- Что это? – не выдержал Витёк.
Министр межпланетных отношений взглянул на него осуждающе. Мол, не лезь не в своё дело.
- Нет-нет, – улыбнулся Алексей Степанович, заметив этот взгляд. – Ребята имеют право знать, что это такое. Это наручная защитная система. Чтобы привести её в действие, достаточно выставить руку вперёд перед лицом. Вот так, – он вскинул руку так, словно защищал глаза от слепящего света. – Вокруг вас образуется невидимый щит, состоящий из плотно прилегавших друг к другу молекул… Словом, это защитит вас. Также, при необходимости в него встроен мини-бластер. Для его использования вам нужно будет нажать на левую сторону кисти руки, а затем слегка потряхивать ей. При каждом сотрясении будет выстреливать небольшой разряд электромагнитного луча. Только не перестарайтесь.
- Ну что ж, – подытожил премьер министр, – эту проблему мы решили. Пойдёмте, до отправки осталось пятнадцать минут.
С этими словами он встал.
- Ваше снаряжение, – обратился он к ребятам, – находится за ширмой.
В углу комнаты действительно стояла белая ширма, за которой просвечивались шесть скафандров. Макс, Витёк и Димон кивнули и все, кто сидел за столом направились к двери. Министр межпланетных отношений при этом постарался как можно сильнее задеть ребят плечом, но не учёл того, что они были гораздо сильнее. Толчка они даже не почувствовали, а вот сам министр был вынужден отступить на несколько шагов.
- Господи, и где Вы только находите таких шкафов? – тихо проворчал он Шнитко, потирая ушибленное плечо.
- Полегче с моими учениками! – нахмурился Шнитко, который был и сам телосложения нехрупкого.
Министр межпланетных отношений замолчал и, резво пробежав мимо остальных, юркнул за дверь.
- Бесполезно, – усмехнулся премьер-министр. – Его не достанешь. Хотя, если Вы доберётесь до него, может быть, и собьёте спесь! – с неподдельным чувством добавил он.
- Ладно, – подытожила женщина. – Пойдёмте, дадим ребятам переодеться.
Все вышли, а Макс, Витёк и Димон пошли к ширме.
====== Отправка ======
Все трое переодевались в молчании. На разговоры просто не было сил. Волнение разъедало внутренности и сжимало горло, не давая произнести ни звука.
Наконец, надев шлемы, которые им предстояло снять уже на взлёте и обратно, надеть при посадке (если, конечно, вернёшься живым), троица вышла из сооружения и пошла к площадке.
Их встретили громовыми аплодисментами. Толпа расступилась, давая дорогу к кораблю. Троица подошла к огромному агрегату и встала возле него.
- Ваши задерживаются, – заметил министр межпланетных отношений, стоявший неподалёку вместе со всеми, кто сидел за столом, и повернувшись к женщине.
- Видите ли, – холодно парировала та, – добраться сюда из Санкт-Петербургского отделения МКА непросто. Они должны быть с минуты на минуту.
Как по волшебству, вдруг послышался отдалённый гул. Подняв головы, все увидели три мини-вертолёта, летящих в сторону площадки. Вертолёты приземлились, но разглядеть гостей было невозможно – слишком густая толпа.
Министр межпланетных отношений резво пробежал через скопление людей к железному домику, чтобы, как догадался Макс, объяснить гостям, во что переодеться.
Примерно, через пять минут толпа расступилась и зааплодировала ещё трём фигурам в скафандрах. Министр межпланетных отношений, тем временем шустро пробрался к остальным. На лице его сверкала довольная улыбка. Он зашептал что-то на ухо премьер-министру, но тот посмотрел на него с такой яростью, что даже куда более храбрый человек струсил бы. Министр межпланетных отношений поспешно сделал постное лицо и отодвинулся подальше.
Тем временем, гости подошли и встали рядом с ребятами. Макс с удивлением отметил, что физически они явно не очень развиты. Выглядели намного тоньше и ниже.
Премьер-министр, кивнув гостям, направился к уже оборудованной сцене неподалёку от корабля. Поднявшись, он взял микрофон и заговорил:
- Дамы и господа! Сегодня мы провожаем в космос наших посланников! Их отправка сопряжена с огромным риском вплоть до смертельной опасности. Но защита нашей планеты стоит того. Так давайте, проводим наших посланцев громовыми аплодисментами. Давайте пожелаем им удачи и скажем: вся страна – да, что там, вся планета! – будет ждать вас, как героев! А сейчас я предоставляю слово ректору Санкт-Петербургского отделения Московской Космической Академии, Васильцевой Ольге Дмитриевне.
Женщина, которая сидела за столом поднялась на сцену, взяла микрофон и объявила:
- Ребята, душой мы все с вами! А сейчас несколько последних наставлений моей троице: будьте осторожны и держитесь поближе к своим напарникам! Надеюсь, они не бросят вас в беде!
Тут она громко разрыдалась. Сбежав со сцены, подошла к своим ученикам и, обняв каждого по очереди, встала рядом, закрыв лицо руками и сотрясаясь от рыданий.
- А теперь, – продолжал слегка потрясённый премьер-министр, – слово предоставляется ректору Московского отделения этой же академии, Юрию Васильевичу Шнитко.
Тот поднялся и объявил в микрофон:
- Хотелось бы напомнить своей троице несколько пунктов клятвы, которую они приносили при поступлении в Академию. Не размахивайте кулаками перед теми, кто слабее вас и пытайтесь найти компромисс в ссорах с равными. Помогайте всем – разумны они, или нет – существам. Применяйте оружие только в случае крайней необходимости. Теперь я обращаюсь ко всем шестерым. Скажу всего одно слово: вперед!
С этими словами он спустился, пожал руки по очереди Максу, Витьку и Димону, дружески похлопав каждого по спине, а затем, встав так, что слышать его могли только он трое, шепнул:
- Я горжусь вами!
- Ну что ж, – продолжал тем временем со сцены премьер-министр. – Последнее слово за мной. Буду краток. Удачи, ребята! Мы будем вас ждать!
Дверца люка корабля открылась, и команда поспешила войти в образовавшийся проём. Все шестеро стояли и махали, пока дверца не закрылась полностью. Корабль слегка тряхнуло, и он стал медленно набирать высоту.
Макс с интересом посмотрел на гостей. Да, они действительно были намного тоньше и ниже, чем он, Витёк и Димон. Лица их рассмотреть не было возможности – мешали шлемы. А в движениях – это Макс заметил еще на площадке – была странная для парней грация.
Тут Витёк, стянув перчатки и шлем, объявил напарникам:
- Ну, что, снимаем маски?
Один из питерских гостей махнул рукой в сторону Макса и Димона. Мол, пусть сначала они покажут свои лица. Эти двое пожали плечами и последовали примеру друга, положив перчатки и шлемы в специально сделанные для этого углубления.
- Теперь вы! – не унимался Витёк.
Гости из Санкт Петербурга медленно сняли сначала перчатки, а затем – шлемы. От удивления рот Макса сам собой открылся.
====== Рассказы Витька ======
Санкт-Петербургская троица состояла из трёх девушек. Потряхивая волосами, которые раньше были заправлены в шлемы, они довольно улыбались, наблюдая за временно лишившимися дара речи ребятами.
У одной были прямые, чёрные как смоль волосы, маленькие серые глаза и тонкие губы. У второй волосы чуть светлее, чем у первой – шоколадного оттенка. Нос чуть приплюснут, глаза карие, губы тоже тонкие.
Однако Макс не отводил взгляда от третьей девушки. Казалось, она только что сошла с портрета, написанного искусным художником. Это же невероятно! Таких красавиц не бывает! Но она стояла перед ним и застенчиво улыбалась. Её мало было назвать просто голубоглазой блондинкой. Казалось, во всём мире не найти достаточно слов для её описания. Волосы золотым дождём струились почти до пояса. Большие, изумительно-фиалковые глаза были наполнены безграничной добротой. Яркие губы с контрасте со светлой кожей напоминали ягоду на белой глазури торта.
В Максе вспыхнула буря чувств, и он просто стоял, не отрывая глаз от этой девушки. Но, в конце концов, здравый ум одержал верх, напомнив, что пялиться на людей невежливо и не подобает джентльмену. Он потряс головой и закрыл рот. Затем, улыбнулся, шагнул к девушкам, протянув руку, и сказал:
- Позвольте представиться, Максим Добрынин. Можно просто Макс.
Красавица протянула руку, и Макс поцеловал её.
- А я Валерия Рыбникова. Можно просто Лера.
- Я Анна Чернильникова. Можно просто Аня, – обворожительно улыбаясь, протянула руку девушка с шоколадными волосами.
Оставшаяся девушка подмигнула Максу и, обворожительно похлопывая ресницами, протянула руку.
- Ольга Павлова. Можно Оля, – прощебетала она.
- Очень приятно, – отступив от них, сказал Макс.
- Взаимно, – нестройным хором ответили девушки.
Макс взглянул на Витька с Димоном. Те всё ещё стояли точно громом пораженные, и парень решил представить их сам.
- Мои друзья, – махнул он рукой девушкам. – Дмитрий Никитин и Виктор Синицын. Или просто Димон и Витёк.
- Похоже, они сильно удивлены, – засмеялась Лера.
- Я тоже, – хмыкнул Макс. – Просто хорошо управляю собой.
- По моему, нужно сейчас управлять кораблём, а не собой? – заметила Аня.
- Он в этом не нуждается, – ответил Макс. – Ему понадобится наша помощь, когда мы выйдем за пределы притяжения Земли. Нужно будет задать курс на определённую планету.
- А как насчёт всяких там астероидов? – поинтересовалась Лера.
- В корабль встроено гравитационное поле, которое улавливает твёрдые тела и заставляет корабль держаться от них подальше, – успокоил Макс.
- Невероятно… – подал, наконец, голос Димон.
- Девчонки в космосе! – простонал Витёк.
- Между прочим, – пошутила Аня, – мы, девушки, умеем работать головой лучше, чем вы! Есть такое разделение: у девушек головы, у парней мускулы!
Все засмеялись, даже Димон с Витьком.
- Ныть не будете? – весело спросил Димон.
Девушки дружно покачали головами.
- Ну и хорошо! – подвёл черту Витёк и все дружно снова покатились со смеху.
Димон с Витьком поцеловали девушкам руки, и команда села на вертящиеся стулья возле исполинского иллюминатора в целую стену. Завязалась непринуждённая болтовня.
- Макс, а расскажите немного о себе, – попросила Оля.
- Слушайте, давайте на «ты», – отмахнулся тот. – Мы ведь ровесники, верно?
- Почти, – ответила Лера. – Наша троица со второго курса.
- Ну, годом меньше, годом больше – какая разница, – беззаботно махнул рукой Витёк.
- Хорошо, – пожала плечами Оля. – Тогда Макс, расскажи немного о себе.
- Ну… – смутился Макс. – Мне 20 лет, учусь на третьем курсе МКА. Родился и вырос в Москве. Как все, учился в школе. Потом поступил в Академию. Вот, кажется, и всё.
- А ты всегда хотел стать космонавтом? – спросила Аня.
- Да, – ответил Макс. – Приблизительно лет с пяти. По-моему, на почве обшей мечты мы с ребятами и сдружились.
- Ух, ты! – восхитилась Оля. – Вы дружите с детства?
- Да, – отозвался Макс. – Мы познакомились на занятиях по баскетболу. Потом уже втроём начали ходить на все остальные.
- А на какие именно? – поинтересовалась Лера.
- О, их было очень много. Плавание, борьба, биатлон… Короче, все те, которые развивали мышцы.
- А родители твой выбор одобряли? – спросила Аня.
- Нет, – рассмеялся Макс. – Они и про спортивные секции-то ничего не знали. А когда я сказал, куда собираюсь поступать, был грандиозный скандал. Ох, как они тогда вызверились! Никогда не забуду!
- Но ты всё равно настоял на своём? – спросила Оля.
Макс кивнул.
- А чем занимаются твои родители? – гнула своё Оля.
- Отец у меня инженер, мать – экономист, – ответил Макс. – Всё как у всех. Обычная семья. Но в ней не без урода, – пошутил он.
- А ты, Димон? – повернулась к Димону Аня.
- А что я? – пожал плечами тот. – Моя история напоминает историю Макса. Родители у меня художники. Тоже не знали про спортивные секции. Правда, когда я сказал, куда собираюсь поступать, не лютовали.
- Ясно, – улыбнулась Оля. – Думаю, что не ошибусь, если предположу, что у тебя то же самое? – повернулась она к Витьку.
- А вот и ошибёшься! – фыркнул тот. – Я в нашей компании единственный потомственный космонавт. И дед, и отец у меня летали. Так что родители мной гордятся. А теперь расскажите вы о себе, – попросил он.
- Ну, моя история похожа на твою, – отозвалась Оля. – Родители у меня космонавты. Вот я и пошла по их стопам. Сначала, правда, без особой охоты, а потом даже понравилось.
- А меня вырастила одна мама, – подхватила Аня. – Отец бросил нас ещё до моего рождения. Когда я выросла, мне захотелось доказать всем, что девушки могут быть на одном уровне с парнями. Вот и пошла в Академию.
- Ну, а моя история, – вздохнула Лера, – такая же, как у Макса с Димоном. Отец у меня врач, мать – повар. Отличие только в том, что к концу школы они предоставили мне полную свободу выбора.
- И ты выбрала МКА? – удивился Макс.
- Да, – ответила Лера. – У меня это тоже детская мечта.
Тут их разговор был прерван мелодичным голосом компьютера, объявившего: «Введите название планеты».
Макс подошёл к большому монитору на соседней от иллюминатора стене, сверился со списком, прикреплённым рядом с ним, и набрал: «Вермин». «Идёт поиск планеты», – произнёс голос.
Примерно через минуту планета была найдена. «Вермин найден, – проинформировал компьютер. – Путешествие займет приблизительно 122 часа».
- А сколько это дней? – поинтересовалась Оля.
- Примерно пять, – пожал плечами Макс.
Тут Димон ни с того, ни с сего расхохотался.
- Ты чего? – удивился Макс.
- Да просто… – выдавил сквозь смех Димон, – … вспомнил, как министр… межпланетных… отношений был доволен, когда… когда встретил наших спутниц!
У Макса от смеха подогнулись колени и он, согнувшись в три погибели, рухнул в своё кресло. Витёк, однако, не нашёл здесь ничего смешного.
- Знали бы вы одну историю – не ржали бы так, – холодно заметил он.
- Какую историю? – хором спросили все три девушки, Макс и Димон.
- Пару лет назад, – начал Витёк, – в космос была отправлена ракета не такая совершенная, как у нас. Ей должен был управлять человек. Полёт должен был длиться неделю, но космонавт за штурвалом не заметил астероида. Он врезался ракете точно в бок. В результате было принято решение возвращаться.
- А при чём здесь министр межпланетных отношений? – спросил ничего не понимающий Макс. – Он ведь не был космонавтом. Я читал об этом.
- Ты сначала до конца дослушай, – отмахнулся Витёк и продолжил. – Едва оказавшись в зоне притяжения Земли, ракета полностью потеряла управление и стала падать. Брат – причём, близнец – министра межпланетных отношений по имени Степан, был спасателем. В тот день где-то на окраине Москвы произошёл взрыв газа. Пол-улицы как не бывало, куча мёртвых людей и ещё куча под завалами. Степан должен был кружить на вертолёте над местностью и высматривать новых жертв. А тут эта злополучная ракета. Она сбила вертолёт. Степан погиб на месте.
- И с тех пор министр межпланетных отношений ненавидит космонавтов? – с ужасом спросила Оля?
- Да, – ответил Витёк. – Он винит всю культуру космонавтики в смерти брата. И потому был бы не против, если бы нас тоже перебили. Поэтому он так обрадовался, когда узнал, что с нами летят девушки. Решил, что мы будем более уязвимыми. Ну, у каждого свои тараканы. Вот, у премьер-министра они другие.
- У него тоже кто-то погиб? – тихо переспросил Димон.
- Его сын, – отозвался Витёк. – Пять лет назад. Он был космонавтом и уже совершил к тому времени два вылета. А потом исследовать только что открытую планету отправили трёх человек. Долетели они нормально, но когда совершали пробную вылазку, инопланетяне приняли их за чудищ и убили. Премьер-министр долго переживал, а потом решил, что такова судьба. Он наоборот ещё больше привязался к космонавтам.
Команда ещё долго болтала, но в конце дня всем захотелось спать. В хвосте корабля находились шесть маленьких кают. Ребята быстро их заняли.
Макс лёг и снова подумал о двух рассказах Витька. Вот, оказывается, как по-разному можно реагировать на смерть близкого человека. Интересно, а если его, Макса, убьют, какой путь выберут родители?