– Я люблю её, – выпалил музыкант.
Маг задумчиво посмотрел на собеседника.
– Любовь – великое и непредсказуемое чувство, оно равняет королей с нищими, и даже принцесса может влюбиться в простого слугу. Я довольно долго живу на этом свете, прочувствовал и узнал жизнь во всех её проявлениях, поэтому меня уже сложно чем-то поразить. И лишь любовь не устаёт удивлять того, кого ты сейчас видишь перед собой. Иногда мне кажется, проживи я ещё хоть тысячу жизней, то и тогда я был бы безоружен перед Ней, словно годовалое дитя перед голодным волком, – волшебник замолчал, глядя в глаза Максимуму. – Настоящая любовь не требует никаких жертв, но чтобы обрести её, возможно, придётся пострадать. Многие люди готовы пойти на это… А на что ты готов ради любви? – спросил кудесник.
– На многое… – отозвался влюблённый. – На всё!
– А готов ли ты ради любви пожертвовать жизнью?
– Ради Изабелль – готов.
– Она исчезнет, друг мой, – поведал Эурос.
– Куда? – встрепенулся музыкант.
– Туда, где будет в безопасности.
– Ты не скажешь мне? – спросил Максимум.
– Нет. Ради её же блага. Но если захочешь быть там, где принцесса, то у тебя одна дорога… – маг секунду помедлил, наблюдая за реакцией возомнившего себя смельчаком, который страшно напрягся. – Отправиться к магическому зеркалу в Харамию, в Храм Снов.
– Это единственный выход?
– Да, – подтвердил волшебник. – Здесь нас всех ожидает гибель. А там, если ты справишься со всеми трудностями на своём пути, то хотя бы у тебя появится шанс оказаться рядом с любимой.
– Как я догадаюсь, что это именно то зеркало?
– Ты не ошибёшься, когда увидишь Зеркало Времён, отлитого в образе дня и ночи, – подсказал Эурос.
– Мне надо подумать, – отозвался смельчак.
– Не теряй времени, Максимум. В пророчестве говорится о великой любви, которая обязательно победит. Прощай, больше мы с тобой не увидимся… – проговорил маг, а потом бесследно исчез, растаяв, словно туман.
***
Изабелль с тревогой смотрела в ночное небо. Надвигалась гроза. Тяжёлые тучи медленно стекались к высоченной башне, на самом верху которой стояла она со старым волшебником. И только огромная красная луна выражала полное безразличие ко всему.
– Сегодня необыкновенная ночь, потому что сошлись воедино все звёзды и приметы, говорящие о благоприятном исходе нашего дела. Ведь только в рыжую луну при ударе молнии возможен твой переход, дитя моё, – проговорил Эурос, подставив морщинистое лицо озорному ветру. Маг взмахнул посохом, произнося древнее заклинание. Небо ответило ему яростным раскатом грома. Над широким внутренним колодцем башни образовался купол, похожий на оболочку мыльного пузыря.
– Где я окажусь? – полюбопытствовала принцесса с опаской. Чародей спокойно смотрел в её зелёные глаза.
– Узнаешь, – проговорил он. – Помни, наступит день, когда за тобой придут друзья, где бы ты ни находилась, но смотри, не спутай их с врагами, потому что они тоже придут за тобой.
– Я уже должна идти? – спросила Изабелль.
– Подожди, – улыбнулся Эурос. Старик подошёл к принцессе и, как родное дитя, обнял её. – Теперь иди… Пусть не оставит вас удача, Ваше Высочество, – напутствовал он, начиная читать заклинания. Прозрачный колпак над центром башни засиял всеми цветами радуги. Дочь короля смело шагнула за яркую оболочку пузыря, под которой была пустота башни, и провалилась в самую её глубь. В этот момент кудесник возвёл руки к бушующему небу, что-то бормоча. Грянула ослепительная вспышка молнии, лопнула тонкая грань полушария, сама гигантская башня на мгновенье озарилась потоком света. Маг подошёл к самому краю строения, где-то вдали разгоралась кровавая битва. Воины Харамии вторглись в земли королевства Светогории. Король Архус со своей армией встретил неприятеля, спустившегося лавиной с холма. Тысячи харамов освещали себе дорогу к реке горящими факелами.
С той высоты, с которой за сражением наблюдал Эурос, люди казались крохотными точками, едва превосходившими размеры насекомых, но было понятно, что жертв от этого меньше не станет.
– Пророчество сбывается… И всё теперь зависит от высшей силы и безумца!!! – произнёс задумчиво волшебник, а секундой позже без капли сожаления бросился вниз.
«Тайна должна умереть…», – была его последняя мысль.
Путешествие
С того момента, как Изабелль сказала своему избраннику, что пришло то время, когда ей необходимо исчезнуть, Максимум места себе не находил. Он не мог поверить, что в последний раз обнимает принцессу, смотрит в её глаза. Мысль о том, что он больше никогда не увидит любимую, сводила его с ума.
После прошедшей ночи рыжей луны музыкант, не выдержав, помчался к дому волшебника, но его там уже не было. Лишь позже он увидел узкую, длинную повозку, в которую была запряжена старая гнедая лошадь. Еле переставляя худые ноги, она монотонно цокала копытами по выложенной камнем дороге. Лошадь везла печальный груз. Максимум сразу узнал мёртвого Эуроса, его тело было окровавлено, а одежда местами порвана.
«Прощай, больше мы с тобой не увидимся», – всплыли в голове мужчины странные слова мага. Только теперь ему стал ясен их настоящий смысл.
«Старик был прав… Стало быть, его словам можно верить, и верить во всём остальном. Нужно немедленно отправляться в Харамию к волшебному зеркалу! – решил Максимум. – Это лучше, чем ждать, когда враги захватят замок и распорют тебе брюхо».
Не мешкая ни минуты, слуга поспешил в своё жилище. Он быстро переоделся в удобную одежду для путешествия. За широкий тёмный ремень он заткнул два кинжала, ещё один поменьше спрятал в просторную суму. Он взял с собой еды, которой должно было хватить на пару дней. Налив в небольшую фляжку воды, Максимум направился к королевской конюшне. Теперь он был готов покинуть замок, в котором провёл почти всю жизнь. Улучив момент, музыкант вывел из стойла крепкого красавца, вороного коня, и, оседлав его, поскакал в сторону Харамии, огибая место битвы.
Путник с лютней за спиной, проскакав несколько вёрст, остановился на возвышенности, оглядывая раскинувшееся перед ним маленькое селенье. Очень скоро музыкант проезжал по улочкам небогатой деревушки, где ещё совсем недавно жили крестьяне…
***
Обессилевший Мрак, озираясь, ждал неизбежного нападения шести окруживших его воинов, лица которых были скрыты волчьими масками. Харамы с головы до пят были облачены в блестящие доспехи. Солнечные лучики плавно перетекали по стальным мышцам воинов, чёрный плащ из змеиной чешуи защищал от непогоды. Отряд харамов был послан в разведку, но серьёзный противник, попавшийся на его пути, нарушил планы лазутчиков. Большая часть врагов пала от рук могучего светогорца.
Очередной удар пришёлся слева, Мрак (был он, к сожалению, без доспехов) среагировал верно, отбил его и сразу атаковал ближнего «волка». Тот, отскочив, едва не упал. Здоровяк хотел продолжить натиск, но еле успел увернуться от двоих врагов сзади. Так дальше продолжаться не могло, кольцо надо было разорвать немедленно, иначе верная смерть ждала силача. Мрак выбил оружие у ближнего «волка», молниеносно вцепился в его шею одной рукой, а второй отправил свой меч в шею другого, который, захрипев, опустился на колени. Четверо воинов Харамии кинулись на выручку товарищу, но их мечи вонзились в него, поскольку Мрак удачно прикрылся неприятелем. Не дав врагам опомниться, двухметровый бугай, выхватив меч у своего мёртвого пленника, вспорол живот очередному «волку» в маске, но вдруг упал, получив неожиданную подножку. Харамы скопом бросились месить его ногами, им даже не пришлось использовать оружие для скорой расправы – такая лёгкая добыча валялась на земле. Мрак беспомощно барахтался под градом ударов. Участь его была решена, тем более что тело не защищали доспехи.
– Получай, – злорадно процедил сквозь зубы один из напавших и тут же в изумлении упал. Остальные воины непонимающе обернулись: кинжалы музыканта вонзились в спину близстоящего врага. Харам надвигался на безоружного заступника, размахивая мечом, а Максимум медленно отступал с мыслью о побеге. «Волк» поняв, что затевает противник, занёс меч для удара. Ещё секунда – и отрубленная голова, слетев с плеч нападавшего неприятеля, покатилась по сочной траве.
– Спасибо, – выдавил из себя спасённый счастливчик.
– В расчёте, – пробасил Мрак, весь перепачканный кровью. Его лицо и тело было сильно избито, из рассечённой брови сочилась кровь. – Кажется, я тебя знаю, ты королевский музыкант, – заметил он.
– Да, ты прав, а сам кем будешь? – поинтересовался Максимум.
– Служу Его Величеству, – ответил здоровяк.
– Что ж, каждому своё… – улыбнулся Максимум. – А кто это?
– Ты что, с луны свалился? Не узнаёшь тех, кто собрался нас захватить? Это посланники Харамии, – пробурчал двухметровый лохматый верзила, пнув бесчувственное тело. – Знаешь, что наделали эти твари? Они вырезали всю мою семью: жену с двумя дочками! И почему она меня не послушала?! Я же её предупреждал… – со слезами на глазах здоровяк принялся рубить трупы. Когда он, наконец, успокоился, Максимум сказал:
– Послушай, друг, у меня к тебе есть предложение… Поехали со мной. Я еду в Харамию, в самую глубь, в Храм Снов, чтобы найти волшебное зеркало.
– И зачем тебе это надо? – устало спросил громадный воин, садясь на траву.
– Оно поможет отыскать принцессу, чтобы спасти её от тёмных сил, – сообщил Максимум. – Ты знаешь, что она исчезла?
– Исчезла? Куда?
– Кудесник спрятал её куда-то, а куда, никому не сказал, зато свято обещал, что к ней приведёт волшебное зеркало, – ответил Максимум.
Мрак снисходительно посмотрел на собеседника, сорвав пучок травы.
– А что, чудак, вместо того, чтобы ехать бог знает куда, ты не подумал просто поговорить по душам с чародеем? – усмехнулся он.
– Ты и об этом ничего не знаешь?! – покачал головой музыкант.
– О чём?
– Старика нет в живых. Говорят, он специально покончил с собой, чтобы унести в могилу свою тайну.
Мрака эта весть сильно потрясла.
– И что ты теперь, вот так запросто отправишься в Харамию? – прозвучал с усмешкой его вопрос.
– Да. Я же должен защитить принцессу.
Здоровяк рассмеялся.
– Защитить?! Ты?! Ты давно себя в зеркало видел? Ты хоть меч поднять сможешь? Ты себя-то защитить сумеешь?
– Да уж как-нибудь постараюсь! – с раздражением отозвался Максимум.
Верзила хлопнул себя по колену.
– Это как же?
– Хватит язвить! – отмахнулся музыкант. – Не хочешь ехать – не надо, упрашивать не буду, так что прощай! – он вытер травой кровь с кинжалов, снова разложив их по местам. Не говоря ни слова, направился к коню, которого оставил неподалёку.
– Постой, – окликнул его Мрак. – Я же ведь не сказал, что не хочу ехать… пожалуй, я тебе помогу, всё равно меня здесь уже ничто не держит. Там на чужбине нас ждёт верная гибель. Скажу я тебе, это единственное, что я хочу обрести после того, как потерял семью. Но, прежде чем я умру, много вражеской крови польётся за дочурок и берёзоньку мою, Любушку.
– Предпочитаю думать, что там нас ждёт не смерть, а победа, – возразил Максимум. – Поэтому собирайся быстрей, время – золото.
– Не спеши. Ты думаешь, я отправлюсь, даже не предав земле моих близких? – гневно воскликнул Мрак, вставая.
– Извини… я как-то об этом не подумал… – оправдался путник.
– Пойдём со мной, поможешь, – позвал Мрак, махнув ручищей, и направился в сторону хижины, в которой когда-то был семейный очаг, а смех детей будил по утрам. Максимум неспешно побрёл за ним. Долго идти не пришлось, скоро взору королевского слуги открылось горящее жилище, у которого бездыханно лежали тела двух светловолосых малышек лет десяти и молодая женщина поодаль от них с разорванным на ней одеянием… От этого зрелища Максимуму стало нехорошо. Меж тем Мрак отрезвил его, вручив принесённую лопату.
– Похороним их на заднем дворе, – проговорил он задумчиво, приблизившись к телам детей.
– Что? – не понял Максимум, недоумённо смотря на лопату.
– Рой могилу, она ведь сама не выкопается, – заметил воин.
– А почему я? Разве ты не будешь мне помогать? – удивился музыкант.
– Копай один, мне нужно проститься с семьёй, – отрезал здоровяк.
– Прости, ты прав, – невесело сказал Максимум, с грустью взглянув на разрушенную деревню.
Спустя какое-то время Мрак бережно опустил тела близких в яму, словно они ещё были живы и то была не могила, а удобная постель.
– Жаль, что я раньше не оказался здесь и не смог вас спасти, – пробормотал здоровяк сдавленным голосом.
– Пусть земля им будет пухом, – высказался Максимум, печально глядя на дно ямы, после чего они вдвоём засыпали её землёй.
– Теперь ты готов ехать? – спросил королевский слуга, подходя к коню.
– Не спеши. Есть ещё один человек, который может составить нам компанию, – сказал Мрак, похлопав нового знакомого по плечу.
– И ты считаешь, что он согласиться отправиться с нами? – спросил недоверчиво Максимум.
– За него уверен, – отозвался Мрак. – Помощь моего друга нам не помешает.
В этом воин оказался прав, по рассказу попутчика мужчина, о котором шла речь, был способен на любые безумства, граничащие даже с риском для жизни, в чём он находил своеобразное удовольствие.
После недолгих сборов они поспешили к западной крепости, за которой в глубине леса жил человек по имени Мэр – охотник, живший тем, что продавал дичь для королевского стола.
Заслышав шаги и чьи-то голоса неподалёку, Мэр снял с плеча лук и, взяв стрелу из колчана, прислушался. Охотник занял удобное положение для стрельбы и принялся ждать. Вскоре метрах в двадцати от него из гущи леса вышел высокий молодой человек. Мэр, прицелившись, решил не рисковать и пустил стрелу рядом с головой незнакомца.
– Дружище, ты что, своих не узнаёшь?! – услышал Мэр грубый голос старого приятеля. – Говорил я тебе, не лезь вперёд батьки, – добавил Мрак, обращаясь к Максимуму.
– Времена не те, сейчас не разберёшь, кто свой, кто чужой, – спокойно ответил Мэр, опуская лук. – Слышал я, война идёт, а ты что отлыниваешь?
– А ты чего же в лесу отсиживаешься? Потерял тягу к приключениям?
– Это моё дело! – обиженно бросил Мэр. – Зачем пришёл? Насколько я знаю, ты без дела не придёшь к старому другу, – с укором сказал Мэр, обнимая Мрака.
– Ты, как всегда, прав! Ну, давай о делах потом, мы устали с дороги…
– Да, что это я… – замялся Мэр, – проходите в дом…
Мужчины зашли в хижину, стены которой украшали охотничьи трофеи хозяина. Вскоре аппетитный жареный заяц и крепкий хмельной напиток стояли на грубом деревянном столе. За ужином друзья обсудили последние известия с мест сражений, выпили за печальную потерю семьи Мрака. Максимум поведал Мэру о цели своего путешествия, на что последний хмыкнул в ответ:
– Повсюду смерть, враг не щадит ни детей, ни стариков. Поражение в войне неизбежно! С чего вы взяли, что я буду вам помогать? – выпалил Мэр, отхлёбывая хмельной напиток из деревянной кружки.
Максимум хотел было что-то сказать, но Мрак остановил его, положив тяжёлую руку на плечо музыканта. На лице здоровяка читалось: «Не лезь, хлопец, мы сами разберёмся».
– Значит, ты всё-таки решил отсидеться, а дальше будь что будет? – резко сказал Мрак, неотрывно смотря в глаза друга.
– Я человек вольный, куда хочу, туда иду, и ты мне не указ!
Максимум сидел за столом, молча наблюдая за происходящим. В его душе боролись два чувства: ему хотелось всё бросить и уйти, но в то же время надежда, что страсти улягутся сами собой, заставляла оставаться на месте. Тем временем обстановка накалялась всё больше. Мрак, с торчащими во все стороны волосами и красным от гнева и хмеля лицом, приподнялся из-за стола, приготовившись нанести удар Мэру. Хозяин жилища вместо того, чтобы успокоить старого друга, лишь подливал масла в огонь, обзывая Мрака не самыми благородными словами. В этот момент Максимум не выдержал. Он вскочил с места и закричал:
– Да успокойтесь вы! Я пришёл к вам за помощью, а не смотреть, как вы набьёте друг другу морды! – уже спокойнее он добавил. – Это моя ноша, не твоя и не твоя. Я пойду один, – Максимум взял со скамейки пояс с кинжалами и вышел из хижины.
Друзья удивлённо посмотрели друг на друга. Слова Максимума подействовали на них, как ведро ледяной воды. Мрак кивнул в сторону двери. Друг понял всё без слов и вышел. Максимум уже седлал коня.