– Э? Какого… демона…? – неожиданно его друг был так чем-то удивлён, что начал говорить очень медленно, глядя куда-то вверх и вправо. Переведя взгляд в том направлении, Назгир увидел элитный двухэтажный бокс, точно такой же, в каком жил он сам и все его знакомые аристократы, выползающий по направляющим из-за пухлого бока жилой башни. При этом он не занял положенное место чуть выше остальных жилых блоков, устанавливаемых снизу-вверх в порядке очереди поступления жильцов, а направился в самый верх башни, где обычно размещался бокс того, кто назначался смотрителем. Привилегия на самом деле никакая, но говорила о статусе живущего там человека, поставленного выше всех остальных в башне. И раз появился элитный бокс на вершине, значит у комплекса появился смотритель!
– Узнай у администрации, что это за смертник. Сомневаюсь, что он сам понимает, куда его поселили, – тем временем сам Назгир не выглядел удивлённым или взволнованным.
– Думаешь, очередная проверка? – глядя на своего друга, и сам Кейси отбросил волнение прочь, погрузившись в размышления, – Или кто-то в администрации решил прощупать на прочность коалицию?
– Это неважно, Кейси. Главное, что мы теперь сами обязаны защитить сложившийся порядок, иначе это будет серьёзная потеря авторитета. Идём, теперь уже не до отдыха, – развернувшись на каблуках, Назгир твёрдой походкой отправился обратно к парковке.
Внутри почти полностью прозрачного кабинета, располагавшегося посреди облаков в самой высокой башне академии, за клубившимся голограммой густых облаков столом восседал седой старик в традиционной мантии главы Высшей Военной Академии.
Напротив него в глубоком кресле с высокой спинкой, также маскировавшегося под пушистые облака сидела странная женщина с явно сильно модифицированным телом, почти нечеловеческого вида, с чуть фиолетовой кожей и неестественно яркими голубыми глазами.
– Не думаете, госпожа, что это немного перебор? Парня же просто сожрут, – старик, привыкший быть в своём собственном кабинете фактически богом, выглядел сейчас очень осторожным, покладистым и тем не менее счастливым. Было видно, что гостья была хоть и опасна, но крайне уважаема.
– Малыш Сента, не думала, что услышу от тебя подобную чушь. И это при том, как вы обходитесь с бедными девочками. Ведь похоже ничего не поменялось за последние десять тысяч лет – женщины для мужчин всё так же в статусе банальных трофеев, за редким исключением, конечно. Твой прадед, к примеру, был действительно достойным мужем и отцом! – положив ногу на ногу и сцепив на коленке пальцы рук в замок, Владыка Суль-Зен, нежно улыбаясь, отдарила собеседника ничего не выражающим взглядом. Под подобным выражением лица могло скрываться всё что угодно от ненависти до безразличия и презрения, так что Сентарий Арзара, старейшина третьего по древности рода на планете, вынужден был быть осторожен. Женщина перед ним была не просто киборгом, воином «Грозового Колодца», а великой и ужасной Суль-Зен, бывшей давним союзником их рода, причём ещё в то время, когда тело её состояло из человеческой плоти. И терять расположение подобной фигуры Сентарий был не в праве, от того мгновенно согласился на просьбу поселить мужчину в башню УРУС-3. Сколько бы не «воняли» при этом члены комитета правления академии, его власти на это было более чем достаточно, а ради расположения древней воительницы и союзницы рода он мог пойти почти на любые репутационные жертвы.
– Что Вы, госпожа, я ничуть не поддерживаю подобный уклад, но и вмешиваться напрямую тоже не имею права. Вы же знаете, что внутренние дела студентов не имеют отношения к старшим поколениям. А вот тот факт, что не появилось до сих пор силы среди студентов, способной изменить подобную практику, меня крайне удручает…, – покачал старик седой головой.
– Вот мы и посмотрим, как он справится со своим испытанием. Власть над чужими судьбами порой раскрывает человека с неожиданной стороны, – улыбнулась в ответ Суль-Зен.
– Бесспорно, госпожа! Не желаете ли экскурсию по академии? За последние сто пятьдесят лет многое изменилось, – тут же поднялся со своего места глава академии.
– Почту за честь, Сента, – элегантно поднялась со своего места воительница, давно сменившая свой маскировочный скафандр на облегающий комбинезон с высоким, но широким каблуком и высоким стоячим воротом в стиле нарядов древней империи. Даже искусственное тело этой удивительной женщины не могло скрыть её грациозную сущность, пленившую за её долгую жизнь сотни мужчин.
Глава 5
За последние несколько недель Азраилу часто казалось, что он берёт на себя слишком много, что его планы по взятию под контроль звёздной системы кнотов и его выступление в качестве буфера между двумя расами слишком амбициозны. Постоянная нехватка ресурсов, людей и собственных знаний о новом для него мире ставили самозваного лорда разрушения в крайне невыгодное и зависимое от многих факторов положение. И только теперь он наконец понял, что должен делать: вырвать из цивилизации людей свой кусок, превратив в личную силу. Многие, очень многие корпорации и древние рода делают то же самое, стараясь своим авторитетом собрать вокруг себя соратников и просто полезных слуг, обязанных им лично и никому более, от чего и нервничает с каждым десятилетием командование федерации военных сил планеты всё больше. Вот только он вступил в эту гонку с огромным опозданием, что налагает на его планы свои особенности, а осознав это, Азраил наконец увидел и сам выход из ситуации.
Изгои! Вот тот контингент, что позволит ему набрать силу в кратчайшие сроки. Люди, не вписавшиеся в современную систему ценностей и традиций, люди, своей гордостью нажившие могущественных врагов и оттого превратившиеся в отверженных всеми неудачников. Азраил способен дать им то, что они хотят, способен наплевать на всех остальных, ведь впереди его явно ждёт настоящая война со многими из сильных мира сего, а значит нет никакого смысла слишком таиться, подстраиваясь под чужие хотелки. А разработки старика с орбитальной верфи и собственные боевые способности прекрасно сгладят все углы в только что сложившемся в голове лорда разрушения плане.
Думая об этом, он как раз принимал под своё крыло новых соратников, обладавших, как оказалось, весьма полезными качествами.
Герод (старший) и Ксерк, два тридцативосьмилетних близнеца, родившихся в одной далёкой колонии, построенной на планете, что вот уже пятьдесят лет проходит через трудоёмкую процедуру терраформирования. Обладая большим талантом и любовью к тяжёлой технике с детства, а также проявившимися в юности способностями к повышению прочности любых конструкций одной только своей волей, они превратились в итоге в мастеров шахтёрского дела. Отработав последние десять лет на новейшем корабле класса «потрошитель планет», эти мастера успели получить столько практического опыта в разработке планетоидов, что мало кому снилось. Так что даже затраты в двенадцать миллионов крипо на их обустройство казались Азраилу ерундой по сравнению с открывающимися перспективами, ведь его флагман вскоре должен будет превратиться в настоящего космического хищника, умеющего переваривать любые полезные для него объекты и полученный этими двумя опыт будет неоценим в деле проектирования корабля-матки.
Флай Айзур, паренёк со странным для слуха Азраила именем был тоже довольно интересен. Единственный сын сильно обнищавшего рода, когда-то считавшегося младшим благородным, а ныне забытым и вычеркнутым из всех списков за давно совершённые преступления, владел сильной способностью к созданию стазис полей. Способность эта раньше была крайне востребованной, но с ростом технологического уровня человечества в итоге превратилась в архаизм никому не нужный – стазис поля теперь были столь же распространены, как и обычные силовые щиты, и не было смысла держать рядом с собой кого-то с подобной силой. В общем, Флай Айзур, зная о своей бесполезности и том позоре, что на своих потомков навлекли их далёкие предки, вырос в итоге очень скромным и застенчивым юношей, постоянно влипающим из-за своего характера в идиотские ситуации. Так он почему-то постеснялся возразить подгонявшему пассажиров патрулю космодрома, что проводили очистку территории зала по каким-то им ведомым причинам, попал в итоге не на ту платформу, умудрился сесть не на тот вакуумный транспорт и уехал с космодрома в соседнюю страну, из-за чего и опоздал к зачислению, прибыв на четверо суток позже положенного. И, казалось бы, как можно так оконфузиться при современном уровне технологий дополнительной реальности и навигации?! Вот только Флай был настолько взволнован самостоятельной поездкой в академию, что погрузился в собственные переживания настолько, что двигался словно зомби на автопилоте, а опомнился лишь за тысячи километров от места назначения. В тот момент он и сам не знал, почему не умер от разрыва сердца, настолько был напуган своим промахом и ждавшими его дома неприятностями. Даже отцу побоялся сообщить, а после и вовсе впал в депрессию, не зная, что делать.
В общем, Азраил не сразу решился брать на себя ответственность за такого неуклюжего парня, вот только способность на любом месте создавать стазис поля была как никогда для него полезна, ведь кто знает, где и когда они вновь столкнутся с культом святого покровителя.
В итоге из здания представительства военной академии Азраил выходил, лишившись немалой суммы в крипо, но вместо этого приобретший пусть пока и временную, но верность четверых весьма полезных для него людей.
На парковке их уже ждал беспилотный глайдер, права доступа к которому уже пришли на документы новоявленного студента.
– Ну что, все готовы приступать к своим задачам? – задал Азраил вопрос своим спутникам, роясь в настройках техники на наладоннике. Получив утвердительный ответ, он наконец заставил беспилотник, обладавший элегантными хищными формами фюзеляжа, сменить свой цвет на матовый чёрный. Тут же на капоте, крыше и гладких его боках проявился герб корпорации, оскалившейся лазурной пастью во все стороны разом.
– Какой красивый! Кто это? И почему он сидит на черепах? – тут же сделала «стойку» Кристина, обожавшая почти всех животных, пусть даже и ни разу не виденных.
– Мифический крылатый зверь, зовётся «дракон» – хищный повелитель небес. Его шкура и когти прочнее стали, кровь и плоть легко заживляют любые раны, а из пасти во врага порой выдыхается раскалённая плазма. Этот зверь символизирует суть моей корпорации, черепа же – останки наших врагов, – оглянувшись, Азраил по очереди рассмотрел лица соратников, выражавшие довольно разные эмоции, – Вперёд, времени больше нет. Через сорок минут у всех нас начнутся новые занятия, и я не потерплю очередных пропусков. Хватит! Итак уже отстаём от остальных. Залезайте.
Спустившись по мраморной лестнице, Азраил ловко юркнул в раскрывшееся вверх нутро беспилотника, дождался, пока все его спутники разместятся рядом, а после выставил маршрут, обозначив очерёдность остановок. Наконец-то началась новая часть его странно суетной жизни.
…
Чёрный беспилотник огромных размеров, паривший в пятнадцати метрах над крышами высотных зданий даже там, где это обычно было запрещено, привлекал взгляды студентов почти сходу. Азраил не мог этого видеть, но эмблема его корпорации красовалась теперь даже на днище, заняв большую часть двенадцатиметрового красавца.
Двигаясь на скорости почти в полсотни километров в час, беспилотник очень скоро вынес их к району, где селились почти все студенты особой группы, что находился почти на самом краю академического района. Два брата не пожелали менять место проживания на личные жилые боксы, предпочтя более обширную мужскую компанию с более вольными правилами быта нежели в жилых башнях.
Приземлившись на посадочную площадку, наиболее близкую к нужному зданию, глайдер выпустил из своих недр двух гигантов, быстро попрощавшихся с неведомым владельцем дорогой техники, что тут же взревела, поднявшись в небо. Спустившись вниз, Герод и Ксерк тут же отправились к новому своему обиталищу, игнорируя все любопытные взгляды, в том числе и от крайне угрожающего вида людей. Ведь в этом месте учились не только мастера духа, в конце концов академия имела широкое военное направление. Наёмники, механики-роботостроители, пилоты-штурмовики корпораций, здесь было множество разных личностей, проходивших время от времени курсы повышений квалификации или получавших образование по направлению от корпораций.
Вот почему Герод и Ксерк планировали найти среди местных полезные связи или просто знакомых, потому и было принято Геродом решение не менять место жительства. Раз уж они впутались в дело с присягой благородному человеку, что уже полностью сменило их статус перед системой учёта граждан, о чём заботливо было сообщено через их импланты граждан колонии, то и относиться к делу нужно было серьёзно. Если они приведут надёжных и главное полезных людей своему покровителю, то не только поднимут свой авторитет среди получивших их рекомендацию, но ещё и докажут свою полезность Азраилу, а это уже серьёзно приблизит их к исполнению давней мечты владеть собственным гигантским потрошителем!
…
Флай был десантирован в трёх километрах дальше, рядом с одной из малых башен, где Азраил заставил того оплатить жильё в личном боксе, зная его застенчивый и неуклюжий характер. Вид спотыкающегося молодого парня, с трудом выбравшегося из шикарного беспилотного глайдера, привёл в ступор многих, особенно девушек, в чьих головах никак не вязалось воедино щуплая внешность скромного юноши и связи с явно могущественным незнакомцем, раскошелившимся на самую дорогую модель беспилотника в академии.
– Привет! Тебе как-то помочь? – тут же выросла перед ним коротко стриженная брюнетка с косым шрамом под нижней губой, явно быстрее других сообразившая, что и как следует делать.
– Привет…, – неожиданное появление перед ним красивой женщины явно старше его лет на пять, сбило Флая с толку. – Ну… эм… я только прибыл. Поможешь найти сорок четвёртый бокс? – постарался он взять себя в руки, добавив уверенности голосу. Ни один мужчина не желает выглядеть перед женщиной слабым, это заложено в самой их сути и работает на уровне подсознания.
– Легко! Иди за мной, – подхватив плотно упакованную сумку юноши, девушка лёгким движением руки забросила её на плечо, подхватив растерявшегося парня под руку, – Меня Лина зовут, будем знакомы, – улыбнулась она обезоруживающей ласковой улыбкой, подавая ухоженную руку. Остальные девчонки запоздало проводили странную парочку взглядом, поругав свою нерасторопность. Что ни говори, а связи значат в этом месте очень и очень много! Особенно для тех, кто решил учиться на инженера защитных систем, которым был жизненно необходим доступ к передовому оборудованию академии, где всегда были очереди на недели вперёд.
…
Азраил и Кристина тем временем сразу направились в учебный корпус «G», где вскоре должно было начаться общее для них занятие по калибровке духа. Эта дисциплина была обязательной для всех мастеров, где два раза в неделю проверяли прогресс, контролировали изменения предрасположенностей и вообще собирали статистику для планирования дальнейших учебных программ. Программа обучения для каждого из мастеров духа по сути составлялась индивидуально и постоянно корректировалась, от чего и стоило обучение столь дорого.
– Надо полагать, сперва нам предстоит проверка существующего уровня? – видя близость учебного корпуса, совмещённого с открытой ареной для владельцев особо разрушительных способностей, Азраил решил поболтать с последней своей попутчицей.
– Безусловно! – кивнула девушка в ответ. – От первого результата зависит очень многое. Соотнося происхождение, возраст и уровень владения даром, специалисты академии способны довольно точно определить потенциал мастера духа и присвоить соответствующий рейтинг, а также составить оптимальную программу тренировок на весь будущий год. Также в таких случаях, как мой, подобные испытания определяют предрасположенность к пеленгации определённых химических элементов, ведь с какими-то материями мастерам работать проще, с какими-то сложнее.
– Что ж, значит будем выкладываться. Слышал, Первый? Придётся поработать! – улыбнулся Азраил своему безмолвному слуге.
*
Добравшись до территории корпуса, беспилотник, следуя указаниям автоматических систем по контролю за полётами, приземлился на индивидуальной площадке, расположенной на крыше самого корпуса. Восьмиместный глайдер повышенной комфортабельности мог расположиться только там, так как на наземных парковках этого квартала попросту не было подходящих по размеру мест.
– Ну что, идём? – выбравшись наружу, Азраил по давно вбитой в его предшественника привычке тут же подал девушке руку, помогая выбраться. Всё бы ничего, да только со стороны Кристины жест выглядел очень архаично, скорее даже как заигрывание, пусть девушка и знала, что подобные манеры были присущи всем мужчинам три тысячи лет назад.
– Благодарю, – тихо проговорила красотка, пытаясь не засмущаться. – Как я понимаю, у старшего нет имплантов?