Сидя в уютном, гостеприимном баре, Вениамин заказал пару кружечек пива с сушёными кальмарами и сухариками от отца Серафима. «Вот ведь время настало, даже попы в бизнес ударились!..» – так со всеми этими благами застолья Греков подумывал о смысле жизни. Обстановка была располагающей: приятный интерьер в виде пещеры со сталактитами и рисунками предков на стенах добавляли таинственности, так что Веня мог сосредоточиться над своим трудным делом поиска незнакомки. Приятная музыка, разливавшаяся по всему заведению, ласкала слух, располагала к глубоким размышлениям. Но лично Грекову всё это несильно улыбалось: ведь он не просто просиживал штаны, а ждал очень важного человека, который мог пролить свет на…
– Осторожно, мать твою!!! – проорал, встрепенувшись, Вениамин на неуклюжего официанта, пролившего на брюки толстяка почти полкружки пива. Молодой человек, похожий на верблюда, заикаясь, начал извиняться, пытаясь отряхнуть Веню, но Греков только оттолкнул его от себя. – Эх, дать бы тебе в репу, но дела есть поважнее!!! – рявкнул он, снова усевшись за стол, ещё долго ругая бедного официанта за испорченные брюки.
Греков ждал человека, который мог пролить свет на местонахождение интересующей его особы. Как он вышел на него? Всё очень просто. Если ты прирождённый детектив и у тебя правильно работают серые клеточки, то это элементарно.
Как только Гипнос показал ему газету, он первым делом срисовал фамилию автора статьи – Симаков. И ранним утром, не задерживаясь, Веня помчался в редакцию газеты, где ему сказали, что этот труженик пера в данный момент на журналистском задании и ближайшие два дня на работе вряд ли покажется. Но если Греков всё же хочет с ним увидеться, один из коллег может дать адресок бара, где этот трудоголик всегда обедает. Вениамин, не долго думая, выкупил заветный адрес и теперь терпеливо дожидается своего свидетеля. В редакции Греков успел рассмотреть фотографию Симакова. Это был редкостный тип, мешок с костями, отрастивший себе лохмы до плеч, его и без того неприятный образ завершали нелепые очки с толстыми стёклами. В общем, Вениамину не составило особого труда узнать в вошедшем длинноносого журналиста с хитрым взглядом ищейки, вынюхивающей каких-нибудь новых, желательно сенсационных, новостей.
Греков с каменным, полным загадочности лицом подсел за столик к ничего не подозревающему репортёру, чем вызвал его крайнее удивление.
– Меня зовут Греков… Вениамин Греков. Я из прокуратуры. У меня к вам парочка вопросов, – начал разговор сыщик, напуская на себя побольше важности.
– Каких вопросов? Что вам от меня надо? – настороженно спросил Симаков.
Толстяк показал ему помятую газету с фото рыжеволосой красавицы.
– Это ваша статья?
Журналист пригляделся…
– Да, – опасливо ответил Симаков, поправляя съезжающие с длинного носа очки.
– Тогда вы должны знать, где отыскать эту девушку. Только не стоит играть со мною в игры, я чувствую враньё за версту, – предупредил Вениамин с тем же непроницаемым выражением лица.
Симаков непонимающе посмотрел на странного собеседника.
– Да, я писал статью об этой девушке, но я не знаю, как и где её можно найти.
Греков раскусил этого типа сразу, как только увидел его худую физиономию. И теперь Вене стало совершенно ясно, что он исключительный негодяй, который пытается повесить лапшу на уши. Настал момент показать этому партизану, кто перед ним сидит и что такие шуточки с Грековым не пройдут! Не раздумывая долго, Вениамин придвинул свой стул почти вплотную к стулу журналиста, затем быстрым движением извлёк из кармана небольшой новенький пистолет и, прикрыв его газетой, наставил вплотную в живот Симакова.
– Ну, хлюпик, не дёргайся, теперь поговорим серьёзно. Быстро колись, где мне найти эту девушку. Не советую темнить, иначе в твоём брюхе может оказаться дырка! – невозмутимо пригрозил Веня.
– Я… правда… не знаю… Клянусь… – забормотал перепуганный журналист.
– Не знаешь? А может, не желаешь знать? – спросил недоверчиво сыщик.
– Не знаю, видит Бог…
– А кто тогда знает?
– Послушайте… – выдавил взволновано Симаков. – Я встретил Ирину непосредственно на конкурсе красоты, её мне представил ведущий этого шоу Денис Макаров. Вот он наверняка скажет её точный адрес.
– И почему я должен верить такому прохвосту, как ты? – с тем же недоверием поинтересовался Веня.
– Пожалуйста, поверьте… я говорю правду… – промямлил журналист.
Новоявленный детектив ещё несколько секунд внимательно всматривался в лицо мужчины.
– Ладно, волосатик, поверю тебе на первый раз, – сказал Греков. – Но учти… Если узнаю, что ты меня кинул, наша новая встреча не заставит себя долго ждать, и уж тогда тебе от меня так просто не отделаться… А теперь говори, где мне отыскать твоего Макарова? Как я его узнаю?
– Он коренаст, глаза настырные, сам себе на уме. Работает на 11 канале, а живёт в Арбеково, холост, – журналист назвал адрес.
Греков спрятал «пушку».
– Молодец! А теперь сделай одолжение, оплати мой заказ. А то у меня мелочи маловато, – заявил толстяк, Симаков согласно кивнул. – Я не прощаюсь, – многозначительно бросил Веня, после чего неторопливо вышел из бара, оставив своего информатора в замешательстве.
«Что ж, дело движется, хотя и медленно. Придётся немного подождать, прежде чем найдётся ключ к разгадке. А ведь он найдётся, иначе я буду не я. Как говорится, нет невозможных вещей для первоклассного детектива. Здорово я расколол волосатого слюнтяя, за остальными дело тоже не станет, пора навести порядок в этом чёртовом городе!!!», – улыбнулся Вениамин, достав из кармана пистолет, чтобы зажечь от его ствола сигарету.
«Горбатый Запорожец», пыхтя, подъехал к скверному, унылому местечку на окраине города. За домом, наверное, детвора жгла какой-то мусор, из-за торца многоэтажки шёл дым, нежно обнимая юную берёзу. По левую сторону раскинулся обширный пустырь с кое-где торчащими ветками кустарника.
Солнце садилось, окрашивая небо в пурпурный цвет, и Вениамин с повязкой на лице, как у ковбоев, битый час ждал проходимца с телевидения. Судя по всему, нормальные люди давно уже поужинали, а объекта всё не было видно. Хотя… вот подъехала иномарка, из неё вышел невысокий водитель, похожий на того, что Грекову описал журналист.
Вениамин, не теряя времени, последовал за мужчиной, зашедшим в неухоженный подъезд. Лифт не работал, и Макаров пошёл пешком, довольно быстро преодолевая лестничные пролёты. Преследователь, в силу того, что весил он «чуть» больше нормы, заметно отстал, тяжело дыша. Греков упустил драгоценные секунды, тем самым разрушив собственные планы о допросе с пристрастием в подъезде. Толстяк лишь успел мельком заметить, в какую дверь на девятом этаже вошёл объект преследования.
«Это кого угодно могло выбить из колеи, но только не меня! Я всё равно потолкую с этим показушником, клянусь, он расскажет мне всё, даже то, о чём не знает!!!» – проворчал про себя раскрасневшийся толстяк, с трудом добравшись до металлической двери. Отдышавшись, он нажал на звонок.
– Кто там? – прозвучал вопрос из глубины квартиры.
– Сосед снизу, вы меня затопили! – прокричал Греков.
Послышались торопливые звуки открывающегося замка.
– Этого не может быть, я всегда закрываю краны, – раздался голос Макарова, прежде чем он отворил дверь. Не успел Денис опомниться, как Веня уже с силой прижал его к стенке, лишив возможности сопротивляться.
– Слушай меня внимательно, экранный попрыгунчик, сейчас ты очень откровенно поговоришь со мной, ответишь на все вопросы, и не вздумай со мной шутить!!! – начал беседу незваный гость. – Это видел… – он быстрым движением показал Денису фальшивый пистолет. – Поэтому спокойно, – с этими словами Вениамин отпустил хозяина квартиры.
– Чего выпучился, пижон? Может, в зал пригласишь? – очнувшийся от первого шока мужчина с настырными глазами провёл незваного гостя в просторный, пустующий зал. Пространство комнаты заполняли лишь компьютерный стол, старый телевизор и красивый диван.
– А теперь колись, хлюпик, где мне можно найти эту девушку? – задал вопрос сыщик, толкнув хозяина квартиры на диван, показывая газетную вырезку.
– Ирина? А зачем она вам? – не понял Макаров.
Лицо сыщика посерело от ярости, а в глазах загорелся опасный огонёк…
– Мне кажется, ты что-то попутал, буржуй недобитый… Вопросы здесь задаю я, а ты, если я тебе разрешу открыть рот, на них отвечаешь! Это тебе моё первое предупреждение, оно же последнее, я два раза не повторяю!!! А ну, выкладывай карты на стол, хмырь! Как мне отыскать эту девку?
– Я снял её в своём шоу, она выиграла титул «Мисс Пенза», учится в Педагогическом университете, её зовут Ирина Королёва, вот всё, что мне известно… – сообщил испуганный заложник.
– И что же мне с тобой сейчас сделать? – поинтересовался Вениамин, наставив дуло пистолета прямо в лоб Макарову. – Я таких ответов не принимаю!!! – угрожающе добавил толстяк, спокойно взирая на насмерть перепуганного мужчину.
– Постойте… я знаю, кто вам может помочь… – пробормотал он.
– Лучше спроси, что может помочь тебе не получить сию же секунду пулю в лоб? – сердито перебил его детектив.
– Послушайте… Эта девушка учится в Педагогическом, если вы поговорите с деканом этого заведения, он совершенно точно сообщит её адрес, – запинаясь, пробормотал Денис.
Греков не сводил с него глаз, словно раздумывая, как ему поступить.
– Пожалуй, ты прав, приятель… – с крайне серьёзным видом объявил сыщик, убрав «пушку» в карман. – А теперь вот что… нет ли у тебя чего-нибудь пожрать?
– В холодильнике есть ветчина, сыр, бананы, – сказал удивлённо хозяин квартиры, немного отойдя от пережитого шока.
– Эх, попадёшь к такому слюнтяю в дом, научишься есть всякую гадость! Тащи свои бананы, – заявил Вениамин, провожая Макарова на кухню. – А бананы-то у тебя хреновые! – чавкая, недовольно высказал Греков поодаль стоящему Денису.
– Может, вам вина налить? – спросил Макаров.
– Не надо. Я за рулём, – отказался толстяк, доедая холодный банан.
Через некоторое время Греков покинул гостеприимную квартиру с чувством выполненного долга. Его сердце билось чаще обычного от волны адреналина, захлестнувшего его с головой.
– Бывай, не кашляй, – попрощался он с Макаровым и уже через мгновенье скрылся в темноте.
«Расследование движется, я иду по горячему следу, который вот-вот выведет меня на нужную дорогу, а это уже не шуточная история. Это опасная игра, которую я затеял, ещё неизвестно, какие сюрпризы она мне приподнесёт, возможно, я даже поплачусь жизнью, но всё равно доведу начатое дело до победного конца, но только завтра… Время уже позднее, пора крутому сыщику вернуться под родную крышу», – думал Вениамин, сидя за рулём своего потрёпанного временем автомобиля. Вскоре, загнав «горбатого» в гараж, Греков медленно начал подниматься по лестнице. Дойдя до знакомой двери, хозяин вынул ключи из кармана.
«Ну что за денёк выдался сегодня…», – устало подумал он, возясь ключами в замке.
– Какого чёрта ты являешься к полночи, когда уже в пять должен быть дома? – раздался ворчливый голос толстой жены, встретившей муженька в старом домашнем халате и бигудях.
– Прости, лапка, совсем замордовали на работе, прямо сил нет… – пролепетал Веня. – А я так по тебе соскучился, плюшечка, что готов был сбежать оттуда!
– Я тебе сбегу, тунеядец! С одной работы вылетел, со второй хочешь тоже самое? Думаешь, жена лодыря содержать должна! – воскликнула супруга, замахиваясь на мужа.
– Что ты, зайка? У меня такого даже в мыслях не было… – оправдывался Вениамин, пытаясь смягчить жену широкой улыбкой.
– Правильно, дочка! Учи его, а то совсем он у тебя распоясался!!! – послышался из кухни противный голос тёщи, при звуках которого бедный толстяк поёжился.
– Мама, вы здесь? Вас уже выписали? – проскулил он.
– А тебе, наверно, хотелось, чтоб меня навечно там оставили? – прокричала старая карга, выйдя в прихожую, показав наивному зятю кукиш.
– Как можно, мама? – всплеснул руками Греков. – Я вот даже к вашему возвращению вывеску приготовил… – все члены семьи посмотрели на неширокую доску, прибитую над верхним косяком в кухню. Надпись красными буквами гласила: «Добро пожаловать». Вообще-то Веня сделал её сугубо для себя, но почему бы не использовать удачный момент для задабривания «любимой» тёщи? И так бы это всё и получилось, если б в следующую секунду доска не рухнула вниз прямо на голову зловредной старухи. Удар был хоть и не смертельный, но весьма ощутимый… Жена вскрикнула от страха, Веня побледнел, глядя на сгорбленную, стонущую тёщу.
– Спасибо, зятёк! Спасибо, хозяин гостеприимный!!! – с иронией проговорила родственница, держась за голову руками.
Не успел Греков слова сказать в оправдание, а жёнушка уже отвесила ему звонкую оплеуху, так что пол-лица у мужа покрылось малиновым румянцем.
– За что, плюшечка? – взвыл Вениамин.
– Ты мою мамочку чуть не угробил! – заорала жена.
– Я сейчас ей помогу… – пробурчал толстяк, подавшись вперёд.
– Стоять! – приказала тёща командным тоном. – На место!
– Слушаюсь, мама… – промямлил Греков, сделав шаг назад.
– Слушай мою команду, колобок брюхоногий, – сказала тёща, зятёк при этом чуть не вытянулся по стойке смирно. – Шагом марш на кухню готовить нам с дочкой назавтра завтрак. На задание отвожу двадцать минут, время пошло. И не сметь трогать мою колбасу в холодильнике. Пошёл!
– Слушаюсь, мама… – прокряхтел Веня, подлетая к холодильнику.
Время уже вышло, и Вениамин, «хозяюшка в доме своём», продемонстрировал свой труд – слегка подгоревшую молочную кашу «дружба».
– Опоздал на пять минут, – констатировала старуха, остановив миниатюрный секундомер. – Значит, за тобой всю посуду перемыть, сейчас же, – велела она. В семье Грекова завелось так, что всегда грязную посуду оставляли назавтра. Но в этот раз правила были изменены, всё-таки мама дала команду… Вот и пришлось бедному Вене мыть до блеска чашки, блюдца, тарелки…
– Совсем он у тебя распоясался, – обратилась мать к дочери. – А мужа, как и ребёнка, воспитывать надо! Ну, не беда, вот я к тебе на месяцок погостить приеду, тогда уж всерьёз за него возьмусь. Работа предстоит долгая и трудная… – тёща посмотрела на кряхтящего от напряжения Веню. – Но всё-таки человека я из него сделаю!
– Ваше задание выполнено, – отрапортовался зятёк, вытирая руки о белое вафельное полотенце.
– Свободен, – отрезала тёща. – Кругом! Шагом марш на диван в прихожей, спать там будешь, жена так твоя захотела.
– Но там жёстко… – запротестовал толстяк.
– Разговорчики в строю отставить. Не то влеплю наряд вне очереди по уборке квартиры! – крикнула старуха.
– Да, мама… – недовольно пробубнил Вениамин, отправившись на диван. – Спокойной вам ночи, мама… Спокойной ночи, моя пампушечка… – отдал он последний долг примерного семьянина.
– Чтоб к семи утра на столе был горячий завтрак! – послышался противный голос тёщи вдогонку.
«Наконец-то настал долгожданный рассвет, и я по-быстрому смылся из дома, оставив старую каргу с её коровой-дочкой одних. Надеюсь, к моему возвращению они испарятся или перегрызут друг другу глотки. Любой вариант меня бы вполне устроил. В любом случае мой босс – человек серьёзный и, по-видимому, слов на ветер не бросает, поэтому, как только закрою дело, попрошу его сделать так, чтобы моих дорогих жену с тёщей переехал многотонный грузовик. Для верности раза два! А пока стоит заглянуть в Педагогический университет, будь он не ладен…», – размышлял Греков, сидя за рулём своего железного коня, пока, наконец, не остановился перед внушительным зданием. Последствия некогда разбушевавшейся стихии оставили свой разрушительный след на территории университета. Обслуживающий персонал учебного заведения пытался по мере сил и возможностей навести порядок, вывозя большие, поваленные ветром, деревья, и меняя в спешном порядке стёкла в аудиториях. Оценив обстановку и выбросив в окно окурок, детектив зашагал к парадному входу, прихватив с собою дешёвую цифровую «мыльницу». Он пристально рассматривал попадавшихся на пути студентов.