– Простите, пожалуйста, моего друга, юная мисс. Он всегда нервничает в присутствии красивых дам.
– Да уж, интересная у вас птичка.
На несколько секунд в салоне автомобиля образовалась тишина, а потом Ланиакея спросила:
– Так что важно для счастья? Вы не договорили.
– Ах да. Ничто, юная мисс. Если вы думаете, что вам нужно что-то, чтобы стать счастливой, то вы оказались на ошибочном пути, потому что когда вы достигнете цели, у вас появится новая. А это, я вам скажу, бесконечная погоня. Но…
– Простите, что перебиваю, но можете довести меня до Мелм-стрит, к дому № 5.
– Без проблем, – сказал таксист, и машина сдвинулась с места. – Меня, кстати, Пранай зовут, Пранай Чаттерджи, я тут давно живу. Перебрался во время Коллапса. Жуткое было время.
– Очень приятно, а я – Ланиакея Харт, – девушка еще раз улыбнулась. – Детектив Корпуса Безопасности Сомнии.
– Интересное имя! Знавал я одного человека с интересным именем, он как раз и научил меня тому, как стать счастливым, – Пранай повернул руль вправо и проскочил на догоравший зеленый.
– И как? – Ланиакею клонило в сон, но ей было приятно слушать Праная. У него был бархатистый тембр голоса.
– Он сказал, что если я не смогу быть счастливым, не имея ничего, то я никогда не стану счастливым, имея все. И я задумался. Хотя нет, задумался я, только когда в моей жизни появился Оззи. Мы все время гонимся не за тем. Вещи, друзья, любовь и общество нас дезориентируют, но скажите, мисс Харт, разве вы были когда-нибудь счастливы долгий промежуток времени?
– Пожалуй, что нет, мистер Чаттерджи, – девушка уже клевала носом. – Иногда я чувствовала себя счастливой, но это ощущение быстро улетучивалось.
– Вот и я о том же, ни что не может сделать нас счастливыми постоянно, только мы сами.
– Интересная теория… – прошептала Ланиакея и провалилась в сон.
– Знаете, что для этого нужно…
Мужчина продолжал болтать, не замечая, что девушка сомкнула глаза. Она искренне улыбалась, впервые за весь этот ужасный вечер. Спустя несколько минут машина резко остановилась.
– Ха-ха-ха. Куда побежала? Твой кошмар только начался! – завопил Оззи. – Я предупреждал, не рыпайся, теперь тебя ждет агония…
– Приехали, юная мисс, – сказал таксист.
Ланиакея открыла глаза, осмотрелась, увидела то самое место, где она оставляла смарткар. Машины там не было.
– Значит, все-таки угнали, – сказала она себе под нос. – Мистер Чаттерджи, будьте добры, отвезите меня в кафе «Млечный Путь».
– Без проблем. Я заметил, что с вашего лица смылась улыбка, что-то стряслось? Вот со мной все время что-то происходит…
– Много чего, этот город… простите, конечно, но Корпорис…
– Дыра. Так всегда говорила моя покойная мама. Она ненавидела этот город, и, пожалуй, у нее было по меньшей мере восемьдесят три причины для этого.
– Странное место.
– Не то слово, последнее время здесь происходит что-то очень непонятное, все эти…
– Смерти! – дополнил Оззи.
– Не то чтобы раньше в Корпорисе никто не умирал, но люди просто теряют голову. Не буквально, но как будто головы у них все-таки нет.
Ланиакея промолчала.
– Да еще и этот пугающий ролик с человеком в маске. Вы видели?
– Ага, видела.
– Он говорил невероятное.
– Да, ведь знания нельзя украсть.
– Нет-нет, можно, – Пранай махнул рукой. – Удивило другое, мы живем в седьмую манвантару, а не в четырнадцатую, как говорил этот человек. Что до кражи знаний, мисс Харт, десять лет назад ходила легенда о корпорианском воре знаний…
Ланиакея отстранилась от спинки кресла и прислушалась.
– …кто-то в черном или красном, как эдакий герой или злодей, пожалуй, злодей, носился по городу и крал знания. Люди не понимали, как это происходит, но это точно происходило! Ставлю на это свои права и рубашку, которые подарил мне покойный папа. Я многих возил в то время, разные люди рассказывали одинаковые истории. Вот у них были знания, а в какой-то момент пропадали. И все. Их нет! Представляете?
– Думаете, этот тип из прошлого может быть тем самым Бхаутой из ролика?
Мужчина пожал плечами.
– Не исключено, с тех пор я больше не слышал о случаях кражи знаний, до сегодняшнего дня.
Ланиакея откинулась на спинку кресла и задумалась.
«Хм… неужели мистер Чаттерджи верит в это? Абсурд, но предположим, когда-то давно этот Бхаута узнал, как можно украсть знания, обойдя систему безопасности. Попробовал, ну так, по мелочи, у него все получилось. И в какой-то момент ему хватило ума затаиться. Допустим, он десять лет выжидал и готовил план действий, чтобы нанести внезапный удар. Ну, скажем, из-за детских обид. И вот ради эксперимента он отобрал викоины у нескольких людей, чтобы посмотреть, что случится. Люди в отчаянии… покончили с собой. Как у меня складно получилось связать два дела. Бред, конечно, но почему бы не заглянуть в базу данных полиции? Все равно еще ехать и ехать».
«Вики, поиск по базе данных полиции Корпориса, ищи упоминания о краже знаний».
«Ничего не найдено», – сказала Вики.
«Жаль, классная была теория».
Сказать, что Пранай Чаттерджи общительный, – ничего не сказать. Ланиакея время от времени поддакивала ему, пока вновь не отключилась. Ей снились маяк, родители и чернота, которая все поглощала.
Кто ты?
«Млечный Путь» выглядел как жемчужина в гигантском сером болоте. Красная крыша белого здания, большие окна с рекламой еды и мерцающая неоновая вывеска заметно контрастировали с местным пейзажем. Но особенно яркое впечатление производили клумбы с деревьями перед входом. Было удивительно, что здесь что-то росло.
Ланиакея попрощалась с Пранаем, еще раз улыбнулась ему и сказала «спасибо». Напоследок Оззи пожелал ей скорой смерти.
Девушка неспешно зашагала к автомастерской, но не увидела ни одного огня или признака жизни в той стороне. Ворота были закрыты.
«Моя машина должна быть там, или то, что от нее осталось», – с грустью подумала она.
Глупо было врываться в частную собственность, не имея доказательств, поэтому сперва Ланиакея решила зайти в кафе, где все еще горел свет, и расспросить местных, видели ли они что-нибудь напоминающее служебный смарткар. В конце концов машины здесь могло и не быть.
В заведении находился только один человек – полноватая светловолосая женщина лет тридцати в темно-красном платье с белым фартуком. Она стояла за кассой, которая, очевидно, служила лишь для создания атмосферы, и что-то напевала себе под нос.
Когда дверь открылась, зазвенел колокольчик. Ланиакея переступила порог и медленно зашагала вдоль столиков к барной стойке. Неестественная походка и скованные движения рук выдавали сильную усталость.
– Добро пожаловать в «Млечный Путь», – сказала женщина.
– Здравствуйте, можно мне кофейный потум? – спросила Ланиакея и села за стойку возле кассы.
– Что?
– Простите, я на автомате, здесь же не продают потум.
– Могу предложить кофе – американо, эспрессо, латте, капучино.
– Ээ… американо будьте добры.
– Что-то еще?
Девушка вызвала меню кафе в AR-интерфейсе и взглянула на список. Глаза разбегались, все блюда выглядели странно, и ничто не напоминало питательные кубы.
Официантка заметила, что Ланиакея мешкает с выбором.
– Рекомендую попробовать яблочный пирог.
– Хорошо, его и возьму.
И 400 единиц знаний по почвоведению исчезли из головы девушки.
– А вы знаете, когда откроется автомастерская? – спросила она, пока официантка бегала по кухне.
– Обычно Руфус открывается в десять, – женщина начала наливать кофе в чашку. – Что-то случилось с вашей машиной?
Ланиакея одарила работницу кафе грустной улыбкой.
– Видите ли, мой смарткар угнали.
– И вы решили, что найдете его здесь?
– Не поймите неправильно…
– Нет, что вы, вы все правильно решили.
Кофе и пирог наконец появились перед девушкой. Она осторожно отпила из стакана новый для себя напиток.
– Ого! Да это напиток богов, – произнесла Ланиакея. – Получается, все в курсе, что мистер Руфус покупает краденное?
– Хочешь жить – умей вертеться, – пожала плечами женщина.
– Не совсем понимаю, есть же закон, – девушка откусила кусок пирога, и он ей тоже очень понравился.
– Похоже вы – не местная.
– Да, я из Сомнии, детектив Корпуса Безопасности – Ланиакея Харт.
– Может, у вас там и работают законы, но у нас здесь все устроено несколько иначе.
– Это я заметила. Не беспокойтесь, я в городе не для того, чтобы ловить мошенников.
– Я и не беспокоюсь, беспокоиться нужно вам, дорогая. Этот город любит лакомиться приезжими.
– Хах, звучит как угроза.
Ланиакея попыталась усмехнуться, а потом поняла, что работница кафе вовсе не шутила.
– Можно узнать, как вас зовут?
– Эир Хансен.
– Миссис Хансен?
– Мисс.
– Мисс Хансен, вы, наверное, слышали о череде странных смертей в городе. В основном это самоубийства.
– Ох, это ужасно, мне кажется, эти люди совсем отчаялись. Мы живем в непростое время, и каждый из нас может оказаться на их месте.
– Ясно, спасибо.
Ланиакея замолчала на некоторое время, а потом спросила:
– И еще, скажите, что вам известно о краже знаний?
– Это невозможно. Система передачи знаний устроена так, что операция должна проходить добровольно. Инстинкты нас оберегают от опасных сделок.
– Верно, спасибо.
* * *
Я так глубоко зарылась в свои мысли, что не слышала, как он подошел ко мне – таинственный человек в шляпе, который слишком много знал для случайного прохожего.
* * *
Незнакомец бесшумно подкрался к Ланиакее сзади и положил ей руку на плечо.
– Как расследование, детектив? – спросил он.
Девушка резко обернулась и правой рукой потянулась к кобуре пистолета.
Мужчина наигранно поднял руки.
– Сдаюсь, сдаюсь, только не стреляй.
– Кто. Вы. Такой?! – Ланиакея пилила взглядом незнакомца.
– Спроси правильно, и я отвечу.
– В смысле?
– Высокий слог тебе не к лицу, детектив. Будь проще, ведь мир вокруг тебя проще.
– Меня учили уважительно обращаться ко всем.
– Даже к тем, кто этого уважения не заслужил?
– Да, даже к таким.
– Тогда твое уважение ничего не стоит, детектив. Фикция. Лицемерие. А значит, делать важный вид и показывать свою высокую культуру необязательно. Ведь в это никто не поверит, разве что свидетели Илона Маска, но этим людям уже ничто не поможет.
Ланиакея промолчала.
– Язык проглотила? Ну давай, попробуй хоть раз опуститься до низкого слога. Вдруг тебе понравится говорить с нами… – мужчина снял шляпу и провел ею по воздуху. – …убогими, на одном языке? Учись играть по нашим правилам, и, может быть, тогда тебе повезет, детектив.
На лице Ланиакеи читалось «сдаюсь». Она выдохнула и повторила вопрос, только уже на низком слоге:
– Кто. Ты. Такой?
– Так-то лучше, – сказал мужчина. – Я тот, кто оказывается там, где должен, но гораздо интереснее, кто ты такая, детектив?
– Я не скрываю своего имени.
– Лана Харт, я в курсе.
– Меня зовут Ланиакея.
– Девочка из Сомнии, которая хочет прыгнуть выше головы. Но я спрашивал не об этом, – незнакомец развел руками.
– Я не понимаю.
– Серия загадочных самоубийств началась за несколько дней до твоего приезда в Корпорис, детектив, – мужчина приблизился к девушке, над его правой бровью можно было заметить внушительный шрам. – Потом ты возглавила это расследование – слишком уж быстро, обычно помощь из Сомнии едет месяц – и в этот же день умерло еще трое. Пока никто не знает, есть ли в этом деле дирижер, который руководит этим кровавым оркестром. Возможно, между смертями и вовсе нет связи, а все это одно большое совпадение. Но даже если кто-то и доводит людей до суицида, то никто из глупых полицейских и не подумает, что им может являться тот, кто приехал из утопии им на помощь, и тот, у кого такое прекрасное алиби, как у тебя.
Ланиакея рассердилась, на большее у нее едва хватало сил.
– Ты подозреваешь меня в этом?!
– Я лишь спросил: кто ты? А подозревать – это уже твоя работа, детектив, – мужчина, ухмыляясь, подмигнул Ланиакее.
– Иди на хер со своими предположениями.
По измученному лицу девушки было видно, что у нее нет сил на споры, поездки и расследование. Если бы она могла уснуть прямо за барной стойкой в кафе, то она бы это сделала.
* * *
Если бы не этот назойливый незнакомец, то, пожалуй, «Млечный Путь» был бы неплохим местом. Спроси я себя несколькими часами ранее: «Лана, что могло бы заставить тебя общаться на низком слоге с людьми?», ответ был бы: «Ничто». Наивно. Но такой я была.
Мы иногда льстим себе, думая, что все вокруг настроено против нас, но это не так. Корпорис не меня пытался сломать, он вообще никого не пытался сломать. Это город с устоявшимися условиями, в которых таким, как я, трудно выжить. Можно сказать, что мое пребывание в Корпорисе – это срез эволюционного процесса. Конечно, это очень грубо, но мне пришлось адаптироваться.
Самое забавное заключалось в том, что корпорианцы приняли бы меня в свое общество со временем. В Сомнии это было менее вероятно. Мне кажется, все дело в том, что в Корпорисе любой станет своим, стоит ему лишь обмазаться дерьмом.
* * *
– Кофе, – сказал мужчина в белом потрепанном шарфе. – Американо.
Незнакомец сел рядом с Ланиакеей. Ей это не понравилось, но желания говорить с ним у нее больше не было. Они оба молчали. И хотя мужчина был расслаблен, девушка чувствовала напряжение в воздухе, ей казалось, что сейчас может произойти что-то неожиданное.
Через несколько минут в интерфейсе дополненной реальности Ланиакеи появился значок вызова. Звонил диспетчер полиции Эйджи Танака. Было поздно, но разве это можно было назвать странным после всего, что случилось?
– Вот же, – устало проговорила девушка. – Я так больше не могу.
– Ответь, детектив, – сказал незнакомец.
– Это вообще не твое дело! – прорычала Ланиакея, но не как тигр, скорее как котенок, который очень хотел походить на тигра.
– Смотря как посмотреть, – мужчина повернулся к девушке и взглянул в ее разноцветные глаза. – Я здесь живу. В этом городе умирают люди при странных обстоятельствах, и однажды начнут умирать те, кого я знаю. А все потому, что кто-то решил отдохнуть вместо того, чтобы делать свою работу. Разве это не мое дело, детектив?
– Я устала, я весь день на ногах, я не могу так! Мне нужен отдых.
– Оправдываешься ты лучше, чем ведешь расследование.
– Я не оправдываюсь! – беспомощно проговорила Ланиакея.
– Скажи, детектив, и каково это – знать, что по твоей вине кто-то умирает?
– Я в этом не виновата!
– Но это твое расследование, и твоя задача в нем – остановить серию смертей. Разве не для этого ты здесь? – мужчина издевался. – Напомню, что с момента твоего приезда сюда погибло уже трое, но ты даже не попыталась это предотвратить. Ну да, одним корпорианцем меньше, одним больше. Какая разница? С точки зрения Сомнии, мы – просто мусор. Скажи, детектив, что ты делаешь, чтобы не забыть, сколько корпорианцев уже умерло за время расследования? Ставишь крестики на бардачке машины? А, стоп, у тебя же нет машины.
И тут Ланиакея вскочила со стула, возможно, кофе помог ей слегка взбодриться. Она толкнула незнакомца – он наигранно свалился на пол – и достала пистолет, направив дуло ему в голову.
– Пошел ты на хер! – крикнула детектив Харт. – Я тебя пристрелю, и все закончится!
Руки девушки дрожали, а по ее щекам потекли слезы. Похоже, ей было не все равно. Люди умирали, а она ничего не могла сделать.
Мужчина поднялся с пола и отряхнулся. Дуло пистолета проследовало вслед за его головой. Он не казался напуганным. Ни капли.
– Как грубо, даже в Корпорисе принято уважать старших, – незнакомец улыбнулся и без колебаний приблизился к Ланиакее.
– Стой на месте! – крикнула она. – А не то я вышибу тебе мозги!