Раздался противный хруст, слившийся с громким криком. Дэйл Райс получил свой приговор и похоже, что его уже привели в исполнение.
– Всё. Ему конец. Бежим, – сказал Пит, нажимая на кнопку закрытия двери.
Они выбежали из постройки. Дэнни был бледный и по его щекам текли слёзы.
– Сейчас не время раскисать! – крикнул на бегу Пит.
Они подбежали к дому и остановились возле машины.
– Поехали! Чего ты ждёшь? – спросил Дэнни, видя, что Пит замер, как вкопанный.
– Он нас достанет. Ещё прежде, чем мы выедем из леса. Я не думаю, что тот проход, из которого он появился, слишком уж длинный. Я думаю у нас есть в запасе минут пять, не больше.
– Что ты предлагаешь?
– Он от нас не отцепится просто так. Мы должны убить его, – Пит внимательно посмотрел в глаза Дэнни. – Иначе нам не выжить.
– Да, ты прав, – согласился Дэнни. – К тому же нам нельзя допустить, чтобы это существо попало в город.
– Да. Мы устроим ему ловушку. Времени мало. Поэтому слушай меня.
Он слышал крик. Это хорошо, значит, его жертвы никуда не сбежали. Наверное, совсем оцепенели от страха.
Зверь быстро приближался. Все животные в лесу затихли, пугливо прячась в своих норах. Его боялись, и он наслаждался этим чувством величия.
В его голове ещё пульсировало сознание, и он был способен мыслить. Но всё это было как будто завёрнуто в многослойную обёртку из гнева, ярости и желания убивать. Множество лет, проведённых в заточении, ещё более обострили этот инстинкт, который затмил собой весь его мутировавший мозг.
Несколько минут назад он убил человека, разорвал его на куски. Тот что-то говорил ему. Но это были бессмысленные и непонятные для него звуки. Где-то внутри в нём что-то шевельнулось, ему на миг показалось что-то знакомое и даже родное в запахе этого человека. Но это чувство тут же утонуло в клокотавшей в нём ярости.
Вот он. Стоит и кричит. Остался только этот и ещё один. Зверь несколько секунд ещё постоял, наслаждаясь своим величием, а затем вышел из чащи и зарычал.
Пит вздрогнул.
Звук ломающихся веток и яростный вой раздались столь неожиданно, что он едва сдержался, чтобы не намочить в штаны от страха. Одно дело, когда ты ожидаешь врага с определённой стороны, и совсем другая ситуация, когда он может появиться внезапно из темноты.
Пит собрал всю волю в кулак и остался стоять даже когда зверь начал приближаться к нему. От яростного рычания кровь отказывалась бежать по венам, замирая от страха.
Вокруг было тихо. Пит стоял возле самого входа в дом лесника. Рядом стояла их машина. Её мотор работал, и Пит очень надеялся, что существо не обратит на это внимание и сосредоточится только на жертве.
Удача сопутствовала им: зверь торжествующе сверкал глазами и направлялся прямо к нему.
– Ну давай, сволочь! Давай! – крикнул Пит своему врагу прямо в лицо.
Крик жертвы привёл человека-волка в бешенство.
Он кинулся на Пита и уже готов был подмять его, разрывая когтями.
– Давай, Дэнни!!
Зажегся свет!
Две продольные линии от фар неслись вперёд, пронзая собой тьму. В полумраке ночи они ослепляли всё вокруг.
– Получай, урод! – сказал Дэнни и нажал на газ.
Раздался рёв двигателя, и машина сорвалась с места.
От неожиданности и ослеплённый светом, зверь не успел среагировать вовремя, в то время, как Пит, придумавший ловушку, отскочил в сторону.
Раздался сильный бум, когда машина врезалась в существо. Его голова по инерции ударилась о капот машины, и Дэнни этот звук показался самой сладостной мелодией за всю жизнь.
Автомобиль протащил на себе зверя, пока наконец не врезался в огромную груду дров. Дэнни со всего размаху бросило на руль и, если бы не ремень безопасности, его наверное, уже не было бы в живых.
Уже через секунду к машине подскочил Пит.
– Ты в порядке? Как ты? – спросил он взволнованно.
– Да. Вроде бы всё цело.
– Тогда сдай назад. Только медленно.
Дэнни завёл вырубившийся мотор и отъехал назад.
Пит приблизился, держа пистолет наготове.
Зверь лежал среди деревяшек. И не шевелился.
– Дэнни, давай бегом сюда с канистрами! – крикнул Пит.
Его глаза блестели, он действительно почувствовал призрачное прикосновение надежды.
Дэнни вылез из машины и побежал к дому. Там они уже успели заранее приготовить канистры с бензином. Найти их было не трудно – они стояли на самом входе в дом Дэйла. С этим им повезло, так как времени на подготовку их плана практически не было.
Дэнни приволок две канистры.
– Быстрей, пока он не очухался, – кричал Пит.
Они открыли клапаны и начали поливать зверя бензином. Каждую уходящую секунду братья с ужасом провожали, ожидая, что он накинется на них. Пит с трудом управлялся с одной рукой: вторая по-прежнему не действовала, видимо когти повредили какой-то важный нерв.
– Беги, неси третью! – крикнул он, видя, что Дэнни уже заканчивает со своей канистрой.
А дальше разверзся ад.
Когда Дэнни вернулся, зверь уже поднимался на ноги. Пит лихорадочно одной рукой искал зажигалку.
– Нет!!! – крикнул Дэнни, но было поздно.
Взмах когтей, и Пит почувствовал, как что-то острое, как сталь, пронзает его буквально насквозь. Он захрипел, выплёвывая тёмные сгустки крови. Чудовище повернуло руку, тем самым разрывая внутренние органы. Оно явно наслаждалось видом крови, обильно стекающей по его руке.
Дэнни почувствовал, что от ярости у него темнеет в глазах. Его мать умирала в больнице, а брат погибал сейчас от лап жертвы ужаснейшего эксперимента.
Он дико закричал, и это было мало похоже на человеческий вопль. Зверь отбросил несчастного Пита на землю и бросился на свою последнюю жертву.
Рядом заботливо лежал стальной прут. Дэнни схватил его и приготовился дорого продать свою жизнь. Страха он больше не испытывал.
Едва чудовище приблизилось, Дэнни с размаха ударил его прутом. Зверь зарычал. Это был крик боли. И гнева.
Дэнни попробовал ударить ещё раз, но его противник был начеку. Он схватился за сталь и вырвал её с такой лёгкостью, будто перед ним стоял пятилетний ребёнок. Зверь схватил Дэнни за грудь и приблизил к себе. Из пасти разил смрад.
Чудовище отшвырнуло человека, как тряпичную куклу. Дэнни отлетел на несколько метров и тяжело рухнул на землю. Он с трудом повернулся лицом к смерти, понимая, что это его последние минуты жизни.
– Эй ты! – раздался слабый голос позади. – Я никому не позволю тронуть моего брата.
Зверь и Дэнни повернули головы одновременно, словно репетировали это делать всю жизнь.
Пит, приподнявшись на локте, еле удерживал в руке пистолет. Весь его живот и грудь превратились в сплошное красное пятно.
– Умри, сволочь! – и с этими словами он нажал на курок.
Раздался выстрел. Зверь зарычал, но было уже поздно. Пуля, выбив искру, в мгновение ока взвила в воздух озеро пламени. Всё вокруг было окроплено бензином, а особенно ужасное чудовище, порождение безумного ума.
Оно вспыхнуло, как сухое сено. Быстро и неотвратимо пламя охватило зверя, превращая его в один большой факел.
Раздался визг. Ни одно существо в мире не могло издавать такие звуки. Рычание волка вперемешку с воем человека.
Повсюду стоял противный запах паленого мяса. Чудовище металось, пока не рухнуло обратно в груду дров, где ещё несколько минут назад оно валялось без сознания. Всё было объято громадным столпом огня. Ловушка сработала почти идеально. Почти.
Дэнни схватил последнюю канистру, и подбежав к страшному костру, что есть силы запустил её туда. Она приземлилась у самой головы зверя.
Раздался взрыв. Дэнни обдало жаром.
И в тот же миг рычание и визг прекратились. Существу разнесло голову. Она разлетелась, как мыльный пузырь. И теперь только лишь исполинское тело догорало в пламени огня.
– Ну, ты прямо, как коммандос, – с трудом выговорил Пит. Он попытался сказать ещё что-то, но вместо этого из его рта полилась кровь.
Дэнни бросился к брату. Тот уже почти потерял сознание. А возможно просто жизнь покидала его. Медленно и неизбежно.
– Пит, Пит! Что мне делать? Ты весь в крови! – причитал Дэнни, держа его голову в своих руках. – Господи! Не забирай его у меня! Неужели наша семья ещё не настрадалась! Это жестоко!
Он смотрел в небо, в котором уже появился лёгкий блеск за горизонтом. Новый день уже просочился сквозь пелену ночи и стремительно рос и распространялся по всей земле.
Небеса молчали. Ответом Дэнни служила лишь тишина и звуки рождающегося дня. Иногда небо может радовать, иногда приносить печаль, а иногда смотреть вот так безучастно, оставляя чувство отчаяния и безнадёжности.
Кто-то схватил его за руку. Дэнни посмотрел и увидел, что Пит ещё в сознании.
– Дэнни… Послушай меня… И… Не перебивай… У меня не так много сил… – сказал он.
– Вот и не трать их…
– Спаси нашу маму… Братишка… Она должна жить… Бери машину и уезжай… Используй деньги по тому плану, который мы… придумали… чтобы тебя не поймали… Я всегда буду с тобой…
Голос Пита стал совсем слабым. Дэнни наклонился над ним, чтобы услышать его последние слова.
– Скажи маме, что я её… люблю… И поклянись мне, что… станешь… лучше меня… станешь… Хорошим…
– Клянусь… – прошептал Дэнни.
Когда через несколько минут он поднял голову, его брат уже не дышал. Его застывший взгляд смотрел на небо, туда, где сейчас, наверное, находилась его душа.
Дрожащей рукой Дэнни закрыл Питу глаза. Он уселся рядом с ним и заплакал. Горько и безутешно.
Сквозь слёзы Дэнни видел зарево восходящего солнца. Его мысли, сердце и душа устремились к единственному оставшемуся близкому человеку – его маме. Жизнь которой сейчас зависела от него.
– Я всё сделаю как надо, братишка, – сказал Дэнни вставая с земли.
И, словно в ответ, луч солнца осветил его усталое лицо.
Дневник капитан
Майор Штайберг сидел за столом и медленно попивал кофе, вдумчиво читая финансовый раздел газеты, лежавшей перед ним. Этот незамысловатый ритуал он проводил уже в течении последних десяти лет. Наверное, это был единственный момент за целый день, когда начальник береговой охраны мог позволить себе насладиться тишиной.
Тем не менее, он знал, что совсем скоро всё вокруг взорвётся суетой и беготнёй работы. Майор посмотрел в окно. Солнце уже поднималось, освещая собой всё вокруг.
Вдруг резко зазвонил телефон. От неожиданности майор едва не расплескал горячий кофе себе на руки.
– Да! – раздражённо рявкнул в трубку начальник. – Тони, если это опять ты со своим «доброе утро», то готовься!
– Нет, сэр. У нас неопознанный объект, который движется в наши территориальные воды.
– Что значит неопознанный?! – крикнул майор.
– Он не отвечает на наши запросы.
– Я сейчас буду.
С этими словами майор положил трубку и с сожалением уставился на недопитый кофе и любимую газету. День едва только успел начаться, а неприятности, казалось, тянулись ещё с ночи.
Через несколько минут майор уже стоял рядом со своими подчинёнными в командном центре.
– Тони, докладывай, что там у нас? – скомандовал он.
– Не много. Объект движется в направлении нашей территории, не отклоняясь от курса. На позывные не отвечает. Предположительно, корабль.
– Пробуйте наладить связь с ним. Пробуйте разные частоты. Не мне вас учить.
– Слушаюсь, – ответил Тони.
– Кто сегодня начальник смены? Чья команда? – обратился майор к другом подчинённому.
– Дан Вайсс.
– Ок, срочно их сюда и подготовьте вертолёт. – Штайберг смотрел на приборы и с каждой секундой ему становилось всё больше и больше не по себе. Ситуация с неопознанным кораблём нервировала его.
Дан Вайсс служил в этом отряде уже десять лет и последние пять из них – командиром отряда. Всегда ответственный и мужественный, он пользовался уважением и у своих подчинённых, и у своих начальников.
За время службы его отряду почти не приходилось соприкасаться с риском, но случались и из ряда вон выходящие ситуации. Например, два года назад им удалось перехватить и обезвредить крупную партию оружия. А прошлым летом им пришлось участвовать в операции по освобождению заложников на пассажирском лайнере. Дан был ранен во время перестрелки с террористами, но в итоге всех заложников удалось спасти, а его даже представили к награде.
Однако последние месяцы отряды береговой охраны немного скучали, занимаясь скучными патрулированиями пограничных территорий. А Дан Вайсс соскучился по настоящему делу.
И поэтому, когда из рации раздался голос и сообщил, что ему и его ребятам нужно срочно явиться в командный центр, он ощутил лёгкий внутренний трепет. Словно их ожидали какие-то приключения.
Уже через несколько минут Дан Вайсс стоял напротив майора Штайберга. Рядом стояли двое его подчинённых: Хэнк и Лео. Как часто любили шутить все вокруг – эти двое парней были словно две крайности души лейтенанта Вайсса.
Первый, несмотря на свой огромный рост и кажущиеся стальными бицепсы, был крайне осторожным человеком, предпочитающим не ввязываться в опасность. Если только это не вопрос жизни и смерти.
А второй, весёлый и словоохотливый весельчак, горячих аргентинских кровей. Безрассудный, он всегда и во всём лез впереди. За что не раз получал предупреждение от лейтенанта Вайсса.
Теперь все трое стояли в командном центре.
– Ребята, это неопознанное судно будет в наших водах через три-четыре часа, – говорил майор Штайберг. – Поэтому мы отправляем туда вас на вертолёте.
– Наши задачи? – спросил Дан Вайсс.
– Только разведка. Покружите над кораблём, посмотрите. Если там есть экипаж, то установите с ними связь и выясните, какого чёрта они нам не отвечают!
– Окей. Так точно. Наши катера будут неподалёку?
– Да. Но ты же сам понимаешь, светиться нам ни к чему. Поэтому будьте там предельно осторожны.
– Будем. Ребята, бегом на вертолётную площадку! У нас срочный вылет! – крикнул Дан своим подчинённым.
– Вайсс, не лезьте там на рожон. Мы не знаем с чем имеем дело, – тихо сказал Штайберг.
– Да, сэр, – ответил Дан и поспешно вышел.
Вертолёт береговой охраны плавно летел вдоль синей глади моря. Полуденное солнце ярко освещало водную поверхность. В кабине летательного аппарата, кроме пилота, находилась команда Дана Вайсса. Ровно полчаса назад они были подняты по тревоге после того, как на радаре появилось неопознанное судно. И вот теперь, спустя всего лишь тридцать минут, офицеры быстро приближались к нему.
– Дан, я вижу его! – перекрикивая шум двигателя, повернулся к своему командиру Лео.
– Да, я тоже! – крикнул в ответ его командир.
Ещё несколько секунд и корабль полностью оказался в поле их зрения.
Это было большое судно, которое явно имело увеселительные цели: пятипалубное сооружение, пятизвёздочные каюты и огромное количество бассейнов и аттракционов. На левом боку светилась огромная надпись «Эстер».
– По крайней мере, мы знаем теперь название корабля! – крикнул Лео.
Дан в ответ только кивнул и почувствовал, как из-под его кепки с надписью «Береговая охрана», медленно скатилась капелька пота.
Пилот вертолёта сделал несколько кругов над кораблём. Офицеры внимательно рассматривали палубы, надеясь увидеть хоть какое-то движение.
На палубе царил полный беспорядок. Всё было разбросано, словно на корабле несколько дней подряд проводили нескончаемую вечеринку. Многие стёкла были разбиты, что конечно же, не являлось добрым знаком.
На секунду внимание Дана привлекла открытая дверь в одно из внутренних помещений судна. Скорее всего, там был коридор, через который можно было выйти на верхнюю палубу.
Дан задержал взгляд на дверном проёме. Там зияла кромешная тьма, создающая очень сильный контраст с палящими лучами солнца снаружи.
Офицер уже почти начал отворачиваться, когда из темноты вылетел какой-то предмет. Дан не успел рассмотреть, что это было. Что-то похожее на бейсболку. Он подался вперёд, стараясь рассмотреть получше палубу. Но таинственный предмет словно испарился.