Все время, пока она была ребенком, родители оберегали ее от неприятностей, отгораживая от большого и опасного мира. И жить было легко и просто. Жизнь шла по правилам, и Каролина почти не знала слова «страх». Все плохие, злые люди существовали лишь на экране телевизора и казались, скорее наивными, чем страшными.
Теперь, в этой взрослой жизни, приходилось учиться осторожности, потому что даже маленькая ошибка, могла иметь слишком высокую цену. Осознавая это, Каролина старалась держаться подальше от неприятностей и не повторять прежних глупостей. Она не знакомилась в транспорте, не выходила на улицу одна позже девяти вечера и никогда не участвовала в сомнительных мероприятиях. Чтобы уберечься от разочарований, Каролина десятой дорогой обходила шикарные магазины. Яркие витрины притягивали как магнит, но она понимала: стоит засмотреться, и мечты о красивой жизни захлестнут с головой. Она наверняка поддастся искушению и наделает кучу ошибок. Поэтому, отгоняя искушение, Каролина всецело отдавалась занятиям и своему новому пристрастию. Это было даже не пристрастие, а перерастающая в хроническую форму болезнь. Просиживая часами за монитором в Женькиной комнате и теряя ощущение реальности, Каролина на время чувствовала себя сильной и могущественной. Ее маленькие победы за клавиатурой затмевали промахи и неудачи в реальности, и в такие минуты она чувствовала себя почти счастливой.
Каролина поймала себя на мыслях о Женьке. Она снова отвлеклась от письма. Сосредоточившись, она пробежала глазами по строчкам. На экране все выглядело как-то приукрашенно и фальшиво. Это было отвратительно. Она удалила послание и выключила ноутбук, который позаимствовала у Марины. «Приеду на каникулы и все расскажу», – подумала она, направляясь к Женьке.
Дверь в его комнату была приоткрыта. Каролина постучала и вошла. Женька, по своему обыкновению, сидел за монитором.
– Ты, – утвердительно произнес он, оборачиваясь. – Подожди, сейчас закончу.
Он снова вернулся к работе.
Каролина прошла к столу и села на соседний стул. Женька работал в графическом режиме, выстраивая на экране яркие, цветные чертежи. Закончив построение, он вставил листок в принтер и ввел команду распечатки. С легким жужжанием лист пополз вверх. Принтер старой модели работал медленно и не отличался хорошим качеством печати. Получив листы с черно-белой графикой, Женька сложил их в папку и облегченно вздохнул:
– Наконец-то, закончил. Полдня провозился. А ты хочешь поработать?
– Практикум распечатать нужно.
– Валяй.
Женька освободил место, подошел к холодильнику и достал жестяную банку.
– Хочешь коктейль? – предложил он.
– Нет.
Женька закрыл холодильник и завалился на кровать. Потягивая терпкую игристую жидкость, он принялся наблюдать за Каролиной. Она просматривала построенные графики.
–Ты на Новый год домой едешь? – спросил он.
– Нет. А ты?
– Я – тоже. В общаге встречу.
Каролина оторвалась от работы и взглянула на Женьку. Он жил недалеко от Москвы, поэтому в любое время мог поехать домой.
– Почему в общаге? – искренне удивилась она.
– Предки разводятся. Не хочу при этом присутствовать. Там весь дом на ушах.
Каролина понимающе кивнула. Ей захотелось как-нибудь приободрить Женьку, но она не нашла подходящих слов. Да и что можно сказать в таком случае?
Девушка сделала распечатку и сложила листы в папку.
– Ты еще будешь работать? – спросила она.
– Нет, выключай.
Каролина вынула флешку и выключила компьютер.
Женька поднялся со своего места, подошел к столу и достал с полки какую-то папку.
– Слушай, ко мне сегодня девчата из колледжа приходили, просили журналы по информатике оформить. Принесли образец. Ты не возьмешься? Я с курсовыми увяз.
Каролина в оцепенении посмотрела на папку. «Неужели так заметно, что я бедствую?» – с горечью подумала она.
– На, посмотри, – настаивал Женька.
Опасаясь встретиться с ним взглядом, она открыла папку. Лабораторные были простыми. Видимо, студенты их просто-напросто прогуляли. Каролина долистала до конца и закрыла журнал, не зная, что сказать. Она прекрасно понимала, что Женька и сам мог бы справиться с этим за каких-нибудь пару часов. Видимо, он хотел дать ей возможность заработать.
– Ну как? Берешься? – бодро спросил он.
Каролина кивнула, чувствуя унижение.
– Хорошо, тогда завтра и начинай. Меня с утра не будет, хочу в город съездить. Приходи часов в восемь.
– В восемь? А ты проснешься?
– Ну, хорошо. Давай в девять.
Женька помолчал, потом на его лице появилось загадочное выражение.
– Послушай, Лин, мы тут посовещались насчет Нового года. Есть предложение: собраться всей компанией у нас на кухне, организовать елку, стол, музыку.
Каролина одобрительно улыбнулась. Кажется, теперь ей не придется скучать в своей комнате.
– А почему на кухне? – удивилась она.
– Потому что в комнате все не поместятся. Будет человек… пятнадцать, как минимум. Я достану костюмы Деда Мороза и Снегурочки, чтобы все было, как у людей.
– Дедом Морозом, конечно, будешь ты! – усмехнулась Каролина.
– А что? Из меня плохой Дед Мороз?
– Ну, не знаю.
Женька задумчиво посмотрел на Каролину.
– Зато я знаю, какая из тебя Снегурочка получится.
Каролина покачала головой.
– Я в этом не участвую. Я даже в школе никогда не выступала.
– Никогда не поздно попробовать, – убежденно отозвался он, вставая. – Я тут украшения прикупил. Нужно секцию украсить. Гирлянды, фонарики всякие. Можно снежинки вырезать.
Каролина усмехнулась. Даже не верилось, что такой взрослый и занятой человек, как Женька, мог думать о таких глупостях.
– Ну что смотришь? Бери ножницы, – скомандовал он.
Они принялись за работу. Удивительно, но вместе с ним приятно было заниматься даже таким никчемным делом.
– А тебе, как Снегурочке, нужно организовать досуг.
– Я, между прочим, еще не согласилась, – оборвала его Каролина.
– Можно подготовить конкурсы, задания, – продолжал он, полностью игнорируя последнее замечание.
Каролина подняла голову и изучающе глянула на Женьку. Он старательно вырезал снежинки, совершенно не заботясь о том, куда летят обрезки, и выглядел при этом таким сосредоточенным, что Каролина невольно улыбнулась.
Неожиданно дверь с шумом отворилась, и в комнату ввалились Валера и Сергей. Они с удивлением остановились.
– У вас что, кружок «Умелые ручки»? – усмехнулся Валера.
– А мы-то думали: у вас все серьезно, – добавил Серега.
Женька с Каролиной рассмеялись.
– Присоединяйтесь, – сквозь смех выдавил Женька.
– Тут без пива не обойтись,– покачал головой Валера.
***
Весь день тридцать первого декабря прошел в приятных предпраздничных хлопотах. Каролина вместе с другими девушками участвовала в приготовлении закусок и горячих блюд. Девчата готовили так много, что еды должно было хватить на целую армию изголодавшихся бегемотов. Вершиной их кулинарного мастерства и гордостью всей секции, в отсутствии духовки, явился праздничный пудинг с консервированными фруктами.
Когда хлопоты по уборке кухни были окончены, все разошлись по комнатам, чтобы как следует отдохнуть. Каролина валилась с ног, но, несмотря на огромное желание уснуть, так и не смогла сомкнуть глаз. Ее переполняло ожидание чего-то необыкновенного. Вечер обещал быть волшебным, и Каролине хотелось выглядеть особенно хорошо. Весь остаток дня она провела возле зеркала, колдуя над своим отражением.
Когда последние приготовления были закончены, в зеркале отразилась одетая во все черное брюнетка, с длинными волнистыми волосами. Ни в ее наряде, ни в прическе не было ничего особенного, зато глаза сияли от счастья. Неужели она так ждала этого вечера?
Захватив вазочку с десертом, Каролина поднялась этажом выше. В дверях Женькиной секции она столкнулась с Сергеем.
– Здравствуй, красавица, – весело воскликнул он. – Давай помогу!
Не дожидаясь ответа, он выхватил вазочку и понес ее в кухню. Каролина последовала за ним. Здесь все девушки были в сборе. Они хлопотали вокруг праздничного стола.
– А вот и наша спящая красавица! – с сарказмом воскликнула Лариса. Ее трудно было узнать: в зеленом вечернем платье, с высокой помпезной прической, она выглядела намного старше своего возраста.
Каролина бросила на нее короткий, уничтожающий взгляд. Не снизойдя до ответа, она повесила на стул свою сумочку и включилась в работу. Раскладывая салфетки, Каролина украдкой разглядывала наряды девчат. Девушки хорошо подготовились к празднику: их платья переливались шелками и стразами. От этого великолепия голова шла кругом.
Стол ломился всевозможными яствами и лакомствами. Поджаренное мясо, украшенное картофелем «фри»; сочные отбивные, сервированные зеленым горошком; картофель, фаршированный яйцом и грибами; бутерброды из черного хлеба с сельдью и маринованным луком; всевозможные салаты с консервированными и отварными овощами; свежие фрукты и шоколадные лакомства – все выглядело очень аппетитно.
Кухня была украшена на славу. На стенах красовались гирлянды и шары, в углу стояла елка. Даже для телевизора нашлось место.
Когда последние приготовления подходили к концу, из прихожей донеслись голоса парней. Через пару мгновений появился Женька со своими друзьями. В руках они несли запотевшие бутылки шампанского. По странному совпадению, Женька тоже был в черном.
– Девочки, девочки, давайте-ка за стол, – весело воскликнул он. – Уже одиннадцатый час!
Все засуетились вокруг стола, придвигая стулья и рассаживаясь. Девушки принялись раскладывать угощение, парни – разливать выпивку. За столом царило приятное оживление. Позвякивание посуды смешивалось со смехом и шутками.
Когда суета немного улеглась, Женька призвал всех к вниманию и поднял бокал:
– Первый тост предлагаю выпить за наших девочек, которые так постарались, – он красноречиво обвел глазами стол. – Обещаю все попробовать.
Девочки благодарно заулыбались.
После первого тоста последовал второй, а за ним и третий. Все немного захмелели и расслабились. Настроение было приподнятое.
В самый разгар застолья Женька сделал знак Каролине и вышел. Она поняла, что пора переодеваться в новогодние костюмы. Стараясь не привлекать внимания, она покинула кухню и прошла в Женькину комнату.
Женька стоял возле зеркала, облаченный в красную шубу и примерял пушистую белую бороду. Каролина обвела помещение глазами. В отличие от их комнаты здесь негде было уединиться. Большой трехстворчатый шкаф располагался вдоль стены, и его нельзя было использовать в качестве ширмы.
Каролина сняла с вешалки платье Снегурочки и остановилась в нерешительности. Женька, наблюдавший за ней в зеркало, усмехнулся и отошел к столу.
– Открывай дверцу и переодевайся, – посоветовал он, отодвигая к двери стул. – Я здесь посижу.
Каролина смутилась. Чувствуя щекотливость ситуации, она отворила дверцу, торопливо разделась и натянула белое платье, щедро украшенное стразами. Потом немного покрутилась у зеркала, надевая корону и поправляя макияж.
– Давай скорее, – взмолился Женька со своего места. – Я уже весь взмок.
Каролина послушно отложила расческу.
На Женьку было жалко смотреть. В теплой шапке и шубе он изнывал от жары. Его лицо раскраснелось, он и вправду стал похож на Деда Мороза. Поднявшись, он вышел в прихожую и выключил музыку. Из кухни донеслись недовольные возгласы, но они умолкли, как только Женька с Каролиной вошли туда.
При виде Деда Мороза и Снегурочки лица собравшихся изумленно вытянулись.
– Здравствуйте, деточки! – громко воскликнул Женька. – Что? Не ждали?
Деточки загоготали. Каролине, как и деточкам, стало смешно.
– Поздравляем вас с наступающим Новым годом! Желаем морозного здоровья, финансового благополучия и успехов на предстоящей сессии, – заключила она.
Все согласно закивали. Валера, сидевший ближе всех, подмигнул Каролине и потянулся к Женькиному мешку.
– А что и подарки будут? – спросил он.
– Будут, будут, – отодвигая мешок, успокоил его Женька. – Каждый получит по заслугам. Только руки протягивать не надо,– он положил мешок на стул. – Я про вас все-е знаю. Знаю, кто, чем в этом году занимался. У меня даже картотека есть. Сейчас почитаем.
Каролина с интересом глянула на Деда Мороза. Это было сюрпризом даже для нее. Женька вынул из мешка тонкую стопку бумаги и взял один лист. На листке компьютерным шрифтом было набрано четверостишье.
– Вот, к примеру, про нашего Рому. Послушайте:
Рома, маменькин ребенок.
Только вылез из пеленок,
Сразу к пиву и вину.
Наливай еще одну!
Женька показал листок. Внизу, под четверостишьем, была нарисована карикатура Ромы, удивительно похожая на оригинал. В руке нарисованный Рома держал бутылку пива, на которую была надета большая соска.
Все рассмеялись. Женька протянул карикатуру другу. Каролина вручила ему пачку дорогих сигарет.
Взяв следующий листок, Женька улыбнулся.
– Это про нашу Ларисочку, давайте послушаем:
Лариса – женщина, что надо.
С ней хоть в разведку, хоть в засаду.
Она студенческий отряд
Выстраивает в длинный ряд.
Женька перевернул листок. Лариса была изображена в роли пионервожатой с ремнем в руках. Довольно улыбаясь, она приняла карикатуру и собралась садиться.
– Подожди! – остановил ее Женька – Ты должна вытянуть фант. Мои фанты исключительно для девочек! – Он загадочно улыбнулся и вытащил из мешка горсть цветных трубочек.
Каролина удивленно взглянула на фанты. Другие девушки тоже были заинтригованы.
Лариса взяла одну трубочку, развернула и прочитала:
– Поцеловать Деда Мороза.
Девушки захихикали и зашептались.
Краснея и смущаясь, Лариса сделала несколько нерешительных шагов к Женьке и громко чмокнула его в щеку. Женька сделал восторженное лицо, такое, что даже Каролине стало смешно. Она достала из мешка шоколадку и подарила ее Ларисе.
Следующее четверостишье предназначалось для Лены. После того, как девушка получила карикатуру и шоколадку, Женька предложил свои фанты.
Все с любопытством следили за развитием событий. Выбрав фиолетовую трубочку, Лена неторопливо развернула ее и прочитала:
– Поцеловать Деда Мороза нежным, любящим поцелуем.
Как выяснилось позже, все Женькины фанты имели примерно следующее содержание: «Горячо поцеловать Деда Мороза»; «Страстно поцеловать Деда Мороза»; «Обнять и поцеловать Деда Мороза». Поэтому всем девушкам, так или иначе, пришлось целовать Женьку, отчего его губы и щеки раскраснелись от помады.
Наконец поздравления закончились. Никто из сидящих за столом не был обделен вниманием, но у Деда Мороза все же остался один нераскрытый листок.
– А это, Снегурочка, для тебя, – улыбнулся Женька. – Послушаем?
– Послушаем, – пожала плечами Каролина.
В наступившей тишине Женька начал читать:
Наша Лина, Каролина,
Ну, совсем, как Буратино.
Ключик спрячет и пятак.
Всех оставит в дураках!
Он показал карикатуру. На бумаге Каролина была изображена с длинным носом и золотыми монетами в руках.
– Ну и художник рисовал, – едко прокомментировала она.
– Точно, профессионал, – утвердительно кивнул Женька.
Каролина взяла листок и собиралась сесть.
– Подожди, – остановил ее Женька. – Это еще не все. Теперь раскрывай последний фант.
Каролина взглянула на бумажную трубочку, одиноко лежащую на столе, и покачала головой.
– Не буду я раскрывать твои пошлые фанты.
– Почему?
– Потому что и так понятно, что там.
– Ну, раз понятно, значит, выполняй, – усмехнулся Женька. – Я весь в ожидании.
Каролина, улыбаясь, покачала головой.