Пегги перебросила через плечо свою толстую серебристую косу.
– На мой счет можешь не беспокоиться. До сих пор это я всегда разбивала сердца. – Она подмигнула Арчи, и тот подмигнул ей в ответ. И этого Гиб тоже наверняка не захотел бы увидеть. Нейт сделал себе мысленную зарубку навестить его и узнать, как у него дела. Если он хоть немного знал Гиба, сейчас тот сидел на бобах, сардинах и других продуктах, которые можно было есть прямо из консервных банок. Плюс несколько жестянок пива. Пропустить несколько приемов пищи в столовой большой беды не представляло, но он не хотел, чтобы у Гиба это вошло в привычку.
– Элиза, присаживайтесь. – Нейт встал, освобождая девушке место. С тех пор как Арчи поселился в «Гарденз», его внучка бывала здесь практически каждый день. По идее, она должна быть рада тому, как хорошо дед прижился здесь. Переезд в комплекс для пенсионеров – вообще нелегкое дело, но Арчи быстро отвоевал себе место. Чуть больше, чем за неделю, он побывал в нескольких кинотеатрах, посетил семинар по вопросам социального обеспечения и даже стал звездой ночных игр.
– Вы не будете возражать, если я сяду рядом с дедушкой? – спросила у Пегги Элиза.
– Это совсем не… – начал было Арчи, но Пегги уже пересела на стул, который освободил Нейт.
– Благодарю вас. – Элиза уселась, после чего поправила галстук-бабочку на шее у Арчи. Тот в ответ легонько сжал ее пальцы.
– Приятно видеть, как внучка ухаживает за дедом. – Рич подцепил вилкой дольку персика и отправил его в рот. – У меня их целых три, но все они живут в разных частях страны. Зато мы обмениваемся сообщениями в «Фейсбуке» и даже перезваниваемся по видеосвязи «ФейсТайм». Но все равно это суррогат. По крайней мере, мой внук живет неподалеку, в кампусе Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Я даже предложил оплатить девочкам дорогу туда и обратно, но они не спешат приезжать. – Глаза его вдруг заблестели. – Кажется, у меня по этому поводу появилось новое стихотворение. – Он вытащил из-за уха маленький карандашик и открыл чистую страницу в блокноте.
– Мне кажется, это замечательно, что вы переписываетесь в «Фейсбуке» и созваниваетесь по «ФейсТайм», – заметила Регина.
– Вы едва не заставили меня выронить карандаш, – сообщил ей Рич. – У меня сложилось впечатление, что вы не видите у меня ни единой положительной черты.
– У вас их совсем немного, – парировала она. – Например, ваша обувь, Рич.
Нейт покосился на его кроссовки. Сегодня они были гепардовой расцветки. Причем пурпурной, с перекрученными шнурками пронзительно-оранжевого цвета и без завязок.
– Мне кажется, это здорово, что вы идете в ногу с современными технологиями, – сказала Элиза. Рич проворчал что-то невразумительное, продолжая строчить в блокноте. – А вот мой дедушка отказывается даже приобрести себе компьютер.
– Он слишком сложен. И не нужен совершенно, – возразил Арчи, после чего двумя пальцами разгладил свои усы.
– Я могла бы научить вас основам обращения с ним, – вызвалась Пегги. – Я не могу жить без «Гугла».
– Нацепить очки и таращить глаза в «Гугл», – пробормотал Рич, зачеркивая строчку.
– Знаете, а ведь я могу поймать вас на слове, – сообщил Арчи Пегги.
– Если вы хотите научиться пользоваться компьютером, то преподать вам эту науку могу только я, – заявила Регина. – Я почти сорок лет проработала программисткой.
– Ты знаешь слишком много, чтобы из тебя получился хороший учитель, – возразила Джанет. – Буквально засыплешь его информацией.
– Пожалуй, мне понадобится помощь каждой из вас, мои красавицы, чтобы разобраться в одной из этих машинок, – ответил Арчи.
Он ведет себя как настоящий дипломат. Это хорошо, подумал Нейт и взглянул на часы. Да, он же хотел заглянуть на кухню, чтобы сделать комплимент Ли-Анне. Он уже успел выяснить, что комплименты были ее слабым местом. Когда он пытался переманить ее из кафе «Солнечное», то обещания более высокой зарплаты и увеличенного штата сотрудников не помогли. Сработали выказанное им уважение и то, что он сумел продемонстрировать, как высоко ценит ее.
– Я ухожу. Доброй ночи всем. Рад видеть вас, Элиза. Вы уже ужинали? Мне надо было задать вам этот вопрос пораньше. Я могу принести вам что-нибудь. – Нейт всегда старался оставить членов семей своих жильцов на обед или ужин.
– Нет, спасибо. Я доем то, что останется после дедушки. – Она взяла его бургер и откусила кусочек.
Это было очень необычно. Но и очень мило, если подумать. Пожалуй, все это началось, когда она была еще совсем маленькой и делилась с дедом своим сэндвичем с арахисовым маслом и джемом.
– Как скажете. Надеюсь, скоро увидимся.
– Непременно, – ответила Элиза.
Нейт помахал всем остальным рукой и зашагал к выходу из столовой, метнув напоследок взгляд на фикус в углу. У него прямо руки чесались взяться за него тотчас же. Пожалуй, стоит попробовать подвязать ему ветки навощенной веревкой… Но сейчас у него просто не было времени заниматься растением. Его ждала груда бумажной работы.
Не успел он войти на кухню, как понял, что неверно выбрал время для визита. Ли-Анна и ее помощники готовили десерт. Не самый лучший момент для раздачи комплиментов. Он присел за большой стол, за которым принимал пищу персонал, и, не спрашивая, что ему угодно, Хоуп поставила перед ним тарелку с бургером и салатом. Еще через несколько секунд она принесла ему чай со льдом и лимоном с коричневым сахаром, его любимый напиток.
Хоуп вовсе не оказывала ему преувеличенные знаки внимания как местному боссу. Самым главным ее талантом было умение увидеть, что нужно сделать, и потом самой выполнить требуемое. Она занималась всем понемногу, начиная от приема пожеланий от постояльцев, которые больше не могли спускаться в столовую, до встречи с поставщиками и размещения заказов.
– Что у нас на десерт? – спросил Нейт.
– Охлажденный вишневый суп, – ответила Хоуп. – Со свежей кислой вишней.
– Так же известный, как венгерский meggyleves! – крикнула им Ли-Анна из-за одного из кухонных островков.
Официанты принялись разносить тарелки, Ли-Анна заговорила с ним, и Нейт счел, что сейчас уже может сделать ей комплимент, совершенно, кстати, искренний и заслуженный, о котором он никак не должен забывать, если хочет, чтобы на кухне все шло гладко.
– Где вы нашли свежие кислые вишни? – Некоторое время назад у них случился кризис с пирогами с вишней, и он знал, что отыскать их в Южной Калифорнии практически невозможно.
– Для этого нужно приехать на фермерский рынок еще до рассвета. И пошевеливаться. А еще проявить хитрость и сноровку. Самое трудное – встать до рассвета, а все остальное приложится. – Ли-Анна широко улыбнулась. – Хоуп напомнила мне о том, что сегодня у Герти день рождения, и потому я решила приготовить ей особенное блюдо. Она любит свою венгерскую национальную кухню.
Нейл сделал очередную мысленную зарубку о том, что надо дать Хоуп прибавку к жалованью. Она заслужила ее. Она была прилежной и умелой работницей, при этом умудряясь нести полную нагрузку в Калифорнийском университете и отрабатывать свою смену здесь.
– Хоуп, вы не могли бы сложить мой ужин в пакет? Мне еще надо заглянуть в контору.
Ли-Анна мотнула головой в его сторону, и ее темные глаза сузились.
– Отставить пакет, Хоуп. Если он собирается есть приготовленную мной еду, то должен уделить ей то внимание, которого она заслуживает.
Ошибка начинающего, подумал Нейт. Он управлял этим заведением, и потому указывать ему не могла ни Ли-Анна, ни кто-либо еще, но обидеть ее небрежением он не мог, это было бы неумелым управлением с его стороны. Кто знает, как долго ему придется успокаивать Ли-Анну, если он не выкажет должного уважения приготовленному ей угощению?
– Прошу прощения. У меня еще много работы. Но вы правы. Мне нужно время, чтобы сполна насладиться блюдом.
– Можете прозакладывать свою замечательную задницу, – сообщила ему Ли-Анна.
Нейт спросил себя, а не следует ли ему еще раз обсудить с ней политику сексуального харрасмента. Правда, он никогда не слышал, чтобы она говорила что-либо подобное кому-нибудь еще, поэтому решил не заострять на этом внимание. Он буквально чувствовал на себе ее взгляд, когда отправил в рот первую ложку персикового салата.
– Очень даже недурственно, – прокомментировал он.
– С возрастом у людей притупляется чувствительность вкусовых рецепторов. Вот почему я готовлю его. – Он видел, что Ли-Анна изо всех сил сдерживает улыбку. Ее самолюбие было вполне удовлетворено. Значит, и его миссию можно считать выполненной. Он спрятал собственную улыбку. При этом он прекрасно помнил, как сам распинался перед Ли-Анной насчет чувствительности вкусовых рецепторов.
– Хоуп присмотрит за уборкой. А я сваливаю отсюда. – Ли-Анна сняла белый халат шеф-повара. Из-под лимонной зеленой майки с круглым вырезом, в которую она была одета, виднелась татуировка в виде дерева с кухонными принадлежностями вместо листьев.
– Отдыхай и веселись. Они с Эмбер идут в «Черную кроличью розу», где выступают настоящие волшебники, – специально для Нейта добавила Хоуп.
– Я давно собирался заглянуть туда, – сказал Нейт.
Ли-Анна насмешливо фыркнула, вновь надевая серебряные кольца, которые носила на пальцах, когда не занималась приготовлением пищи.
– Да уж наверняка. Чел, она уже два года как открылась.
– Так давно? Главная трудность состоит в том, что, покончив с работой, я мечтаю только о том, чтобы добраться до постели, – признал Нейт. – А как вам удается сохранить бодрость?
– Я не работаю днями напролет и не прихватываю еще полночи, – сообщила ему Ли-Анна. Стянув с головы бандану, она тряхнула рассыпавшимися волосами, темно-пурпурными на макушке и нежно-лавандовыми на кончиках. – В отличие от вас, у меня есть личная жизнь. Вам всего двадцать восемь, а вы уже похожи на одного из здешних постояльцев. Если не считать того, что, в отличие от вас, они ведут активную светскую жизнь. – Она было направилась к двери, но потом вернулась и вперила в Нейта суровый взгляд. – Когда вы в последний раз разговаривали с женщиной?
– Я почему-то думал, что разговариваю сейчас…
Ли-Анна обвиняющим жестом вперила в него палец.
– Нет. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.
– А внучка нашего постояльца, который поселился у нас последним, считается? – поинтересовался Нейт. Элиза была его ровесницей, решил он. Красивая к тому же. Любящая своего деда и ответственная особа. Она тратила свое время на то, чтобы убедиться – он действительно оказался в хорошем месте.
– Вы готовы назначить свидание внучке постояльца?
Она его поймала.
– Нет.
– Значит, не считается.
Нейт честно попробовал вспомнить, когда в последний раз ходил куда-нибудь с девушкой.
– Наше заведение отнимает у меня слишком много времени. – Но даже для собственных ушей оправдание прозвучало жалко.
Ли-Анна покачала головой и вышла, с грохотом захлопнув за собой дверь. Хоуп поправила шнурок, удерживающий на месте ее конский хвост.
– Если вам от этого станет легче, мне всего двадцать, но после сегодняшней смены все, что я собираюсь сделать, – это лечь спать.
– Быть может, вы работаете слишком много? Мы можем внести изменения в ваш рабочий график.
– Нет! – вскричала она и повторила уже тише: – Нет. Мне нужны деньги. Я получаю стипендию, но… – Она беспомощно развела руками.
– Вы можете работать столько, сколько захотите. Когда вы здесь, все идет гладко, – заверил ее Нейт.
Она улыбнулась, и ее улыбка показалась ему чудесной. Она была отличным работником, ответственным и надежным. Будь Хоуп на несколько лет старше… Но и тогда он не стал бы ничего предпринимать. Потому что Хоуп была его подчиненной. Наемной служащей. Он схватил свою тарелку и встал.
– Только ничего не говорите Ли-Анне, – громко прошептал он, направляясь к двери, отчего Хоуп звонко рассмеялась.
Десять минут спустя он с головой погрузился в ежемесячные отчеты.
Еще через три часа он потянулся и повел плечами, пытаясь расслабить затекшие мышцы. Быть может, хоть сейчас он сможет вернуться в столовую и, по крайней мере, прикинуть, как собирается подрезать ветви и листья. Вот разве что почту он не просматривал уже несколько дней. Нейт взял в руки первый конверт и вскрыл его. Кто-то пытался продать ему линейку тренажеров для пожилых людей. Мусор, в переработку. А ведь прошло чуть больше двух лет с той поры, как он модернизировал гимнастический зал. Идем дальше. Очередное письмо от торговца недвижимостью, который желал купить этот участок, скорее всего, для того чтобы устроить здесь несколько апартаментов класса «люкс» под крышей. Вот уже несколько месяцев он досаждал ему сообщениями по электронной почте, звонками и письмами. Впрочем, Нейт не собирался утруждать себя ответом. Он уже сказал ему «нет». В переработку. Следующее.
Получасом позже он разделался с почтой. Но если он хотя бы не начнет работу над письмами, которые ежемесячно отсылал семьям своих постояльцев, то выбьется из графика. Тут его мобильный заиграл мелодию скрипки из «Психо». Значит, звонит его сестра. Нет, Нейт, конечно, любил ее и все такое, но она запросто могла сделать из него психа, и мелодия звонка заранее предупреждала его о такой возможности.
Нейт заколебался. Если он ответит, разговор может затянуться надолго, а ему сейчас была дорога каждая минута. Но один из детей мог заболеть, или… Короче, он ответил.
– В чем дело, Натали? – спросил он у своей сестры-близняшки.
– Я разговаривала с Кристианом и спросила у него, не хочет ли он детей, – начала она.
– Постой. Ты уже два раза встречалась с этим парнем, правильно? – Иногда Нейту было трудно уследить за перипетиями личной жизни Натали.
– Три раза. Как бы там ни было, я считаю необходимым обсудить такие вещи заранее. И он ответил «нет». Он не хочет детей. Что меня вполне устраивает. У меня и так двое отличных ребят. Но я просто хотела знать, не хочет ли он иметь еще одного, своего, биологического ребенка. В общем, мы разговорились, и тут выяснилось, что нет, не хочет. Совсем. Тем не менее, хотя в своей анкете я указала, что у меня есть двое детей, он захотел встретиться. И когда же, хотелось бы мне знать, он собирался сообщить мне о том, что не намерен обзаводиться детьми? И что, по его мнению, я должна делать со своими собственными?
Нейт закатил глаза. Неужели у его сестры нет подруги, с которой вроде как полагается обсуждать подобные вещи? Или с их матерью! Это бы решило сразу две проблемы. Их мать нуждалась во внимании. Она проживала на территории «Гарденз» в доме, который вот уже несколько поколений принадлежал их семье. Нейт заглядывал к ней почти каждый день, но она нуждалась в особенном внимании. И была бы просто счастлива, если бы Натали захотела обсудить с ней нюансы своих отношений с мужчинами.
– Быть может, тебе лучше поговорить на эту тему с мамой… – начал было он.
– С мамой? – повторила Натали. – С мамой? Стоит мне только заикнуться о том, что у меня есть парень, как она начинает плакать. Папа умер много лет назад. Казалось бы, она уже должна была смириться и привыкнуть, но, очевидно, нет. Во всяком случае, она уверена, что теперь, когда у меня уже есть свои дети, я могу преспокойно обойтись и без мужчины.
Нейт открыл новый документ в «Ворде». Он решил первым написать сыну Герти. Он расскажет ему о… – как там назвала вишневый суп Ли-Анна? – Маг-и-что-то-там-такое.
– Ну, и как, по-твоему, я должна вести себя с Кристианом? Должна ли я открыто поговорить с ним? Или же лучше снизить давление, а потом понемногу приучать его к детям?
Нет. Мег-как-то так. Мех… Мех… Meggyleves!
– Ты ведь не работаешь, пока я с тобой разговариваю, а, Нейт? У меня случился кризис. И ты должен отнестись к этому со всем вниманием.
Он спросил себя, а не сказать ли сестре, что кризис – это ураган, лопнувший аппендикс или потеря работы. Но, скорее всего, это удлинит звонок еще минут на сорок, да еще и Натали расплачется, поскольку никто не понимает ее и ее жизнь матери-одиночки.
Нейт закрыл ноутбук, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
– Хорошо. Я весь внимание. Продолжай. – И под монотонный голос сестры, бьющийся ему в ухо, он начал мысленно составлять первое письмо. Чаще всего его общение с Натали сводилось к тому, чтобы дать ей выговориться.