– Попробуй.
– Что ты там шепчешься? – Хозяйка Солнца подозрительно уставилась на Чаки. – Нет, ты всё- таки, наверное, шпион воров, грабителей и разбойников! Хочешь украсть моё солнце! Нет! Нет! Оно будет моим и только моим!
– Нет! Нет! Подождите! – быстро сказал Чаки, доставая фляжку. – Я не от них, я сам по себе! Я – «всего лишь».
– Хорошо, – успокоилась старуха, – я тебе верю. Когда я завладею солнцем, позволю тебе греться. А что это у тебя в руке?
– Это волшебный напиток, придающий сил и очищающий разум. Хотите попробовать?
– Ха! – усмехнулась Хозяйка Солнца. – Ты меня глупой считаешь? Вдруг там яд?
Чаки, не говоря ни слова, открыл фляжку и сделал несколько маленьких глотков, после чего протянул её старухе.
– Смотри-ка, правду сказал, – пробормотала Хозяйка Солнца. – Ну, силы и разум мне точно пригодятся!
Она сделала большой глоток и замерла с выпученными глазами.
– Что это? Что это со мной?
Хозяйка Солнца чуть не выронила фляжку, но мальчик успел её вовремя подхватить и убрать в куртку. Старуха какое-то время шевелила губами, а потом из её глаз потекли слёзы и мальчик услышал тихий шёпот:
– Спасибо…
Она поднялась на ноги, подошла к прозрачной хижине и, щурясь от лучей солнца, сорвала зеркальный шар с постамента и швырнула его с холма.
– Я только сейчас поняла, на что потратила свою жизнь, – с горечью сказала она, усаживаясь рядом с Чаки.
– Вы не виноваты.
– Не надо меня оправдывать, мальчик.
– Меня зовут Чаки.
– Меня зовут Сильвия. Ещё раз спасибо тебе, Чаки. Ты исцелил меня от злобы и мести.
– Вы больше не хотите быть Хозяйкой Солнца?
– Солнце принадлежит всем и никому, – улыбнулась Сильвия. – Так было, так есть и так будет!
– Что вы теперь будете делать? – спросил Чаки.
– Пока побуду здесь и подумаю над своей жизнью, а потом – не знаю.
– Вернись в свою деревню.
– Я не хочу больше жить под землёй. Я хочу жить под солнцем и каждый день радоваться его свету!
Она встала, глубоко вздохнула, и словно помолодела. Морщины разгладились, плечи распрямились, а руки перестали дрожать. Сильвия повернулась к мальчику и посмотрела на него сияющими голубыми глазами.
– Спасибо тебе ещё раз… Я до конца жизни буду помнить, как ты спас меня.
– Она так и не захотела вернуться в свою деревню?
– Нет. Сильвия сказала, что хочет радоваться свету солнца.
– А ты не хочешь вернуться к своим?
– Нет. Ты – моё солнце…
Всегда говорите правду
От огромного чёрного болота исходил странный запах. Чаки наклонился и коснулся пальцем поверхности. Жидкость была маслянистой, почти как топлёный жир, только чёрной. Попробовать её мальчик не решился.
– Интересно, что здесь было раньше? – спросил он, разглядывая странные металлические конструкции, торчавшие вдалеке.
– Не знаю, – ответил василёк, – но здесь очень трудно дышать.
– Да, запах неприятный, – согласился Чаки.
На одной из металлических стоек показалось какое-то движение. Странная длинноногая и длиннорукая фигура спрыгнула на чёрную поверхность и направилась к ним. Передвигалась она на четырёх тонких конечностях и была плотно закутана в свисающие лохмотья.
– Какой странный человек, – сказал Чаки.
– С чего ты взял, что это человек?
И всё-таки это был человек. По мере приближения можно было разглядеть, что его руки и не руки вовсе, а ноги – не ноги, а длинные палки, которые, по всей видимости, были нужны, чтобы ходить по болоту, не касаясь поверхности. На плечах была самая обыкновенная человеческая голова с длинными волосами. Глаза незнакомца скрывались за круглыми очками.
Довольно быстро он преодолел разделявшее их расстояние, вышел на берег и встал над Чаки.
– Ты кто? – сердито спросил незнакомец, глядя сверху вниз.
– Чаки, – ответил мальчик.
– И что ты здесь делаешь, Чаки?
– Путешествую.
– Зачем?
– Просто так.
– Не обманывай! Просто так никто не путешествует! Я вообще в первый раз в жизни встречаю того, кто путешествует! Все приличные люди сидят на своих местах, и путешествовать им некогда – своих дел хватает! В другие края ходят лишь бездельники или…
Он сделал драматическую паузу, наклонился так, что его лицо оказалось рядом с лицом Чаки, и зловеще прошептал:
– Или изгнанники… А ну, быстро признавайся, за что тебя изгнали твои родные! Воровал? Дрался? Бездельничал? А, может, что ещё похуже?
– Нет, нет! – воскликнул Чаки. – Я не делал ничего такого!
Незнакомец отодвинулся и неожиданно ткнул мальчика в грудь палкой. Чаки упал на спину, а тот, уткнув палку ему в грудь, сказал:
– Тогда говори, зачем ты путешествуешь. Но только предупреждаю – придумай что-нибудь правдоподобное. Я, знаешь ли, жуть, какой недоверчивый.
«Никогда не ври старшим. И младшим. И тем, кто сильнее тебя. И тем, кто слабее. А вообще, знаешь, что – никому не ври. Никогда. Так оно лучше будет» – вспомнил Чаки слова дедушки.
– Я иду к Помнящему, – сказал он и почему-то покраснел.
Незнакомец убрал палку с груди Чаки, отступил на пару шагов и сказал:
– А, ну это, само собой разумеется, всё меняет. Понятно, понятно. Теперь мне понятно, что ты путешествуешь по важному делу, а не просто так. А кто такой этот Помнящий?
– Тот, кто помнит, – сказал мальчик, поднявшись на ноги.
– В самом деле? Удивительно! А что он помнит?
– То, что было раньше.
– Ух, ты! – восхитился незнакомец. – Это же надо такую память иметь! Помнить то, что было раньше! А что было раньше?
Чаки вдруг понял, что этот человек, несмотря на свой странный и пугающий вид, на самом деле очень добр и наивен. Он явно не представлял никакой угрозы, а то, как он грубо разговаривал поначалу, было всего лишь попыткой произвести впечатление и у него это неплохо получилось.
– Я не знаю, – ответил Чаки, вглядываясь в чёрные линзы очков.
– А, так ты за этим к нему и идёшь? Узнать, что было раньше?
– Не совсем.
– Ну, давай, скажи! – нетерпеливо сказал незнакомец. – Зачем ты идёшь к этому Помнящему? Пожалуйста, а то я весь сгораю от любопытства! Нет, я тебе правду говорю! Смотри – от меня скоро дым пойдёт! А знаешь, что будет, если я загорюсь?
– Что?
Незнакомец взглянул на чёрное болото, затем на мальчика, и зловеще прошептал:
– Здесь вспыхнет всё! Всё, что ты видишь! Всё будет объято… объято… ОГНЁ-Ё-Ё-Ё-М!!! Страшно?
– Очень, – ответил мальчик, живо представив пылающее болото.
– Ну? – постучав палками об землю, спросил незнакомец.
– Я должен попасть в Киберро, – ответил Чаки.
– Киберро… Киберро… Киберро… Что-то я когда-то слышал… Что это за место?
– Город, где живёт та, которую я люблю.
Незнакомец медленно опустился на землю, отстегнул палки и, подойдя к Чаки, крепко его обнял.
– Как это трогательно, – прошептал он, – как это романтично. Мой огонь любопытства потушили слёзы умиления. Я очень сентиментальный. Вот, посмотри!
Он снял очки и Чаки увидел, что из его глаз действительно текут слёзы.
– Как её зовут?
– Я не знаю.
– Удивительно, – прошептал незнакомец, – очень удивительно. А как ты её полюбил?
– Я видел её всего один раз. Она улыбнулась мне и улетела. Теперь мы разговариваем с ней во сне, но я знаю, что это не сон, что мы действительно с ней разговариваем.
– Это точно не сон. Это говорю тебе я, Нефтяной Барон!
– Как?
– Нефтяной Барон, – ответил незнакомец и, указав на болото, пояснил: – Вот эта жижа, текущая из земли, называется нефть. Я здесь живу, это моя нефть и я её барон.
– Почему барон?
– Слово нравится. Ладно, что ты всё про меня, да про меня! Скажи, какая она?
– У неё солнечные волосы и изумрудные глаза.
– Не бирюзовые?
– Нет.
– Не топазовые?
– Нет.
– Не нефритовые?
– Нет. Я же сказал – изумрудные.
– Очень хорошо, а то я всем этим топазам и нефритам не очень доверяю. Они, – он наклонился к уху Чаки, – очень странные.
– Почему?
– Да кто ж их знает! – воскликнул Нефтяной Барон. – Такой уж у них характер!
Чаки подумал, что Барон не имеет ни малейшего понятия о том, что говорит. Ему, по всей видимости, было всё равно, что говорить, лишь бы говорить.
– Ты, наверное, думаешь: «Какую же ерунду болтает этот Нефтяной Барон! Да он и понятия не имеет о том, что говорит»! – словно прочитав мысли Чаки, сказал Барон.
– Если честно, то да, – покраснел мальчик.
Лицо Барона расплылось в улыбке:
– Я действительно говорю ерунду! А ты честный. Это дорогого стоит.
– Насколько дорогого?
– Честность бесценна, – серьёзно сказал Барон. – Если бы во все времена люди говорили только правду, многих бед удалось бы избежать. Не всех, конечно, но многих.
– Мой дедушка тоже говорил, что нужно всегда говорить правду.
– У тебя очень мудрый дедушка, – улыбнулся Барон. – Думаю, мы бы с ним даже могли бы подружиться. Где он сейчас?
– Остался на свалке.
– В смысле? Ты бросил старика на свалке, а сам оправился путешествовать?
– Нет! Мы жили на свалке, и он остался там, а я пошёл искать. Но он навсегда останется в моей памяти.
– Навсегда – слишком длинное слово для нашей короткой жизни.
– Как-то не думал об этом, – признался Чаки.
– Не переживай – многие за всю жизнь ни разу не подумают. Представь: живут, живут, а ни разу… ни разу! Ни разу за всю жизнь не подумают! Вот ведь как бывает, Чаки! Но слишком много думать тоже вредно – можно до такого додуматься, что ой-ё-ёй!
– До чего, например?
– До чего угодно. Примеров тьма и ещё капелька!
Он пристегнул палки к рукам и ногам, повернулся к Чаки и спросил:
– Тебе, я так понимаю, нужно на ту сторону?
– Да.
– Залезай мне на спину.
Чаки вскарабкался на спину Нефтяному Барону, крепко вцепился в лохмотья и тот, медленно ступая, пошёл по чёрной маслянистой жиже.
– Знаешь, откуда берётся нефть? – спросил Барон.
– Из-под земли, – догадался Чаки.
– Нет. И да. Вытекает она из-под земли, но откуда она там?
– Не знаю.
– Это миллиарды живых организмов, живших сотни миллионов лет назад. Их тела гнили под землёй и превращались в нефть. А теперь посмотри на неё.
Чаки посмотрел на чёрную жижу, расстилавшуюся вокруг них, но ничего не понял и не почувствовал.
– Ничего не чувствую, – признался он.
– Когда-то эта жижа была живой, – сказал Нефтяной Барон, – когда-то весь этот мир был живым.
Они дошли до края нефтяного болота. Мальчик слез со спины Барона и достал фляжку.
– Здесь напиток, придающий сил. Хотите?
Нефтяной Барон улыбнулся:
– Сил у меня пока достаточно, а этот напиток пригодится тебе самому. Прощай, Чаки!
– Прощай, Нефтяной Барон!
Барон развернулся и пошёл к железным башням. Отойдя метров на сто, он развернулся и крикнул:
– Когда будешь разговаривать во сне со своей любимой, передай ей привет от меня!
– Обязательно!
– Он так и сказал?
– Да.
– Это так трогательно! Я его даже не знаю и никогда не увижу, но мне очень приятно. Даже сердцу стало теплее.
– А ещё он сказал, что навсегда – слишком длинное слово для нашей короткой жизни.
– Может, он прав?
– Он ошибается. Когда я найду тебя, мы навсегда будем вместе.
– Даже после смерти?
– Настоящая любовь продолжает жить даже после смерти.
– И мы будем жить вместе с ней…
Щенячья верность
С раннего детства, а, если точнее, с того самого дня, как гроза унесла его родителей, Чаки спал очень чутко и, когда рядом раздались голоса, он почти моментально проснулся.
– Как ты думаешь, он спит? – тихо спросил первый голос.
– Спит, конечно, – уверенно ответил второй.
– А это точно человек? – с трудом сдерживаясь от того, чтобы не завизжать от восторга, спросил третий.
– Ты что, сам не видишь? – сказал второй. – Это человек, я тебе точно говорю.
– Человек! Человек! Настоящий живой человек! Я не могу больше сдерживаться! – запищал третий.
– Тихо! – цыкнул второй. – Сначала нужно узнать, что ему здесь надо.
– А как мы узнаем, если он спит? – резонно заметил первый.
– Ну, разбудим, – неуверенно ответил второй.
– Не надо меня будить, – громко сказал Чаки и сел, – вы меня и так разбудили.
Три тени метнулись за небольшой холмик. Мальчик протёр глаза, потянулся, зевнул и увидел, что из-за холма торчат три пары ушей.
– Я вижу ваши уши, – сказал он.
Уши спрятались, и из-за холма раздалось шушуканье:
– Кто тебя учил так прятаться? Да ты и учил! А я не помню! У, какой хитрый! Да он всё равно уже знает, где мы!
– Выходите, не бойтесь! – сказал Чаки.
Из-за холма осторожно, прячась друг за друга, вышли три щенка. Они встали в нескольких метрах от мальчика, и он смог их рассмотреть.
Все трое были одинаковой чёрно-белой масти, немного лохматые, с чёрными глазами и непослушными ушами, которые то и дело вздёргивались вверх, прислушиваясь к каждому шороху.
– Вы кто? – спросил Чаки.
– Джек, Макс и Рекс, – ответил второй щенок, которого Чаки узнал по голосу.
– Чаки, – представился мальчик. – Вы тут живёте?
– Да, – ответил щенок.
– Подожди, Рекс! – с нетерпением взвизгнул третий щенок. – Послушай, а ты точно человек?
– Когда засыпал, был человеком, – с улыбкой ответил Чаки, – а теперь не знаю. Может, я в кого другого во сне превратился?
Щенки переглянулись между собой, пытаясь понять, шутит мальчик или нет.
– А так разве бывает? – спросил Рекс.
– Как?
– Ну, что засыпаешь одним, а просыпаешься другим.
– Не знаю, – ответил Чаки, стараясь выглядеть серьёзным. – Может, и бывает, а, может, и нет.
– То есть с тобой за эту ночь такого точно не случилось? – спросил Рекс.
– Нет.
– Ты – человек? – с придыханием спросил третий щенок.
– Да.
Щенок радостно завилял хвостом, оттолкнул Рекса и, подскочив к Чаки, прыгнул ему на грудь, повалил и принялся восторжённо облизывать лицо.
– Макс! – крикнул Рекс, но тот его не слышал.
Чаки смеялся, гладил лохматую голову, а щенок лизал его лицо розовым языком и скулил от восторга.
– От тебя пахнет молоком! – смеясь, сказал мальчик, перекатываясь на бок.
Джек тоже не выдержал и вот уже два щенка, отталкивая друг друга и виляя хвостами, прыгали вокруг мальчика, а он попеременно трепал лохматые спины.
– Мои братья всегда были несдержанны в проявлениях своих чувств, – сказал Рекс, подходя к весёлой троице.
– А ты, наверное, самый старший? – спросил Чаки, пытаясь увернуться от наседавшего на него Макса.
– Нет, я младший, – ответил Рекс.
Чаки локтём отодвинул Джека, скулящего от радости, и погладил Рекса. Тот дёрнул хвостом, вздрогнул и, прижав уши, присоединился к братьям и теперь трое щенков прыгали вокруг мальчика, наскакивали друг дружке на спины и громко лаяли от восторга.
– Какие… – послышался шёпот василька.
Ящерка, испугавшись быть раздавленной, выскочила и убежала на ближайший холмик, села и с неподдельным интересом наблюдала за Чаки и щенками.
Минут через десять все устали. Щенки, тяжело дыша, легли на землю, а Чаки сел и стал гладить их по головам.
– Мы никогда раньше не встречали человека, – задумчиво сказал Рекс.
– Тогда как ты меня узнал? – спросил Чаки.
– Все собаки, даже самые маленькие, знают, как выглядит человек, – ответил Рекс.
– Я всегда мечтал встретить человека, – сказал Макс.
– Ещё вчера ты мечтал о том, чтобы наесться до того, чтобы твой живот надулся, как барабан, – усмехнулся Джек.
– Ну, это была ненастоящая мечта, – ответил ему Макс, – это была однодневная мечта, а встретить человека…
– Настоящая мечта, – продолжил за него Рекс.
– Да! – ответил Макс, щурясь от того, что Чаки потрепал его за ухом. – Настоящая! Всамделешняя! Самая мечтательная мечта!
– Почему? – спросил Чаки.
Рекс поднял голову. Следом за ним подняли головы Макс и Джек.
– Собаки должны служить человеку, – серьёзно сказал Рекс.
– А если человек не хочет, чтобы собака ему служила? – спросил мальчик.
– Тогда он должен с ней дружить! – воскликнул Макс и завилял хвостом.
– Наше предназначение – быть рядом с человеком. Служить, защищать, дружить. Без человека наша жизнь неполноценна.
Рекс наклонил голову и вздохнул. Чаки ласково погладил его по голове и тот слегка пошевелил хвостом.
– Поэтому вы так обрадовались, когда встретили меня?
– Ага! – сказал Макс.
– Как бы да, – сказал Джек.
– Это они обрадовались, – ухмыльнулся Рекс, – особенно Макс. Я лично был осторожен.
– Ну да, ну да, – ласково сказал Чаки, запустив пальцы в мягкую шерсть, – конечно. Мы ведь такие серьёзные, такие большие.
Рекс от удовольствия упал на бок.
– И меня! – крикнул Макс, подлезая под руку.
– Я тоже хочу! – взвизгнул Джек.
– Вы что, уже отдохнули? – удивился Чаки.