– Ну почему?!
– Потому что даже трагическая гибель твоего друга не перечеркнёт мою любовь к здешним местам.
– И тебе не страшно?
– У меня есть собака и ружьё, которое всегда стоит у изголовья моей кровати.
– Да ты сумасшедшая. Любая другая на твоём месте уже бы впала в истерику и побежала в город.
– Я не любая, – ответила я и посмотрела Виктору прямо в глаза. – В случае чего, смогу за тебя постоять.
– Значит, чувство страха тебе чуждо.
– Совсем нет. Просто оно, в основном, присутствует в городе, а не в лесу.
– В общем, ты остаёшься. Обещай, хотя бы, что будешь закрывать дверь на ночь.
– Обещаю.
– А как мне найти тебя в городе?
– Зачем?
– Ты считаешь, не стоит? Одного раза достаточно? Аннушка, я же ничего о тебе не знаю.
– А что ты хочешь обо мне знать?
– Что у тебя за работа, если большую часть своего времени ты проводишь в лесу?
Я заметно смутилась.
– Виктор, я не люблю рассказывать о себе. Если захочешь увидеть меня ещё раз, приезжай сюда, дорогу знаешь.
– Сюда?
– Ну, да. Искупаемся в реке при луне, встретим вместе рассвет. Разве в городе возможно такое?
– Ах, значит так, – Виктора явно раздражало, что я не вешаюсь к нему на шею, не твержу ему о том, что наша встреча – это любовь с первого взгляда, и не прошу его увидеться ещё раз.
– А если я сюда приеду, а тебя нет?
– Если меня нет, то я в городе, появлюсь через несколько дней.
– Хорошенькое дело. Я должен бросить все свои дела, пропахать чёрт знает сколько километров для встречи с тобой, увидеть, что дверь твоей избушки закрыта и прождать тебя у порога несколько суток…
– Я могу сказать, где лежат ключи…
Виктор ещё сильней показал своё недовольство.
– А какие неотложные дела, по твоим словам, ты можешь бросить в городе? Коробки или ящики? Или метлу? Не знаю, что ты там таскаешь и грузишь, чем метёшь…
– Вить, ты идёшь?! – послышался из полуоткрытой двери голос его друга.
– Иду! – крикнул он и, встав с кровати, нервно заходил по комнате. – Оставь мне номер своего мобильного телефона, – неожиданно Виктор остановился.
– Зачем? – упёрлась я, давая понять, что не рассчитываю ещё на одну встречу. – Ты хочешь взять номер моего телефона, чтобы пообещать мне позвонить, а затем благополучно про это забыть и выкинуть бумажку с номером в мусорную корзину?
– Аннушка, а тебя что, часто мужики обманывали?
– В том-то и дело, что они меня не обманывали, потому что для этого я не даю им повода и не оставляю номер своего телефона.
– Странная ты… – Виктор подошёл к тумбочке, взял лежащий на ней блокнот с ручкой и написал в нём номер своего телефона. – Вот мой телефон. Звони, если что. Мало ли, какие могут быть причины. И одна из них: вдруг ты просто захочешь меня увидеть. – Он оставил бумажку с номером своего телефона и вышел из комнаты.
Я ещё долго сидела, закутавшись в простыню, и думала о том страшном событии, которое произошло сегодня ночью в лесу. Перед глазами возник друг Виктора с перерезанной шеей. От этой картины стало по-настоящему страшно…
Ближе к вечеру ко мне пришёл дед Пётр с бутылкой самогонки в руках. Увидев меня, заметно обрадовался и сел рядом.
– Аннушка, хорошо, что ты здесь. Я думал, ты уехала.
– Я осталась. Хотя на душе так нехорошо…
– А у меня-то как муторно, даже представить себе не можешь. Только что все разъехались. Я же участкового привозил. Двое моих постояльцев тело своего друга в город повезли. Ань, я с бутылкой пришёл. Не могу пить в одиночестве. Можно, я рядом с тобой выпью? А лучше, если ты мне составишь компанию.
– Нет, Пётр, я самогонку не пью. Представляю, какой стресс ты сегодня испытал.
Дед Пётр тут же обрадовался и стал пить, жалуясь на то, в какое страшное время мы живём.
– Анечка, я так понял, один из них у тебя ночевал.
– Ночевал, – спокойно ответила я.
– Он у меня спросил твой мобильный телефон, и я соврал, что у меня твоего номера нет. Решил, если бы ты посчитала нужным оставить ему свой номер, то сама бы это сделала.
– Вот это ты правильно решил.
– Ты же мне, Анюта, как дочка. Выросла у меня на глазах. Твой дед тебе и отцом, и матерью был. Когда твои родители в аварию попали и разбились, тебе и двух лет не было. Можно сказать, тебя этот лес вырастил. Даже когда тебе в школе учиться надо было, и дед тебя к родственникам отправил, ты все каникулы здесь проводила. То по грибы, то за ягодой, то вместе с нами на рыбалку ходила. Даже когда деда не стало, ты всё равно эту избу не бросила и порой живёшь здесь дольше, чем в городе. Меня никогда не забываешь. Анюта, ведь ты единственная, кто помнит, когда у меня день рождения, и всегда поздравляешь. Всегда из города подарочек какой-нибудь привезёшь. Приятно. Бог не дал мне своих детей, ты стала для меня почти родной дочерью. Поэтому я за тебя очень переживаю.
– Спасибо, дед Пётр, я очень тронута. Послушай, а ты этих постояльцев знаешь? Кто они? Чем занимаются? Как на тебя вышли? Я так поняла, они в наши края первый раз приехали.
– Меня с ними один заядлый охотник свёл. Он пару недель назад у меня остановился поохотиться. Сказал, в субботу от него приедут трое. Кто такие, не сообщил. Сказал просто, хорошие люди. Так что я про них толком ничего не знаю. Приехали на стареньком разбитом джипе, вроде как специально для охоты его держат. Я их только по именам знаю. Спрашивать, кто такие, чем занимаются, неудобно. Разговаривали мы, в основном, про охоту. Деньгами они меня не обидели, дали даже больше, чем договорились. После того, как такая беда случилась, я им деньги вернуть хотел, но они не взяли. Я знаешь что, Анюта, подумал…
– Что?
– Может, тот, кого убили, крутой бизнесмен? Его просто заказали и решили убрать? Может, сейчас так от ненужных людей избавляются?
– Ехать в лес, рискуя быть замеченным, перерезать горло? Странно всё это. Проще и безопаснее пустить пулю. Да и не похожа эта троица на крутых бизнесменов. Тот, что у меня ночевал, вообще грузчик и дворник.
– Виктор что ли?
– Он самый.
– Комплекцией очень похож. На нём мешки таскать и таскать. Анюта, ты смотри, сегодня на ночь дверь запирай. А если заметишь что-то подозрительное, сразу звони мне.
– А участковый что говорит?
– Да что он скажет? Никто ничего не знает. Обещает разобраться. Только, сама знаешь, как верить обещаниям нашей полиции. Тут действительно тёмное дело. Уснули два охотника, и одному перерезали горло. Анюта, а может, один другого убил?
– Больно всё просто получается, дед Пётр. Чтобы один другого убил, стоило ли в лес тащиться. Я думаю, может, в наших лесах маньяк прячется…
– Анечка, у меня голова от этих мыслей кругом идёт. Может, тебе временно в город уехать? Боязно мне за тебя.
– Нет, Пётр, никуда я не уеду. Мне в город пока не нужно. Если что-то подозрительное замечу, позвоню. Ты же знаешь, дед Пётр, я без ружья спать не ложусь.
Этой ночью я закрыла дверь на все запоры и несколько раз за ночь подходила к окну, не выпуская ружьё из рук. Дэн тут же подрывался со своего места и пытался заглянуть в окно вместе со мной. Убедившись, что рядом с домом никого нет, я ставила ружьё у изголовья кровати и ложилась в постель. Пёс ложился на прикроватном коврике и охранял мой сон.
Глава 4
Через несколько дней, когда возвращалась с Дэном из прогулки по лесу, я увидела сидящего на ступеньках избы Виктора и на мгновение потеряла дар речи.
– Ты? – наконец, смогла спросить я.
– Я.
– Какими судьбами?
– Да так, выдался свободный денёк, решил заехать к тебе в гости.
– Ты сюда из-за меня приехал?
– Из-за тебя, из-за кого же ещё. Просто испугался, вдруг с тобой что-нибудь случилось. Я ведь даже не знаю твоего номера телефона.
Я села рядом с Виктором и прислонилась головой к его плечу.
– А у нас всё спокойно. Не было никого подозрительного. Ты же говорил, твой друг бизнесом занимался. Может, кто-то за ним специально из Москвы приехал, чтобы убить…
– Эта версия тоже рассматривается. Очень странное убийство. Приехать за чёрт знает сколько километров в лес, чтобы перерезать горло при свидетеле.
– Но ведь свидетель был сильно выпившим и крепко спал.
– Но убийца этого знать не мог. Он не мог знать, насколько крепко спит Александр. Всё это слишком рискованно. Чересчур хладнокровное убийство. Ведь Тимоха мог проснуться и начать сопротивляться. Ещё было бы понятно, если бы ему пустили пулю в лоб, но перерезать горло… Убийца должен был знать, что нас приехало трое, а значит, он должен был опасаться, что я в любой момент могу вернуться. Да и Сашка в ту ночь мог проснуться. Свидетелей обычно тоже убивают.
– А Саша не мог сам Тимофея на тот свет отправить? – осторожно спросила я.
– Исключено.
– Тебе виднее.
– Мы слишком хорошо знаем друг друга, дружим со школьной скамьи, и у нас нет оснований и причин друг друга убивать.
– Извини. Просто я выдвинула версию.
– Эта версия даже не рассматривается. На Сашке лица нет. Он жутко переживает и глушит боль алкоголем. И его по-человечески можно понять. Это же чудовищно – найти лучшего друга с перерезанной шеей. Тимоху уже похоронили. Аннушка, а ведь ты – мой ангел-хранитель.
– Почему ты так решил?
– Потому что неизвестно, что было бы, если бы я в ту ночь не остался у тебя.
– Я тебя не звала, ты сам пришёл, – заметила я.
– Ты меня оставила у себя и, тем самым, сохранила.
– Твой друг бизнесом занимался, его убийство можно понять. А тебя за что убивать? За то, что ты ящиков загрузил в машину больше, чем твой конкурент из соседнего магазина, или двор чище подмёл?
Виктор не обращал внимания на мои едкие слова и не реагировал на мои колкие замечания.
– Хочешь сказать, грузчики и дворники бессмертны? – постарался он перевести всё в шутку.
– Чаще всего они умирают своей смертью, их не убивают. Если только бытовуха какая.
– У меня есть подозрение, что это убийство не на почве бизнеса. Может, в этих лесах живёт и прячется маньяк.
– Я живу в этих лесах с детства, и никакого маньяка не замечала.
Виктор выглядел усталым, измученным и очень сильно расстроенным. Он был одет в допотопный поношенный спортивный костюм, который, от старости, давно потерял цвет и смотрелся очень скудно и неопрятно. А его кроссовки уже давно просились быть выкинутыми в мусорную корзину и создавали впечатление, что они могут развалиться в любой момент. В том, что он закоренелый холостяк, не оставалось сомнений: будь рядом с ним женщина, она давно бы объяснила ему, что эти вещи не годятся даже для огорода.
– Аннушка, почему ты в лесу живёшь? – недоумевал Виктор и гладил мои волосы. – Такая молодая, красивая, а живёшь в глуши.
– Я же не спрашиваю, почему ты работаешь грузчиком и улицы метёшь. Такой интересный мужчина, устроился бы на нормальную работу, женился, детей растил и из кожи бы вон лез, чтобы семью обеспечить. Но ведь тебе это почему-то не надо.
– А в Москве ты где живёшь? – Виктор в который раз проигнорировал мои колкости. – У тебя там угол хоть есть?
– Угол есть. Я на квартиру в Москве заработала.
– Должно быть, хорошо зарабатываешь?
– Не жалуюсь. Я в состоянии заработать на комфортную и безбедную жизнь.
– Ну и кем ты работаешь?
– Я работаю в одной очень крупной компании, подбиваю бухгалтерию. Но для этого мне необязательно сидеть в офисе и возиться с бумагами. У меня ненормированный рабочий день. Я могу безвылазно просидеть в компании целую неделю, как крот, зарывшись в бумагах, а потом неделю провести в избе в лесу.
– Ты говорила, твоя работа связана с командировками.
– И это действительно так. У нашей компании очень много филиалов, и мне приходится часто ездить по командировкам.
– Ну, если ты такая самодостаточная, финансово независимая, красивая, молодая, то почему одна? Почему рядом с тобой нет того, кто смог бы защитить тебя в лесу?
– Я не нуждаюсь в защите. У меня есть ружьё.
– То, что ты смелая девушка, я уже понял. А ещё я понял, что у тебя нет любимого человека. Хотя, может, я ошибаюсь. Может, ты мне номер своего мобильного не даёшь, потому что замужем?
– Нет у меня мужа, – бросила я и, встав с крыльца, пошла к реке.
Виктор побежал за мной. Догнал меня и нежно обнял. Мы опять занимались любовью в воде, а вечером приготовили ужин при свечах и накрыли стол прямо под звёздным небом. Виктор достал привезённую им бутылку вина и поставил её на стол. Я покрутила бутылку в руках.
– Вино дорогое. Для твоей зарплаты эта бутылка должна быть ударом по карману. Откуда ты в винах разбираешься?
– А я в них вообще не разбираюсь. Просто пришёл в приличный магазин и спросил бутылку хорошего вина. Мне порекомендовали это.
– Правильно порекомендовали. Очень хорошее вино.
– Рад, что ты довольна. Да и не мог я к тебе с дешёвым вином прийти. Всё-таки такая девушка…
– Какая? – я уставилась на Виктора.
– Необыкновенная, – сказал он и залился румянцем, словно юноша.
Дэн сидел рядом с нами и с самым умным видом слушал всё, о чём мы говорим.
– Он так смотрит, будто всё понимает.
– Он действительно всё понимает, – потрепала я своего любимого пса за ухо.
– А когда уезжаешь в командировки, с кем его оставляешь?
– С подругой. Она не ходит. Живёт вдвоём с мамой. Мама за ней ухаживает.
– А что с ней?
– Попала в автомобильную аварию, – нехотя произнесла я. – Когда я подкидываю им Дэна, для них это настоящее счастье. Он их тоже очень любит.
– Интересная у тебя жизнь. Ты и этот лес… Первый раз вижу девушку, которая отрекается от внешнего мира и проводит большую часть жизни в лесу. Ты здесь от скуки с ума не сходишь? Чем здесь можно заниматься?
– Да что ты, здесь столько занятий! Какое удовольствие за грибами ходить, за ягодами… Рыбу ловить, собирать берёзовый сок, искать самые красивые места и их фотографировать.
– Ты фотографируешь?
– Да. Занимаюсь художественной фотографией.
– Покажешь свои работы?
Я пошла в дом, достала несколько пачек с фотографиями и, сев к Виктору на колени, принялась ему их показывать. Мы медленно пили вино и рассматривали фотографии.
– Смотри, вот это моя любимая опушка. Мы с Дэном любим туда наведываться и любоваться красотой. А вот этот огромный гриб мы однажды на ней нашли. А это моя изба зимой. Узнаёшь?
– Точно. А красиво-то здесь как зимой…
– Ты даже представить себе не можешь, какая здесь красота. Смотри, сколько у меня зимних работ. А вот эти снегири наши частые гости. Вот этот самый весёлый. Я его Потапом назвала.
– А почему Потапом? – в глазах Виктора читалась непонятная ревность, которая не могла меня не рассмешить.
– Просто это имя первое пришло мне на ум. Вить, ты ревнуешь меня к снегирю?
– Сам не знаю, что со мной происходит. Быть может, я просто схожу с ума. – Виктор рассмеялся вместе со мной и отложил фотографии в сторону. – Аннушка, неужели тебе не хочется ночных клубов, шумных тусовок, ведь это свойственно девушкам твоего возраста.
– Мне это неинтересно, – ответила я.
– Но ведь у тебя здесь нет даже телевизора.
– А зачем он мне? У меня есть радио, я могу слушать новости. Их необязательно смотреть. Разве можно променять красоту здешней жизни на что-то другое? Здесь прошло моё детство, и я очень хочу, чтобы в этих краях прошла моя старость.
– Но ведь тут можно простыть, заболеть, и ни один врач не приедет.
– У меня с собой полно лекарств, но я редко ими пользуюсь. Мой дед оставил мне кучу различных старинных народных рецептов. Я люблю собирать в лесу травы, сушить их и делать целебные отвары. Можно простыть и привести себя в порядок за считанные часы, если следовать этим рецептам.
– И это в наше время, в век цивилизации…
– А причём тут век цивилизации?
– Притом, что ты сама – чудо природы. Кто бы мог подумать, что однажды я поеду на охоту и встречу необыкновенную девушку, живущую в лесу. Эта девушка не гонится за роскошью и богатством, а клубную ночную жизнь предпочитает общению с природой.