– Парни, птенчик прочирикал, что он, оказывается, уже не здесь! – раздался голос того самого хриплого бандита откуда-то слева.
– Так, может, так и есть, мы, вроде, все обошли!
– Ну, как же так! – судя по интонации, это психопат был искренне разочарован. – Тогда к выходу, парни. Хотя… Изар, мальчик мой, посмотри-ка наверху, ты у нас легкий.
Черт!
Черт!
Сволочь!
Где он будет? Юпитер огляделся.
Черт!
Ему придется бежать по полкам, а по факту – это уже бред, а не спасение. Он напрягся. Кто не привинтил стенды к полу? Это было ошибкой.
Тощая фигура показалась на дальнем стеллаже и взглянула на Юпитера глазами испуганного оленя.
Юпитер ответил взглядом партизана.
Одна секунда, две, три…
– Никого нет! – крикнул Изар вниз и исчез.
– Правда? Ну, хорошо. Точнее, плохо. У тебя глаза красные, мой мальчик, иди-ка сюда.
Послышался испуганный писк, а затем снова:
– Продвиг, помоги-ка Изару найти другого мальчика, мне кажется, у него падает зрение.
Мифический Продвиг что-то ответил и начал карабкаться по полкам, скидывая все книги.
Юпитер мысленно застонал. Теперь над стеллажом показалась крысиная морда. Нашарив взглядом Юпитера, Продвиг восторженно заулыбался и закричал:
– Он здесь! Он здесь! Он на дальней штуке!
Продвиг ввалил свою тушу на полку, вынул из-за пазухи нож и перепрыгнул на стенд поближе.
Как же все шатается, а этому идиоту лишь бы приказы исполнять!
Ладно, он насмотрелся достаточно – время безумных планов. Юпитер вскочил, перемахнул через проход и побежал по стеллажу.
Внизу раздались крики, мат и вой.
Новые фигуры появлялись наверху и пытались принять на себя роль охотников, но Юпитер не обращал на них внимания до тех пор, пока один из головорезов не появился прямо пред ним. Улыбнулся гнилой пастью и полез к юноше. Юпитер сиганул на правый стеллаж – он покачнулся, но выстоял.
Еще один, еще…
Каждый раз устойчивость конструкции воспринималось, как чудо. А крики слышались везде, словно за ним целый рой, а не один человек. Он не выдержал и бросил взгляд на своих преследователей, тут же пожалев об этом.
Человек десять бежали за ним, кто-то ближе, кто-то дальше, а самый активный уже перебрался на соседний ряд. Юпитер снова прыгнул, снова направо. Преступник сделал тоже самое, и, наконец, стенд не выдержал.
Полка накренилась на бок, сбросив с себя непрошенных гостей, и упала на соседний стеллаж, который, в свою очередь, упал на еще один. Эффект домино сработал на ура, но Юпитер не оценил. Опора ушла из-под ног, и он свалился вниз, на мягкий ковролин. Сверху посыпались книги, сотни книг. Юноша инстинктивно накрыл голову руками.
Книжный дождь закончился, оставив на его теле многочисленные синяки. Он поднял взгляд к потолку, которого уже не было – вместо этого стеллажи образовали длинный кривой туннель. Было бы даже уютно, если не надо спасать жизнь. Книги справа зашевелились, и Юпитер отполз подальше.
– Мне руку придавило, мне руку… – стонал где-то под завалами мужчина. – Черт, черт, помоги, мне руку…
Юноша пожал плечами. Пусть выбирается сам. Если ему повезло, остальные тоже оказались погребены под источниками знаний, и он сможет выйти наружу.
На четвереньках беглец пополз к просвету, прямо по книгам.
Главное – успеть выбраться, пока эти убийцы не сообразили, что к чему. Он вылез в коридор, выпрямился, побежал. Всего лишь один ряд, который до сих пор не упал, и свобода.
Он вылетел к лестнице. В этот момент что-то тяжелое набросилось на него сзади.
Охота закончена.
Юпитер упал лицом вниз, но не успел перевернуться – схватили за шею и придавили к земле.
– Ну, что ж, ты пытался, – Юпитер увидел грязные ботинки перед своим носом. – Да подними ты его, куда он теперь денется!
Юношу перехватили за плечи и поставили на пол. Перед ним стоял седой невысокий мужчина с прозрачными глазами навыкате. Он сочувственно улыбнулся Юпитеру, будто тот проиграл соревнования по бегу, а мужчине было его искренне жаль.
Кто-то сзади схватил руки юноши, а странный человек приподнял его за подбородок.
– А теперь делаем вывод – тебя никто не поймал! По факту, Гордон, конечно, но он бы в жизни не сообразил прийти ко входу. Без обид, Гордон.
Амбал сзади недовольно промычал. Их начали окружать другие охотники, злые и грязные.
– А я не знаю, что делать! – признался их лидер. – Сейчас, когда запал прошел, убивать тебя кажется мне расточительством.
– Может, тогда меня вообще не убивать? – предложил Юпитер. Попытка не пытка.
– Тебе может не понравиться, если тебя не убивать! – рассмеялся мужчина. – Спроси хоть у Изара. О, а это идея! Изар! Изар, иди сюда, мой мальчик.
Из толпы робко вылез юноша, тот самый, который врал. Из его носа шла кровь, в глазах – перманентный страх.
Он подошел к главарю, подметая пол хвостом.
– Изар, я понимаю, что ты мог не заметить нашего нового друга. Бывает, я не спорю. Но вот тебе шанс все исправить! Ты хочешь доказать свою верность? Ты знаешь, что такое «верность»? – главарь обнял юношу за плечи.
– Да, – прошептал Изар, зажмурив глаза.
– Тогда отлично! Вот тебе это! – Герион вложил парню в руки нож. – Убей второго мальчика, а мы посмотрим! Это намного интереснее, чем укокошить его самим, да, парни? Дуэль таких милых мальчиков!
Амбал отпустил руки Юпитера. Тот сам не заметил, как в его ладони оказался нож. Это, что – все должно быть по-честному? Что вообще происходит, когда он успел стать гладиатором?
Он посмотрел на Изара: юноша трясся, как лист на ветру, чуть не плача.
Пепельные волосы, серые глаза и худющее лицо…
Он вообще не производил впечатления того, кто мог убить. Хотя, рассчитывать на бога из машины не стоит. Вокруг толпа, плотный круг, живой Колизей
.Юпитер отыскал самого хлипкого, кого можно ударить в ногу и проскочить мимо. Хороший план, чуть лучше, чем тот, про стеллажи.
– Да деритесь уже! – завыла толпа.
Можно попробовать еще раз сыграть в парламентера.
– Я как-то не… – начал было он, но тут Изар всхлипнул и сделал шаг навстречу.
Юпитер отступил.
– Изар, если ты струсишь – не рассчитывай на прощение! – заявил Герион.
Пепельный юноша зажмурился, что-то прошептал и прыгнул на Юпитера. Тот увернулся, налетел на банду, которая вытолкнула его обратно в круг, и развернулся к Изару.
Худой парень снова прыгнул, а Юпитер отскочил.
Еще раз, еще…
Сзади кто-то рассмеялся. Юпитер не успел сообразить, что такого смешного увидел этот человек: он споткнулся о чью-то ногу и упал на спину. Нож выскользнул и отлетел к ногам Гериона.
Паршивый из него боец.
Изар, словно рысь, запрыгнул на Юпитера (и откуда в нем столько энергии?) и, перехватив его запястье, поднес стальное лезвие к шее. Юпитер ударил его по лицу свободной рукой, Изар взвизгнул, но не слез – схватил руку обидчика той рукой, в которой зажимал нож и прижал к полу.
Теперь он не мог ударить Юпитера ножом: руки-то заняты. Юпитер бы засмеялся такой глупой ситуации, но это смахивало на истерику.
К ним подошел Герион.
Пнуть его что ли? Нет, не дотягивается.
Вожак присел на корточки рядом с парнями и погладил Изара по голове.
– Трудная ситуация, но я вижу, как ты стараешься. Поэтому держи, можешь и так.
Он сунул Изару в зубы нож. Юпитер постарался вырваться, но провалился: его противник держался слишком крепко.
Глаза Изар покраснели. Он часто-часто заморгал, сгоняя слезы, и умоляюще посмотрел на Юпитера, будто тот мог как-то ему помочь.
Юпитер закрыл глаза. Он отчаянно боялся, хотя никогда не думал, что он будет этого бояться. Наверное, так думаешь только тогда, когда смерть далеко. Он жалел, что не увидит Диану. Что никогда не найдет Эспера. Что никогда ничего не узнает из того, что так хотел.
И гитару он дома забыл – эх, растяпа.
Столько же еще не спето.
Но все впустую. Все зря; из-за каких-то придурков, которым просто захотелось поразвлечься.
Лезвие коснулось его горла. Кто-то закричал. Снова закричал. Вообще, это больше похоже на крик ужаса, а не ликования.
Юпитер открыл один глаз. Мимо него пробежал один из головорезов, кто-то медленно пятился назад, а остальные стояли в ступоре.
Это совсем уж не похоже на празднование победы.
– Что происходит?
– А ты не видишь?! Валим отсюда!
– Да что, блин, такое?
– Да беги, бля!
Юпитер взглянул на Изара. Тот с ужасом (перманентным, ага) смотрел прямо перед собой, все еще зажав в зубах нож. Юпитер последил за взглядом юноши.
Самый странный бог из машины. В паре метров от них парила голова, открывая рот, как рыба, и безумно вращая своими выпуклыми глазами. Безумная летающая голова.
Изар что-то прохрипел, перекувырнулся и, спотыкаясь, побежал прочь. Юпитер решил последовать его примеру. Он вскочил – к счастью, половина преступников уже ретировались – растолкал тех, кто стоял и ничего не делал, и побежал к лестнице.
– Что происходит, кретины? – кричал Герион на своих подопечных. – Вы упустили его! Изар, ну вернись, ты не закончил! Где этот ублюдок?! Сукин сын!
Прогремел выстрел, но Юпитер не обернулся. Он перескакивал через три ступеньки, ему нет дела до того, кто в кого стреляет, даже если это он сам. Может, когда-нибудь он вернется сюда и спросит летающую голову, почему она решила появиться и помочь, но только не сегодня.
Он толкнул стеклянные двери и выскочил на яркую улицу. Свет ослепил, но сзади бежали люди, так что он не стал задерживаться – бежал не глядя. Свернул в переулок, перепрыгнул через капот брошенной машины и побежал прочь от библиотеки.
Жара, тишина, пустота. Хоть бы звук или намек на что-то хорошее, вроде Дианы или… Еще переулок: свернуть, петлять, не дать себя найти, а иначе все опять зря. Дыхание сбилось, в боку закололо, но все еще слишком близко.
Через три улицы Юпитер без сил рухнул в переулке между двумя высотками. Место, где все еще сохранилась тень и прохлада, оказалось спасительным, после такой погони.
Юпитер закатился под обшарпанную лавочку на тот случай, если его все еще преследуют, и стянул рюкзак. Нашарил внутри бутылку с водой и жадно выпил почти половину. Затем, чтоб успокоиться, он осмотрел книгу с кораблестроением и… о, он все-таки успел взять книгу по медицине! Сам не заметил, как это произошло. Ну, может оно того и стоило.
Как у того бедного сероглазого юноши. Вот бы он выбрался, ведь пытался же помочь.
Сначала.
И Виктор. Черт, Виктор! Он же мог не получить сообщения и приехать к этим мерзким типам. Юпитер потянулся за рацией и обнаружил, что вместо пояса у него пустота. Он выругался: рация, нож, карта и милый, драгоценный, такой великолепный и полезный плеер потеряны.
Наверное, кто-то сорвал пояс во время погони.
Он успокоился: сердце перестало бешено биться о ребра, в боку больше не кололо и общее состояние приблизилось к оптимальному.
Если не считать синяков, ушибов и крови из открывшийся раны на плече, то он легко отделался.
В узком проходе раздались шаги.
Да сколько можно, ему явно нужен перерыв! Он осторожно выглянул из-под своего убежища и наткнулся на счастливую собачью морду, тут же облизавшую его грязные щеки.
– Юпитер? Ты что тут вообще делаешь?
Какой знакомый, родной, долгожданный голос! В тени небоскребов стояла Диана.
Девушка приложила ладошку ко рту, разглядывая своего друга. Она подбежала к юноше, потянула его за локоть, помогая подняться, и усадила на лавочку. Келпи радостно крутилась рядом, проверяя окрестные помойки на наличие вкусностей.
– Что случилось? Ты весь в крови. Тебя что, убить хотели?
Юпитер впервые видел Диану такой испуганной. А это означало, что все действительно очень плохо.
– Привет, Диана! – он улыбнулся. – Да… Хотели. Почти получилось. Мне даже нож к горлу приставили, все по классике. Но меня спас бог из машины.
– Что..? Что..? Юпитер! – есть какое-то отчаяние в этом голосе, даже пугает.
Девушка осмотрела порез на его шее, сняла с себя тряпичный пояс, перевязала плечо юноши. Затем осмотрела его еще раз, всхлипнула и обняла за шею. Юпитер погладил подругу по волосам, а она уткнулась лбом в его здоровое плечо.
– Ты вообще не должен был идти один! – ее голос дрожал. – Мне надо было настоять на своем, а я как всегда…. И даже когда ты был в опасности, я была где-то там… – она вытерла глаза ладонью. – Ты мне все расскажи! Только нам, наверное, следует идти к дому. Это уже не сон, я знаю, а они волнуются, что я пропала, наверное.
– Я вообще ничего не понял, – признался юноша. – Но пойдем. Медленно, а то мне кажется, я набегался на всю оставшуюся жизнь.
Они побрели по переулкам, свалив на Келпи всю ответственность за их безопасность. Юпитер пересказывал все прошедшие события только сейчас начав осознавать всю серьезность ситуации. До этого все происходило будто во сне, а вот теперь – жгучее чувство запоздалого страха в животе.
Небо потемнело, жара слегка спала. В высокой, давно не стриженой траве трещали насекомые. Друзья остановились у фонтана, заросшего тиной. Фонтан стоял посередине небольшой, мощеной площади, окруженной ларьками и маленькими магазинчиками.
Диана нашла в ларьке с разбитой витриной пачку сигарет, зажигалку и все, что нужно для комфортного отдыха у новоиспеченного водоема. Юпитер выудил пустую бутылку, смешал там сок и какую-то алкогольную дрянь и растянулся на нагретом бордюре.
Какой неизысканный способ пить, когда вокруг можно найти столько богатств! Зато успокаивает: дрянь еще та.
Ди сидела рядом и курила. Она рассказывала о своем путешествии, о лесе, Нин-нии, странном полицейском и электричке, апреле, блуждающий огоньках, остановке и о том, как неожиданно оказалась в том переулке, где и нашла Юпитера.
Она о чем-то умолчала, но об этом можно и позже. Или вообще никогда.
Юпитер украл у Дианы сигарету, тоже закурил, закашлялся, вернул огарок и посмотрел на небо.
– Так получается, ты попала в другой мир?
Больно, черт. И радоваться бы надо, и радуется, а вот эти десять лет – и не ему.
– Я думаю, я заснула и как-то дошла сюда. Просто увидела во сне все эти странные вещи.
– Ну и бред.
Ди пожала плечами, выбросила окурок.
– Ты попала в другой мир, – повторил Юпитер, донося эту простую мысль. – И как-то вернулась. Теперь надо узнать, как и зачем.
Юпитер зажмурился. В темноте заплясали зеленые и фиолетовые круги. Сигаретный дым контрастировал с морским воздухом.
– Здесь происходит то, чего я всегда ждал. Точнее так – это с тобой происходит. А теперь я не знаю, куда идти-то.
Диана ласково улыбнулась.
– То есть, преступники тебя не так впечатлили, чем мое путешествие куда-то и летающая голова? Вдруг, это есть везде, откуда тебе знать?
А вдруг! Да. Какие смутные у него мотивы: погоня за призраками, да и только.
Ради этого он бросил брата, получается.
Вот же.
– Мы уедем и найдем Эспера, – продолжала Ди. – А там найдем еще что-нибудь, такое же. Нам главное – уехать отсюда, Юпитер. Здесь преступники, и на нас все еще падает комета.
– Точно. Комета. Я совсем забыл про нее.
– Я не удивлена.
Юпитер открыл глаза и постарался найти в лице Дианы осуждение.
Но нет. Лишь какая-то грусть, осознание факта.
– Пойдем в тот магазин у дока? Может, там еще есть проход.
Не ради призраков, ради Зеленой Двери. И не бросил, он придет.
– Пойдем, – кивнула Диана. – Только завтра. Сегодня тебя нужно подлатать и показать нашим… Ну, Виктору и остальным.
Юпитер хлебнул самодельного коктейля, поморщился (слишком много спирта) и сполз на землю. Еще пару кварталов прогулки, может, паники, а может, спокойствия. Тут как пойдет. Диана легонько его пихнула – он, оказывается, забыл встать.