– Мальчики, не бегайте по квартире, у нас гость, -прикрикнула Оливия, появившаяся в дверях гостиной. Она переоделась в чистую одежду и привела в порядок волосы. После этого женщина стала выглядеть намного ухоженнее, но все-равно ощущалось её безразличие к внешнему виду.
– Почему ты не привела своих деток? -поинтересовалась подруга.
– Потому что я не успела их завести, – я стыдливо пожала плечами.
– А что же ты делала все это время?
– Карьеру, -ответила я коротко.
Начиная чувствовать, как угасает интерес домохозяйки, добавила:
– Я как-раз решила завести семью и сразу вспомнила о тебе и твоих чудо-детках.
Оливия тут же переменилась:
– Это ты правильно. Могу дать понянчить на денёк Аарона, чтобы окончательно разбудить материнский инстинкт.
– Нет, спасибо. Боюсь, это только его убьёт, -вывалила я, не подумав.
К счастью, в этот момент в квартиру зашёл глава семейства и завладел всем вниманием Оливии и детей.
Рик уже не выглядел так, как запомнился в моей памяти с юношеских лет. Спортивное, в прошлом, тело мужчины утратило былую форму и обзавелось выпуклым пивным животиком.
– Дорогой, ты помнишь Николь? Мы учились в одном колледже, – обратилась Оливия.
Она не подошла поприветствовать мужа, не поцеловала его даже в щечку, скорее наоборот, в квартире поселились напряжение и неловкость. Мне захотелось выяснить, остались ли ещё чувства между этими супругами, или же дети– плата за любовь.
– Все за стол, -скомандовала Оливия.
Близнецы наперегонки побежали в кухню, а супруги взяли на руки маленьких детей и усадили за специальные столики.
Хозяйка дома заставила кухонный стол огромным количеством различных блюд.
– Это все ты приготовила? -изумилась я, растерявшись в выборе.
– На скорую руку сделала, не суди строго, -сконфузилась подруга.
Я ещё раз оглядела стол и не поняла, как можно «на скорую руку» сотворить столько всего. Мои кулинарные навыки ограничивались заказом еды с доставкой на дом.
Все семейство Оливии приступило к поглощению пищи. На стене был подвешен телевизор, и большую часть времени супруги смотрели в него, нежели уделяли внимание своей гостье.
– Рик, кем ты работаешь? По строгому костюму и портфелю ставлю на государственного служащего или судью, – решила разрядить обстановку глупой шуткой.
Мужчина долгое время прожевывал содержимое во рту, а потом сдержанным тоном ответил:
– Я маркетолог.
Отпустив еще пару шуток, поняла, что не только любовь, но и юмор ушли из этого семейства. Пришлось рассказать немного о своей работе, но энтузиазм, который буквально выплескивался у меня из груди, не смог заразить ни одного собеседника на этой кухне. Я пришла к выводу, что все эти люди живут серой и однообразной жизнью, взращивая потомство и не думая о своих потребностях. Единственная радость, объединяющая их сердца – прием пищи. После чего все тихонько разбредутся по углам и продолжат однотипное существование.
Поужинав и любезно распрощавшись с Оливией и ее детьми, я, как можно быстрее выбежала на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха, ведь мне так не хватало его в маленькой квартирке подруги. Наивно полагая, что этот вечер приблизит меня к будущему созданию семьи, я лишь еще больше захотела сбежать в невиданные миры и забыться на другом континенте. Но уже повзрослевшая женщина во мне, принуждала бороться и искать свое счастье, абсолютно не схожее с семейством Оливии. Внутри я приняла решение создать альтернативную реальность без быта и хлопот, только любовь и взаимопонимание с моим будущим мужем, которого еще предстоит найти. А пока все-же придется записаться на кулинарные курсы, потому что единственное, чему научила меня сегодня подруга – мужчины любят вкусно и много поесть.
В первый же свой выходной, я засела за ноутбук в поисках кулинарных курсов, которые превратят меня магическим образом в будущую примерную жену. Давно понимала, что не смогу долго удерживать мужчину одними полуфабрикатами и пиццей, но я никогда не могла себе позволить пожертвовать свободным временем, ведь его так мало из-за моей трудоемкой работы. Родители за всё это время так и не распознали тот факт, что дочь неумеха, потому что к их приезду я нанимала персонал для уборки и приготовления блюд.
До сих пор я наивно думала, что-то же самое сработает и с мужчиной, но пример Оливии мне доказал обратное. Конечно их семья не являлась моим идеалом, но любовь всех её членов к еде пропитала меня особым беспокойством.
Оказалось, что преподавателей по кулинарии в интернете ещё больше, чем по йоге. Сначала я отбирала их по уникальным способностям, но, как только наткнулась на одного очаровательного котика, начала соизмерять их внешнюю красоту, боясь оплошать и пойти обучаться не к самому сексуальному учителю. После часа поисков разум всё же взял верх над обезумевшим либидо, и я предпочла навыки некоего Рауля, не взглянув даже, как он выглядит. Его умения и наличие звезд Мишлен сразили и убедили мою неопытную натуру.
По пути на занятие волновалась так, будто от этого кулинарного вечера зависит вся моя жизнь. Молоденька ассистентка выдала белоснежный фартук и ужасную шапочку, способную спрятать в себя всю копну моих волос. Переодевшись в поварскую амуницию, чувствовала себя гномом из заколдованного царства. Теперь я уже молилась, чтобы учитель оказался взрослом седовласым мужчиной, перед которым мне будет не стыдно показаться в подобном виде. Но удача не была на моей стороне и всяческими способами пыталась оттолкнуть мужской пол, теперь при помощи ужасного внешнего вида.
Ассистентка проводила на огромную кухню, похожую на съемочную площадку для кулинарного шоу, даже камеры торчали кое-где.
– Это для того, чтобы вы дома могли пересматривать курсы и следовать поэтапно указаниям повара, – пояснила девушка, заметив мою растерянность.
Она оставила меня одну осваиваться на громадной кухне, пообещав, что учитель придёт с минуты на минуту.
– Вы уже выбрали себе прозвище? – спросил, неожиданно появившийся из ни откуда, светловолосый мужчина.
Он выглядел, как бог: в белом поло и чёрном фартуке. Мускулистые руки переходили в широкие плечи, формируя в целом атлетическое фигуру. Волосы учителя были побритый на висках, а на макушке образовывались в аккуратный пучок.
– Прозвище? – переспросила я, чтобы до конца понять, о чем идёт речь.
– Все верно. Каждый ученик придумывает себе незамысловатое имя, чтобы я смог запомнить его или её, как можно лучше, – пояснил повар.
– Тогда я буду «Манго», – ляпнула я, как всегда, не подумав.
– Необычно! В последнее время у меня были одни клубнички, да вишенки. Однажды я обучал даже Кебаб, – засмеялся мужчина.
– А какое у вас прозвище? – слегка смело произнесла я.
– Рауль Всемогущий! – не задумываясь ответил мускулистый мачо.
– Как скучно, буду звать вас Паприка, – подняла я брови для большей убедительности моих слов.
Не знаю, почему сразу начала флиртовать с будущим учителем, но, похоже, ему самому понравилась такая необузданная дерзость с моей стороны.
– Начнём с выявления твоих навыков: приготовь для меня свое фирменное блюдо, – уже серьезнее приказал Рауль.
– А что, если это просто горячий бутерброд с сыром и колбасой? – спросила я стыдливо.
– Не верю, что это все, на что способно такое дерзкое Манго, – учитель явно заигрывал со мной.
Я уже начала забывать об истинной причине моего визита на эту кухню
– Приду через несколько минут, не хочу отвлекать от рабочего процесса, -ехидно улыбаясь сказал повар, и в самом деле удалился.
Может это какой-то тест, и прямо сейчас он наблюдает за мной через камеры? Паника охватывала все больше и больше. Покопавшись у себя в памяти на наличие фирменного блюда, обнаружила только яичница с беконом, пусть сейчас и далеко не утро.
Отворив дверцу холодильника, я замерла в восхищении от его наполненности. Казалось, там уместились все полки гипермаркетов. Взяв нужные мне продукты, побыстрее закрыла холодильник, чтобы не начать сравнивать его со своим полупустым домашним дружком. Неумело расправившись с яйцом, я порезала бекон, накидала поверх жёлтой массы, и только потом до меня дошло, что бекон лучше было обжаривать отдельно, чтобы не получить сухари вместо мяса.
– Я так понял, ты уже справилась с заданием? – прозвучал мягкий голос Рауля, возникшего снова незаметно, подобно иллюзионисту.
– Сомневаюсь, что это пригодно к употреблению, -потерла я масляные руки, которыми не так давно пыталась выловить скорлупу яиц из готовой глазуньи.
Мужчина решил проявить свою смелось и с готовностью накинулся на мое творение. По мере пережёвывания и хруста беконом, его лицо менялось, становясь мрачнее.
– Можете выплюнуть, я не обижусь.
– Нет, все не настолько плохо. Правда, если бы ты положила в блюдо немного специй, все оказалось бы гораздо вкуснее, -заверил меня учитель, показывая свои хорошие манеры.
– Сейчас мы будем готовить ту же самую яичницу, только по моему фирменному рецепту, -добавил Рауль, наконец-то избавившись от остатков удовлетворительной пищи.
– Вы думаете, готовить со мной что-то сложное не имеет смысла? –вздохнула я, отчаявшись окончательно.
– Все куда проще, Манго –это просто мой метод: ученик готовит блюдо по-своему видению и замыслу, а я преобразовываю его в нечто большее, -с горящими глазами провозгласил мужчина.
Я встречала только одного парня, который горел своей профессией точно так же. Уверена, Дрейк удивится, когда накормлю его чем-то незабываемо вкусным. Правда, для начала необходимо загладить свою вину.
От мыслей о лучшем друге меня отвлек мой учитель, поручая еще раз поколдовать над беконом, чтобы из него получилось допустимое к пище блюдо. Сам Рауль занялся овощами и смешиванием яиц с молоком.
– Будет омлет, готова к увеличению сложности? – бросил вызов негодяй.
Я робко улыбнулась и продолжила нарезать тягучее мясо. В процессе готовки не раз ловила пылкие взгляды повара и свои пошлые мысли, промелькивающие то и дело в голове. Рауль так властно управлял ножом, словно рыцарь мечом на поединке. Тщательно обжарив фасоль и перец, он вылил на сковородку смесь яиц, молока, приправ и зелени. На другой плите уже приятно пах мой бекон, и все это вместе переросло в удивительно вкусное блюдо. Казалось бы, такое незамысловатое и простое, но в то же время изысканное и утонченное. Опробовать результат Рауль предложил с вилки в его руке. Мужчина заботливо и осторожно положил кусочек мне прямо в рот, внимательно наблюдая за последующей реакцией. От наслаждения вкусом хотелось растаять, а от подачи шефа – безоговорочно отдаться ему и самой стать лакомым десертом в горячих руках этого красавца.
– Вы, точно волшебник, -произнесла я, пытаясь угомонить свои потаенные желания.
– Если захочешь, могу провести отдельный мастер-класс на твоей или моей территории, -отозвался учитель.
Это что, намек на секс? Я почему-то моментально пришла в себя и поняла, что повторно совершаю ту же ошибку. Увлекаясь мужчинами только физически, я никогда не достигну цели, которую поставила перед собой. Но мне так чертовски хотелось Рауля, и не только, как любовника. Мне захотелось узнать о нем больше, о его таланте и о качествах, скрытых внутри, а не на поверхности.
– Как-нибудь в другой раз, -остудила я пыл учителя и свой одновременно.
Возвращаясь домой меня преследовали сомнения о правильности поступка. В такие минуты я всегда советовалась с Дрейком и сейчас максимально почувствовала его нехватку. Это побудило меня к еще более безумным поступкам. Позвонив начальнику, взяла отпуск и купила билеты на поезд прямиком до Мичигана, до ледяных маяков.
Глава 4
Я не знала, как долго продлится моя поездка на родину заледенелых маяков, и примет ли мои извинения Дрейк. Идея возникла в голове случайно, и пустила корни глубоко в сознание. Побросав в небольшую дорожную сумку самое необходимое, я уже в первый же день отпуска ринулась на вокзал.
За последние четыре года мне не удавалось отдохнуть больше двух официальных дней в неделю. А сейчас я настолько в отчаянии, что готова вместо Бали, ехать в холодный Мичиган. Мне не удалось взять купе, поэтому придется тесниться в общем вагоне, вдыхая ароматы чужих одеколонов и придорожной еды.
Если признаться честно, я не люблю попутчиков и разговоры с незнакомцами ни о чем, но в этот раз мне пришлось перетерпеть и это. Ко мне подсела девушка в огромной куртке, из ворота которой виднелся маленький пушистый комок.
– Я вас не смущаю? -спросила она, когда заметила мой любопытный взгляд на ее питомце.
– Просто пытаюсь понять, кто у вас там, предупреждаю сразу, что на кошек у меня аллергия, -попыталась произнести мягко, не обижая соседку.
Но та разочарованно вздохнула и запустила руку под одежду, чтобы спрятать животное. Я сразу поняла, что все же верно определила наличие кошки, потому что глаза начинали слезиться, благодаря шерсти, находившейся рядом.
– Это маленькая мышка, что-то вроде тушканчика, -подала голос девушка, заметно нервничая.
Я хотела попросить удостовериться в правдивости слов, но тут же была поражена тем, что ее сумка шевелилась от обитателя в ней. Не хотелось казаться грозной мамашей, но выговор девушке я все же сделала:
– Либо вы показываете, кто у вас там, либо отсаживаетесь.
Любительница животных молниеносно среагировала на угрозу и метнулась в конец вагона. За стервозность небеса наградили меня новым попутчиком, еще хуже прежнего. Им стал любопытный мужчина, похожий на «Карлика носа», с бугром на спине.
– Куда держишь путь, красавица? – промямлил себе под нос в виде крючка сосед.
Я не хотела отвечать и вообще уже начала жалеть о решении спонтанно поехать куда-либо. Нервы внутри меня вот-вот готовились выплеснуться наружу на кого угодно, даже на этого невинного старичка. Его спас звонок, раздавшийся эхом по всему поезду. Не успела я взять трубку, как все люди, находившиеся со мной в вагоне, затихли и, словно, приготовились слушать.
– Что у вас произошло с Натаниэлем? –ворвался в мое ухо звонкий голос возмущенной Белатрис.
– С кем? – не поняла я, потому что первый раз слышала это имя.
– С нашим учителем по йоге! На вопросы о причине твоего отсутствия, он изрядно выругался, а девочки шептались, ничего мне не говоря. Видимо из-за того, что мы с тобой подруги.
Я бы усомнилась в правильности убеждений о подругах, скорее Белатрис не доверяли, благодаря болтливому языку.
– Расскажу при встрече, – пообещала я, зная, что теперь мы вряд ли сможем увидеться.
Девушка была для меня исключительно подругой на время курсов по йоге. Я очень плохо сближаюсь с женским полом, гораздо легче и интереснее мне дается общение с мужчинами. С другой стороны, именно по этой причине я до сих пор одинока, ведь нужна им, как подруга, а не будущая жена.
– Тогда, может, сегодня? – девушке не терпелось узнать правду во всех мельчайших подробностях.
– Я не в городе, думаю получится только на следующей неделе, – иногда просто не умею отказывать людям, даже таким навязчивым, как Белатрис.
Как только я положила трубку, обратила внимание на моих вагонных соседей, которые, казалось, выставили уши вперёд, чтобы лучше слышать мой разговор с подругой. Надоедливый мужчина рядом уже открыл рот, для того, чтобы спросить что-то нудное и ненужное. Я опередила его, погрузившись в мир музыки, благодаря наушникам. В пути всегда хочется грустить и думать, анализируя прошлое и загадывая украдкой на будущее.
Поезд наконец-то доставила меня до нужного штата, и я тут же купила билет на обратный путь в купе, чтобы больше не терпеть подобные неудобства. Мои волосы и одежда пропитались чужими запахами, точнее той смесью, что витала в воздухе. Даже холодный воздух и легких мороз не смогли освежить меня до конца.
Дрейк видел меня в разных состояниях, я никогда не стеснялась, если что-то могло быть не так, но сейчас почему-то чувствовал дискомфорт и лёгкий стыд. Поймав такси, я все-же похвалила себя за то, что посвятила большую часть жизни работе и не нуждаюсь в деньгах, позволяя себе разбрасываться ими в поездках, чтобы чувствовать комфорт. Поезд– не в счет.
Водитель такси оказался жуткий молчуном, и было такое ощущение, что вообще делал вид, будто я невидимка. На вопрос: «Долго ли ехать до маяков?», не получила ответа, как и на всё остальное, касательно моего маленького путешествия по Мичигану. Добравшись до нужного места, я уже устала от непрекращающегося биения сердца и нелепого трепета внутри.