Юра, заметив реакцию Ивана, посмотрел сначала на него, потом на замершую в нерешительной позе у дверей кафе девушку и отставил кружку.
– Так это ты из-за Катьки, что ли? – гаркнул он в самое ухо Ивану. – Ну ты даешь! Она же…
– Извини, я пойду, – Иван резко поднялся, скрипнув стулом, поставил кружку на стол и, засунув руки в карманы, быстро направился через дорогу в сторону парку.
Катя осталась стоять, провожая испуганным и растерянным взглядом сгорбленную напряженную фигуру Ивана.
– Иван! – Юра рванул вслед за другом, настигнув того посреди мостовой. – Погоди! – схватил он его за плечо, но Иван, не сбавляя шага, сбросил его руку. – Да погоди ты, шальной!
– Ну? – Иван резко остановился развернувшись.
Юра налетел на него, не успев затормозить.
– Ты чего слинял?
– Да так, решил проветриться.
– Врешь! Из-за нее. Да?
– Какая теперь разница? – Иван безразлично повел плечами.
– Да плюнь ты на нее! Нашел из-за кого расстраиваться. Будто ты Самохину не знаешь! Она же еще в школе к каждому липла. Пошли назад, – Юра опять потянул Ивана к столику. – Хочешь, я ее баиньки отправлю?
– Не надо, Юр. Серьезно, – уперся Иван, освобождая запястье из крепких Юриных пальцев. – Ты лучше завтра сам приходи.
– Чудной ты какой-то, Ванька, – нахмурился Юра, пытаясь сфокусировать взгляд на лице друга. – Ну ладно, бывай. Я завтра забегу.
«Если вспомнишь», – поджав губы, подумал Иван.
Юра развернулся и, чуть пошатываясь, направился к столику.
В ларьке у парковых ворот Иван купил пару бутылок «Бочкового» и маленький пакетик с картофельными чипсами, прошел по аллее, усаженной молодыми липами и березами, и уселся на свободную скамейку. Закурил.
Через скамейку, напротив вдохновенно целовалась парочка.
Иван отвернулся. Щелчком открыв крышку бутылки о черненую широкую завитушку скамейки, он закинул назад голову и сделал несколько глотков. Поставил бутылку рядом с собой и попытался устроиться поудобнее на плоском деревянном сиденье скамьи с почти вертикальной спинкой.
Нет, раньше скамейки были скамейками. Он помнил, как еще в его детстве в этом парке стояли такие массивные из чугуна и дерева. Два боковых основания соединялись толстыми квадратными палками, образуя собой скругленное ложе – и посидеть удобно, и откинуться, и даже поспать, если кому приспичит. А чем их заменили? Сваренными абы как завитками с плохо пригнанными досками и совершенно неудобной спинкой, врезающейся в тело.
А фонари? Раньше и фонари были фонарями. Круглыми, длинными, с замысловатым орнаментом на основании и смешными коническими шляпками, как вьетнамские нонла. И свет был приятный, теплый и яркий. А что сейчас? Понаставили каких-то никелированных столбиков метр с кепкой от земли да с прорезями на верхушке и лампочек экономных повкручивали. Идешь, светят тебе под ноги мертвенно-бледным светом, выше пояса ни черта не видно. Собачьи столбики, одним словом.
Иван отпил еще пару глотков и выпустил облачко сизого дыма.
Парочка продолжала самозабвенно лизаться, словно собиралась высосать друг из друга все соки. Ивану было наплевать, но выглядело смешно и глупо.
Из кустов напротив вырулил рыжий кот. Даже не кот, а Котяра с большой буквы. Крупный, пухлый, рыжая шерсть блестит, морда довольная и наглая. Вздернув хвост, он важно прошествовал вдоль края аллеи и, удостоив Ивана ленивым взглядом, повернул к нему. Не дойдя пары метров до скамейки, кот уселся на плитку аллеи и принялся умываться правой лапой.
– Кис-кис, – не вытерпев, позвал Иван. Тянуло пообщаться.
– Мр-р? – котяра вопросительно уставился на него.
– Иди сюда, – Иван призывно махнул рукой.
Кот как бы нехотя приблизился. Поразмыслив, он мягко и бесшумно вспрыгнул на скамейку, бесцеремонно забрался на колени к Ивану и, свернувшись калачиком, заурчал.
– Не наглей, кот! – предупредил его Иван, незлобиво ткнув пальцами в пухлый бок.
Кот недовольно скосил один зеленый глаз.
– Ну? Может, сразу на голову?
Кот зевнул, разинув зубастую пасть, и перетек на скамейку.
– Смотри-ка! – удивился Иван. – Как будто понимает.
Кот выразительно посмотрел на него, словно хотел сказать: «Не глупее тебя», – и опять опустил голову.
– Кот, чипсу хочешь? – Иван достал из пакетика кривую ломкую чипсу, пахнущую сметаной, и протянул коту.
Тот, не принюхиваясь, схватил предложенное зубами и, смачно похрустев, проглотил.
– Еще? На, – Иван протянул коту еще один поджаристый кругляш. – Может, и пивка? – пошутил он.
Кот протянул лапу к бутылке, повозив по ней когтями.
– А ты наглеешь на глазах, животное! – изумился Иван, убирая бутылку в сторону. Кот обиженно надулся, пошевелив усищами, и схрумкал вторую чипсу. – А не завести ли мне кота?
– Мр-р? – удивился кот.
– Вот именно! – ухватился за собственную идею Иван. – На кой нам эти бабы.
Кот ткнулся пушистой головой в ногу, требуя еще чипсов.
– На, ешь, – Иван побольше надорвал пакетик и подсунул коту. Тот тут же зарылся в чипсы с головой и довольно захрустел. Иван осторожно погладил кота, проведя рукой от ушей до хвоста, и ощутил прилив хорошего настроения. – Решено! Ты идешь со мной. Ты рад?
– Мяу! – донеслось из пакета.
– Вот и отлично!
Пока кот, шурша пакетом, разбирался с чипсами, Иван неторопливо допил пиво, выбросил пустые бутылки и окурок в урну и вернулся к скамейке. Пустой пакет валялся позади скамейки, а кот сыто умывался. К его морде прилипли желтые крошки.
– Свинья ты, а не кот, – вздохнул Иван, подобрал пакет и отнес его в урну.
Кот спрыгнул со скамейки и, переваливаясь с боку на бок, последовал за Иваном. Иван наконец вспомнил, кого этот котяра ему все время напоминал. Ни дать ни взять – Чеширский Кот из мультика «Алиса в стране чудес».
– Ты идешь? – обернулся Иван.
Кот привалился к его ноге и, изогнувшись дугой, посмотрел вверх.
– Ну, пошли, раз так.
Неторопливой походкой Иван добрался до дому за пятнадцать минут. Кот все время следовал рядом, словно собачонка на поводке, вопросительно издавая «мр-р» каждый раз, когда Иван удостаивал его взглядом. Он будто спрашивал: «Ты хорошо подумал?»
Входя в подъезд, Иван придержал дверь, пропуская вперед себя кота. Тот, важно воздев хвост, гордо прошествовал мимо и быстро взбежал по лестнице на площадку первого этажа. Дождавшись Ивана, он опять пошел рядом.
В квартиру кот вошел первым, проскользнув мимо ног нового хозяина, и тут же принялся носиться по комнатам и углам квартиры, что-то вынюхивая и высматривая. Потом забрался в кресло и уставился на колбасу.
– Харя треснет, – предупредил его Иван разуваясь.
Кот облизнулся, но все-таки опустил голову, следя за Иваном одними глазами.
– Вот это правильно, – Иван прошел в зал и опустился в кресло напротив.
Обнаружив в бокале недопитое вино, он поднял его и опрокинул в рот. Поморщившись, взял кружок колбасы и отправил следом. Кот с голодным вожделением пристально наблюдал за его действиями. Видно, чипсы не пошли ему впрок.
– Ладно, на, – сжалился Иван над котом, протягивая ему другой кружок колбасы.
– Тогда уж и вина налил бы, – укоризненно заметил кот, подвигав ушами.
– Чего? – колбаса выпала из ослабевших пальцев застывшего с вытянутой рукой Ивана.
– Вина, говорю, налей, – кот сел, сверкнув глазищами. – Глухой, что ли?
– А! – коротко вскрикнул Иван, сползая с кресла на пол и отодвигаясь к стене. – Ты… говоришь?
– Эка невидаль! – рот у кота двигался синхронно словам, хотя все остальное оставалось совершенно неподвижным, и это выглядело несколько мультяшно. – К тому же это не повод елозить задом по полу.
– Ты кто? – Иван еще сильнее вжался в угол комнаты, заслоняясь рукой.
Кот молитвенно закатил глаза, затем округлил их, встал на задние лапы и ощерился, демонстрируя верхние резцы. Передние лапы он воздел над головой, выпустив когти и поиграв ими.
– Я белочка!
– Кто?! – Иван икнул и начал бледнеть.
– Ну, белочка, понимаешь? – кот театрально вздохнул и опустился на все четыре лапы, нервно дернув пушистым хвостом. – Да ну тебя, ни грамма юмора. И встань с пола, прямую кишку застудишь – чихать будет.
Иван немного пришел в себя и осторожно перебрался с пола обратно в кресло, настороженно следя за котом.
– Кто ты? – опять спросил Иван.
– Да кот я, кот, успокойся!
– Говорящий?
– Так получилось, – неловко дернул плечами кот. – Пить-то будем?
– А… разве коты пьют? – Иван все еще не мог поверить в происходящее с ним.
– От такой жизни запьешь. Знаешь, как нам, котам, тяжело живется.
– Да уж, по тебе заметно, – страх постепенно отпускал, и Иван позволил себе пошутить. – Вон, скоро харя трещинами пойдет.
– Попрошу без гнусных инсинуаций! – шерсть на загривке у кота встала дыбом, глазищи недобро сверкнули, но он тут же взял себя в руки, вернее, лапы. – Это у меня комплекция такая.
– Ясное дело, – еще больше развеселился Иван.
– Да ну тебя! – обиделся кот. Усы его печально обвисли. – Я думал, ты добрый, отзывчивый.
– А я думал, ты кот. Ладно, не надувайся, а то не только треснешь, но и лопнешь, – Иван взял бутылку и плеснул понемногу в два бокала. – Пей, – предложил он, пододвигая бокал коту под самый нос.
Тот, немного подумав, протянул лапу к тонкой ножке бокала и длинными когтями вцепился в нее. Сопя от натуги, он аккуратно поднес бокал к морде и принялся струйкой вливать вино в пасть. Правда, в пасть попадало гораздо меньше, чем проливалось на шерсть.
– Может, соломинку дать? – Иван, млея, наблюдал за потугами кота и продолжал подтрунивать над ним. – Или в блюдечко налить?
– Очень смешно! – досадливо фыркнул кот.
Вернув на стол пустой бокал, он принялся вылизываться.
– Тоже способ, – окончательно развеселился Иван. – Вот откуда, оказывается, произошло выражение «нализаться».
– Остряк-самоучка! – Кот протянул лапу к тарелке с колбасой, лихо подцепил когтем кружок и отправил его в пасть. Пожевал, прикрыв веки. – М-м, сто лет не ел!
– Угощайся, – предложил Иван, с умилением наблюдая за странным животным.
– Благодарствую, – отозвался кот с набитой пастью и стибрил еще один кружок, запихнув в пасть поверх первого. – Чавк, чавк. Мняу!.. А ый аой?
– Чего?
– Сыр, говорю, какой? – прожевав, повторил вопрос кот.
– Пошехонский.
– Не, не буду. Он к зубам липнет.
– А вы батенька, привереда, оказывается!
– Хотя… – поразмыслив, кот угостился сыром и принялся перекатывать его в пасти, млея от наслаждения.
– Так кто же ты, кот ученый? – поинтересовался Иван.
– Кот я. Просто кот.
– Имя-то у тебя есть? В смысле, кличка.
– Было когда-то, – грустно вздохнул кот. – А так – Кот. С большой буквы, – пояснил он.
– Вот прямо так и с большой?
– Ага. Налей еще вина, а? – он просительно уставился большущими преданными глазами на Ивана.
– Да ради бога! – Иван подвинул ему чистое блюдце и плеснул в него немного из бутылки.
Кот припал к блюдцу и заработал розовым языком.
– Ну ты и алкаш! – поразился Иван, наливая немного и себе.
– Я, вообще-то, непьющий, – утерев усы лапой, сказал Кот. – Но за компанию немного уважаю.
– Ну, будь, Кот, – Иван поднял бокал и, выдохнув, выпил. Поморщившись, занюхал рукой. – Может, тебе салатику подкинуть?
– Я лучше колбаски пожую.
– Ладно, жуй, – согласился Иван, закусывая «Оливье». – Так, говоришь, имя у тебя было.
– Было. Но какое – не помню.
– Это как?
– А вот так! Как начинаю вспоминать, кто я да что со мной раньше было, вот тут, – кот похлопал себя лапой по черепушке, – будто пустота какая возникает.
– Увечный? Головой ударился, что ли? – сочувственно спросил Иван.
– Не помню, – признался кот, совсем по-человечески разведя лапами. – А тебя как звать-то?
– Иван.
– То-то я на тебя гляжу… – Хитрая морда кота попыталась растянуться в улыбке.
– Но-но! – Иван погрозил коту вилкой. – Попрошу без намеков! Я просто Иван, без всяких там продолжений. А если это непонятно, пойдешь дубы охаживать – то направо, то налево.
– А чего сразу обижаться-то? – пошел на попятную Кот. – Пошутить уж нельзя.
– Тоже мне, Петросян выискался! Мда-а. – Иван отложил вилку и откинулся назад, разглядывая кота. – Что же мне с тобой делать?
– Вопрос некорректный, – отозвался Кот, покачивая кружок колбасы на когте.
– Как это?
– Вопрос в другом: что мне делать с тобой? – Кот медленно перевел взгляд с колбасы на Ивана и засунул тонкий кружок сервелата в пасть.
У Ивана по спине пробежал неприятный холодок. Пальцы судорожно сжались на мягких подлокотниках, а во рту пересохло.
– В каком… смысле? – сипло выдавил он, сглотнув.
– Ну ты чудила! – Кот повалился на спину и залился мяукающим, с придыхом смехом, колотя правой передней лапой по обивке кресла. – Вот умора – кот-людоед! Ой, не могу! Ой, щас лапы двину!
Иван кхекнул и пригладил растрепанную шевелюру в попытке скрыть неловкость.
– Насмешил, брат! – Кот утер воображаемые слезы.
– Да откуда я знаю, чего от тебя ждать! – пробурчал Иван. – Разговаривает, спиртное лакает, словно молоко. Да еще и по башке треснутый, – последнее он произнес одними губами, чтобы кот ненароком не расслышал.
– Думать надо, – Кот постучал когтями по лбу. – А теперь серьезно. Дело у меня к тебе, Иван.
– Вот прям так и дело, – через силу усмехнулся Иван, старательно скрывая все еще не прошедшую дрожь в конечностях.
– Как у тебя насчет романтики? – продолжал Кот, проигнорировав замечание.
– В каком смысле?
– В прямом. Романтика дальних путешествий, новые открытия и все такое прочее. – Кот с пыхтением приподнялся, сел на хвост и попытался закинуть лапу на лапу, но из этого ничего не получилось. Пришлось усесться обычным для котов способом.
– Никогда об этом не думал.
– А ты подумай! – назидательно произнес Кот.
– Ты что, из турагенства?
– Вроде того, – туманно отозвался Кот. – Так как?
– Серьезно?! – у Ивана брови поползли вверх. Кот явно не шутил, хотя, кто его разберет, с его-то хитрющей мордой. – И какие направления?
– Направление одно. Просто сказочное место! – Кот закатил глаза и неопределенно повел когтистой лапой.
– Ага, и цены тоже сказочные.
– Отправлю совершенно бесплатно, – тут же поспешно добавил Кот.
– И в чем подвох? – насторожился Иван, прекрасно знавший о падающих с неба пирожных.
– Ни в чем, только…
– Вот теперь я тебя раскусил, искуситель рода человеческого! – Иван подпрыгнул в своем кресле, довольно потирая руки. – Дьявольская твоя морда! Сейчас потребуешь мою бессмертную душу и подпись кровью!
– Фу, как грубо! – Кота даже передернуло от подобного предположения. – На кой ляд мне твоя кровь? И вообще, нечего тут обзываться! Я к нему со всей душой, а он… Ладно, забудь, – он спрыгнул с кресла и направился к дверям. – И, между прочим, нечисть котов не жалует.
– Ты куда собрался? – уставился на него Иван.
– Дубы обхаживать, – бросил кот не оборачиваясь. – Как говорится, спасибо этому дому.
– Погоди! – Иван, заинтригованный дальше некуда, вскочил на ноги.
Либо у Кота был такой маркетинговый трюк, либо он действительно хотел предложить нечто сногсшибательное и захватывающее – ведь неспроста он заговорил о романтике!
Кот застыл с поднятой лапой и обернулся.
– Ну?
– Подумаешь, обидчивый какой! Давай колись до конца.
– Мне кажется, тебе это не подойдет, – ответил Кот, задумчиво подвигав усами. – Зря я завел этот разговор.
– Ничего не зря, – решительно возразил Иван. – Рассказывай.
– Ну, хорошо, – Кот вернулся обратно и со второй попытки забрался в кресло. – Значит, так. Мир есть, сказочный…
– Извини, что перебиваю, но мне уже почти тридцать, и в сказки я давно не верю.
– А зря, зря, – Кот покачал большой головой. – К тому же что считать сказкой. В общем, пусть не сказочный, а похожий на нее. Леса, горы, поля – все есть. Народ – тоже есть. Странный народ.