Женька усмехнулся.
– Хорошо, делаем вам ответное предложение: девочки, пойдемте куда-нибудь, перекусим.
Нина капризно пожала плечами.
– Спасибо, мы подумаем.
Парни переглянулись.
– Ты слышал это? – спросил Валера.
***
Через полчаса большая студенческая компания покинула общежитие и пересекла Измайловский проспект. Девушки шли впереди – парни держались сзади. Миновав продуктовый рынок и прикупив пива, компания перебралась через линию надземного метро и направилась в парк.
Каролина шла рядом с Ниной и Мариной. Из всей компании они казались самыми дружелюбными и приветливыми. Смущало только одно: девушки пили пиво наравне с парнями.
На улице стояла удивительно теплая, солнечная погода. Вокруг было красиво. Осень раскрасила деревья во все оттенки красного и желтого. В ярких солнечных лучах листья горели золотом и медью.
Они пересекли маленькую речушку и, минуя теплицы, добрались до открытого летнего кафе. За время прогулки все проголодались. Сдвинув поближе яркие пластиковые столы, вся компания разместилась вокруг них.
К ребятам подошла симпатичная официантка.
– Что будем заказывать? – деловито спросила она.
– Все! И побольше! – ответил за всех Валера. – Кстати, девушка, а вы вечером свободны? – заинтересованно добавил он.
– Не обращайте внимания, – вмешалась Нина. – Нам, пожалуйста, чего-нибудь горячего и сытного.
– У вас что, тоже света нет?
– Откуда вы знаете?
– Да были тут одни, рассказывали.
– До чего же довели бедных студентов! Вся общага побираться пошла! – усмехнулся Женька.
Посовещавшись, молодые люди заказали самое дешевое блюдо меню – пельмени.
– А вечером куда двинем? – спросил Валера. – Не будем же в потемках сидеть.
– Куда-нибудь в центр,– отозвался Женька, – а то есть такие люди, которые еще не видели столицы.
Он многозначительно посмотрел на Каролину. Та смутилась.
– Ты не знаешь Москвы? – удивился Валера. – Ну так давай, покажу. Ночная Москва особенно хороша.
– В другой раз, – оборвал его Женька. – Не будь назойливым.
После обеда их компания направилась вниз по главной аллее парка. Навстречу шли семьи с детьми, влюбленные парочки и любители собак вместе со своими питомцами. Никому не хотелось сидеть дома в такой теплый, солнечный день.
Молодые люди остановились у «Чертового колеса».
– Прокатимся, – предложил Женька и двинулся за билетами.
Через несколько минут молодые люди расселись по кабинам. Женька оказался напротив Каролины. Он как будто не хотел оставлять ее одну ни на минуту.
Карусель медленно двигалась. Аттракционы, магазинчики и люди, прогуливающиеся по парку – все медленно ползло вниз. Едва не цепляясь за ветки деревьев, кабина выбралась из тени и поднялась в воздух, подбираясь к самой высокой точке.
Придерживая непослушные пряди волос, развиваемые ветром, Каролина с замиранием глянула вниз. Отсюда открывалась чудесная панорама: Круглый пруд, обрамленный кольцом аллей, лежал, как на ладони; за ним тянулись городские улицы, наводненные крохотными, как будто игрушечными машинками; вдали виднелись многоэтажные жилые дома. По другую сторону, куда хватало глаз, расстилался парк. Отсюда верхушки деревьев были похожи на яркий пушистый ковер. Зрелище было таким великолепным, что захватывало дух!
Женька видел эту картину много раз, и ему было совершенно все равно, какие красоты открывались внизу. Гораздо приятней было наблюдать за Каролиной. В ней не было ни капли жеманства. Она не пыталась ни на кого произвести впечатление. Она искренне наслаждалась всем, что происходило вокруг. В ее взгляде читались неподдельный интерес и восхищение. У нее было открытое лицо и необыкновенно красивые глаза. В них, как в зеркале, отражалось ее настроение. То они горели озорством, то наполнялись мягким теплом, то становились серьезными и проникновенными. У Каролины была такая солнечная улыбка, что хотелось видеть ее снова и снова…
Глава 3
Шла последняя пара. Это была лабораторная по физике. В хорошо оборудованном кабинете, студенты, разделенные на подгруппы, выполняли каждый свою работу. Занятие подходило к концу.
Каролина сидела рядом с подругой по университету Анжелой и вносила результаты измерений в таблицу. Анжела ей понравилась сразу. Эта хрупкая девушка была настоящим сгустком энергии: ее желание и тяга к знаниям были удивительными. Она одинаково хорошо разбиралась и в алгоритмах, и в новинках компьютерной анимации, и в тенденциях моды. С ней интересно было общаться. Девушек сближало еще и то, что обе они были из простых, небогатых семей. На всех занятиях они были вместе. Вот и сейчас они сидели рядом, заканчивая расчеты.
– Ну и как общага? – спросила Анжела, складывая исписанные листы в папку.
– Стоит, – с сарказмом ответила Каролина.
– Это понятно. Какие еще происшествия?
– Происшествия? – Каролина вздохнула. – На выходных не было света, плиты не работали. Пришлось обедать в кафе. Но в общежитии нашлись люди «умнее» нас, которые не растерялись и развели костер прямо на балконе. Решили испечь картошечки.
– И как?
– Картошка? Ничего. А за нарушение техники пожарной безопасности этих умников выселяют.
Анжела рассмеялась от души.
– А костер чем разжигали? – спросила она.
– Да кто чем. Кто – старыми чертежами, а кто – старыми стульями. Нам всем после этого так досталось! Обещали проверку санитарного состояния устроить. Мы весь вечер уборкой занимались.
– Ясно!
Преподаватель, заметив разговоры в аудитории, глянул на часы.
– Кто закончил оформление, можете быть свободны, – монотонно произнес он.
Эти слова живительно подействовали на умирающих от тоски студентов. Лабораторные вмиг были закончены, сумки собраны, аудитория опустела.
Распрощавшись с подругой, Каролина направилась к трамвайной остановке. Сегодня она решила пройтись по магазинам. Ей нетерпелось потратить первую стипендию. Ожидая трамвай, она со скучающим видом глянула по сторонам. Внимание Каролины привлек высокий, хорошо одетый мужчина, который направился прямо к ней.
– Добрый день, – обаятельно улыбнувшись, произнес он.
– А разве мы знакомы?
– Нет, но это можно исправить. Разрешите представиться: режиссер Геннадий Смирнов.
В подтверждение своих слов он достал из кармана паспорт и показал его Каролине.
– Да, я тот самый Смирнов. Слышали рекламу по телевизору? Сейчас выходит мой новый фильм «Афродита».
Каролина смущенно подняла глаза на нового знакомого. На приятном, аристократическом лице мужчины играла загадочная улыбка. Ей неловко было признаться, что она никогда не слышала о таком фильме.
– Вы меня извините за столь бесцеремонное обращение, – продолжал он. – Здесь, конечно, не место для подобного разговора, но я не смог удержаться. Вы не спешите?
Каролина неуверенно покачала головой, не приходя в себя от удивления.
– Дело в том, – продолжал Геннадий, – что я сейчас еду в студию. У нас уже несколько дней ведутся фото– и кинопробы, но мы никак не можем подобрать подходящую девушку для главной роли. А Вы… Простите, как Вас зовут?
– Каролина.
– Чудесное имя. Так вот, Каролина, Вы нам как раз подходите. Мы с водителем проезжали мимо, и я заставил его остановить машину. Я уверен, что если Вы не откажетесь от проб, художественный совет Вас утвердит.
У Каролины от этих слов голова пошла кругом. Ей понадобилось какое-то время, чтобы осознать услышанное. После продолжительной паузы она обрела дар речи:
– Но я же не актриса, я не умею…
– Это не так сложно, как кажется. Все гораздо проще. Вас всему научат. К тому же, я глубоко убежден: каждая женщина в душе актриса. Так что волноваться не стоит. Главное – попасть на пробы.
В этом чувствовался подвох. Слишком уж хорошо все складывалось. Может, этот человек – мошенник?
– Ну, не знаю, – промямлила Каролина. – Я никогда не собиралась этим заниматься…
Лицо мужчины вытянулось и стало серьезным.
– Девушка, – тихо заговорил он. – Вы, наверное, не понимаете, какое я Вам делаю предложение. Каждый день на кастинг приходят десятки студенток театральных училищ. Нам, не переставая, звонят актрисы всех возрастов в надежде получить роль. Такой шанс выпадает раз в сто лет – обычно мы не берем девочек с улицы. Кроме того, – он многозначительно посмотрел на часы, – пробы уже начались, и если Вы хотите успеть, ехать нужно прямо сейчас.
– А куда? – пристыженно спросила Каролина: речь произвела на нее большое впечатление.
– В студию. У меня машина с водителем. Вы поедете?!
Каролина неуверенно кивнула.
Машина была припаркована неподалеку. В аккуратном серебристом «Мерседесе» действительно сидел водитель. Геннадий открыл дверцу. Каролина с опаской глянула на водителя.
– Никогда не садись в чужие машины! Так говорила твоя мама? – прочитал ее мысли Геннадий.
Это развеяло последние сомнения. Каролина улыбнулась и села на заднее сидение. Режиссер устроился рядом. Всю дорогу он рассказывал про предстоящий кастинг. Его речь пестрила профессиональными терминами, что внушало доверие. Каролина заинтересованно слушала, поглядывая в окно и пытаясь сориентироваться. Но это ей не слишком удавалось: она плохо знала город. Единственное, что было понятно: они удалялись от центра.
Остаток дороги Геннадий подробно расспрашивал Каролину: кто она и откуда.
Через полчаса машина припарковалась около светлого пятиэтажного здания. Они вышли из автомобиля, и Геннадий повел девушку за собой. К немалому удивлению Каролины, они направились не к парадному входу, а к небольшой боковой двери. Над дверью не было никакой вывески.
– Служебный вход, – прокомментировал Геннадий. – Там, – он указал на парадную дверь, – у нас ремонт.
Приоткрыв дверь, он впустил Каролину в слабоосвещенное помещение. Никакого вахтера или охранника, как представляла себе Каролина, здесь не было. Студия оказалась большой комнатой с низким потолком, перегороженной ширмами.
В центре комнаты, за аппаратурой, стоял молодой парень и кого-то фотографировал. По обе стороны от фотокамеры располагались осветительные приборы квадратной формы.
– Поправь чулок и возьми галстук двумя пальцами, – не отрываясь от работы, торопливо сказал он. – Хорошо, только руку немного в сторону. Внимание!
В объективе блеснула серия вспышек. Фотограф поднялся из-за камеры. Он собирался сказать что-то еще, но Геннадий его опередил:
– Матвей, здравствуй, – деловито начал он. – Я привез к нам на пробы Каролину.
Фотограф окинул девушку изучающим взглядом.
– Ты мне нужен на пару слов, – добавил режиссер.
Матвей понимающе кивнул. Геннадий повернулся к Каролине.
– Посидите пока здесь, – предложил он, указывая на стул, расположенный возле ширмы.
Каролина кивнула и послушно села. Ширма загораживала всю комнату. Она представляла деревянный каркас, обтянутый белой пленкой.
Мужчины тем временем удалились в другую комнату. Геннадий плотно закрыл дверь.
– Видал, какая телка? – вполголоса спросил он, не скрывая удовольствия.
– Класс! Где ты ее откопал? – тоже вполголоса поинтересовался Матвей.
– Возле Баумановки, представляешь? Сразу понял, что не местная. Да к тому же первокурсница.
Матвей удовлетворенно хихикнул.
– Ну и что будем делать?
– Да все, как обычно. Сегодня пощелкай ее так. Пусть привыкнет. А завтра начнем раскручивать на натуру. Скажем, что всем актрисам приходится обнажаться. Все, мол, через это проходят. А там глядишь, на фильм для взрослых согласится.
Матвей с сомнением покачал головой:
– Эта, по-моему, не согласится: перепуганная, как заяц. Сдаст нас к чертовой матери!
– Не сдаст. Все они на вид школьницы. А как узнаешь поближе. Помнишь, ту Свету?
Мужчины засмеялись.
Каролина тем временем со смутной тревогой рассматривала полуподвальное помещение. Потрескавшийся потолок, ветхая мебель, плакаты с полуобнаженными девицами – все это мало походило на студию. В душе бурлили сомнения. Кроме того, безумно хотелось заглянуть за ширму и увидеть свою соперницу.
Каролина бесшумно встала и приблизилась к перегородке. Интересно, соперница захочет с ней познакомиться? Этично ли это? Каролина шагнула за перегородку и остановилась. Неожиданно для себя, в свете ярких ламп она увидела обнаженное женское тело. На изящной софе сидела светловолосая девица и припудривала нос. Кроме галстука и чулок, на ней ничего не было.
Каролина, как ошпаренная, отпрянула назад. Она не помнила, как выскочила на улицу. Ноги сами понесли ее вперед. Не разбирая дороги, она бежала до тех пор, пока не столкнулась с каким-то мужчиной. Он только что вышел из магазина, и Каролина чуть не сбила его с ног.
Тяжело дыша и ловя на себе удивленные взгляды прохожих, она пробормотала слова извинения и боязливо обернулась. Ее никто не преследовал: ни Геннадия, ни фотографа нигде не было видно.
Каролина с облегчением вздохнула и торопливо зашагала вперед, то и дело оборачиваясь. Сердце бешено колотилось в висках. «Какая же я дура, – ругала себя она, – и как я могла поверить в такое? Актрис на улицах не подбирают, да и режиссеры по улицам не бегают… Но все выглядело так правдоподобно. Надо же, никому нельзя верить».
Глава 4
Керчев Николай Федорович стоял в дорогом шелковом халате возле окна. В руках он держал чашку с ароматным дымящимся кофе и наблюдал из своего кабинета за двумя охранниками, курившими около парадных ворот особняка. Телохранители оживленно беседовали. Один выразительно жестикулировал, рассказывая что-то увлекательное. Другой внимательно слушал, кивая в знак согласия.
Николай Федорович сделал глоток терпкого напитка и подумал: «Надо бы раскидать эту парочку по разным сменам. Слишком уж хорошо они ладят». Он не выносил, когда между подчиненными возникали дружеские отношения. С одной стороны, это мешало работе, ведь охранник должен беспрестанно думать о безопасности хозяина, а не о друзьях. С другой стороны, хорошие отношения делали их более сплоченными, а Керчев всегда старался поддерживать между подчиненными легкую нервозную обстановку. Своими действиями он все время подталкивал их к соперничеству, а нередко – к доносу. При этом он не считал донос чем-то предосудительным, ведь он, как хозяин, всегда должен быть в курсе событий. Еще он понял: людьми легче управлять, когда они порознь.
Один из охранников как будто почувствовал на себе взгляд и поднял глаза на темные окна трехэтажного особняка. В окне он заметил отчетливый мужской силуэт. Керчев неподвижно стоял и наблюдал. Прочитав в облике хозяина скрытое недовольство, охранник опустил голову и, бросив пару слов собеседнику, отправился вдоль высокой каменной стены. Второй – занял свой пост в будке около ворот.
Николай Федорович отошел от окна и прошел в глубь кабинета. Комната была выдержана в темных тонах. Мягкая мебель изготовлена итальянскими мастерами из натуральной кожи. Книжный шкаф красного дерева украшали редкие книги. Каждая такая книга стоила целое состояние.
Керчев подошел к столу и достал из шкатулки сигару. Опустившись в глубокое кресло, он закурил. Легкий дымок наполнил окружающее пространство горьковатым запахом табака. Николай Федорович взглянул на массивные настольные часы. Позолоченная стрелка медленно ползла по циферблату, отсчитывая секунды. Казалось, время замедлило ход. Минуты растягивались в часы, часы – в бесконечность. Керчев стряхнул пепел. Он ждал звонка. Известия с украинской границы должны были прийти еще вчера, но информации все не было. «Возможно, произошли непредвиденные обстоятельства, и груз задержали», – думал он, стараясь успокоиться. Пока все шло гладко.
Докурив, он поднялся и подошел к окну. Часы за спиной продолжали настойчиво тикать. Мрачный пейзаж навевал невеселые мысли. Деревья за воротами особняка выглядели уныло, каменные клумбы вокруг дома пустовали, зияя черной сырой землей. Серое небо низко нависло над домом и готово было в любую минуту прорваться проливным дождем.