– Лекарь? – почему-то рассмеялся молодой человек. – Маргарита Родионовна, с чего это вы вдруг заговорили так чудно? Это какой-то новый флешмоб?
– Что? – не поняла девушка. – О чем ты?
– Ну, это когда многие люди одновременно делают одно и то же. Вдруг начинают танцевать или еще что-нибудь.
– Никогда не слышала о таких ребячествах, – Рита насмешливо фыркнула и с опаской покосилась на потрепанный экипаж, который слишком приблизился к ним. – Зачем это?
– Наверное, просто так, – пожал плечами Миша, взглянув на нее в зеркало заднего вида. – Чтобы было весело.
– Не вижу ничего веселого в демонстрации собственной глупости.
Девушка заметно нервничала, потому что вдруг осознала, что понятия не имеет о том, куда направляется разговорчивый паж. Где-то в глубине души она знала, что обитает в поместье, но где именно оно находилось и как выглядело, не помнила, сколько ни напрягала помять. Оставалось только надеяться на то, что Миша знает дорогу. Чтобы хоть немного привести мысли в порядок, Рита закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. То, что она почувствовала, напугало ее. Внутри была пустота – черная, холодная. Осторожно пробираясь вперед наощупь, она надеялась обнаружить хоть что-нибудь, но вскоре была вынуждена констатировать, что все ее воспоминания были стерты кем-то – случайно или намеренно. Может быть, действительно, кто-то наложил на нее проклятие. Так или иначе, но без черной магии здесь вряд ли обошлось.
Паж что-то говорил ей, но Рита была слишком расстроена, чтобы прислушиваться, и только монотонно качала в ответ головой. Похоже, молодого человека такая реакция полностью устраивала – казалось, что он получал удовольствие от звуков своего голоса и не нуждался в активном собеседнике. Неожиданно что-то в его болтовне привлекло внимание девушки, и она вынырнула из тягостных раздумий.
– Мы-то сначала подумали, что она шутит, а оказалось, что все серьезно, – Миша состроил многозначительную гримасу. – Но кто мог подумать, что вполне здоровый человек ни с того ни с чего вдруг съедет с катушек? Вообще, бред какой-то…
– Прости, я отвлеклась и прослушала, – перебила его Рита, слегка наклонившись вперед. – Можно эту историю с самого начала?
– Конечно. Сестра у меня есть, Маша. Да я вас знакомил с ней на днях, помните? Чернявенькая такая, с родинкой на щеке.
– Да, конечно, – снова соврала девушка, поморщившись. – А что случилось?
– С ума сошла, – паж покрутил пальцем у виска. – Прогуливалась неделю назад с отцом, и вдруг у нее что-то перегорело внутри.
– Как это?
– Меня тогда рядом с ней не было, – молодой человек при этом вздохнул, но было неясно, что именно его расстроило – то, что с его родственницей случилось несчастье, или то, что он сам не смог присутствовать при этом. – Но папа говорит, что она что-то рассказывала ему, а потом вдруг остановилась и начала разговаривать с ним по-французски. По-французски, представляете?! Она в жизни его не учила, а тут такое… В общем, отец сначала подумал, что она его разыгрывает, но Маша начала истерить и, вообще, вести себя неадекватно.
– То есть?
– Не узнавала его, озиралась как дикая. В итоге чуть не попала под машину, в последний момент из-под колес вытащили.
– Машину?
Рите стало страшно, потому что услышанная только что история была слишком сильно похожа на ее собственную. Несчастная Маша, которую она совершенно не помнила, заставила ее предположить, что у всего происходящего может быть логическое объяснение. Сделав глубокий вдох, чтобы привести нервы в порядок, девушка обратилась к пажу:
– Скажите, Миша, где сейчас ваша сестра?
– В клинике, где же ей еще быть? – молодой человек пожал плечами. – Нам, кстати, очень сильно повезло.
– И в чем же заключается везение? – поинтересовалась Рита, которую удивило такое заявление.
– Вы, наверное, не знаете, но сейчас очень трудно, практически невозможно сумасшедшего определить в сумасшедший дом. Там держат только буйных, да и то не всегда. А тех, кто просто ку-ку, в лучшем случае уколют транквилизатором – и домой, под ответственность родственников, представляете? Бардак везде жуткий! Никто ни за что не хочет отвечать.
– Вы говорили, что с Машей все вышло иначе, – напомнила Рита молодому человеку, который увлекся своей речью, полной праведного гнева, и не собирался останавливаться.
– Да, простите. Просто бесит все это. А с Машей – да, все устроилось как-то само собой. Мы вызвали скорую, когда ее удалось, наконец, уговорить зайти в квартиру. Которую, кстати, она совершенно не помнила и не узнавала. Приехала бригада, врач позвонил кому-то, тут же приехали еще ребята, и ее забрали.
– Куда?
– В психушку, конечно, куда же еще? – удивился паж.
– И как она себя сейчас чувствует?
– Говорят, что уже лучше, скоро пойдет на поправку, – Миша неопределенно пожал плечами. – Доктор оставил номер своего телефона, но на него дозвониться очень сложно. Он постоянно то на собрании, то у пациента. Но один раз я все же с ним побеседовал. Правда, он не слишком разговорчивый.
– То есть вы ее не навещали?
– Я? Нет. Я даже не знаю, где эта клиника находится.
– Разве такое возможно?
– Да ладно… Лучше уж так, чем дома ее держать.
Рита поджала губы и некоторое время молчала, обдумывая услышанное. Конечно, ей далеко не все было понятно в рассказе пажа, однако основную мысль она уловила – некая Маша была заточена в доме для душевнобольных, о местонахождении которого ее близкие не имеют никакого представления. И никому не известно о том, каким пыткам она там подвергается. Только представив себе, что то же самое может случиться и с ней, девушка вздрогнула и пообещала себе играть какую угодно роль, лишь бы не оказаться на ее месте.
– Кстати, я поговорил с ребятами из «скорой», – тем временем продолжал Миша, – и они мне рассказали кое-что интересное. Мне кажется, что это у них такой врачебный юмор, но за что купил, за то и продаю. В общем, медсестричка мне по секрету шепнула, что это был уже то ли семидесятый, то ли восьмидесятый случай за последние три дня.
– Какой именно случай? – не поняла Рита.
– Ну, внезапного безумия, когда люди друг и без всяких причин сходят с ума. Типа эпидемии какой-то. Но я, честно говоря, не верю в такой расклад. Нет такого вируса, чтобы людям башню сносить. Отец считает, что все дело в интернете и сотовой связи. Я тут с друзьями пообщался, так вот – никто ни о чем таком не слышал. Если бы у нас была эпидемия, то об этом трубили бы на всех каналах, верно? Нашим журналистам только дай повод, они никогда не откажутся от горячей новости. Да что я вам рассказываю, вы-то это гораздо лучше меня знаете.
– Я? Да, безусловно…
Рита уже привыкла к тому, что паж изъясняется на странном наречии и использует незнакомые ей сова и понятия, но в данном случае ей все было более или менее понятно. Вспомнив ужас, который несла с собой чума, она ощутила противную пустоту в животе и с трудом справилась с подступившей тошнотой. Чувствуя, что ее вот-вот вывернет наизнанку, она уже приготовилась попросить пажа остановить экипаж, но, к счастью, это не понадобилось – молодой человек кивнул куда-то в сторону и заявил:
– Ну, вот, мы и приехали. Хорошая беседа всегда делает дорогу короче, верно?
– Воистину.
Рита обрадовалась этой новости, но, взглянув на свой дом, снова огорчилась. Нет, все было так, как она и представляла: родовое гнездо с башенками и очаровательной полянкой, на которой резвились гончие – атрибутика соответствовала ее ожиданиям. Беда была в том, что она могла с уверенностью сказать, что никогда не бывала здесь прежде.
– Что-то еще?
Девушка очнулась от грустных мыслей и взглянула на Мишу – он сидел к ней вполоборота и вопросительно смотрел в глаза. Представив, как она выйдет из кареты и окажется предоставленной самой себе, Рита вдруг испугалась и, закатив глаза, приложила руку ко лбу.
– Признаться, у меня кружится голова, – проговорила она слабым голосом, надеясь, что паж не обратит внимания не откровенно дурную актерскую игру. – Не мог бы ты проводить меня в мои покои? Я буду очень благодарна тебе за помощь.
– Конечно, не проблема, – с готовностью согласился молодой человек. – Сейчас, только припаркуюсь.
Миша ловко соскочил с козлов и привязал лошадей к изгороди, после чего помог девушке выйти из кареты. Опираясь на его руку, Рита послушно проследовала за пажом и, рассеянно кивая кланяющейся прислуге, через некоторое время оказалась в просторной гостиной, в углу которой стоял погасший камин. К счастью, денек выдался теплый, и в помещении было достаточно тепло. Осторожно опустившись на изящный диван, ножки которого были украшены замусловатой резьбой, девушка огляделась по сторонам и решила, что здесь она будет в относительной безопасности. Во всяком случае, явной угрозы она не заметила.
– Благодарю тебя, – она улыбнулась Мише, который стоял рядом, ожидая дальнейших распоряжений. – Дальше я справлюсь сама.
– Конечно, – молодой человек кивнул и направился к выходу. – Если что-то понадобится, звоните, не стесняйтесь.
– Обязательно.
Оставшись одна, Рита, наконец, дала волю чувствам и, упав на спину, закрыла лицо руками. Что происходит? И когда закончится этот кошмар? Нет, нельзя поддаваться панике, только не это. Приняв вертикальное положение, девушка принялась расхаживать по комнате из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы напомнить ей о прошлом. Портрет, висящий на стене, привлек ее внимание, и она некоторое время внимательно рассматривала его. На нем была изображена женщина средних лет с добрыми, но уставшими глазами. На ней был наряд, соответствующей ее собственному – пышное платье с кружевами, подчеркивающее ее пышные формы. Подойдя к зеркалу в тяжелой оправе, Рита сравнила черты своего лица с чертами женщины и отметила явное сходство. Уже что-то. Значит, на портрете изображена ее родственница, возможно, мать. Оставалось только надеяться на то, что она все еще жива и сможет прийти ей на помощь. Понять бы только, где ее искать.
Стоило только Рите подумать об этом, как в открытое окно впорхнула белая голубка и вопросительно уставилась на нее. Скорее по привычке, чем осознанно, девушка взяла ее в руки и нащупала крохотную записку, прикрепленную к ее ноге. Легко отвязав ее, она выпустила птицу, и та тут же устремилась прочь. С интересом развернув соложенное в трубочку письмо, девушка прочитала вслух:
– Я тебе пять раз звонила! Десять эсэмэсок отправила. У тебя все в порядке? Перезвони мне. Мама.
Несмотря на то, что она не поняла, о каком именно звоне шла речь, Рита, тем не менее, вздохнула с облегчением: ее мама была жива – это уже хорошо. Значит, у нее есть союзник, готовый прийти на помощь. Растерянно оглядевшись, она постаралась собраться с мыслями и определить, что можно было использовать, чтобы создать тот самый звон, о котором писала мать. Ее взгляд остановился на крохотном колокольчике, и девушка, поколебавшись мгновение, взяла его в руки и несколько раз встряхнула. Раздался мелодичный звук, и тут же рядом с ней заговорила женщина, которая будто находилась всего в двух шагах от нее:
– Ну, наконец-то! Не пугай меня так больше никогда! Сама не звонишь, на мои сообщения не отвечаешь. Я понимаю, что у нас все сложно в последнее время, но нельзя же так по-свински себя вести. Если ты занята, просто отошли sms – и я буду знать, что у тебя все в порядке. Что случилось? Опять телефон разрядился?
– Добрый день, матушка, – Рита старалась говорить таким образом, чтобы ее невидимая собеседница не поняла, что с ней происходит – во всяком случае, до того момента, пока она сама не сможет сформулировать это. – Да, разрядился… Телефон.
– И это уже не первый раз! – возмутилась женщина. – Купи другой, наконец, а то этот откажет в самый ответственный момент. И что за «матушка»? Новое поветрие?
– Нет, почему же? – в свою очередь, удивилась Рита. – Естественное обращение. Что-то не так?
– Отнюдь, – ее собеседница совершенно искренне рассмеялась. – Ладно, не будем об этом. Ты не забыла, что мы с Пупсиком сегодня вечером к тебе в гости приходим? Надеюсь, у тебя не появились опять какие-нибудь неотложные дела? Нет, не отвечай! Давай так: если ты и в этот раз решишь нас продинамить, я с тобой больше не разговариваю.
– Конечно, встреча в силе, – торопливо отозвалась девушка, испугавшись, что мама обидится и не придет. – Я буду очень рада видеть тебя.
– И Пупсика? – подозрительно спросила женщина.
– Его особенно, – заявила Рита, поражаясь своей способности так самозабвенно врать. – Ты же знаешь, как я его люблю.
– Ну, да, обожаешь просто, – фыркнула собеседница, но не стала развивать эту тему, вероятно, испугавшись, что дочь изменит свои намерения. – Значит, как и договаривались – в пять?
– В пять, – машинально повторила девушка.
– Тогда увидимся. Не заказывай ничего для нас специально, мы просто чай попьем. Ну, и поболтаем, конечно.
– Как угодно, – вежливо улыбнулась Рита и сделала реверанс, словно мать могла ее видеть.
Как только она произнесла эти слова, колокольчик, который она продолжала держать в руках, завибрировал и стал издавать короткие глухие звуки. С интересом осмотрев его со всех сторон, Рита вернула странный предмет на место и взглянула на часы, стоявшие на полу в углу комнаты. Было немногим больше десяти, и ей предстояло провести несколько часов в одиночестве, пытаясь разобраться со своими внутренними демонами. Это представлялось ей проблематичным, потому что враги, если таковые и были, оставались в тени, и девушка попросту не знала, с чего начинать. Вся ее прошлая жизнь словно отсутствовала – все, что она помнила, уместилось в последние полтора часа. Опустившись в кресло, неожиданно оказавшееся таким мягким, что она непроизвольно всплеснула руками, когда не почувствовала под собой твердой поверхности, Рита, наконец, устроилась и, расслабившись, закрыла глаза. Маргарита Родионовна – так ее звали окружающие. Что она знала? Ровным счетом ничего, если не считать нескольких людей, с которыми уже успела познакомиться. Судя по тому, с каким уважением они к ней относились, девушка занимала высокое положение в обществе – в этом не было никаких сомнений. Из всех, с кем ее столкнула судьба, ее ровней могла считаться разве что Раиса Семеновна. Странно, но она как-то сразу завоевала ее доверие – возможно, их раньше связывала настоящая дружба, хотя, если подумать, что общего могло быть у нее с женщиной, которая была вдвое старше? Или, может быть, она не так молода, как считала? Испугавшись этого предположения, Рита вскочила на ноги и кинулась к зеркалу. Встав всего в нескольких шагах от него, она некоторое время разглядывала отражение, после чего вздохнула с облегчением: она была молода. Вглядываясь в свое лицо, она поняла, что воспринимает себя как совершенно незнакомого человека, но это понравилось ей – молодая женщина, несмотря на встревоженный вид, была привлекательна и даже красива. Темные, почти черные, волосы, тонкие черты лица, большие глаза, хорошая фигура – скорее всего, у нее было достаточно ухажеров, ловящих каждый ее взгляд. Интересно, почему до сих пор никто не поинтересовался ее здоровьем? Новости и том, что она чувствует недомогание, должны были уже распространиться, и…
Наверное, это было простым совпадением, но и сейчас, как и в прошлый раз, стоило ей только подумать о чем-либо, как оно тут же воплощалось в реальности. Рита еще не успела отойти от зеркала, как в дверь постучали. Вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась и прошла в центр комнаты:
– Входите, прошу вас!
В ту же секунду дверь распахнулась, и на пороге показался привлекательный мужчина примерно ее возраста, который почему-то хмурился и всем своим видом пытался показать, что зашел к ней не по своей воле. На нем был изящный черный костюм, расшитый серебром, какие носили испанские гранды, но на голове вместе шляпы был берет, который, впрочем, нисколько не портил общего впечатления.
– Привет, Рита, – буркнул он, не глядя ей в глаза. – Прости, что вот так, без предупреждения, вламываюсь. Я звонил тебе на работу, но там сказали, что ты сегодня взяла отгул. Вот, я и решил заскочить.