пары вещей. Эти вещи… они были довольно странные, особенно в такой обстановке. Во-первых, на этаже ниже возле дальней стены в полу был выбит… колодец или типа того, наполненный до краёв водой, хотя, скорее, он напоминал прорубь, только не во льду, а в деревянном полу. Рядом с колодцем к стене была прислонена огромная деревянная крышка, имеющая посередине небольшое отверстие. Также рядом со всем этим, но только чуть правее, на стене висел открытый электрический щиток. В описание второго этажа, на котором мы ещё пока находились, можно добавить то, что возле двойной «библиотечной» двери была ещё одна, другая, но, обратив на неё внимание в первый раз, я практически тут же про неё забыл.
Откуда-то начал раздаваться тихий церковный хор, и мы начали спускаться вниз, держась за перила лестницы. Все молчали.
Когда мы добрались до самого низа, я осторожно подошёл к колодцу и посмотрел в воду. Она была мутная и немного беспокойная. На её поверхности гуляли маленькие волны, хотя ни ветра, ни чего другого, что могло бы вызвать их, не было. Мы с родителями подошли к колодцу практически на носочках, так что версию того, что причиной волн послужили наши шаги, я сразу же исключил.
Подняв голову, я посмотрел на деревянную крышку, затем перевёл взгляд на щиток. Какие-то неясные и странные мысли и идеи начали образовываться в моей голове, однако они тут же развеялись, когда прозвучал оглушающе громкий рык.
Я сделал шаг назад, и через несколько секунд пол под ногами задрожал, а из воды вылезла морда огромного и ужасного чудовища, похожего на крокодила. Морда затем так же неожиданно и быстро скрылась под воду.
Мы с родителями в ужасе отступили к ступеням лестницы, после чего остановились, не в силах от страха сдвинуться больше с места. Не знаю, как мама и папа – они стояли позади меня, – но я заворожённо смотрел на тихо покачивающиеся волны на поверхности воды, ожидая того, что будет дальше.
– Что за… – успел только произнести я, как тут из воды поочерёдно начали выпрыгивать маленькие чёрные червячки.
Немного побарахтавшись на деревянном полу, червячки поползли к нам, причём на неестественно большой скорости. Откуда-то раздались громкие звуки скрипки, которые пробудили меня от ступора, и я в испуге начал подниматься по ступенчатой лестнице. Эти червячки по какой-то причине напугали меня в несколько раз сильнее, чем чудовище с разинутой пастью, и что-то внутри подсказало мне, что этих существ касаться не следует, иначе, как я чувствовал, произойдёт что-то ужасное.
Добравшись до лестницы, червячки нисколько не замешкались и продолжили подбираться к нам, забираясь по ступенькам с такой же скоростью, с какой они ползли по ровной поверхности. И вдруг по обе стороны от меня навстречу чёрным существам побежали мои родители, вооружившись откуда-то взявшимися лопатами. Стараясь не приближаться слишком близко к настигающей нас чёрной волне, они, вытянувшись вперёд, давили червячков, с силой опуская лопаты на их крошечные тельца. Через некоторое время лопаты покрылись внушительным слоем чёрной жижи, будто существа состояли из смолы или мазута.
Я вбежал в «библиотеку», развернулся лицом к двери и увидел лопату, одиноко прислонённую к стене возле угла. Откуда взялись все эти лопаты – загадка. Раньше их тут не было, это точно.
Тут же забросив попытки ответить на этот вопрос (тем более наличие лопат на самом деле меня не особо удивляло), я подбежал к углу, схватил лопату обеими руками и уже было собрался побежать к лестнице на выручку родителям, как вдруг они вбежали на полной скорости в комнату и при этом почему-то не закрыли за собой дверь.
Времени исправлять их ошибку не было, так что я последовал примеру родителей и начал отступать назад, к противоположной стене. Через несколько секунд червячки достигли «библиотеки» и поползли по ковру, при этом ещё больше ускорившись. Отступать нам уже было некуда: расстояние от нас до задней стены стало не больше трёх шагов. И тогда, сжав деревянный черенок лопаты сильней, я пошёл вперёд, подгоняемый нахлынувшим адреналином. Замахнувшись и с силой опустив лопату, я раздавил сразу двоих существ, останки которых нависли после этого на моём орудии в виде чёрной жижи. Началось сражение. Зрение, как назло, начало отказывать мне, так что обозревать всё поле боя я не мог. Слева и справа от меня начал раздаваться металлический звон, подтверждающий, что родители тоже вступили в схватку. Я вовремя уклонялся от резких рывков врага, который, похоже, желал вступить со мной в пока неясный мне контакт, и со всей силы опускал на тварей лопату, стараясь, самое главное, не подпускать их близко к себе. И тут, ударив в один момент своим орудием, я не убил червяка, а, наоборот, случайно подсадил его на штык, и тот, воспользовавшись моей промашкой, пополз ко мне по лопате. Я испугался не на шутку и принялся смахивать его оттуда рукой… и тут произошло то, чего я не ожидал: чёрное существо прилипло к моей руке и начало «всасываться» в неё, подобно червяку, уползающему под землю. Я уронил лопату и попытался вытащить его из левой руки правой, пока паршивец не залез вовнутрь, но тот оказался таким скользким, что мне это не удалось, и червяк через секунды две полностью всосался в мою руку. Прошло ещё несколько мучительно долгих секунд, и я почувствовал, как что-то внутри меня начало ползти вдоль предплечья, и, добравшись до плеча, поползло внутри шеи к голове.
«Он же… ползёт к моему мозгу! – мысленно воскликнул я. – Что же он хочет сделать?»
Пока я разбирался с первым червяком, ещё один подполз к моей ноге и вцепился в щиколотку. Это произошло в тот момент, когда первое существо начало ползти внутри моей щеки. За секунду приняв решение, я, вместо того чтобы попытаться вытащить второго червяка, схватил с пола лопату и начал отбиваться от напавшей на меня чёрной тучи.
«Мне всё равно не удалось бы его вытащить, – подумал я. – Единственное, что я сейчас могу, – не позволить другим тварям до меня добраться».
Однако так ли важен был сейчас мой выбор, ведь этим бестиям вполне могло быть достаточно двух своих представителей, чтобы осуществить свой замысел, непонятный для меня? Я не мог дать ответ на этот вопрос, как и на многие другие, и мой разум погрузился в пучину страха, смешанного с отчаянием. И вдруг мою правую щёку пронзила сильная пульсирующая боль, и, прикоснувшись к ней, я ужаснулся: она раздулась так, словно её покусал целый рой пчёл. В щеке что-то шевелилось, и я знал подсознательно, что если срочно от этого не избавлюсь, то участь моя будет ужасной. Так как я находился в отчаянии и мог сделать абсолютно что угодно ради своего спасения, я вцепился в опухоль ногтями и выдавил – нет, скорее вырвал – из неё странную рыбку, похожую на пиранью, только намного более худую и имеющую вместо плавников тонкие длинные жгуты. Шипя от боли, я откинул это ужасное создание в сторону, и через секунду на ноге образовалась такая же опухоль, с которой я расправился точно так же, как и с первой. Странным было то, что крови не было вообще. Когда я выдавливал этих маленьких чудовищ, вместе с ними из опухли вырывалась только жёлтая жижа, схожая с гноем.
Из-за сильной боли мне на глаза налезла пелена, сквозь которую видно было лишь расплывчатые очертания, но, несмотря на это, я продолжил отбиваться от стаи червяков, при этом всё время прищуриваясь, чтобы иметь возможность различать сквозь белёсую пелену крошечные чёрные пятнышки. Не знаю, сколько продолжался бой, но закончился он очень резко и неожиданно.
***
Пелена спала, и я теперь мог разглядеть место побоища, которое, что удивительно, было довольно чистым. Родители стояли возле двойных дверей и выглядывали на лестницу слева. Я подошёл к ним и также выглянул за дверь: ни на платформе, ни на лестнице не осталось больше чёрных существ. Обменявшись взглядами, мы начали медленно и осторожно спускаться по лестнице. Остановившись на третьей ступени на несколько секунд, мы осмотрели нижний этаж и, не увидев и там червяков, продолжили свой спуск к колодцу, вода в котором на этот раз бурлила и пенилась.
«Это всего лишь игра, – пришла мне в голову мысль, произнесённая мужским деловым голосом. – Нужно понять её правила, иначе победы тебе не видать».
И сразу после этого из бурлящей воды вновь вырвалось то ужасное чудовище, похожее на крокодила, а затем точно так же быстро и неожиданно скрылось под воду. Когда дрожь в земле немного утихомирилась, я поднял голову и стрельнул глазами на деревянную крышку и на электрический щиток. Решение пришло моментально.
– Пап! – крикнул я и махнул рукой своему отцу. – Помоги мне, пожалуйста, перетащить вот… да, вон то!
Мы спустились с лестницы, добрались до стены, после чего подняли здоровенную крышку и закрыли ею колодец. Однако дело было ещё далеко до своего завершения. Проблема была в этой небольшой дырочке в середине крышки, через которую червячки, которые, по идее, должны следовать за крокодилом, вполне могли выбраться наружу.
Выполнив первую часть задания, я подбежал к открытому щитку, схватился за провод (до этого, разумеется, убедившись, что рычаг был поднят) и попытался поднести его конец к колодцу. К несчастью, мне это не удалось: проводу сильно не хватало длины. Когда я это осознал, на меня тут же нахлынул страх, который передался и моим родителям.
– Что случилось? – спросила мама, подойдя ко мне ближе.
Я молчал, стараясь понять, чего же от меня хотят. Мне казалось, что я что-то забыл, какую-то важную деталь… И вдруг пол под ногами задрожал, будто бы говоря: «Часики тикают, дружище. Времени у тебя в обрез». В голове всё спуталось из-за страха и напряжения, однако я всё же постарался собраться и мысленно облетел оба этажа «избы», включая и «библиотеку». И тут перед моим внутренним взором всплыла картинка: деревянная, небрежно покрашенная в красный цвет дверь на втором этаже, помещение за которой мы с родителями так и не осмотрели.
Я открыл глаза.
– На второй этаж, быстрей! – крикнул я и кинулся к лестнице.
Родители последовали моему примеру, однако, когда случилось то, чего я так боялся, мы даже не успели добежать до первых ступеней. На полпути к лестнице я обернулся на громкий треск и увидел, что крышка на колодце начала ходить ходуном.
«Снова "чёрная вода", – подумал я. – Нужно поспешить, иначе в этой игре нам не победить».
Вновь повернувшись, я начал взбираться вверх по лестнице. Когда мы преодолели примерно половину пути, сквозь маленькую дырочку в деревянной крышке снова начали выпрыгивать червячки, но на этот раз они так высоко подлетели, что их часть упала на втором этаже. Мы попали в окружение. Чёрные существа, очухавшись после падения, поползли к нам с двух сторон, так что нам пришлось остановиться и принять бой.
Естественно, справиться с теми, кто лез сверху, было труднее, но их, к счастью, было меньше, чем тех, кто упал на первый этаж. Когда на лестнице между нами и вторым этажом образовалась брешь, я шмыгнул в неё и побежал к таинственной двери.
Дверь открылась без особых претензий, хоть и с громким скрипом. Комната, которая предстала предо мной, походила на подсобку. Стены помещения были из серого камня, частично заросшего мхом, а освещено оно было небольшими свечками, висящими на стене, и шандалами, стоящими на запылённом длинном стеллаже. Стеллаж находился ровно посередине комнаты и был заполнен всяким барахлом. Прислонив лопату к стене, я схватил один из шандалов и принялся осматривать полки на предмет того, что мне могло пригодиться для решения загадки. На полках в основном лежали завернутые в рулон ковры и покрывала, а также какие-то склянки, заполненные чёрт знает чем. Всё это, естественно, было покрыто внушительным слоем пыли и паутины. Не успел я осмотреть первый ряд полок, как сзади послышался звон металла. Я обернулся и увидел, что родители отступали к «подсобке» и до неё им оставалось всего несколько метров. Мне нужно было поспешить, пока «чёрная вода» не хлынула сюда.
Моим поискам мешали две вещи, одна из которых сильно преобладала перед другой. Первая: громкий звон со стороны лестничной площадки, который сильно отвлекал меня от поисков. Вторая, которая как раз и была преобладающей, – странная серая муть перед глазами, из-за которой мне всё время приходилось щуриться, чтобы иметь возможность хоть что-то разглядеть на этих тёмных и грязных полках.
Во время поиска я часто натыкался на чёрных пауков неестественно больших размеров, которые копошились на полках среди ковров и склянок. Завидев меня, пауки бросали свои дела и быстро уползали во тьму, так что я успевал замечать только их идеально круглые брюшки.
Покончив с пятью рядами, я обежал стеллаж справа и начал осматривать другую его сторону… и в этот момент родители вбежали в комнату. Они отбивались от огромной волны червяков, которых было настолько много, что некоторые налезали друг на друга в надежде подобраться к желанным целям как можно ближе. Смотря на то, как мама и папа сражаются с чёрными существами, мне сильно захотелось кинуться к двери и помочь родителям, но мысль, что в таком случае мы никогда не решим загадку, потому что не найдём недостающий элемент, заставила меня отвести взгляд и продолжить своё дело.
Теперь появилась новая помеха – желание всё время знать, как обстоят дела у родителей. Позволяя себе отвлекаться на битву в дверях, я тем самым терял драгоценные секунды, которые должен был, по идее, тратить на решение загадки. Весь в пыли и паутине, я продолжил перебирать склянки и ковры, при этом искоса поглядывая на неосмотренные полки, которых оставалось уже совсем немного. И тот факт, что стеллаж заканчивался, а нужная мне вещь была ещё не найдена, медленно, но верно топил меня в отчаянии. Я невольно сглотнул и почувствовал, как по затылку прошёлся холод.