– Привет… Ты решил подвезти меня? С чего бы?
Она старается сказать как можно ровнее, но голос выдаёт растерянность. И немного – обиду.
– Садись, по дороге обсудим, – непреклонно говорит Остин. И приглашающе открывает дверь пассажирского сидения.
Он вроде предлагает, но звучит, как приказ.
Рейчел подавляет чуть не вырвавшееся возмущение. Очень хочется поинтересоваться, с какой стати после того, что Остин сказал о ней на всю аудиторию, вообще появился тут; но это ни к чему. Что-то ей подсказывает: так девушка только продемонстрирует, как её задело. Ни к чему показывать свою уязвимость. Да и глупо это. Всё равно он уже тут, а на машине доехать будет быстрее.
Первые минуты пути они проводят в молчании, которое ничуть не напрягает её. Наоборот, так проще.
Каждый из них думает о чём-то своём. Рейчел размышляет об Остине. Он странно ведёт себя с ней. Сначала – явный интерес, спасение, понимание и поддержка. Потом – полный игнор. А затем – обескураживающее поведение с выбором старосты. И после всего этого – как ни в чём ни бывало заезжает за ней. Надо же, и адрес запомнил. А ведь знакомых у него явно немало. Значит, она всё-таки выделялась? Но тогда что за странные качели он ей устраивает?
Хочется понять его мотивы. И вообще его. Но что-то подсказывает – не стоит и пытаться.
Рейчел бросает взгляд на руки Остина, ловко управляющие рулем. Длинные и красивые пальцы. Как у музыканта, так говорят про подобные. Вот только… Кое-где виднеются ранки, синяки, царапины. Это совсем не вяжется с образом богатенького пресыщенного вниманием парня. Конечно, такое состояние его рук можно объяснить потасовкой с гопниками, от которых он её спас. Но… Не слишком ли легко ему это далось? И кинулся ведь на них с такой уверенностью, ни тени страха. Всегда был таким самоотверженным? А некоторые его замашки… Что за образ жизни ведёт Остин?
– Вчера я хотел подвезти тебя до дома, – говорит вдруг он, и сердце Рейчел пропускает удар. Она, наверное, никогда не привыкнет к таким неожиданным обращениям. – Но за тобой приехали.
Остин усмехается чему-то в своих словах. Затем, после небольшой паузы требовательно спрашивает:
– Кто он?
Рейчел делает глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться. С чего такой вопрос? И главное – стоит ли отвечать?
Пауза затягивается – пора бы нарушить.
– А… – так и не определяется с ответом Рейчел. – Эм… Какая тебе разница?
Вопрос вырывается сам собой, но и пусть. Остин действительно не имеет права лезть в её дела.
– Есть, раз спрашиваю. – Мелькнувшее на пару секунд раздражение на его лице сменяется задумчивостью. – Как я уже говорил, ты мне нравишься.
И тут Рейчел не выдерживает.
– Ага, я прям почувствовала это в твоих словах о моей неспособности быть старостой, – запальчиво выдаёт она.
Слова уже сказаны, и нет смысла о них жалеть. Теперь, когда эта тема всё-таки открывается, девушка только распаляется в эмоциях.
Но Остин не теряется, словно и не удивившись.
– Сказал, как есть. Ты бы видела себя, когда вставала. Я думал, вот-вот, и в обморок свалишься, – без тени раскаяния отвечает он.
Рейчел краснеет, вспомнив тот момент. Значит, это было так заметно?
– Но зачем было говорить это? – уже спокойнее спрашивает она, хотя голос всё равно предательски подрагивает. – Раз уж ты такой самоотверженный, предложил бы себя на эту роль, и всё на этом.
– Я всегда говорю правду, – равнодушно отвечает Остин. – Своеобразный принцип. Могу о чём-то умолчать, но если говорю, то как есть.
Рейчел вздыхает, не зная, что и ответить. Неплохой, конечно, принцип; но интересно – он всегда был или что-то послужило его становлению?
К тому же, есть разница между прямолинейностью и бестактностью. Говорить правду – одно, но делать это, когда человек не готов услышать или не спрашивал – совсем другое.
Впрочем, девушке не надо придумывать ответ – паузу снова нарушает Остин.
– Знаешь, одна из причин, по которой я тогда так сказал – твой характер. Давно пора научиться стоять за себя. Я просто смоделировал ситуацию, которая спровоцировала тебя показать хоть какие-то зачатки личности. Ты слишком закрыта.
Рейчел хмурится. Он решил взяться за её воспитание? Да с чего бы?
А ещё очень неприятно слышать от парня, которому она вроде как нравится, о её неспособности показывать характер. Попытка изменить человека – вряд ли признак симпатии.
– И ты решил, что имеешь право учить меня жизни? – довольно резко спрашивает она.
– Ты такая живая, когда злишься, – не сдаётся Остин, отреагировав на её выпад мимолётной улыбкой. – Видишь, можешь же стоять на своём. И да, все мы друг у друга учимся. Пусть даже и не замечая этого или не задумываясь. Да даже когда учим, и то учимся. Каждая ситуация требует решения, каждый исход имеет последствия, а последствия влекут за собой размышления об этом. Каждая ситуация может стать уроком. В этом есть что-то постыдное?
Он говорит не с философской снисходительностью, а в привычной небрежной манере. Возможно, именно это смягчает Рейчел. Не похоже, что Остин хочет самоутвердиться за её счёт.
Подумав над его словами, она приходит к выводу: возможно, он действительно хотел, как лучше. Да, пусть и в такой манере. Кто знает, как воспитывают богатых детей? Может, для них такие вот показные уроки жизни – в порядке вещей. Остин мог привыкнуть к этому и считать нормальным.
– Ладно, я излишне вспылила, – признаёт Рейчел. Ведь для многих эта ситуация, наверное, была бы нестоящим пустяком. – Просто я сама могу отвечать за себя и свою жизнь. Поверь, мне известно о моих недостатках и я уже начинаю с ними бороться.
В конце концов, она ведь об этом объявила во всеуслышание. Неужели он забыл?
– Пусть так, – уступает Остин. – Но давай вернёмся к этой теме после того, как я провожу тебя домой.
Рейчел теряется. Опять утверждение, не вопрос. Он уже решил за обоих, что и из универа они едут вместе.
С одной стороны – так быстрее и, что уж, безопаснее. Встреть она второй раз Оливера и того бугая – точно не переживёт. Но с другой…
– И охота тебе возить меня туда-сюда?
Дурацкий вопрос. Вырывается сам. Но глупо. Раз он едет за ней, значит, ему так хочется. Не похоже, что этот парень способен делать что-то неудобное для него или неважное.
Рейчел была готова, наверное, к любому ответу. Но никак не к тому, что Остин выдаёт:
– Здесь недалеко.
И так непринуждённо говорит, словно всё в порядке вещей.
– Где недалеко? – мгновенно реагирует Рейчел. – Мы же едем в универ, нет?
Лёгкая усмешка Остина отвечает на вопрос ещё раньше него.
– Сегодня у нас отгул. Я староста, разрешаю. Ответственность на мне. Есть дела поважнее. Кстати, ты не ответила про того мужика.
Как легко и почти даже иронично он говорит о серьёзных для неё вещах. И Рейчел даже не знает, что возразить – он словно заранее прошёлся по всем пунктам возможных аргументов. Да ещё и тему перевёл.
Если она продолжит спрашивать или возражать, явно прослывёт занудой. Непонятно почему, но ей вдруг не хочется, чтобы Остин так о ней думал.
К тому же, Рейчел устала спорить. Да и интересно, куда её везут.
– Это знакомый. Друг моего отца. Просто живёт неподалёку. Папа попросил его присмотреть за мной в случае чего, – только и отвечает она на его вопрос.
В конце концов, не тайная информация. Но вот почему Рейчел даёт такой подробный ответ – сама не может понять. Ведь достаточно было сказать, что друг отца.
– Ясно, – отвечает Остин.
Никаких вопросов, никаких комментариев. А ведь Рейчел невольно выдала, что живёт одна. Это легко понять по её словам – иначе, зачем бы отец просил своего друга, который лишь её сосед, следить за девушкой?
Хотя какая разница. Рейчел отбрасывает эти мысли и просто смотрит из окна. Они едут незнакомым путём. Точно не в сторону универа. Впрочем, с этим уже разобрались.
Девушка замирает, когда машина поворачивает в какую-то глушь. По виду это скорее заброшенное место, похоже, пригород. Дорога узкая, не похожа на шоссе. Со стороны окна – вспаханное поле, а вдали виднеются мелкие домишки. Она оборачивается, присматриваясь лучше. По правую сторону – лес, густой и непроходимый. Наверняка в таких местах водятся животные опаснее, чем зайцы и лисы.
– Мы приехали, – внезапно останавливает машину Остин.
Не дожидаясь ответа, он выходит из машины. И, прежде чем Рейчел сориентировалась; открывает перед ней дверь и протягивает руку. Такая непринуждённая, словно привычная для него галантность в сочетании с некоторыми его замашками кажется странной. Но почему-то всё равно воспринимается естественно.
Рейчел ловит себя на мысли, что не боится. Несмотря даже на то, что место – нелюдимое и абсолютно незнакомое. Она принимает его руку и выходит из машины.
Правда, небольшая неловкость всё же есть. В первую очередь, оттого, что слишком многое Рейчел ему позволяет. Привезти её неизвестно куда, без объяснений, да ещё и вместо учёбы…
С чего вдруг у неё к нему такое доверие? И только ли это?..
Да уж, Рейчел вынуждена признать: возможность в него влюбиться всё-таки есть. Слишком уж он интригует. А это всегда было чуть ли не определяющим в интересе к людям для неё.
Но надо удержать себя от увлечения Остином. Рейчел не знает почему, но что-то ей подсказывает: любить его непросто, и вряд ли она готова ко всем последствиям.
****
– Да ладно? Прям уж любую? – с привычным скепсисом уточняет Ричард.
– Да, – устало отзывается Остин. – Я хорош собой, умён и харизматичен. Плюс при деньгах. Большего не надо. Они ведутся. К тому же, я читаю их, как открытую книгу, и для каждой у меня своя тактика.
– А ещё ты поразительно скромен, – хмыкает друг.
– Да брось, ну правда, – не реагирует на подшучивание Остин. – Вспомни, я хоть раз не добивался своего? Причём всегда довольно быстро. Максимум – месяц. Даже скучно.
Непонятно, с чего они вообще завели эту тему отношений и девушек – обоим всегда было неинтересно такое обсуждать. Но разговор закипел, всё больше заходя в нечто, далёкое от простого обсуждения.
– Это потому, что ты выбирал тех, кто в той или иной степени уже был к тебе расположен, – вдруг запальчиво заявляет Ричард. – Ты хоть раз пробовал завоевать девушку, с которой никогда прежде не общался? И которая не из твоего круга?
– Может, и было, не помню, – небрежно отвечает Остин. – В любом случае, схема почти та же.
Слова друга ничуть не задевают. Вряд ли они хоть немного близки к истине.
– Тогда давай проверим, – вдруг предлагает Ричард, оглядывая вчерашних абитуриентов.
Остин тоже пробегается по ним взглядом, уловив мысль друга. Некоторых он, конечно, уже знает.
– Если через месяц затащишь в постель какую-нибудь из этих девчонок, – он кивает в сторону новоявленных первокурсниц, – то я, так уж и быть, признаю твою правоту.
– Признаешь? – усмехается Остин. – И ради этого я должен напрягаться? Давай уж нормально. Пари так пари.
Ричард молчит, размышляя. А потом кивает.
– Что предлагаешь?
Теперь задумывается Остин. Он вроде бы ни в чём не нуждается. Но спорить просто так – неинтересно.
– Давай на любое задание, – задумчиво говорит он. Потом придумает, как заставить Ричарда отрабатывать.
– Не боишься, что заставлю тебя голым бежать вокруг универа?
– Если это максимум твоей фантазии, то мне вообще ничего не страшно, – хмыкает Остин. – К счастью, придумывать веселье придётся мне.
– Посмотрим, – не сдаётся Ричард.
Это даже немного задевает. Неужели друг настолько сомневается в нём, что так уверенно идёт на риск? Ведь исход спора зависит только от Остина.
– Давай выберем самый непробивной вариант, – говорит тогда он. – Ту, с кем я никогда не взаимодействовал. Какую-нибудь заучку не с нашего мира. Но хоть немного привлекательную, пересиливать себя не хочу.
– Давай.
Чуть позже, уже сидя в аудитории, парни прицениваются. И вскоре Остин видит её. С виду – небогатая и неуверенная в себе девушка. Одета в простую одежду. Скорее из дешёвых бутиков. Да и прикид закрытый. Ни на кого не обращает внимания – спит. Да и сидит в одиночестве. Явно ещё не знакомилась.
Остин приглядывается. Симпатичная. Пожалуй, в его вкусе.
Вскоре она просыпается, и ему выпадает возможность разглядеть её получше. Да, определённо, она ему нравится.
Остин тут же сообщает о своём решении Ричарду. Пари вступает в силу.
Глава 7
– Дальше мы пойдём пешком, – говорит Остин, – Вдоль леса извилистая тропинка, по ней не проехать.
Вдоль леса? Он выглядит страшновато.
Странно, но Рейчел не выражает эту мысль вслух. В ней появляется странное воодушевление. Да и будь что будет. Вряд ли Остин станет рисковать их жизнями.
Не говоря ни слова, Рейчел просто идёт за ним. Ей всё равно, куда. Глупо врать себе, почему: она доверяет Остину. И оказывается, больше, чем могла ожидать. И это даже несмотря на его порой странное поведение.
Хотя, с другой стороны, любая здравомыслящая девушка на её месте уточнила бы, куда и зачем её ведут. Может, стоит спросить?
Какое-то время они идут молча, пока Рейчел, наконец, не решается. Правда, у неё вырывается совсем другой вопрос.
– И часто ты здесь бываешь?
В самом деле, Остин шагает уверенно.
– Несколько раз был, – небрежно отвечает он. – Боишься?
– Странно, но нет, – признаётся она. – Я…
Рейчел забывает, что хотела сказать. Слишком уж неожиданно чувствует, как Остин взял её за руку.
Молчание смущает. Она не продолжила фразу, и это выдаёт её неловкость. Рейчел понимает это, но почему-то не может ничего сказать. Как тогда, когда они в первый раз пересеклись взглядами.
И если тогда это можно было объяснить неожиданностью, то что теперь? Остин перестал быть незнакомцем. Но она тщательно избегает его взгляда. Только бы не покраснеть. Как глупо. Странная реакция.
И с какой стати Рейчел вообще продолжает идти за ним, позволяя ему держать её за руку? Слишком уж неоднозначно.
Поняв это, девушка спешит убрать свою ладонь. Мимолётное и почти резкое, но всё же немного неуверенное движение… Остин не позволяет.
– Что-то не так? – непринуждённо спрашивает он.
Будто речь идёт о сущем пустяке. После такого вопроса Рейчел теряется. Дать ему понять, что она смущается, будет очень глупо. А уж, что взяться за руки для неё событие… Об этом действительно стоит помолчать.
Или нет? Так Остин может решить, что ему и большее позволено.
Как же Рейчел ненавидит свою трусость и стеснительность. Но иначе она не может. Не привыкла.
– Просто… мы только друзья.
Сказав это, она хочет провалиться сквозь землю. С какой стати именно эти слова? Остин не делал ей предложение – просто взял за руку.
С другой стороны, он давал понять, что она ему нравится. У неё были основания так сказать.
И будет правильнее стоять на этом, а не мямлить в обратную сторону.
– Серьёзно? – В голосе Остина слышится улыбка. А его пальцы легонько пробегают по руке.
Кожа Рейчел покрывается мурашками, но девушке удаётся сохранить спокойствие.
– Да, – практически беззвучно произносит она. – Я не влюбляюсь так быстро. Да и вообще…
Они вдруг останавливаются. Остин оборачивается к ней. Продолжать фразу лицом к лицу Рейчел не решается. Она даже не знает, что собиралась сказать.
– А что, если я тебе немного помогу? – вдруг спрашивает он.
И, прежде чем она успевает понять, о чём вообще речь – целует.
Это, конечно, застаёт её врасплох. Секундный ступор – и парень увереннее овладевает ситуацией.
Очнувшись, она невольно окунается в происходящее. Рейчел чувствует неспешное, изучающее прикосновение мягких губ Остина. Её никто прежде не целовал, а потому всё тело сжимается. Внутренняя паника никак не проявляется внешне – Рейчел не отталкивает Остина. Неловко пытается отстраниться, но в ответ на это её только крепче обнимают.
С непривычки и страху Рейчел напрягает губы, но Остина это не останавливает. Он ласково и неторопливо продолжает свои действия. Ненавязчивые, но очень ощутимые прикосновения губ постепенно вызывают дрожь. Расслабляют.