– Постой, – сказал гостеприимный хозяин, – останься на ночь, утро вечера мудренее.
Максимум с обидой на лице повернулся к Мэру.
– Я не хочу разрушать вашу дружбу, будет лучше, если я уйду.
Мэр взял под уздцы коня и привязал к дереву:
– Пошли…
Мужчины вернулись в хижину, затушили свечи и молча улеглись спать. Каждый думал о своём…
Утром следующего дня Мрак проснулся с дикой головной болью. Он осмотрелся: хозяина дома не было, Максимум спал на другом конце комнаты. Здоровяк выглянул в окно: солнце стояло уже высоко, время шло к обеду. Он разбудил Максимума, и они не спеша принялись собираться в путь, в глубине души ожидая возвращения хозяина. Мэра не было, друзья рассудили это как нежелание продолжать вчерашний разговор и решили ехать без него.
Попутчики оседлали лошадей и поскакали в нужном направлении. Спустя некоторое время они услышали окрики сзади – их догонял Мэр.
– Куда это вы без меня собрались?! – крикнул он, подъезжая.
– Ты же не собирался нам помогать, – сказал Мрак, и улыбка заиграла на его лице.
– Боюсь, без моего меткого глаза вы умрёте с голоду, – отшутился Мэр, демонстрируя тушки убитых зверей.
Троица поскакала к первой преграде на своём пути – глубоководной реке Чаре.
– Сразу переплывать реку не будем, – уверенно заявил Мрак.
– Почему? – не понял Максимум. – Мы же теряем много времени!
Воин хмуро посмотрел на него.
– Сдаётся мне, ты полный профан в таком деле, как военная тактика. Ты хоть знаешь, что местность кишит врагами?
– Догадываюсь…
– Недавняя битва проходила рядом от этих мест, а это значит, что там, может быть, затаился враг. Если мы не хотим угодить в его лапы, то нам придётся подняться выше по руслу, – спокойно пояснил лохматый здоровяк.
– Кстати, всё хотел тебя спросить, Мрак, тяжело там было? – поинтересовался Мэр, управлявший гнедым скакуном.
– Было непросто… Я сражался в первых рядах и едва успевал уклонять голову от свистящих над ней мечей. Жарко пришлось… Но всё-таки мы выиграли тот бой.
– Тогда из-за чего такая паника, если битва выиграна? Почему спрятали принцессу? – спросил лысый охотник.
– Максимум сказал, что волшебник предрёк наше скорое поражение в этой войне, поэтому и Её Высочество побыстрее отправили куда-то в безопасное место, – ответил Мрак. – Конечно, это предсказание сейчас выглядит неразумным и даже смешным, но я достаточно хорошо знал старика, поверь, дружище, он никогда просто так не бросал слов на ветер.
– Значит, мы единственные, кто может спастись, если вдруг нам повезёт добраться до самого Храма Снов и отыскать это волшебное зеркало? – предположил Мэр.
– Ты всерьёз думаешь, что это возможно? – с сомнением проговорил здоровяк.
– Я убеждён, что это возможно! – ответил за охотника Максимум.
– Ну хоть кто-то встретит смерть в счастливом неведении, – пробурчал лохматый здоровяк. Воцарилось молчание. Трое всадников двигались вверх по реке, каждый из них думал о своём, и все эти размышления сводились к одному: что ожидает их впереди?
Наконец после долгого перехода Мэр, Мрак и Максимум решились выехать к самой реке. Мужчины остановились в нерешительности. Мэр попросил друзей замереть и немного помолчать. В силу своего образа жизни охотник хорошо знал повадки зверей, мог различить разных животных по одному лишь звуку. Он застыл в ожидании малейшего шороха, чтобы увериться, что попутчики в безопасности. Тишина. Мэр проехал немного вперёд и, убедившись в том, что ни одного врага поблизости нет, дал друзьям знак. Чара была рекой довольно широкой, но спокойной. Её берега заросли молодыми побегами плакучей ивы. Дикие утки, уединившись от посторонних глаз, тихо покрякивали в прибрежных зарослях. Лошадям потребовалось около получаса, чтоб переплыть эту водную преграду, поражающую своим великолепием. На противоположном берегу было тихо, только птицы нарушали покой своими протяжными трелями. Трое смельчаков двинулись дальше.
Солнце клонилось к закату. Всадники, не останавливаясь, скакали вперёд. Вскоре на их пути встал бескрайний дремучий лес, лишь вдали виднелись очертания горных шапок. Темнота и неизвестная местность внушали опасение и тревогу, поэтому путники решили отложить поход до утра.
– Давайте, наконец, перекусим, раз уж решили устроить привал, – нарушил молчание Максимум.
– Да-а, поесть надо, – согласился Мрак. – Ведь умирать лучше на сытый желудок, не так ли, дружище? – Странники рассмеялись, доставая из походных мешков еду. Спустя мгновенье Мрак добавил. – Ещё мой дед говаривал, что голодный мужчина в отряде – плохой воин. Голод ослабляет и даёт шанс противнику победить.
– Можете на меня обижаться, но я вам скажу, ваша работа по сравнению с моей – это детская забава, – высказал здоровяк, доедая жареный кусок мяса. – Вот ты, музыкант, что ты делал? Дурацкие песни свои распевал! А ты, Мэр, пару уток подстрелишь, и весь день баклуши бьёшь. А мне целый день замок охранять приходилось.
– Ну, всё-всё, мы тебя поняли, мученик ты наш, и признаём себя полными дармоедами! – пошутил Мэр.
А Мрак, пропустив мимо ушей шутку, с важным видом проговорил:
– Меня одно только беспокоит, если вдруг нам завтра несказанно повезёт выбраться отсюда живыми, то интересно как мы переберёмся через горы?
– Не знаю как, в тех местах не бывал. Но нам придётся через них пройти – это единственный путь, – промолвил Максимум.
– Да ладно вам. Там видно будет… – махнул рукой Мэр. – Ложитесь отдыхать, а я в дозор.
– Не сейчас, – возразил здоровяк. – Первым заступит в караул Максимум, а после мы. Ночь долгая, зоркий глаз нужен и острый слух, а он в ответственном деле простак.
Музыкант хотел было возразить по поводу своей безответственности, но, хорошенько подумав, перечить не стал.
– Дружище, сыграй что-нибудь на своей лютне, порадуй уставшую душу перед сном, – попросил Мэр, ложась поудобнее.
Максимум, кивнув в ответ, с охотой взялся за инструмент и затянул песню про родную Светогорию…
Как только солнце ясное озарило землю, путешественники отправились в путь. Тёмный лес был плохо проходим. Лишь редкие косые лучи солнечного света, пробившиеся сквозь зелёный купол, радовали глаз, освещая невысокую траву с нежно-розовыми мелкими цветами. Временами путники останавливались, присматриваясь к нехоженым тропам, и молча шли пешком, ведя под уздцы лошадей.
– Проклятье, эта чаща когда-нибудь закончится? – ворчливо произнёс Мрак, которому надоело пробираться сквозь густые заросли.
– Конца ей не видно, – ответил охотник уныло.
– Вот чего я действительно не пойму, так это почему нам ещё до сих пор не встретился ни один вражина в волчьей маске? – задумчиво проговорил Мрак.
– Ещё не конец путешествия, так что успеем их повидать и не только их, наверное, – заверил охотник.
– Жуткое местечко, – пробормотал Максимум, поглядывая по сторонам.
Шорох. Что-то метнулось наверху в ветвях. Мэр, мигом вставив в лук стрелу, выстрелил почти не целясь в тёмное мечущееся пятно.
– Ты попал, дружище! – воскликнул обрадовано Мрак, видя, как птицеподобное создание падало вниз. Троица подбежала к месту падения «животного» и замерла в изумлении. Перед ними лежал ещё дёргавшийся гигантских размеров нетопырь. Его крупные кроваво-красные глаза на уродливой морде злобно смотрели на незнакомцев, а с длинных белых клыков капала ядовитая слюна. Пришедший в себя Мрак ногой вдавил голову летучей твари в землю.
– Это ещё что за чертовщина? – обеспокоенно спросил музыкант.
– Не знал, что тут такие мыши водятся… – пробормотал потрясённый Мэр.
– Я тоже в первый раз такое вижу, – признался воин.
– Ещё бы, у нас-то они размером с ладошку, а тут… – послышался голос Максимума.
– Не к добру это… – заметил охотник, осматриваясь по сторонам.
– Друзья, будьте готовы к бою. У меня такое чувство, будто за нами кто-то следит! – вдруг предупредил Мрак.
Никто не стал задавать ему лишних вопросов. Странники после небольшого путешествия по ночному лесу остановились рядом с низиной. Лес резко уходил вниз и плавно поднимался на тот же уровень уже дальше, шагах в пятистах. Теперь им были видны звёзды и огромная жёлтая луна. Спускаться решили пешком, потому что фиолетовый густой туман, стелющийся под ногами словно змея, мог скрывать под собой любые препятствия.
Лес наполнился шорохами и тенями; кто-то сжимал кольцо над тремя покинувшими отчизну светогорцами. Мэр натянул тетиву своего лука, Музыкант обнажил клинки.
– Послушай, Максимум, ты метать ножи умеешь? – спросил Мрак, вытащив грозный меч из ножен.
– Не очень…
– Тогда вот тебе ножи, постарайся попасть в кого-нибудь, – воин вручил кожаную ленту с оружием Максимуму, тот закинул её на плечо.
Шорохи стали яснее, кони боязливо заржали, беспокойно топтались на месте. За деревьями появились неясные очертания человеческих фигур.
– Ну, вот и всё… Держитесь, ребята! – прозвучали напутственные слова воина, когда Мэр выпустил свою первую стрелу в темноту. Она явно угодила в цель: чьё-то тело грузно рухнуло, ломая собой ветки. Через мгновенье с той стороны с рыком выскочили преследователи, кинувшись на своих жертв.
«Проворные же эти уроды в волчьих масках, и как они в них бегают? Почему они все без оружия?» – изумлённо подумал Мрак, глядя на пустые руки несущихся к нему врагов. Его товарищ в эту минуту выпускал стрелу за стрелой. От точных попаданий противники, хрипя, падали на землю. С самого начала стало ясно, что неприятель берёт числом. Максимум, метавший ножи и попадавший в цель через раз, насчитал про себя больше пятнадцати врагов.
Наступил момент, когда бой перешёл в рукопашную. Мрак, орудуя мечом, с ужасом осознал, что на воинах Харамии как раз не маски, а самые настоящие волчьи морды, их горящие желтизной глаза излучали ненависть. Жуткие создания наседали, звери жаждали их крови. Мэр как-то ухитрялся не подпускать к себе нападающих оборотней, с невероятной быстротой отстреливая их. А вот его попутчикам пришлось иметь дело с длинными и острыми когтями хищных тварей. Мрак рубил мечом всё попадавшее под руку, глаза застелила пелена, он уже словно машина, не соображая, кромсал врагов направо и налево. Во все стороны летели кровавые куски мяса, отрубленных лап, ног и голов. Удивительно, как при этом здоровяк умудрялся не поранить друзей. Максимуму приходилось хуже всех. Одежда его была безнадёжно порвана острыми когтями, из ран текла горячая кровь, но музыкант, отвлечённый боем, не чувствовал сейчас боли, он остервенело охаживал двумя клинками рычащих волков. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, поэтому для страха не оставалось места, и Максимум, прыгнув на спину встречного зверя, обеими руками воткнул в волчью шею стальные лезвия и затем переключился на следующего, правда, неудачно вцепившись в спину врага.
Оборотней становилось всё больше и больше. В один страшный момент Мэр осознал, что у него остались только две стрелы. Схватив их, он отбросил лук прочь, и начал орудовать ими, будто клинками, стараясь попадать в глаза зверей…
Долгая битва подошла к концу. Трое израненных победителей, чуть дыша, опустились на устланную мёртвыми телами землю. До утра ещё далеко, Мрак с Мэром чувствовали себя относительно неплохо, хотя им тоже досталось от волчьих когтей, а вот Максимуму было по-настоящему тяжело. Агония аффекта прошла, и вмиг заныли многочисленные раны.
– С боевым крещением тебя, друг, – проговорил устало Мрак привалившемуся к стволу сосны Максимуму и обратился к Мэру, вырывавшему свои стрелы из трупов:
– Скажи, Мэрушка, хороша была битва?
– Да, чувство страха меня не покидало, но я доволен… мы победили! – с гордостью ответил Мэр, выдёргивая очередную стрелу из «волка». Он поднял голову и прислушался. Вдали раздалось ржание убежавших лошадей.
– Максимум, ты можешь идти? – поинтересовался воин.
– Сейчас бы отдохнуть, – мечтательно ответил Максимум, отирая от крови кинжалы.
– Тогда ковыляй за нами. Отыщем скакунов, тогда и о ночлеге подумаем, – проговорил Мрак, вставая с поваленного трухлявого дерева. Все трое двинулись на звук. Путники прошли приличное расстояние, и по счастливой случайности лошади сами нашли своих хозяев, выйдя им навстречу.
– Надо подняться на высоту, там и заночуем, – скомандовал Мрак.
На рассвете часовой Мэр растолкал друзей и, показывая подстреленных зайцев, сказал:
– Пора подкрепиться.
– Как ты себя чувствуешь, Максимум? – хмуро поинтересовался здоровяк, поднимаясь с лежбища.
– Терпимо, – ответил тот, хотя всё тело его ныло.
– Жаркая ночка выдалась, – задумчиво проговорил воин, музыкант ответил молчанием.
Быстро разделав травоядных зверей на куски, Мэр насадил на острые палки зайчатину и принялся разводить огонь.
– Клянусь небесами, если так пойдёт дальше, мы все не доживём до следующего дня, – проворчал двухметровый бугай. – Вы заметили, с кем мы вчера имели дело? – спросил он, окинув хмурым взглядом молчаливых друзей, и сам ответил за них:
– Это были нелюди, я сначала принял их за воинов Харамии, но когда один чуть не откусил мне полруки, я понял, что сильно ошибся, – поделился мыслями Мрак, поднеся мясо к трещавшему огню.
– Эти твари едва не распороли мне живот когтищами, – пожаловался Максимум, показав длинную неглубокую рану, начинающуюся чуть выше пупка и уходящую наискосок к паху.
– Не тебе одному, – перебил его Мрак, оперевшись на рукоять меча. – Меня больше всего волнует… откуда взялись эти существа.
– Все эти разговоры нам ни к чему. Ясно, что тут замешана какая-то магия, иначе, откуда бы им взяться? – отрезал Мэр.
– Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем наши головы украсят фасад Храма Снов? – проговорил лохматый верзила, принявшись раздавать готовое мясо.
По окончании трапезы трое странников продолжили путь. Они не знали, что прошлой ночью было наголову разбито войско короля Архуса целой ордой волкоголовых тварей. С помощью крылатых упырей, которые перегрызли всех дворцовых защитников, враг легко вошёл в замок. В битве участвовали и другие порождения тьмы, созданные тёмным магом, жестоко убивая всех на своём пути. Королевство Светогория более не было свободным, лишившись монарха, у которого перед смертью вырвали сердце. Печальное предсказание волшебника сбылось…
– Я хочу пить, – сказал Максимум.
– А кто не хочет?! Терпи, пока не найдём какой-нибудь ручеёк, – грубо отрезал Мрак.
Прошло около двух часов, прежде чем они наткнулись на воду. Максимум от радости спрыгнул с коня, подбежал к ручью и жадно приник ртом к прохладной жидкости. Верзила же в первую очередь стал заполнять ёмкости холодной водой. Мэр отвёл скакунов чуть подальше ниже по течению, чтобы животные спокойно утолили жажду. Охотник опустился на колени у чистого ручья, бросил взгляд на тропу, а потом приложил ухо к земле и, не выпив ни капли, вставая, сказал:
– Мрак, Максимум, к нам скачут по меньшей мере трое всадников.
– Ну, нам с ними видеться вовсе не обязательно, так что отойдём в сторонку, – скомандовал здоровяк.
Едва они отвели лошадей за густые заросли, как на тропу выехали три человека, на сей раз в чёрных масках волков. Самый главный, он выделялся красочным одеянием, оказавшись у ручья, велел остальным взять с собой воды. Вдруг один за другим подчинённые «волки» попадали вниз с сёдел.
– Эй, что там у вас? – возмутился главарь. Обернувшись, он увидел убитую охрану, схватился за меч, но мощный удар Мрака сухой толстой веткой по голове отправил его в ручей.
– Метко стреляешь, брат! – крикнул воин появившемуся из-за кустов охотнику.
– Ну, это мне повезло! – усмехнулся Мэр и, подойдя к недругу, вытащил стрелу из его спины.
А Мрак, взяв за ногу бесчувственного главаря, вытащил его тело на сушу и потом с удовольствием перерезал горло, дождавшись, когда враг придёт в себя. Максимум подвёл лошадей и, протянув поводья друзьям, мельком взглянул на кровавую расправу у ручья. От вида изуродованных бесчувственных тел холодок пробежал по телу.
– Вот что, ребята… – произнёс Мрак, отирая кровь с ножа. – У меня созрела неплохая идея: нам всем нужно сменить одежду. Используя одежду врагов, мы сойдём за воинов Харамии и легко доберёмся до Храма Снов. Никто не встанет на нашем пути, у них просто не будет повода.
Мэр с Максимумом охотно согласились с идеей друга и сразу принялись снимать одежду с мертвецов, обыскивать их тела.