Но сегодня они почему-то запаздывали, и это беспокоило Капитана.
Они все же пришли. Много позже обычного и не поодиночке, а вместе, но пришли. Капитан не решился спросить о причине задержки. В другое время он спросил бы обязательно, пусть мимоходом, вскользь. Сейчас же промолчал, сделав вид, что ровным счетом ничего не случилось.
Все остальное было будто бы как всегда. Не торопясь, разыграли очередность – Главному планетологу выпало начинать. Он, поколебавшись, сделал первый выпад в сторону белых фишек, и Капитан выставил свои вслед за ним.
– Ты знаешь, мы после заседания прошли по своим службам. – Главный геолог рассеянно смотрел на доску. – Настроение, я бы сказал, сложное. Мне задавали вопросы, а ответов на них я не знаю.
– Ладно тебе! – Главный планетолог не любил разговоров на первых, самых ответственных этапах игры. – Успеем еще.
Капитан согласно кивнул.
Какое-то время они сосредоточенно выставляли и передвигали свои фишки по расчерченной доске, занимая на игровом поле каждый свою первоначальную территорию.
Закончив первый круг раньше всех, Главный геолог поднялся.
– Не могу больше, извините. – Он принялся прохаживаться по просторному салону. И неожиданно пожаловался: – С самого начала я не доверял этой железной коробке. – Он сделал жест в сторону Капитана. – Извини, я о твоем корабле. Фотонные все же были лучше. Надежнее. Пусть тихоходные, пусть с ограниченной мощностью и радиусом действия, но – надежнее.
– У каждого свое мнение, даже если это мнение дилетанта, – сухо ответил Капитан и встал, смешав фишки.
– Да, конечно. – Главный планетолог говорил в сторону. – Однако ж на Совете наши мнения принимаются в расчет, не так ли?
– Послушайте вы, оба, – Капитан снова сел. – Вы пришли меня в чем-то упрекать? Или, может, что-нибудь предложить?
– Куда уж нам, – лениво проговорил Главный планетолог. – Это я так, к слову.
Но Главный геолог встрепенулся.
– Предложить? Какие тут могут быть еще другие предложения?.. Корабль разваливается на ходу, а мы еще думаем что-то предлагать! Опять суетимся, спешим. Вот – доспешились. Никто нам не поможет, никакие гипотетические цивилизации, которые мы, с недоброй руки Главного физика и других некоторых умников, принялись в последнее время искать. Их просто нет! И не было… Мы забыли, что главное – это определиться с местонахождением! Надо оставаться здесь, у этой звезды, и определиться со всей серьезностью. Надо – сделаем новые приборы. Надо – на маневренных двигателях уйдем в обычных координатах подальше от звезды, чтобы найти вторую точку, третью. Не будем скупиться и подсчитывать, сколько времени понадобится, чтобы определиться с максимальной точностью. Ну а потом… – Главный геолог помолчал. – А потом можно и рискнуть. Вероятность стала меньше половины – велика важность! Близкая к единице – это я понимаю. А тут!.. В конце концов, уходили мы на скачок, когда она была равна половине, и не считали это почему-то за риск.
– Это твое личное мнение или официальное – Лаборатории?
– Считай пока, что мое личное – Главного геолога корабля!
– А ты как думаешь? – Капитан повернулся к Главному планетологу.
– Мое мнение дилетанта, – Главный планетолог особо выделил последнее слово и демонстративно смотрел, как поморщился Капитан. – Так вот, мое мнение дилетанта – ничего не менять. Ни в тактике, ни в стратегии.
– Не понимаю.
– Все должно оставаться по-прежнему. Другого не дано. – Он прихватил горсть фишек и задумчиво перебирал их. – Я не думаю, что мы сможем вернуться. Я не верил в это с самого начала, ты же знаешь. С того самого момента, когда окончательно поняли, что заблудились. Контакт с высокоразвитой цивилизацией мог бы дать нам определенный шанс, но так уж получается, что в этом районе Галактики они еще не вызрели, вины тут нашей нет. И мы должны надеяться только на себя… Мы забыли, что Галактика – это не то место, куда можно лезть наобум. Слишком уверовали, что мы всемогущи, что нам все дозволено – пока шныряли на фотонных кораблях в пределах своего звездного скопления, где от звезды до звезды, в сущности, рукой подать. Техника стала новой, а амбиции остались старые. Вот и расплачиваемся… Так что нынешняя ситуация, согласись, просто ставит точку в нашей главной ошибке. Ни больше ни меньше.
– Хорошо, согласен. Хотя и с существенными поправками, – качнул головой Капитан. – А вот то, что мы не вернемся…
– А-а, брось! – Главный планетолог слегка скривился. – Мы об этом уже с тобой говорили, когда на Совете принималась эта наша сегодняшняя стратегия «возвращения домой». Захотел Совет заняться самообманом – это у него блестяще получилось… И вообще, прибереги, пожалуйста, свой дежурный оптимизм для желающих быть обманутыми. Нас здесь трое, заседания «малого Совета» по кораблю не транслируются.
– Да-а, сейчас я бы тоже сказал, что настроение у экипажа сложное… Значит, у тебя предложений нет?
– Самое простое – оно же самое сложное: констатировать факты. А факты таковы. Уважаемые создатели нашего чудо-корабля самую малость ошиблись. Да, я согласен, корабль экспериментальный, каждый знал, на что он идет. Полет планировался не столько ради наших с ним восторгов, – Главный планетолог кивнул в сторону Главного геолога, – сколько для отработки в реальных условиях дальнего космоса нового принципа движения – скачков через туннели в пространстве. Я даже согласен не винить кого-то персонально в том, что этот кто-то слегка поторопился и решил, будто корабль полностью испытан и проверен. Все мы где-то и когда-то ошибаемся. Просто чем дело крупнее, тем ошибки значительнее и заметнее… Но суть не в этом, хотя желательно все помнить и все учитывать. Так вот, если уж суждено нам, так сказать, разбрызгнуться фотонами по Вселенной – ну что ж. Работа наша такая – рисковать. Обидно, конечно, что к совершенно неизбежному риску кто-то неизвестный добавил от себя немалую толику риска вполне избегаемого, а значит, ненужного. Но если с чем-то мы ничего не можем поделать, значит, с этим чем-то следует мириться, остальное смешно и нелепо… Теперь еще один факт, который вы тоже знаете не хуже меня: последние тридцать-сорок скачков мы делаем практически наугад, куда вывезет корабль и физика пространства. Флюктуации пространства в этом районе Галактики настолько сильны и не локализуемы, что даже теоретически неопределенность выбора цели далеко выходит за пределы энергетических возможностей корабля. В среднем лишь в трех скачках из пяти мы достигаем намеченной звезды, в остальных же случаях попадаем вообще неизвестно куда. Пусть и в таких непредсказуемых финишах мы особенно далеко не уходим, остаемся в той же ветви Галактики, но что толку! Вспомните-ка сто двадцать шестой скачок. Физики утверждали тогда, что на предельных затратах энергии мы окажемся прямо в окрестностях нашего звездного скопления. А что получилось? Мы вообще выскочили из плоскости галактического экватора, вдобавок ко второй потеряли и третью координату… И что бы ни говорили в Группе планирования курса, с тех пор мы скачем совершенно наугад… А потому оставим все как есть. Пусть будут скачки, а значит, будет работа, будет какая-то надежда для большинства. Не надо нарушать пусть даже неустойчивое, но сложившееся равновесие.
– А в результате?
– Может быть, достигнем цели. Может – так и будем скитаться до самого конца. «Скитальцы по звездам» – звучит, а? Ну, а если… если что, мы просто этого не заметим. Понимаете?
– Вот и скажи это на Совете.
– Завтра Совета не получится.
– Ты думаешь?
– Уверен. Для конструктивных идей слишком мало времени, а для скороспелых решений… мы уже ученые.
Заседание Совета действительно пришлось снова отложить, хотя собрались все. И после долгого дружного молчания из-за стола поднялся Главный химик.
– Чтобы предложить что-то истинно правильное и на самом деле единственно верное, нужно в своих мыслях стать смелыми до безумия. Мы же сейчас заражены безумием другого рода – безумием страха за свои жизни, во-первых, а во-вторых, страха, что нам уже никогда не вернуться домой. И все мы понимаем, что это безумие пессимизма. И все понимаем, что нам сейчас необходимо внутренне, для себя, привыкнуть к мысли, что даже из нашего положения есть выход. Есть! Должен быть!.. Привыкнуть к этому, я понимаю, нелегко, однако надо. Указать путь домой сможет каждый из нас – Химик, Геолог, Биолог, Штурман… а не только, допустим, Физик, Инженер или Капитан – как мы привыкли считать. Думать – вот что я вам предлагаю. Думать и искать. Думать всем, думать так, чтобы стало больно думать! У меня все.
Глава 2
Вечером после Совета неожиданно появился Главный биолог. Он помолчал и сказал без всякой связи:
– Жаль, что корабль не отказал чуть раньше. Всего бы каких-нибудь двадцать шесть скачков назад.
– Что? А-а, – Главный планетолог понимающе кивнул. – Да, помню, неплохая была планетка.
– Знаешь, я почти готов думать, что она была нам послана судьбой. А мы не поняли. Вернее, не готовы были понять.
– Ну-у, ты еще восславь Вышнего и Премудрого, – поморщился Главный планетолог. Его всегда коробили подобные выражения псевдовысокого стиля, особенно в разговорах в своей среде, не на публику.
– Что ты думаешь, и восславлю, если будет надо!.. Только не Вышнего и Премудрого, а случай. Великий и непредсказуемый случай – один из самых главных факторов нашей жизни. – Ты в самом деле жалеешь о той планетке?
– А ты вспомни. Например, восходы и закаты на океане. Или в пустыне. А какие там горы!.. Однажды ночью мне не спалось, а из-за гор выходили оба ее спутника – помнишь? – маленький – серебристый, яркий, и большой – темно-бурый, весь в пятнах и кратерах. Красиво.
– Да-а, там встречались очень неплохие уголки. – Главный планетолог вздохнул, но постарался сделать это незаметно для собеседника. – А ты помнишь ту группу островков в южном полушарии? Очень похоже на наш архипелаг Отдыха.
– Да, только без растений, без животных… А так – идеальная планета, – Главный биолог не скрыл своего вздоха.
– Идеальная – для чего? Для каких целей? – Главный планетолог внимательно посмотрел на него. – Я, разумеется, не специалист-биолог, но, по-моему, тамошняя обстановка вряд ли бы нас очень поддержала. Чисто психологически. Шутка ли – почти как дома: небо, воздух, горы, моря, пустыни… И в то же время – не дома. – Он помолчал. – Пожалуй, я бы предпочел, чтобы поселиться до конца дней, если ты это имеешь в виду, планету совершенно необычную, абсолютно не похожую на нашу. Там бы мы могли остаться – до конца. – Такую еще надо было бы найти. А тут – вот она!
– Понимаю, – Главный планетолог усмехнулся и покачал головой. – Несерьезно это все. Чуть раньше, чуть позже, где и как – какая разница? – Но ты не знаешь… Ты просто всего не знаешь!
– Спокойней, Главный, спокойней. Не надо эмоций. Планета, на которую мы случайно наткнулись двадцать с лишним скачков назад, честное слово, вряд ли заслуживает такой траты нервной энергии. – Да, я понимаю. – Так о чем тогда разговор? – Вот что… Ты прав, дело не в той планете. Она – как символ, не больше… Я запретил своим биологам даже думать об этом за пределами Лаборатории. Да что там думать! Я запретил им вообще выходить из Сектора биологии! Вот что… Ты уверен, что инженеры не смогут восстановить корабль?
Главный планетолог испытующе посмотрел на Главного биолога и резко сказал:
– Исключено.
Разговор сбивался на тему, касаться которой он не хотел. Как неспециалист с неспециалистом. Пустая болтовня, надоевшая и уже изрядно раздражающая. В последнее время даже кое-кто из главных попал под влияние психоза дилетантизма.
– Но почему, почему? – жадно спросил Главный биолог и пододвинулся с креслом поближе. – Что-нибудь принципиальное, так?
– Как будто ты не знаешь.
– Знаю – не знаю! Не о том речь. Я хотел бы сейчас услышать от тебя: почему? Что им мешает?
– Если настаиваешь, пожалуйста, – Главный планетолог не стал спорить, но перешел на менторский тон. – Факторов хватает, в том числе принципиальных. Чисто технические препятствия, например. Нет нужного оборудования. Нет материалов. Нет соответствующих специалистов. Технической документации, наконец! Ну и прочее в том же духе… Ты доволен?
– Времени, например.
– Да, конечно. Времени у нас тоже нет.
– Вот! Вот!.. А теперь скажи: не является ли фактор времени главным и решающим?
– В каком смысле?
– В том, что не будь мы ограничены временем нашей жизни, мы могли бы сами разработать соответствующую техническую документацию, смогли бы наладить добычу нужного сырья, создать необходимые приборы и оборудование… Что там еще? В библиотеке корабля найдутся любые учебники и научные труды, и, если от этого зависит наше спасение, мы все сможем стать инженерами.
– Постой, постой! Ты о чем?
– Теперь можно. Уже три дня, как можно.
– Не понимаю тебя, Главный.
– Минуточку, минуточку… Никак не мог начать, теперь не могу продолжить.
– А ты с середины. А лучше – с конца.
– Не надо, не смейся, пожалуйста, – жалобно попросил Главный биолог. – Не сбивай меня. Сейчас, соберусь немного.
Он отодвинул кресло и, откинувшись, закрыл глаза. Главный планетолог видел, как подрагивают в волнении его веки на дневных глазах.
За долгое время, проведенное рядом, он думал, что достаточно хорошо узнал Главного биолога. Он ведь помнил его еще с предыдущих совместных экспедиций – сначала Пятым биологом, потом Четвертым, Третьим. Потом они летали порознь, на разных кораблях, пока не встретились в этой экспедиции, оба в качестве уже главных специалистов. Дружбы между ними никогда не налаживалось, хотя конечно же Главный планетолог отдавал должное его уму, эрудиции, работоспособности. Личным качествам, наконец. Он хорошо знал, что Главный биолог испытывает к нему искреннюю симпатию, видел, как он тянется к нему, ищет его общества. Но сам оставался вполне равнодушным к его усилиям сблизиться еще больше. Его устраивали их хорошие, доброжелательные отношения, сложившиеся еще в молодости. Дружба ведь слишком ко многому обязывает.
Он вспомнил слова, с которыми Главный биолог вошел сегодня, и запоздало почувствовал себя неловко.
Он вошел и вместо приветствия сказал с порога: «Может быть, я и сейчас не ко времени, но, извини, мне больше не к кому. Так что – потерпи». И улыбнулся – вымученно, с какой-то горьковатой ноткой. Тогда его слова показались вполне уместными.
Главный планетолог вспомнил и свой ответ: «Заходи. Я всегда тебе рад». Слова в общем-то дежурные, ни к чему не обязывающие, ничего никому не говорящие.
А ведь он пришел уже взволнованным сверх меры. И сейчас он буквально не в себе. Что-то случилось… Хотя что еще могло случиться такого после того как уже случилось… Но разговор он затеял странный. Фактор времени, сожаления о давней планете, всем идти в инженеры…
– Так я тебя слушаю, Главный.
– Да-да, извини! Я задумался. – Главный биолог открыл глаза. В салоне было включено дневное освещение, и глаз ночного видения оставался закрытым, но его веко все так же трепетало от волнения. – Слушай. В общем, так. Тебе известно, что полное клонирование разумных существ категорически запрещено Законом. Это так. Этим методом мы получаем лишь различные органы для трансплантации, тогда отторжения тканей из-за их биологической несовместимости не наступает. Полное же клонирование – это получение особи с девственно чистым мозгом, со всеми вытекающими последствиями. Так что никакой нужды в такой процедуре не было и нет. Но! – Добравшись до сути, Главный биолог как-то сразу, почти мгновенно успокоился. – Но три дня назад мы в Лаборатории закончили одну из наших работ, и теперь я смело могу сказать, во всеуслышание заявить: мы нашли средство личного бессмертия!
Главный планетолог молчал.
– Ты слышишь? – Главный биолог поднялся и стал перед ним. – Ты слышишь меня? Личного. Понимаешь?
– Да. Кажется, понимаю, – медленно проговорил Главный планетолог. – Мне ли не понять. Я ведь самый старший в экипаже. В смысле – самый старый.
– Что ты, что ты! – Главный биолог растерялся. – Я совсем не это хотел сказать! Ты зря так… Напрасно, честное слово. – И повторил еще раз: – Напрасно.
– Извини. Я забыл, вы с Капитаном ненамного отстаете от меня. Не в этом дело! Не в этом!.. Как ты не поймешь? У нас же теперь появляется шанс вернуться!
– Каким образом?
– А фактор времени? Мы теперь могли бы оставаться на той планете как угодно долго, до тех пор, пока не отремонтировали бы корабль. А там – снова в путь! Понимаешь? Мы выводим фактор времени за скобки. И теперь время – не враг, а союзник… В конце концов, маневренные двигатели работают по-прежнему. Половину скорости света они дадут, я спрашивал у Главного инженера. Ну и пойдем от звезды к звезде, не торопясь, Словно на старинном фотонном корабле. Теперь для нас это не так уж важно. Подумаешь, – Главный биолог нервно хихикнул, совсем не в свойственной ему манере. – Подумаешь, придется поскучать три-четыре тысячи лет. Не страшно! Теперь не страшно… А иногда, позволю себе пофантазировать, можно будет делать небольшие скачки. Ну, если позволят техника и физика. Вот так, Планетолог! Вот так!