– Шестнадцать.
– Вот именно, заодно откормлю её, а то она у тебя на тринадцать выглядит.
– Её отец нёс эльфийскую кровь. Забери меня вместо неё!
– Зачем ты мне?
– Но зачем-то тебе нужна моя внучка.
– Принести деву в жертву высшему демону. А старик для ритуала по понятным причинам не подходит, – асал вздрогнул от моих слов, дёрнулся, но цепь стянула кольца сильнее и зашипела, поэтому ему пришлось успокоиться. – Я пошутил. Я демонолог и не поклоняюсь демонам. Я их убиваю, подчиняю, пытаю, расчленяю и так далее.
– Но тогда зачем она тебе нужна?
– Мне нужна информация об этом мире. Волею судьбы я здесь застрял надолго.
– Я знаю больше. Я всё, что угодно расскажу.
– Асал Кхешерон, вы постоянно будете врать, юлить и пытаться убежать. Оно мне надо?
– Возьми кого-нибудь из моих людей!
– Солдаты обычно мало что знают, к тому же их придётся пытать, чтобы выбить информацию. Мне это лень делать!
– Как же мне тебя переубедить? – старик был в отчаянии.
– Никак! – резко ответил я. – Если бы ты спокойно вышел на поляну и сразу сказал, что это твоя внучка, то я бы вернул её. Но вместо этого, ты как обычный грабитель подкрался в темноте и напал.
– Я заплачу!
– И чем?
– Золото…
– Не интересно.
– Драгоценные камни…
– Тоже не особо.
– Но…
– Утомил, – отмахнулся я. – Через некоторое время я верну девчушку. В целости и здравии. Наверное.
– Что значит наверное? – обеспокоился старик.
– Я откуда знаю, что может произойти завтра? По крайней мере, обещаю, что смерть у неё будет не в пример легче, чем у высшего демона.
– Это мне не подходит! – старик начал концентрироваться на каком-то заклинании, поэтому пришлось ударить его, чтобы сбить концентрацию.
– Не твори глупостей, – зло произнёс я, – иначе твоей внучке некуда будет возвращаться.
– Я пропущу тебя за крепость в Чистые Земли. Там тебе ничего не будет угрожать.
«Лжёт!»
Я уже догадался.
– Ты зря меня за идиота держишь! – старик стал излишне утомлять. – У тебя есть полчаса, чтобы твои люди выполнили мои требования. В противном случае, я вас всех убью. А нужную информацию получу другим способом.
– Это каким же? – в вопросе старика чувствовался скепсис.
– Мёртвые тоже умеют говорить. По крайней мере, лично я знаю пару десятков способов, – немного блефа в таком сложном разговоре не помешает. Конечно, моих знаний в некромантии недостаточно, чтобы поднять и тем более разговорить труп.
– Что? – удивился старый маг.
– Забудь! У тебя осталось двадцать девять минут и тридцать секунд.
До асала Кхешерона, наконец, дошло, что я не шучу и не собираюсь идти ему навстречу. Он подозвал того мужчину, который вышел первым и приказал выполнить мои требования. Тот нехотя кивнул и ушёл.
– Как я могу тебе доверять, проклятый? – сокрушался старик.
– Меня это мало волнует, главное, что я тебе не могу доверять точно. Кстати, почему проклятый?
– Потому что именно проклятое искусство таких, как ты, привело наш мир к краху.
– Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – произнёс я. – Я вообще не представляю, как с помощью демонологии можно соединить миры. Но это всё лирика. Ты хочешь пообщаться с внучкой на прощание?
– Конечно!
– Я её сейчас разбужу, – по моей команде цепь сползла со старика и спряталась в траве. – Разговаривать при мне. Никаких двусмысленностей не допускать, в противном случае я начну убивать. Заодно скажешь ей слушаться меня. И никаких глупостей, иначе твоя внучка пострадает первой. Я всё понятно объяснил?
– Да, – кивнул старик.
Я снял заклинание с девочки, и она очнулась. Увидев деда, Келадаша вцепилась в него и зарыдала. Он неловко её успокаивал, бросая на меня взгляды, просящие и ненавидящие одновременно.
«В тебе нет ничего святого».
Спасибо за комплимент.
«Это факт!»
Нет. Святое во мне есть. Это ты, ведь ты же кусок ангела, куда уж святее?
«Может всё-таки отпустить девчушку?»
Чтобы этот старый идиот попробовал меня убить? Ну, уж нет! Лучше следи за тем, чтобы старик чего-нибудь ей не наплёл.
{Сен, следующий день}
Когда я отрывал девочку от деда, я чувствовал себя вербовщиком, который насильно уводит парня отдавать долг армии. Но, так или иначе, процедура прощания прошла, а старик получил предупреждение, что если я увижу хоть одного разведчика, то быстро претворю все свои угрозы в жизнь. Надеюсь, он внял голосу разума и полностью осознал грозящую опасность.
– Келадаша, ты готова?
– Да, – ответила девочка.
– Тогда поехали.
Мы залезли на лошадей и двинулись по степи.
– А куда?
– Без разницы, куда-нибудь, – я пожал плечами, – мне всё равно. Относись к этому, как к приключению.
– Будем спасать принцессу от злобных демонов?
– Вот это вряд ли. Я уже тебя спас. Мне тебя за глаза хватит. К тому же, демоны принцесс не держат. Они им находят более дельное применение.
– Какое?
– Примерно тоже, что я вчера тебе рассказывал, – усмехнулся я. Келадаша вспомнила мой рассказ о высших демонах и на некоторое время умокла.
– А вы правда колдун? – очередной поток вопросов!
– Нет! Я демонолог! – прорычал я. – Не путай!
– Хорошо, не буду. А зачем дедушка отправил меня с вами?
– Он мне задолжал. А я не люблю готовить, поэтому взял тебя в качестве кухарки.
– А что он вам задолжал?
– Да так, одну мелочь.
«Свою собственную шкуру».
– То есть меня оценили как мелочь? – она попробовала обидеться.
«Ого, у девочки начали прорезаться типично женские замашки».
– На меня эти приёмы не действуют! – отмахнулся я. – Так что не трать время попусту.
– А что это за штука у вас висит на поясе?
– Цепь ненависти, – ответил я, – очень любит есть маленьких девочек.
– Правда? – она потянулась её потрогать.
Цепь, естественно, не позволила ей такого самоуправства и раздражённо зашипела.
– Ой, – Келадаша отдёрнула руку и озвучила очевидный факт, – она живая!
– Я заметил!
– А почему она живая?
«Твою ж мать. Лучше бы мы взяли старика, его хоть легко заткнуть!»
Ага, ножом по горлу…
Минуло три дня нашего совместного путешествия.
Никогда не понимал слово «мигрень». Отношение всегда было, как к «месячным», то есть вроде бы биохимический и физиологический смысл ясен, но до тех пор, пока с тобой не случится такая неприятность – истинного понимания не получишь.
Маленькая девочка с лёгкостью дала мне новый опыт для полного уяснения непонятного слова. Я имею в виду мигрень, естественно, никак не «месячные».
Она постоянно говорила. Нет. Она ПОСТОЯННО ГОВОРИЛА. Задавала вопросы, сама же на них отвечала, потом переключалась на совершенно несвязный с предыдущей темой рассказ. И так постоянно, с перерывом разве что на сон. Как оказалось, при нашем знакомстве она смущалась, говорила крайне мало и, не побоюсь этого слова, неохотно.
Вначале мы с Шизой решили, что это реакция на опасность и непонятную ситуацию. Но длительное наблюдение и последующий анализ её поведения с учётом всех доступных источников информации не выявили фальши.
До этих событий я прочувствовал на себе лично только две причины головной боли: попадание в голову чем-нибудь тяжёлым, например, прямым ударом с правой руки, и жестокая интоксикация, вызванная неумеренным возлиянием крепких спиртных напитков накануне. Что ж, я обогатился новым опытом.
Келадаша, ко всем своим вышеописанным «плюсам», страдала неуёмным любопытством, а когда хотела что-то узнать, она просто отключала мозг и начинала действовать.
Сижу я, значит, никого не трогаю, починяю примус… Точнее разделяемый огнешар со сложной системой распознавания целей: из-за местного магического фона в его логике что-то сбоило, и автоматическое разделение на малые огнешары не работало. Поэтому вечерком на привале я сел, построил конструкт с параллельным запитыванием маной и начал изучать, где и почему сдвигались линии.
Что сделает нормальный человек, если увидит перед собой ярко пылающий шар размером с голову? Правильно, спросит, что это такое. Но Келадаше задать простой вопрос показалось совершенно недостаточным, и она протянула руку, потрогать. Потрогать кусок плазмы с температурой в добрый десяток тысяч градусов! Урока с цепью ненависти ей явно не хватило. Хорошо, что я подсознательно чего-то подобного ожидал, поэтому отбросил шар вверх, где он успешно взорвался. Хвала всем богам, что на небе не было ни единого облачка, и я не стал ставить щит от дождя. Всё закончилось относительно хорошо, если не учитывать, что на этот фейерверк сбежались твари со всей округи.
Цепь ненависти, естественно, с ними справилась. Но спать под крики разрываемых на части демонов несколько неприятно, а выключать слух через мыслеинтерфейс в условиях неизвестного мира – это верх глупости. Поэтому пришлось уйти спать в виртуал, оставив одного из вторичных на страже. И я вновь «обогатился» опытом – оказалось, что после такого сна в мыслях наблюдается некоторый сумбур и лёгкое «гудение». Так что с утра я пообещал Келадаше, что за каждую такую оплошность в дальнейшем, я буду её воспитывать. Ремнём. Вроде прониклась. В общем, настоящая загадка только в том, как она смогла дожить до шестнадцати лет в этом мире?
«Ты бы лучше за окрестностями следил, а не размышлениям предавался»!
А что мне тут делать? Пустынно и скучно. Если мне придётся пять лет бесцельно кататься по степи туда-обратно… То я даже не знаю… Меня это убьёт!
Я всё же прислушался к Шизе и огляделся. Как и ожидалось, ситуация за последние десять минут, да что там говорить, за последние несколько часов не изменилась. Огромная степь, вся поросшая травой примерно в метр, по которой ветер гонял волны. Из-за чего казалось, что мы не едем, а плывём по бескрайнему зелёному морю. Особенностью мира Дшехеронж являлось солнце, которое постоянно притягивало мой взгляд: я, конечно, не астроном, по виду типичный жёлтый карлик, вот только звезда обладала странным синеватым ореолом. Не знаю, изначально ли так получилось или это одно из последствий вторжения демонов, но выглядело симпатично.
Несмотря на то, что территория, по которой мы перемещались, фактически являлась вотчиной демонов, вдалеке иногда мелькали тучные стада местных жвачных животных, которых я, не раздумывая, окрестил бизонами. К нам они не приближались, но если интерполяционные алгоритмы мыслеинтерфейса не врут, то в холке эти зверюги были явно под три метра. Да и выглядели они не слишком приветливо, так что я решил не искать с ними встречи. Во всяком случае, пока не кончится провизия. Или пока не возникнет желание кого-нибудь убить. Что, учитывая многословность моей попутчицы, случалось часто, но шатающиеся в округе низшие демоны спасали поголовье местных бизонов.
Двигались мы бесцельно, но учитывая существующие реалии. Так как на юге находилось побережье океана, на востоке – горная гряда, пересекающая весь материк, а на западе – демоны, то методом исключения было выбрано направление движения на север. Конечно, рано или поздно демонические земли надо посетить, но я предпочту сделать это в одиночку и только после того, как получу всю доступную информацию.
Метрах в пятистах над травой выпрыгнула маленькая тёмная тварь, увидела нас и пронзительно заверещала. К ней тут же присоединилось множество товарок. Несмотря на внушительное расстояние, шум эти твари создавали изрядный и весьма противный, что не осталось без внимания: цепь ненависти, спокойно перекинутая через седло, нехотя очнулась и как будто прислушалась, затем стекла на землю и поползла в сторону нарушителей спокойствия, затерявшись в траве.
– Келадаша! – рявкнул я, остановив лошадь. – Быстро ко мне!
В чём девочке не откажешь, дак это в дисциплине. Чётко и внятно сказал – она сразу же сделала. Как дисциплинированность сочетается с её непомерным любопытством я, честно говоря, не понимаю.
«Что-то ты расслабился! Тут поблизости какие-то твари прыгают, а то предаёшься неспешным размышлениям! Не забыл, где мы?»
С тобой забудешь!
Пустив круговую огненную волну, чтобы сжечь траву, которая могла скрывать неприятные сюрпризы, я окружил нас универсальным щитом. Дальнейшие события не заставили долго ждать: сначала изменилась частота верещания, затем в небо начали взлетать ошмётки тварей, а уже через несколько минут всё закончилось.
Я снял щит и двинул лошадь вперёд.
– Келадаша, поехали посмотрим, что это за забавные зверушки попались нам по пути.
– А цепь сама уползла? Или ты ей приказал? А она действительно живая? А как ты думаешь, что это такое было? Никогда о таком не слышала. А зачем мы останавливались? Может в следующий раз стоит ехать дальше, так приедем быстрее, – свои бесчисленные вопросы девочка умудрилась перемешать с ласковым общением со своей лошадью. Что в-целом приводило просто к какой-то какофонии бессмысленных звуков.
Шиза! Откладывай все задачи, бери вторичных и ударными темпами, повторяю! ударными темпами, пиши фильтр, который будет на лету разбирать речь девчонки и допускать до меня только то, что действительно имеет смысл! Задачу понял?
«Более чем! Уже даже у меня несуществующая голова заболела!»
Мы приблизились к месту бойни, и мне пришлось спрыгнуть с лошади, так как это четвероногая скотина ни в какую не хотела идти на поляну, залитую чёрной кровью. Цепь была в своём репертуаре: итак не большого размера твари были разорваны на совсем мелкие кусочки, почти в фарш.
«Кстати о фарше… Не пора ли перекусить?»
Воняет тут, закончим и перекусим.
Побродив немного среди трупиков, я нашёл условно целую тварь: туловище длиной в двадцать сантиметров, к которому без каких-то переходов была присобачена акулообразная пасть, а также десяток маленьких, но весьма мускулистых ножек. Тварь была покрыта тёмной змеиной чешуёй и сильно воняла.
«Ну и мерзость!»
– Какая прелесть! – произнесла подошедшая Келадаша. – А это демоны?
– Демонические животные, – ответил я.
– А как ты это понял? Ты раньше с ними встречался?
– Нет, но аналогичных тварей видел в справочниках. Вероятнее всего, они живут, закопавшись в землю или спрятавшись в расщелины. Когда мимо проходит жертва, то они выкапываются и разрывают её на части.
– Но они такие маленькие и беззащитные!
Эта девочка меня убьёт! Чем она смотрит на мир? Где продаются такие глаза? Какой бог-шутник вложил в неё это умение?
– Одна такая тварь в принципе не очень опасна, – ответил я, справившись с удивлением, – но тут их, – я окинул взглядом поляну, – не меньше пары сотен. В таком количестве они любого обученного воина схарчат секунд за пять.
– А выглядят не страшными, – она не нашла ничего лучше, как попытаться потрогать зубы твари. Я схватил её за шкирку и отдёрнул прежде, чем она успела осуществить задуманное.
– Смотри, – я вытащил меч и дотронулся кончиком до зубов твари. Несмотря на то, что демон уже мёртв несколько минут, его рефлекс сработал безошибочно, и пасть вцепилась в клинок. Кермит разрезал тварь, как масло.
– А теперь пошли назад.
Девочка немного опешила от такой встречи с реальностью, поэтому даже не стала задавать очередных идиотских вопросов. По дороге к нам присоединилась цепь, которая захотела взобраться ко мне на пояс. Я безжалостно её прогнал: мой фамильяр был покрыт тонким слоем крови, мяса и осколков костей. В-общем, совершенно не товарный вид.
Дойдя до лошадей, я достал из мешка запасной ремень и повернулся к девочке.
– Надеюсь, ты помнишь наш уговор, – медленно проговорил я, похлопывая ремнём по ладони.
– Не надо, – пискнула Келадаша.
– Ещё как надо, – рыкнул я.
Через пару минут закончив экзекуцию, я, как ни в чём не бывало, залез на лошадь. А разревевшаяся девчонка осталась стоять.
– Какие-то проблемы?
– Мне не залезть на лошадь, – хныча произнесла она.
Бросил на неё пару лечащих заклинания и одно обезболивающее.
– Поехали. В следующий раз буду бить сильнее и никакого лечения. Поняла? – с нажимом спросил я.