– Дедушка! Со своей внучкой! Знаешь, как это называется?
Все буквально покатились со смеху.
Немного успокоившись, девушки бросились на восстановление справедливости.
– Давай, давай! Целуй! – возмущенно кричали они. – Нечего отделяться от коллектива!
– Один раз не считается, – учили парни.
Каролина молча улыбалась. Ей не хватало мужества даже взглянуть на Женьку.
Постепенно все смолкли, ожидая продолжения сцены. Каролине показалось, что эта затянувшаяся пауза длится уже целую вечность. В наступившей тишине стал отчетливо слышен тихий звук работающего телевизора. О нем все давно позабыли. Каролина взглянула на экран. Там появились Кремлевские куранты. Послышался первый глухой удар.
– Куранты бьют! – воскликнула она. – Новый год наступает!
Все, как ошпаренные, повскакивали со своих мест. Одеваясь на ходу, парни и девушки хватали фужеры и бутылки шампанского. Секция быстро опустела. Каролина с Женькой вышли последними. Почти бегом они спустились вниз.
На улице уже слышались звуки петард. Все студенты, оставшиеся на праздники, столпились перед общежитием.
Появление Женьки с Каролиной в их новогодних костюмах было встречено с оживлением и сопровождалось нагловатыми шутками, типа: «Дед Мороз, можно мы заберем твою Снегурочку?» На что Женька, здороваясь со своими друзьями и знакомыми, неизменно отвечал: «Я свою Снегурочку никому не отдам!»
На улице тем временем царило настоящее веселье. Парни открывали бутылки шампанского и разливали его по бокалам. Девушки смеялись и взвизгивали при взрыве каждой новой петарды.
Каролина стояла немного в стороне от шумной компании с бокалом шампанского в руках. С легкой улыбкой она наблюдала за царившим весельем. Мысли медленно проплывали в ее слегка захмелевшей голове. Она еще не помнила такого необыкновенного, сказочного праздника.
Неожиданно из темноты появился Женька. В морозном воздухе его глаза блестели, как звезды.
– С Новым годом, – негромко сказал он, поднимая бокал.
Послышался легкий звон. Каролина одарила его сияющим взглядом и поднесла бокал к губам.
В это мгновение в небе появилась первая вспышка праздничного салюта. Большой красный цветок расцвел сияющими огнями, ярко освещая ночное небо. За ним появился еще один, потом следующий. Откуда-то издалека донеслись первые крики: «Ура!» С каждой новой вспышкой небо полыхало красными, желтыми и зелеными огнями. Цветные ракеты рассыпались причудливыми узорами, затмевая своим светом звезды и оставляя в ночном воздухе плавные гаснущие следы.
Наконец, последняя вспышка осветила небо. Крики умолкли, и на какое-то время наступила полная тишина.
Женька склонился к уху Каролины.
– Не забывай про должок, – тихо шепнул он и направился к друзьям.
Как выяснилось позже, всех собравшихся ожидал праздничный фейерверк.
С улицы все вернулись с порозовевшими, разрумянившимися лицами. От холода все немного протрезвели и проголодались. Чувствуя разыгравшийся аппетит, молодые люди расселись вокруг стола, и пиршество продолжилось.
Через час вся компания заметно притихла. Девчата казались сонными, парни – хорошо подвыпившими.
Наблюдая такую картину, Женька поднялся и вышел из кухни. Через пару мгновений из прихожей донеслись громкие звуки музыки. Все девушки, как по команде, повскакивали со своих мест. Они начали тормошить парней, приглашая их потанцевать.
Каролина тоже поднялась со своего места и, направляясь в коридор, столкнулась с Сергеем. На его покрасневшем, маслянистом лице появилась глупая улыбка. Он раскинул руки и попытался обнять Каролину. Увернувшись, она поспешила в прихожую.
В прихожей было довольно тесно. Из танцующих образовался кружок, в центре которого находилась Нина. Изящно изгибаясь всем телом, она ритмично двигалась в такт музыке, демонстрируя свою великолепную фигуру. На нее приятно было смотреть. Девушки с легкой завистью разглядывали ее точеную фигурку в коротком переливающемся платьице. Парни съедали ее глазами. Они явно повеселели, и их больше не надо было уговаривать потанцевать.
Каролина тоже не отрывала глаз от захватывающего зрелища. Она и сама была не прочь потанцевать, но в костюме Снегурочки это было неудобно. Широкое длинное платье развевалось, как колокол, и подходило разве что для хоровода. Немного помучившись, Каролина решила переодеться.
Дождавшись паузы, она вошла в Женькину комнату. Здесь никого не было. Повернувшись к зеркалу, Каролина увидела свое отражение и чуть не охнула. Она подошла ближе, не веря глазам. Выглядела она ужасно: корона из мишуры сбилась на бок; волосы растрепались и торчали во все стороны; старая тушь местами осыпалась; на губах виднелись остатки помады. Каролина на ходу сняла корону, достала носовой платок и принялась снимать остатки косметики.
Когда все было готово, девушка подошла к шкафу и стянула влажное от пота платье.
Неожиданно дверь с шумом отворилась, и в комнату ворвались громкие звуки музыки. Каролина схватила блузку и юркнула за дверцу шкафа. Кто-то вошел и захлопнул дверь.
– Жень, подожди, не заходи. Я переодеваюсь, – воскликнула она, с досадой вспоминая, что не закрыла щеколду.
Торопливыми движениями она принялась расстегивать блузку, но неожиданно между дверцей шкафа и кроватью выросла чья-то тень. Каролина удивленно подняла глаза. Перед ней, немного покачиваясь и глупо улыбаясь, стоял Серега. Каролина замерла и прижала блузку к груди. Несколько мгновений она изумленно рассматривала его пьяное лицо.
– Как ты меня напугал, – выдохнула она. – Я думала, это Женька.
Серега усмехнулся и склонил голову на бок:
– А я что хуже Женьки? – растягивая каждое слово, спросил он.
– Нет, не хуже. Только выйди, пожалуйста. Я оденусь.
Ситуация была неловкой и неприятной, но Серега, похоже, и не собирался уходить. Не обратив никакого внимания на ее слова, он подался вперед.
– Нет, ты скажи. Я что хуже?
От него жутко несло перегаром, и Каролина еле сдержалась, чтобы не вытолкать его за дверь.
– Я же попросила тебя, выйди! – строго повторила она, впиваясь глазами в его лицо.
Улыбка сползла с его губ. В глазах блеснуло что-то нехорошее.
– Нет, ты сначала скажи! Я хуже? – упрямо повторил он.
– Да, ты хуже! – разозлилась Каролина. – Выметайся отсюда!
– Ты кого посылаешь? – рявкнул Серега, хватая ее за плечи. – Ты меня посылаешь?
– Убери руки! – крикнула Каролина и рванулась в сторону.
Резким движением он вернул ее на место. Каролина с грохотом влипла в шкаф. На мгновение у нее потемнело в глазах. Испугавшись, Серега опустил руки. На его лице появилось удивление, а потом раскаяние.
– Прости меня, прости, – подняв дрожащую руку, он погладил Каролину по волосам. – Ты же видишь, что ты со мной делаешь.
Навалившись всем весом, он попробовал ее поцеловать. Задыхаясь от зловонного дыхания, Каролина попыталась увернуться.
– Сергей, прекрати, – взмолилась она, – Давай потом поговорим.
Дверь снова открылась, и в комнату вошел Женька. Увидев странную сцену, он остановился.
– Забери его, – взмолилась Каролина, отталкивая Сергея.
Мгновенно оценив ситуацию, Женька взял друга за плечо:
– Ты обалдел? – грозно спросил он. – Выйди, пусть она оденется.
– Да ладно, не парься, – усмехнулся Сергей. – Она сама хотела.
– Что?! – изумилась Каролина.
– Что ты сказал? – прогремел Женька.
– Все знают, какая она…
Женька не дал ему договорить. Схватив Серегу, Женька как следует тряхнул его. Между ними завязалась борьба.
Освободившаяся Каролина начала лихорадочно одеваться.
Шум борьбы, прерываемый выкриками и оскорблениями, привлек внимание. В комнату вбежали Валера и Андрей. Несколько мгновений они в оцепенении наблюдали за потасовкой. Потом, приходя в себя, оттянули Женьку в сторону и помогли Сереге подняться. Опасаясь продолжения драки, парни крепко держали его под руки.
Девушки, сбежавшиеся на шум, столпились у двери. Не решаясь войти, они с удивлением наблюдали за происходящим. Оба противника тяжело дышали и смотрели друг на друга ненавидящими глазами. Женькина рубаха была расстегнута. У Сереги был разорван рукав.
Женька подался вперед.
– Попробуй, подойди к ней хоть раз, – сквозь зубы процедил он.
Валера и Андрей инстинктивно выставили руки вперед, отстраняя Женьку.
– Да брось ты, она сама хотела, – с издевкой ухмыльнулся Серега. – Знаешь, в чем она тут ходила… – он не успел договорить.
Размахнувшись, Женька ударил его в живот. Серега согнулся пополам. Его лицо побагровело от боли.
Андрей с Валерой бросили задыхающегося Серегу и вцепились в Женьку.
– Ну все! Хватит! – не выдержав, рявкнул Андрей. – Завтра разберетесь. Не видишь, он синий?
– Да, Жека. Лучше завтра, – поддержал его Валера.
Женька опустил руки и отошел в сторону. Парни без труда вывели спотыкающегося Серегу.
Девушки, собравшиеся в коридоре, расступились, освобождая дорогу. Испуганными глазами они проводили парней и, помявшись у двери, начали расходиться. Коридор опустел.
Женька застегнул рубаху и подошел к Каролине. Обняв ее за плечи, он прижал ее голову к груди. Девушка не сопротивлялась. Спрятав лицо, она попыталась унять дрожь.
Так они простояли пару минут. Немного успокоившись, Каролина медленно отстранилась. С большим трудом она заставила себя поднять глаза.
– Я просто хотела переодеться… – неровным голосом начала она. – Я забыла…– Каролина почувствовала, что к горлу подкатывает ком. Она попыталась взять себя в руки. – Когда он вошел… – голос предательски дрогнул и оборвался. Почувствовав, что вот-вот разрыдается, Каролина снова уткнулась в Женькину грудь.
– Ну-ну-ну, – ласково прошептал он и погладил ее по голове, как ребенка.
Каролина стояла, не шевелясь.
Он еще раз провел по ее длинным пушистым волосам.
Неожиданно ему захотелось прижать ее сильно-сильно и больше никогда не отпускать. Он погладил ее по спине. Шальные мысли сами пронеслись в голове. «И чем я лучше его?» – с горечью подумал Женька и нехотя отстранил Каролину.
– Пойдем, я провожу тебя в комнату, – мягко предложил он.
Каролина молча кивнула. Стояла глубокая ночь, и у нее ни на что не осталось сил.
Глава 6
Каролина вместе с другими студентами-первокурсниками сидела в лекционном зале. Преподаватель, мужчина средних лет, читал лекцию по истории. Его раскатистый густой голос разносился по всей аудитории. Многие студенты набирали конспект с помощью ноутбуков. Для Каролины ноутбук был непозволительной роскошью. Она конспектировала лекцию старым дедовским способом.
Анжела, сидевшая рядом с Каролиной, тоже писала в тетради. Стараясь не пропустить ни слова, она внимательно слушала преподавателя. Листы ее тетради были исписаны мелким, угловатым почерком, и, несмотря на огромную скорость, с которой она работала, лекция была полной и аккуратной. В противоположность ей конспект Каролины пестрил сокращениями и выглядел, скорее, как зашифрованное секретное сообщение. Она писала с неохотой, тщетно пытаясь сосредоточиться на недостатках крепостного строя. Ее мысли то и дело возвращались к одной и той же проблеме, назойливой и неприятной. Эта проблема появилась сразу же по приезду в Москву и оставалась неразрешенной до сих пор. Она преследовала Каролину повсеместно, отравляя ее существование и перечеркивая все хорошее. На каждом шагу она напоминала о себе, и как бы Каролина ни старалась отмахнуться, легче не становилось. Проблема оставалась нерешенной. Более того, с каждым днем она устрашающе росла, занимая все жизненное пространство, и от нее невозможно было ни спрятаться, ни скрыться. Проблема требовала решения и при этом была до безобразия простой и банальной. Каролине катастрофически не хватало денег. Точнее сказать, у нее практически не осталось средств к существованию. У отца появились серьезные проблемы с работой, поэтому мать сократила и без того маленькие денежные переводы. Дела были так плохи, что Каролина находилась на грани отчаяния. Ей срочно нужна была работа. Работа! Уже несколько дней она не могла думать ни о чем другом. Лихорадочно перебирая в уме всевозможные варианты, она то и дело убеждалась в своем бессилии. Любая работа требовала времени, и Каролине нужно было пропускать занятия, чтобы заработать на жизнь, что, в свою очередь, делало бессмысленным ее пребывание здесь. Ведь она же приехала учиться. Получалось Садовое кольцо.
«Может, устроиться репетитором по английскому, заниматься по вечерам?» – подумала Каролина. Ее мать, учитель иностранного языка, дала ей хорошие знания английского и, вполне сносные, немецкого. Девушка представила себя в роли репетитора и тут же отмела эту мысль. «Какие родители захотят, чтобы с их ребенком занималась студентка-первокурсница? – расстроенно подумала она. – Нет, репетиторство отменяется». Никаких других дельных мыслей насчет работы у нее не было.
Раздумывая о своих проблемах, Каролина так увлеклась, что не заметила, как преподаватель объявил перерыв. С отрешенным видом она продолжала рассматривать те несколько предложений, которые успела написать, пока голос подруги не вывел ее из задумчивости.
– Ты так мало написала? – удивилась Анжела, заглянув Каролине в тетрадь.
Та равнодушно пожала плечами.
– У тебя что-то случилось? – спросила Анжела и внимательно посмотрела на соседку: уже несколько дней подруга находилась в подавленном, безразличном ко всему состоянии.
Каролина вздохнула и нехотя оторвала глаза от тетради.
– Мне срочно нужна работа, – она помолчала. – Иначе придется возвращаться домой, к папе с мамой.
Анжела понимающе кивнула. Она и сама едва сводила концы с концами.
– А ты что-нибудь уже искала?
– Нет. Даже не знаю, с чего начать, – хмуро ответила Каролина. – А ты не знаешь какого-нибудь подходящего места? – с надеждой спросила она.
Анжела внимательно посмотрела на подругу. Неужели она и вправду была такой наивной? Даже не верилось.
– Ты серьезно спрашиваешь или напрашиваешься на комплимент?
Каролина удивленно приподняла бровь.
– В смысле?
– А что непонятно? Все и так ясно, как день. Я вообще не знаю, что ты здесь делаешь. Я бы на твоем месте, не раздумывая, пошла бы в какое-нибудь модельное агентство.
Каролина рассмеялась от души:
– Я думала ты серьезно!
– А я – серьезно! – обиделась Анжела. – За какие-нибудь пару снимков можно такие деньги заработать. Не говоря уже о рекламе. А ты тут сидишь, слезы льешь!
Каролина подалась вперед.
– А что, может, и вправду попробовать?
– Не может, а обязательно нужно попробовать… – Анжела не успела договорить: перерыв закончился, преподаватель продолжил лекцию.
– А с чего мне начать? Куда идти? – шепотом спросила Каролина.
– Посмотри в Интернете адреса агентств. Только идти нужно в какое-нибудь крупное, солидное. Главное, не попасть в какой-нибудь бордель.
Лектор недовольно посмотрел в их сторону. Девушки притихли. Взявшись за ручки, они углубились в конспект.
***
Каролина в третий раз подошла к изящному современному зданию модельного агентства. «Еще раз пройдешь мимо – и больше никаких агентств», – строго сказала она себе и, подавляя страх, начала подниматься по высокой мраморной лестнице.
Все утро Каролина тщательно готовилась к этой поездке. Желая произвести хорошее впечатление, она одолжила у Марины элегантный синий костюм и короткое кашемировое пальто. Для того, чтобы максимально подчеркнуть достоинства внешности, она сделала хорошую прическу, изящный маникюр и прозрачный дневной макияж. Не желая ударить в грязь лицом, Каролина подготовила вступительную речь и прокручивала в голове все возможные варианты поведения в агентстве. Еще утром она была во всеоружии, чувствуя себя готовой к любой ситуации. По дороге к агентству она ловила восхищенные взгляды мужчин и оценивающие – женщин, отчего уверенность ее крепла. Но стоило ей приблизиться к агентству, и от уверенности не осталось и следа. В голову лезли нехорошие мысли о том, что ее не возьмут или, что еще хуже, высмеют. Поэтому сейчас у нее было одно-единственное желание: бежать отсюда со всех ног.