– Вот что я вам скажу, Юля и Паша, – сказал Генрих Измайлович. – Если вы хотите куда-то добраться, вам надо бы сойти с дороги и шагать через лес.
– В какую сторону? – Спросил Павел. – Куда?
– Неважно, куда. В любую сторону, – пояснил старик. – Тот, кто идёт, то и живёт. А эта дорога никуда вас не приведёт. Проверено. По ней блуждают тысячи странных и страшных существ и окликают сами себя. Сами же себе отвечают и снова идут.
Он ещё несколько раз настоятельно посоветовал им сойти с дороги. Но тут же предупредил, что за её обочинами творятся страшные и невероятные вещи. А всё одно – идти надо, хоть в Москву или ещё куда-нибудь.
Юноша и девушка приуныли. Но Селивёрстов это понял по-своему. Успокоил их. С голоду они не помрут, тут много всяких разных ягод и других диких плодов, съедобных кореньев. Выжить для начала можно, если постараться. Потом ведь, всё одно, выйдут к каким-нибудь живым существам. Привыкнут – и полегче им станет.
– Однако я до конца так и не понял, – признался трёхглавый дед, – кто же вы такие?
– Нам по девятнадцать лет. Мы – студенты биологического факультета университета, – пояснила Юлия. – Любим ботанику, с детства изучаем деревья, стараемся узнать о них, как можно больше.
Не раздумывая, Генрих Измайлович, встал с бугра и отошёл с дороги в сторону.
– Ну, коли так, – сказал он, широко раскинув руки, – то изучайте!
– Кого изучать? – Спросил Рагодин. – Сейчас изучать?
– Изучайте сейчас! Изучайте меня! – Генерал-майор в предыдущей жизни стал стремительно погружаться ногами в почву. – Изучайте!
Он вырастал буквально на глазах. Не прошло и минуты, как стал огромным клёном.
Таких метаморфоз, странных и диких превращений Павел и Юлия перенести не смогли. Они вскочили на ноги и бросились бежать, конечно же, по дороге. Потом, устав, от быстрого бега, остановились, чтобы перевести дух. Да что же это такое? Почему им выпало скитаться? Что происходит? Но, всё-таки, оставалась зыбкая и весьма слабая надежда вернуться домой, в Москву. Если погибнет она, то рухнет всё. В этом они не сомневались.
Ботаники глядели друг на друга с состраданием. Ведь когда любишь, то не думаешь о себе. А если любишь всегда, то в любых самых сложных ситуациях остаёшься человеком, что не каждому дано. Ясно, что выйдут они из невероятных экстремальных ситуаций, держась за руки. А если не получится, то погибнут вместе и не просто, а только с верой в то, что попадут в одну обитель, чтобы там встретиться и нигде, и никогда не терять своей любви. Ведь из многих тысяч других он узнает её, она – его.
С дороги, конечно же, студенты сошли. Надо же ведь искать выход из создавшегося положения. Минут пятнадцать не торопливо продвигались в сторону непонятных нарастающих звуков. Казалось, что там, впереди, кто-то ломает стволы деревьев. Возможно, это так и было.
Предстоящая встреча с живыми существами с одной стороны радовала их, а с другой – настораживала. Неизвестно, что и кто ждёт их там. Решили несколько минут отдохнуть на небольшой полянке. Да и остановиться их заставил голод. А здесь они обнаружили ягоду чем-то напоминающую очень крупную клубнику, только плоды её были синего цвета.
Посмотрев друг на друга, они всё же решили рискнуть… Поели этой ягоды. Она по вкусу совсем не отличалась от клубники или земляники. Потом вдруг юноша и девушка увидели, что рядом растут самые настоящие помидоры и огурцы. По деревьям вились виноградные лозы. Да и родников здесь хватало с чистой холодной водой. Они поели вдоволь, и Рагодин сказал:
– От голодной смерти мы здесь не умрём, и это уже хорошо, Юля.
– Конечно, ведь и роща-то не совсем простая. Я присмотрелась, Паша, и оказалось, что это гигантские мандариновые деревья.
– Ну, цитрусовые и разные фрукты на потом. Места здесь благодатные. Всегда можно подкрепиться.
– Если нас тут самих не съедят.
– Будем надеяться.
– Потерпи, моя дорогая. Я с тобой, и в обиду тебя никому не дам.
– Конечно, Пашенька. Но не всё так просто.
– Ничего, держись, – он рукой прикоснулся к её щеке. – Ну, что ж. Надо шагать дальше.
Юля приникла к его груди, даже попыталась улыбнуться. Кивнула головой, и они направились в сторону звуков, напоминающих треск деревьев.
Но не прошли и десяти-пятнадцати метров, как отчётливо услышали, что кто-то их окрикнул. Приостановились. К ним подлетела большая, с человеческий рост, птица. Пёстрая, чем-то наминающая попугая ара. Правда, с более мощным туловищем. Она села на сук мандаринового дерева и сказала:
– Чему тут удивляться, путники? Я не совсем простая птица, а Собеседница.
– Мы просим прощения, – ответила Юлия, – но нам сейчас не до бесед. Надо как-то выбираться из этих мест.
– Я в курсе, – сообщила птица Собеседница. – Но я вам не советую идти прямо. Там вас ждёт… смерть. Да не простая. Прежде, чем вы отправитесь на тот свет, изрядно помучаетесь и насмотритесь таких кошмаров, что и жить-то не захочется.
– А в какую сторону нам отправляться? – Спросил Рагодин. – Есть ли тут безопасные места?
– Куда нам идти? – Ларозова села на ствол поваленного дерева. – Куда? Господи! Да что же это такое делается!
– В Обители Потерь и Находок идти некуда, – пояснила птица Собеседница. – Везде вас ждут непредвиденные обстоятельства и не совсем понятные события. Послушайте меня! Я хочу вам дать кое-какие рекомендации. Может быть, они вам помогут.
Рядом с Юлей присел и Павел. Собеседница подлетела к ним поближе. В ожидании доброго, дельного совета со стороны странной птицы пришлось выслушивать то, что она говорит.
– Все без исключения помнят о мирах, из которых сюда пришли, если не всё, то кое-что, – сказала Собеседница. – Но ведь это уже не так мало.
– Там мы, получается, в загробном мире! – Воскликнул Павел. – Но ведь для этого нам надо было умереть.
– Запомните, молодой человек, что ничего, никогда и нигде не умирает, – тоном, не требующим возражения, изрекла птица. – Какие ещё там загробные миры? Незнание предмета обсуждения, некомпетентность граничит с невежеством. А вы ведь будущие ботаники, Паша и Юля. Вы же студенты такого уважаемого вуза! Стыдно. Так-то, жених и невеста!
Разумеется, юношу и девушку очень удивило, что Собеседница знает не только их имена, но и о многое другое из их личной жизни. Птица пристально посмотрела на них и сообщила:
– Так уж произошло в предыдущей жизни моей, что выпало мне немало узнать и увидеть. Речь, конечно же, я веду о вещах не ординарных, о тех явлениях, суть которых не укладывается в рамки бытия многих миров и обителей, и не может считаться в них реальностью.
Назойливая, но довольно не глупая Собеседница, сообщила, что в своё время она была инженером, специалистом по силовым судовым установкам. Но пришёл момент – и ей вдруг надоело заниматься строительством кораблей. Кто-то невидимый, проникновенным голосом сообщил ей, что она отныне экстрасенс, маг и народный целитель.
По той причине Варвара Авдеевна Носоротова и стала врачевать людей за деньги, разумеется, всех жаждущих. Корой, водой, горящими свечами, расплавленным парафином, салатом из подорожника… да мало ли чем и как. Но время идёт, не стоит на месте – и она оказалась здесь, в Обители Потерь и Находок. Каким образом, не помнит. Но мудрость земную не утратила, потому и поговорить есть, о чём, и вспомнить тоже.
Она пояснила Павлу и Юлии, что издавна, везде и всюду, несомненно, тёмными силами, очерчен круг возможного и невозможного. Но это касается только земной жизни, из которой явились сюда, непонятным образом, Рагодин и Ларозова. Определено ведь Высшими Силами для самых широких слоёв населения планеты Земля, как надо жить, по каким законам и что делать… в угоду тем, кто свои причуды творит от «имени народа» и, понятно, ради него.
– Такое утверждение не бесспорно, и нам это неинтересно слушать, – честно призналась Юля. – У нас одна задача – выбраться отсюда.
– Как можно быстрей, – пояснил Паша. – Тут нам делать нечего.
– Дел везде хватает, – не согласилась с ним Собеседница. – А зачем вам отсюда куда идти? Здесь столько мандаринов! Я так их любила в прошлой жизни, в детстве. А теперь они мне опротивели.
Птица начала им снова доказывать, что является необычным существом, потому просто наблюдать за жизнью не имеет права. Собеседнице, а в прошлой жизни, инженеру Носоротовой и народной ценительнице, надо быть активным участникам того, что происходит. Она так и поступает. Кому же, как ни ей, делать любые миры и обители лучше, чем они есть на самом деле. Ведь, именно, её избрали Высшие Силы быть особенной, неповторимой и, можно сказать, всесильной. Она ни на секунду не сомневалась, что это так. В земной жизни погрязла в заблуждениях и здесь с ними не рассталась.
– В Обители Потерь и Находок со временем всё встанет на свои места, – Собеседница гордо вытянула вверх голову с разноцветным хохолком. – А я стараюсь быть полезной для тех, кто идёт по дороге без начала и конца. Я уверена, что совершенству нет предела, даже здесь, в «сатанинском местечке» Вселенной. Ведь я только хотела сказать о том, что со мной происходили и происходят неведомые вещи. Их, мои юные друзья, просто так не объяснишь.
Слушая, как Собеседница расхваливает себя и свои великие способности, Павел и Юлия обратили внимание на то, что она меняется буквально на глазах. Растёт и превращается в двуногое и двурукое чудовище, как бы, слепленное из влажной лесной земли. Этакая чёрно-коричневая двухметровая женщина. В страхе Рагодин и Ларозова вскочили на ноги и отошли от неё на несколько метров в сторону.
– Я передумала давать вам добрые советы! – Пробасила она. – Я решила обоих вас крепко обнять.
Вид у неё был страшный, даже глаза – земляные. С её тела скатывалась мутными ручейками зловонная грязь. Она сделала огромный прыжок в их сторону и обняла за плечи Юлию и Павла обеими руками. Если бы юноша и девушка промедлили хоть несколько секунд, то земляная женщина их запросто задушила.
С большим трудом, но Павлу удалось освободиться. Юлию оставить в беде он не мог. Схватил огромную сучковатую палку и ударил чудовище по голове. Ларозова оказалась свободной. Она, тяжело дыша, упала в густую траву. Павел был вынужден держать оборону, и это у него получалось. Рагодин колотил тяжёлой палкой мерзкое чудовище до тех пор, пока она не стало кучей чёрно-бурой почвы.
Юлия на коленях подползла к Павлу, прижалась головой к его ногам:
– За что же это всё нам с тобой выпало, мой дорогой? Ведь мы ничего, никогда и никому плохого не делали!
– Держись, моя славная! – Он поставил её на ноги. – Я уже и сам тысячу раз пожалел, что, именно, сегодня мы с тобой отправились на экскурсию… в ботанический сад.
– Ничего себе экскурсия! Дикое путешествие в какой-то жуткий мир…
Пашу порадовало то, что Юлия взяла себя в руки и даже шутит. Она уже не такая перепуганная и заплаканная, как несколько минут назад.
Взявшись за руки, студенты-ботаники бросились прочь от опасного места. Куда глаза глядят.
Оба были перепачканы грязью с головы до ног. Не только их лица и руки, но джинсовые костюмы.
Вскоре они добежали до чистого лесного пруда. Задыхаясь от усталости, упали в заросли цветов, отдалённо напоминающие ромашки. Но, почему-то, лепестки у этих цветов были чёрными.
– Нам надо срочно раздеться и постирать верхнюю одежду, – сказал Павел, – да и лица, и руки сполоснуть.
– Надо, – согласилась с ним Юлия. – Но нам придётся идти дальше в мокрой одежде.
– Лучше уж так, чем издавать дурные запахи. Да и при такой духоте одежда высохнет быстро. Необходимо снять с себя всё.
– Не тебя же я стесняюсь, мой дорогой, а тех, других… Разве ты не чувствуешь, что за нами следят тысячи глаз?
– Чувствую, конечно. Но плевать на них! Они ведь не люди, а чёрт знает что!
Они разделись быстро. Обнажёнными и грязными, но прекрасными предстали друг перед другом. Как обычно, как всегда… Но разве сейчас им до жарких объятий? Нет. Страсть – одно, а любовь – нечто иное, и, наверное, она поможет выбраться им из этой кошмарной обители. Павел и Юлия торопливо вошли в чистую воду лесного пруда.
Мало сказать, что Павел и Юлия считались не только в своей группе, но и на всём их курсе слишком уж целеустремлёнными натурами. Они, конечно, всегда прислушивались к чужому мнению, но ориентировались и опирались на своё. Ведь год-два – и они станут совсем взрослыми людьми. Ни для кого не секрет, что только тот, кто желает прийти пусть к части Истины, должен чаще прислушиваться к себе. При этом необходимо стремиться к знаниям и, конечно же, подвергать сомнению, что кем-то и не совсем понятно, почему объявлено непреложной истиной.
Они ни в коем случае не принимали пёстрых петухов, сидящих на огородных заборах, за сильных и могучих орлов. Но при этом реальность бездумно и незатейливо не спешили объявлять фантастикой. Ведь истинное золото лежит в глубине реки Жизни, а не плывёт поверху ни на яхтах, ни само по себе, благодаря своему удельному весу.
Умным и любознательным не так сложно понять, что процесс флотации явление обязательное. Так ведь и происходит процесс обогащения, к примеру, рудного золота. Но с подачи Тёмных Сил заинтересованные в личном процветании господа драгоценным металлом объявляют умышленно то, что плывёт поверху. Оно и выдаётся за самое основное, важное и неповторимое. А ведь золото… в самом низу. Не всплывёт. Высшие Силы, разумеется, отделят зёрна от плевел. Но зачастую и они не спешат этого делать.
Странная тайна, которая не очень скоро будет разгадана. Но Павел и Юлия в это особого не вникали. Главным в жизни для них была ботаника, с деревьями и кустарниками, и, конечно же, любовь, не только друг к другу, но и к родным, близким, дальним… к жизни.
Но сейчас Павлу и Юлии было не до философии, они находились в растерянности. Правда, старались не впадать в панику, насколько это возможно. С ними происходило то, что не должно происходить, что исключено, исходя даже их законов элементарной формальной логики. Получается, им просто выпала возможность чуть больше узнать об окружающем мире и о самих себе. Но ведь это трудное и опасное испытание, которое далеко не каждому дано пройти. Особенно тем, кто взирает на происходящее из кабины собственной автомашины, то есть не познаёт суть дороги, а катится по ней. Впрочем, ведь и это тоже часть жизни…
Чуть в стороне, на мелководье пруда они быстро, но тщательно простирали свои джинсовые костюмы и развесили их ветках мощных мандариновых деревьев. Стечёт вода – и уже хорошо.
Потом они вернулись к пруду, даже проплыли несколько метров к более глубокому его месту, чтобы окончательно смыть с себя оставшуюся грязь. Слишком долго нежиться прохладой они не собирались. Понимали, что времени у них очень мало. Когда наступит вечер, а потом и ночь, неизвестно с чем им придётся ещё встретиться.
Когда они уже собирались выйти на берег, вдруг увидели, что к ним стремительно приближается огромной величины существо, очень похожее на черепаху. На спине у неё был не простой панцирь. Точнее, на спине у неё красовался оранжевый горб в виде высокой пирамиды. Но разглядывать монстра желания у них не было. Они вовремя выскочили из воды и отбежали в сторону. Огромная зубастая пасть гигантской зубастой черепахи запросто бы перекусила надвое одного из них.
Существо, осмотревшись, издав отчаянный вопль, ушло под воду. Монстра взбесило и обидело то, что он осталась ни с чем.
– Её ещё тут не хватало, – проворчал Паша и пристально посмотрел на Юлю. – Постой, у тебя на лице, на руках и на всём теле какие-то красные пиявки.
– У тебя тоже. Давай быстрее снимать их друг с друга!
Они начали отрывать от своей кожи мерзких кровососов, бросать в траву. Пиявки успели насытиться их кровью, на коже Рагодина и Ларозовой остались синяки, то есть гематомы, от их укусов. Но уничтожать кровососов Павел и Юлия не стали. Пусть живут. Не было необходимости с ними расправляться.