– Сегодня ты так внимателен и как никогда разговорчив, Максимум, – промолвила красавица, положив ладони на роскошное, расшитое золотом платье из вишнёвого бархата.
– Я музыкант, приставленный к вам, Ваше Высочество. Мне как раз полагается отгонять тоску от вас своей болтовнёй и пением, – ответил слуга, взяв в руки лютню.
– Как ты думаешь, дорогой Максимум, если ко мне посватается принц Ярош, пара ли он для меня? – поинтересовалась принцесса Светогории.
– Пара? – переспросил с усмешкой музыкант. – Эта жирная бочка пусть пойдёт в свинарник и там среди местных обитателей выберет себе жену. Так, по крайней мере, они будут смотреться гармонично!
Дочь короля звонко засмеялась, откуда-то с покрытого пышной растительностью левого берега вспорхнули дикие утки.
– А что ты думаешь о Велемире?
– Если бы его ум был столь же длинен, как нос, то он мог бы сойти за благородного человека, а пока ему не на что надеяться! – ответил слуга.
– До чего же ты прав, – смеясь, согласилась рыжеволосая девушка и, спустя мгновение, уже серьёзно добавила. – Ах, дорогой мой Максимум, как я иногда жалею, что ты не из благородных господ и не можешь предложить мне руку и сердце… С тобой мне всегда легко и хорошо, а главное, никогда не бывает скучно, как с остальными придворными. К тому же я уверена, ты был бы прекрасным супругом, – её зелёные глазки с нежностью и лёгким кокетством смотрели в глаза слуги, который только застенчиво улыбался.
– О нет, Ваше Высочество, разве может так быть, чтоб глупый, насмешливый нахал стал великолепным мужем? И для кого? Для вас? Это, наверное, только в сказках бывает, да в песнях моих.
Максимум на секунду замолчал, глядя на прекрасную спутницу.
– Изабелль, вам бы принца в женихи, статного, красивого. Чудесная пара вышла бы.
– Пока такого нет… – заключила дева благородных кровей с грустью.
Её тут же перебил Максимум, и его рука пробежалась по струнам.
– А пока такого нет, придётся мне спеть свою песню о любви голубя к чайке, – предложил он, наигрывая грустный мотив. Печальная мелодия любви разлилась вокруг, а мягкий голос слуги заставлял сердце рваться на части…
Музыка смолкла, слова песни растаяли, словно туман поутру, бесследно растворилось лодочка с принцессой, осталась лишь ночь, луна и тот, кто в одиночестве очнулся от своего видения.
«Принцесса… как же мне отыскать тебя?»
Максим Темников подошёл к круглому окну, за которым разноцветными огнями горел огромный город. Здесь жизнь человеческая не стоила даже гроша, здесь люди перестали улыбаться друг другу и замечать простые радости. Город, в котором всему есть своя цена, не терпит слабости и безволия. В этом холоде придётся искать самые дорогие для твоего сердца глаза. Хватит ли сил у простого музыканта сделать это?
Темников отворил несмазанную дверь убежища и по ступенькам бесшумно спустился на улицу, выйдя на охоту. Он уже целый день не ел, прячась на грязном чердаке. Ночной город манил своими соблазнами, а голод заставил покинуть убежище.
Прохожие Максиму попадались редко, в основном они были пьяны и тихо шли стороной, разговаривая сами с собой, и правильно делали, ведь одно неверное слово – и им пришлось бы познакомиться со свирепым Мраком. Бродяга брёл, ища глазами добычу, лишь иногда поглядывая на жёлтый диск луны в тёмном небе. Вдруг звонкий женский смех, раздавшийся за углом, отрезвил Мрака, отвлёк от мыслей. Все воспоминания снова ожили, сердце вдруг почувствовало, что оно не тупая качающая кровь машина, а место обитания души. Мрак кинулся бежать на уже исчезнувший звук. За поворотом он увидел компанию девушек, стоящих к нему спиной. Одна из них снова засмеялась… это была она!!! Принцесса! Здоровяк задохнулся от счастья и, подскочив к рыжеволосой, нежно схватил её за руку. Девушка в растерянности обернулась. В недоумении застыл Мрак, смотря в чужое лицо с тёмными глазами и тонкими губами.
– Не слишком ли ты спешишь, Буратино? Денег не заплатил, а уже за руки хватаешь, – усмехнулась проститутка в рыжем парике, осматривая худощавого Темникова.
«Здоровяк» в изумлении попятился от неё и под общий смех путан поспешил убраться восвояси.
Принцесса… она снова улыбалась ему, сидя на троне на самой верхней ложе возле своих благородных родителей. Мрак недолго взирал на Изабелль, потому что под приветственный гул толпы на белом коне, укутанном в голубую попону, выехал его соперник, держа копьё остриём вверх. Яркое солнце играло на его железных доспехах, он разглядывал своего противника сквозь прямоугольные прорези в шлеме. Мрак, взяв копьё, оседлал вороного коня, укрытого красной попоной с жёлтой каймой. Латы его были несколько легче, чем у соперника, поскольку кузнец использовал более тонкое железо, от шлема Мрак вовсе отказался, чтобы не стеснять лохматую голову. Заиграли трубы, разрывая воздух протяжными воодушевляющими звуками. Восседавший на золотом троне король махнул рукой. Это был сигнал к началу турнира. Рыцари наставили друг на друга копья и каждый, пришпорив коня, сорвался с места, яростно кинувшись на кровавую встречу, прикрываясь щитом. Толпа замерла. Сближение участников было настолько стремительно, что их деревянные щиты разлетелись надвое от мощных ударов. Мрак сломал копьё и, не удержавшись в седле, свалился вместе с конём на землю. Воину повезло, скакун чуть было не придавил его. Соперник, перелетев через круп своего коня, тоже оказался внизу, едва не сломав шею. Не медля ни секунды, рыцари выхватили мечи из ножен. Они стали биться так яростно, что звук ударов не замолкал ни на минуту. Мрак пошатнулся, пропустив удар по плечу, железная пластина спасла его от тяжёлого ранения. Принцесса вскрикнула от испуга, она слишком сильно переживала за друга Максимума.
Противник продолжил атаку, надеясь добить длинноволосого здоровяка, но тот, собравшись с силами, ответил ему крепким ударом в грудь. Железный панцирь раскололся. Человек в шлеме замер на мгновенье, занёс меч для ответного удара. Но Мрак умеючи снёс противнику голову, которая упала к ногам рыцаря, секундой позже с шумом рухнуло тело. Толпа взвыла. Принцесса и музыкант что-то радостно кричали победителю, потом всё вдруг исчезло, а Мрак стоял не на солнечной арене, а среди разбитого им ларька. Он ничего не понимал… Рядом слышались испуганные крики продавщицы, звавшей на помощь милицию. Дебошир, схватив первые попавшиеся продукты, побежал прочь.
Правда древности
В маленькой уютной комнатке двое влюблённых ласкали друг друга, их нежность и трепетность заполняли собой всё пространство.
– Я люблю тебя, моя принцесса… – прошептал Максимум, утопив свои пальцы в рыжих волнистых локонах, разлившихся по всей широкой подушке. Изабелль в ответ целовала его в губы. Музыкант обнял королевскую дочь и прижался к её розовой щёчке. Девушка блаженно прикрыла глаза, паря в облаках восторга.
– Неужели ты ни капельки не боишься, милая? – спросил слуга, любуясь наготой зеленоглазой красавицы. – Ведь нас могут заметить, что тогда будет?
– Пожалуйста, не думай об этом, не надо… не омрачай нашего счастья… – встрепенулась Изабелль. Максимум погладил её волосы.
– Не могу, – ответил он. – Понимаешь, если вдруг кто-то о нас узнает, нам с тобой будет очень плохо. Король вряд ли простит нас… Если повесят меня, то это полбеды. Но что, если вдруг и тебя постигнет суровое наказание?
– Пожалуйста, милый, молчи… – прервала его любовница. – Мне всё равно, что тогда будет, я ничего не боюсь. Самое страшное наказание для меня – это разлука с тобой. Поцелуй меня, мой принц! – попросила она, и их губы слились в страстном поцелуе.
– Однако скоро мы всё равно вынуждены будем расстаться, – прошептала Изабелль.
– Почему такая несправедливость?! – сетовал слуга, крепче прижимая красавицу к себе.
– Дорогой, ты же знаешь, Эурос считает, что меня нужно спрятать.
– Ох, уж этот волшебник! Конечно, царство Харамия объявило нам войну, но зачем впадать в крайность и прятаться раньше времени? – проворчал музыкант.
– Он говорит, что может сбыться страшное пророчество… – промолвила Изабелль, касаясь своим носиком его прямого носа.
– Послушай… – Максимум заглянул в самую глубь зелёных глаз любимой. – А если б не эта проклятая война, ты бы убежала со мной? Ни на что не глядя, ни о чём не задумываясь?
– Да! Я тебе доверяю. И безумно хочу быть с тобой.
– Я мечтал о таком ответе, милая. Спасибо тебе, – довольно улыбнулся слуга, поцеловав принцессу. – Только скажи, куда этот старый бородач хочет спрятать тебя от меня?
Изабелль нежно обняла избранника.
– Волшебник знает, – уклончиво ответила она, и её полные розовые губки заскользили по лицу любимого, осыпая его поцелуями.
Прикрытая розовыми кустами, за холмиком, добротная землянка, обустроенная в самом сердце роскошного сада в тайне от всех, навсегда скрыла эти поцелуи от чужих глаз.
***
Как обычно, встав рано утром, Архус III прошёл в столовую. Королевский повар, давно изучивший привычки своего повелителя, как раз приготовил завтрак.
– Доброе утро, Ваше Величество! – поприветствовал он монарха, склонив голову.
– Доброе утро, Кэй, – ответил король, который неизменно выглядел безупречно. Седые до плеч волосы уже были расчёсаны, аккуратная белая борода и бакенбарды делали его очень представительным. Он не спеша прошёл к своему месту во главе стола и, поправив искусно расшитое серебряными и золотыми нитями бархатное одеяние, присел. В ожидании завтрак монарх взглянул на свои ухоженные руки, украшенные драгоценными перстнями. Но единственная вещь, которая делала короля именно королём, всё же отсутствовала, поскольку Архус никогда не одевал корону в неофициальной обстановке. Прошло немного времени, великий монарх толком не успел подкрепиться, как в столовую вошёл Министр внутренних дел. Высокий, пожилой, намного старше пятидесятилетнего короля, совершенно лысый чиновник в чёрном платье со стоячим гофрированном воротником, он неуклюже поклонился повелителю.
– Ваше Величество… простите за вторжение, но дело настолько срочное, что не терпит отлагательств, – прозвучал мягкий голос министра.
– Что случилось, Рандольф? – спросил встревоженный монарх. Одним из его достоинств было то, что всех придворных и даже слуг в замке он знал по именам, ни разу в них не ошибаясь.
– К нам от благородного принца Яроша прибыл гонец со срочным донесением. Он просит вашей аудиенции, – сообщил тот.
– Я буду через пять минут в тронном зале. Объяви посланнику, что я его приму.
Выслушав повелителя и вновь поклонившись, министр покинул королевскую столовую.
Ровно через пять минут, Архус III сидел на золочёном резном троне из красного дерева, по обеим сторонам которого несли стражу два трёхметровых великана, перед которыми сам Мрак казался бы мелкой сошкой. Один из них держал могучую цепь, к которой был прикован королевский лев, сейчас мирно дремавший. Он изредка посматривал куда-то вдаль дворцовых покоев, широко зевая. Рядом с троном был устроен невысокий насест, на нём удобно устроился белоснежный голубь. Огромные широкие двери тронного зала отворились, впустив уже знакомого нам министра вместе с иностранным послом – обыкновенным, ничем не примечательным молодым человеком.
– Его Величество, всемилостивейший король и властитель королевства Светогория – Архус III, – торжественно объявил Министр внутренних дел, представив гостю своего правителя.
Посланец из соседнего королевства учтиво поклонился Архусу.
– Что привело вас к нам, любезнейший? – поинтересовался монарх, внимательно рассматривая незнакомца.
– Мой господин, славный принц Ярош, поручил мне срочно предстать перед вами и просить оказать ему посильную помощь людьми и оружием, в случае если войско Харамии подступит к границам нашей державы. Принц Ярош надеется, что вы не откажете ему в этой просьбе, которая, без сомнения, подчинена лишь благородным устремлениям, – проговорил посол, немного склонив голову.
Король, сосредоточенно выслушавший прозвучавшую речь, сказал:
– Бесспорно, мой уважаемый сосед Ярош может рассчитывать на мою помощь. Но боюсь, как бы мне самому в скорости не пришлось просить у него людей и оружия. Царство Харамия уже объявило войну нам. Иди и передай своему господину, пусть будет готов объединится с моим войском в самое ближайшее время.
Посланник, вновь поклонившись, вышел. Немного погодя за ним последовал и старый чиновник. Архус задумчиво проводил их взглядом до того момента, когда двери затворились.
Белоснежный голубь, встрепенувшись, слетел с насеста и приземлился на мраморный пол. Мгновенье спустя вместо белой птицы перед королём стоял пожилой волшебник, пристально смотревший на него. В этом взгляде читалась большая озабоченность.
– Что скажешь, мудрый Эурос? – спросил король, с грустью смотря на верного советника.
– Пророчество сбывается, Ваше Величество… – проговорил чародей, опираясь на деревянный длинный посох в правой руке. Левой он огладил свою роскошную седую бороду, доходящую до пояса. – Когда свергнут законного правителя Харамии и к власти придёт тот, кто именует себя Гипносом, начнётся великая война! И тогда с гор спустится огненная лавина, пройдёт лес и станет у левого берега реки, чтобы захватить нас и всё вокруг. Тёмный маг не успокоится, пока не получит в свои руки весь мир. Он скоро будет здесь… Много бед увидит эта земля, и у неё не будет возможности возродиться, если мы не спрячем принцессу.
Волшебник замолчал – король с недоверием смотрел в его голубые глаза.
– Ты только что слышал, как я заключил союз с соседним государством. Если мы объединимся, то одолеем любого врага с любой армией, – возразил Архус.
Эурос в ответ лишь обречённо покачал седой головой.
– Это заблуждение, Ваше Величество, я точно знаю. Я заглянул в будущее… Мы проиграем войну. Изабелль должна исчезнуть, это единственный способ спасти наш мир. И важно, чтобы никто не знал куда…
Король стал мрачнее тучи, выслушав слова мудреца.
– Ты сам говорил, что правитель Харамии могущественнее тебя. Ему не составит труда узнать эту тайну! – в сердцах проговорил Архус, указывая пальцем на советника.
– Это так, – согласился кудесник. – Но местонахождение принцессы Изабелль буду знать только я. И к тому же, Ваше Величество, вам, как никому другому, известно – мёртвые никогда не выдают тайн.
***
Ночь окутала королевский замок, растущая луна лежала в небесах, рассекая плывущие облака. Максимум, озираясь по сторонам, вошёл в сад. Неожиданно кто-то схватил его за плечо, резко одёрнув – это была стража, обходящая охраняемую территорию по периметру.
– Что ты здесь делаешь? – спросил громким голосом один из двух воинов.
– Я?.. – замялся музыкант. – Я… Меня послала сюда принцесса, чтобы я ей цветов нарвал, – солгал он ловко.
– Вот бездельник! – проворчал завистливо служивый. – Мы тут, понимаешь, жизнями рискуем, а он цветочки собирает. Дать бы тебе копьё в руки да замок обходить заставить каждый проклятый час, посмотрел бы я на тебя!!! – после этих слов стражники пошли в другую сторону, перемывая кости придворному слуге. А Максимум, довольный, что избавился от них, скрылся за густыми кустами алых роз, сорвав один пышный цветок. Немного погодя он вошёл в их с Изабелль тайное убежище.
– Здравствуй, любовь моя! – воскликнул он счастливо.
– Здравствуй, дорогой Максимум, я тоже питаю к тебе симпатию, – шутливо ответил ему старый волшебник, встав со скромного стула. Музыкант остолбенело смотрел на него.
– Что вы тут делаете?!
– Жду тебя, – сообщил старик в белом балахоне, приблизившись к молодому человеку. – Это мне? – с улыбкой поинтересовался Эурос, указав на прелестную розу.
– Простите, нет… – пробормотал Максимум в замешательстве, спрятав её за спину.
– А тогда кому? – спросил маг, хотя прекрасно знал верный ответ.
– Это для девушки… – уклончиво сказал Максимум.
– О да, кажется, её зовут Изабелль, – улыбнулся волшебник, Максимум хотел возразить, но тот перебил его. – Не лгите мне, молодой человек, мне всё давно известно про ваши с принцессой отношения.