– Теперь тихо, – приказал я Келадаше, – и без глупостей.
Она растерянно замолчала, а я, немного поразмыслив, бросил на неё заклинания усыпления. Затем создал одеяло из псевдоматерии и, укутав девочку, положил на землю.
{Асал Кхешерон}
– Мы взяли его след, – сказал Хацес асалу. – Он прошёл не так давно, поэтому след хороший, уверенный. Нагоним через несколько часов.
– Хорошо, – кивнул старик. – Поняли кто это?
– Судя по следам – обычный человек, – разведчик немного подумал и добавил, – но устроить такую бойню демонам простому человеку не под силу. Может, асал?
– Нет, – покачал головой Кхешерон, – мы работаем по-другому.
– А твоё искусство не может помочь в понимании того, кто тут всё-таки порезвился?
– Нет, – снова покачал головой старик. – Из-за такого количества смертей в ближайшем Астрале такие возмущения, что ничего не понятно.
– Неужели никаких идей? – пользуясь своей давней дружбой с асалом, Хацес пытался добиться хоть какого-нибудь ответа.
– Подозрения есть, но озвучивать я их не стану. Слишком уж они мрачно выглядят. И хватит разговоров – пора в дорогу!
Кавалькада конников двинулась вслед за разведчиками. По пути ничего не происходило, вот только асал становился всё мрачнее и мрачнее, что совершенно не нравилось главному разведчику. Хацес, несмотря на дружбу, не стал снова лезть с расспросами.
– Останови своих людей, – приказал Кхешерон разведчику.
Хацес издал резкий, громкий звук и отряд, движущийся впереди, развернулся.
– Что случилось?
– Пока ничего, – рассеянно ответил старик, направив лошадь вперёд.
Хацес только пожал плечами на вопросительные взгляды подчинённых и двинулся вслед за асалом.
Кхешерон проехал чуть дальше точки, которую достигли разведчики, спрыгнул на землю и медленно пошёл вперёд, рисуя руками сложную вязь и буквально внюхиваясь в местность. Разведчик тихо шёл за его спиной, не вмешиваясь в магический процесс.
– Медленно отходим назад, – произнёс старик, отрываясь от заклинания.
Хацес дураком не был, поэтому молча выполнил приказ.
– Пусть приведут лошадь похуже из запасных и пустят её прямо по следу.
Разведчик подозвал одного из своих подчинённых и отдал приказ.
– Объяснишь, что здесь происходит? – тихо спросил Хацес, когда они с асалом остались наедине.
– Чуть позже. Обожди!
Наконец, лошадь привели и с третьего раза смогли отправить её в нужную сторону. Все напряжено следили за животинкой, которая медленно брела, периодически хватая ртом пучок травы.
– Уже близко, – пробормотал старик.
– Что? – попробовал спросить один из молодых воинов, но его сразу же одёрнул командир.
Лошадь сделала очередной шаг, и её пронзило множеством шипов, выскочивших из-под земли. Она умерла сразу, даже не успев закричать напоследок.
– Вот оно, – ответил асал, – теперь всё сходится. И странный астральный след, и массовое убийство демонов.
– И что это значит? – спросил Хацес.
– Это проклятый колдун.
Все потрясённо замерли, вспоминая страшные сказки о проклятых.
– А разве они существуют? Это же просто легенды! Они же давно вымерли! – сказал кто-то из воинов.
– Как видите, это далеко не сказка. Вероятно, этот пришёл из-за Кромки.
– Откуда? – спросил Хацес.
– Из другого мира, у него астральный след очень сильно отличается.
– А есть другие миры? Но священники…
– …иногда заблуждаются, – закончил фразу асал и развернулся в сторону отряда. – Чего встали? Пора настигнуть колдуна!
– А ловушки? – спросил главный разведчик.
– Я знаю, как их обезвредить. Во всяком случае, догадываюсь.
– Может, стоит запросить помощи в крепости? – спросил Хацес.
– В этом нет смысла. Там осталась пятёрка асалов, но они вряд ли смогут помочь. А вот их отсутствие обескровит крепость, – старик покачал головой.
– Может запросить обычных воинов?
Асал задумался над словами разведчика, но всё же откинул эту идею, как не стоящую:
– Не думаю, что они смогут против него хоть что-нибудь сделать. Но в крепость вестника пошли. Пусть передаст, что с высокой степенью вероятности мы столкнулись с проклятым. Людей высылать не надо. Если в течение трёх суток мы не вернёмся в крепость, то пусть считают, что мы все погибли и запрашивают помощь из Чистых Земель. Два-три десятка опытных асалов должны справиться с колдуном.
– Может ещё боевых монахов?
– В приграничье они слабы, толку от них здесь нет. Пора двигаться, – старик тронул лошадь.
Асал не обманул. Он действительно смог сделать так, что ловушки срабатывали прежде, чем к ним приближались. Поэтому всадники спокойно достигли границы леса, где всем пришлось спешиться, так как деревья стояли слишком густо.
Оставив пару человек охранять лошадей, отряд двинулся дальше по следу. Пока они шли, солнце окончательно скрылось за горами, и наступила темнота. К тому же начал моросить мелкий дождь, что тоже не лучшим образом сказалось на видимости.
И всё же они достигли поляны, где сидел пришелец, захвативший девочку. Асал с главным разведчиком залегли с краю осматриваясь. Картина была немного сюрреалистичной: незнакомец сидел рядом с костром спиной к наблюдателям. Правда, сидел он на стуле. На самом обычном стуле без всяких изысков, но в условиях леса это казалось несколько неуместным. Ещё один точно такой же, но пустой стул стоял рядом. Дополняло картину слегка мерцающее поле, прикрывающее поляну от дождя. Внучка асала лежала без чувств на земле, укрытая одеялом. Кхешерон чуть не зарычал, увидев это, и бросился вперёд, но разведчик его остановил.
– Она спит, – быстро прошептал Хацес, – я отсюда вижу. Предлагаю аккуратно окружить его и расстрелять из арбалетов. Мои парни справятся.
– Хорошо, – маг успокоился, вспомнив, что его друг – мастер разведки и не раз проводил операции схожего плана.
Разведчик отполз назад, быстро отдал необходимые приказы, вернулся обратно и приготовил арбалет к стрельбе.
– Скоро? – нетерпеливо прошептал старик.
Ответить разведчик не успел, так как раздался сигнал – крик местной совы и пришло время действовать. Практически одновременно двенадцать разведчиков разрядили свои маленькие, но весьма мощные арбалеты, в сидящую фигуру.
К сожалению наблюдателей, болты отлетели от незнакомца, и, естественно, не остались незамеченными. Мужчина встал, развернулся в сторону асала и разведчика и громко произнёс:
– Я хочу встретиться с главным в отряде. Прямо сейчас.
Хацес спросил у Кхешерона:
– Что делать?
– Подумать, – буркнул в ответ старик.
Времени на размышления им не дали – огненный шар размером в кулак, надсадно гудя, пролетел над их головами и врезался в деревья сзади.
– Он не отличается терпением, – произнёс разведчик и, резко вскочив на ноги, вышел на поляну. Асал не успел его перехватить и решил подождать дальнейшего развития событий, параллельно готовя заклинания для оттока маны. Судя по хроникам очень действенное средство против проклятых.
– Я тут, – сказал Хацес, подходя к незнакомцу.
– Я вижу, что ты тут, – холодно произнёс тот. – Я разве не внятно сказал? Мне нужен главный в отряде.
– Я и есть… – начал разведчик, но колдун его прервал.
– Не стоит мне лгать, – после этих слов по лесу ударили молнии и раздались крики боли. – Это предупреждение. Если через тридцать секунд передо мной не будет стоять нужная мне личность, то я начну убивать людей в вашем отряде.
Асал понял, что дальше тянуть не стоит и вышел на поляну лично.
– Хацес, вернись обратно, – произнёс старик, разглядывая незнакомца.
– Ага, заодно скажи, чтобы пожар потушили, – добавил проклятый. – А с вами, уважаемый, нам есть о чём переговорить. Прошу, присаживайтесь.
Глава 3. Тяжесть переговоров
{Сен}
Асал устроился напротив и начал настороженно меня изучать.
Я не остался в долгу и стал рассматривать его. Невысокий, совсем седой старик с редкой бородкой. Морщинистое лицо, на котором диссонировали ярко-зелёные молодые глаза. Но больше всего притягивала сложная вязь красно-чёрных татуировок, тонкие узоры которых плотно покрывали лицо и шею, гипнотизируя смотрящего. Я помотал головой, стряхивая наваждение. Непростые это тату, ох, непростые, даже не для статуса.
«Будешь блефовать?»
Конечно! А что мне остаётся делать? Не вступать же в вооружённое столкновение с неизвестным противником. По крайней мере, сразу. Ты лучше проверяй щиты, а не размышляй.
«Астральные маги довольно слабы».
Это на Кахоре они слабы, там их классические маги затюкали. А как обстоят дела здесь – неизвестно. Поэтому пока обождём с силовым решением. Включи свой модуль детектора лжи, начнём его обучать.
«Сделано».
– Что ты хочешь, колдун? – спросил старик.
– Это ты мне, – немного подумал и добавил, – свинья?
– Что? – переспросил старик.
Я снова повторил вопрос.
– Почему ты меня оскорбляешь, колдун? – старик разозлился.
– А зачем ты меня оскорбляешь, свинья? – не остался в долгу я.
– Ты не колдун? – до мага наконец дошла причина моего недовольства.
– Нет, – я усмехнулся, – я демонолог.
– Это одно и тоже, – уверенно произнёс старик.
– Отлично, значит, я тоже буду считать асалов и свиней одним и тем же.
– Это не так.
– Почему? – уточнил я.
– Потому что, – отрезал асал. – Вы все поклоняетесь демонам.
– Старик, – я откинул в сторону остатки вежливости, – ты сюда зачем пришёл? Оскорблять меня? Или подраться? Ещё раз назовёшь меня колдуном, и я очень расстроюсь. После чего начну убивать. Доходчиво объяснил?
Старик в ответ сузил глаза и чем-то ударил. Универсальный щит начал «плыть». Я вскочил, ударил старика в грудь и уложил его на землю. Концентрацию ему я сбил, так как давление на щит исчезло. Я прижал его коленом к земле, выбросил стилет в ладонь и приставил к горлу асала, немного проколов кожу.
– Старик, ещё одна такая попытка и я тебя убью. Я и так сегодня слишком добрый.
Асал что-то ответил, но мне пришлось отвлечься, так как в мою сторону бежала толпа народу с острыми железяками в руках. И явно не для того, чтобы предложить мне их купить. Воздушная волна была заготовлена уже давно, поэтому я просто спустил её, но парни никак не хотели успокоиться. Пришлось ударить ослабленной цепью молний, чтобы я наконец-то смог вернуться к разговору.
– На чём мы остановились? – поинтересовался я у асала.
– На возврате к стадии переговоров, – старик уже взял себя в руки.
– Ах да, – произнёс я, вставая с земли. – Присаживайтесь.
Мы снова расселись на стульях, и я произнёс:
– Чтобы вам в голову больше не приходили идиотские мысли, я вынужден обезопасить наши переговоры, – по моей команде цепь змеёй взобралась по старику и обвилась вокруг него. Асал дёрнулся, но промолчал. – Рекомендую быть как можно спокойнее, у неё есть дурацкая привычка отрывать голову.
– Неужели? – холодно спросил старик.
– Можете мне поверить, – усмехнулся я. – Отзови своих людей. А то их придётся успокоить более надёжным способом.
Старик медленно встал, повернулся и крикнул, что всё в порядке. Когда он сел, я продолжил:
– Вернёмся к началу.
– Хорошо, – старик попробовал кивнуть, но холодное прикосновение цепи к шее как-то не предрасполагало к лишним жестам. – Что тебе надо?
– О, нет, – я деланно рассмеялся, – теперь я на правах хозяина стану задавать вопросы.
– Какой ты здесь хозяин, – возмутился старик, – ты пришёл из-за кромки.
– Ты имеешь в виду из другого мира? Да, это так. Только как ты об этом узнал?
– По твоему астральному следу. Он слишком сильно отличается от следа местных.
Шиза, пометь, что он, вероятно, сказал правду.
«Сделал».
– Не стоит углубляться в демагогию. Думаю, стоит представится, меня зовут Сен. Как ваше имя?
– Асал Кхешерон.
– Хорошо, асал. Сколько людей в лесу?
– Двадцать семь, – ответил старик.
Шиза, пометь, что это ложь.
«Не надо мне команды дублировать. Я же не идиот. Понимаю, что делать».
Договорились.
– Что вы делали?
– Объезжали территорию.
– И каким образом нашли меня?
Старик задумался на пару мгновений и ответил:
– Мы наткнулись на кучу мёртвых демонов. И нашли след человека, уходящего с места побоища. Мы пошли по нему.
– Зачем?
– Это слишком необычное событие, чтобы оставить его без внимания. Поэтому, как человек подневольный я обязан проверять такие вещи и отражать их в рапорте.
– То есть, ваш отряд где-то служит. Где?
– В крепости Каргадаш.
Дальше допрос пошёл по аналогии с разговором с Келадашей. Шиза со своим модулем детектора лжи определял расхождения в беседах, и строил зависимости, по которым в дальнейшем можно узнать, лжёт старик или нет.
– Вам известна эта девочка? – я кивнул на внучку старика.
– Первый раз вижу, – мгновенно ответил асал, – а что с ней?
– Её тащил тот отряд демонов. Они её усыпили, но я сменил её сон на крепкий обычный.
– Можно мне посмотреть?
– Зачем?
– Оценить её состояние, вдруг что-то не так.
– С ней всё в порядке, – с нажимом произнёс я, – с чего такая забота о посторонних?
– Все мы люди, а она всего лишь ребёнок.
«Оценил, как он врёт складно?»
Конечно. Большой опыт в бюрократической сфере виден сразу.
«А это здесь причём?»
А ты думаешь, что в местную крепость ревизоры не заглядывают? Я думаю, он перед каждой проверкой такие сказки складывает.
«Хм. Верно».
– Жаль, – произнёс я, – думал вернуть её родителям. Но раз вы её не знаете, тогда как-нибудь сам решу эту проблему.
– Я помогу, – поспешно заверил старик.
– И чем же? – скептично поинтересовался я.
– Я её заберу и отведу к родителям. Или другим родственникам.
– Не стоит беспокоиться. Я о ней позабочусь.
– Но…
– Никаких но! – я вскинул руку в останавливающем жесте, жестоко ухмыльнулся и произнёс. – Все мы люди, и должны заботиться о детях.
– Зачем тебе такая морока? Да и с большим отрядом ей будет безопаснее.
– Спорное утверждение. И что-то мне не нравится твоя напористость, – я снова отбросил вежливость. – Зачем тебе молоденькая девочка? Уж не колдун ли ты? Не продался ли демонам? С учётом твоей агрессивности и обилием тварей в округе, выглядит вполне реально…
– Нет, конечно нет, – взволнованно ответил старик.
– Знаешь, а я тебе верю, – доверительно сказал я. – Поэтому вы сейчас оставите мне пару лошадей, еды на недели на две, и я тебя отпущу. Я даже закрою глаза на эти акты немотивированной агрессии в мою сторону. Что для меня нетипично. Даже никого не стану убивать. То ли настроение хорошее, то ли сентиментален становлюсь с возрастом.
Старик по вполне понятным причинам задумался.
«Если он согласится, то ему придётся оставить свою внучку у тебя».
Даже если он не согласится, то она останется со мной.
«Зачем она тебе?»
Ценный источник информации. С высокой степенью вероятности, нам в этом мире ещё очень долго куковать. Плюс заложница в возможном торге со стариком. Не забывай, он пытался меня убить без предупреждения. У него даже мысли не возникло постараться решить вопрос полюбовно.
– Асал, о чём размышляешь?
– Сен, – медленно произнёс старик, – я должен тебе сознаться, но я немного слукавил в ответах.
– В каком месте? – саркастично спросил я. – Когда не узнал собственную внучку или когда солгал о своей должности?
– Ты всё знаешь? – потрясённо спросил асал.
– Да. В твоих словах почти не было правды.
– Но как?
– Не твоё дело. Мои условия остаются прежними: две лошади и припасы. А сами валите к себе в крепость.
– Это же моя внучка. Она единственная моя кровиночка, – старик сломался, – пощади её. Возьми меня.
– Пощадить? – удивился я. – Я ничего не собирался с ней делать. Кстати, сколько ей лет?