– Леди Гилмор! – узнал ее Люк, едва не бросившись ей вслед.
– Стой, Люк! – еле удержал его Корс.
– Тихо! – прошипел змей. – Ты все испортишь.
– Я все равно убью ее! – прошептал Избранный.
– Всему свое время. Успеется, – напомнил Драго.
Ядвига направилась прямо к сцене, невидимые друзья не спускали с нее глаз. Она обратилась к торговцам, видимо спрашивая о «непорченом товаре». Владелец подошел к голому мальчишке, который держал за руку женщину. Ребенку грубо открыли рот, заставляя обнажить зубы. Леди Гилмор кивнула, доставая мешочек с монетами. Мальчика увели от рыдающей матери, которая умоляла не разлучать их с ребенком и купить и ее вместе с ним. Но Ядвиге нужна была лишь непорочная кровь. Мать ребенка получила удар плетью и упала на землю.
– Я не могу на это смотреть… – закрыл лицо руками Вуди.
– Чудовище, – промолвила с яростью и слезами в глазах Джина.
– Не шумите! – приказал Драго.
Леди Гилмор, держа за руку бедного мальчика, отправилась за дальнейшими «покупками». Ее взгляд упал на двух сестер-близнецов. Они были обнаженными и пытались прикрыть длинными волосами свою наготу.
– Девственницы? – спросила у торговца живым товаром баронесса.
– Даже не целованные. Они еще дети, – с гордостью ответил их владелец. – Свежий товар. Покладистые и трудолюбивые.
– Беру их, – объявила леди Гилмор. – Отведи рабов в карету! – приказала она кучеру.
Возница поклонился и спешно исполнил приказ. Ядвига продолжала выискивать нужный товар.
Люк в этот момент не выдержал, подбежал к матери купленного мальчика и обрызгал ее остатками прозрачной жидкости.
– Только молчите, – шепнул он на ухо женщине, которая явно приняла голос невидимого Люка за ангельский.
Тут же нож Избранного превратился в отмычку, которой он без труда снял оковы с женщины.
– За мной, – тихо приказал он ей, и они побежали к карете Ядвиги.
Мать мальчика протиснулась в дверцу экипажа вместе с остальными рабами. Люк вернулся к друзьям.
– Что ты наделал? – заругал его Драго.
– Прости. Я иначе не мог.
Вдруг тот самый торговец обнаружил пропажу.
– Где она? – заорал он, тряся цепью. – Куда делась?
– Рабыня сбежала! – раздался голос из толпы.
– Держи ее! – крикнул кто-то из покупателей.
Тут подоспели янычары и принялись обыскивать всю площадь и повозки покупателей, в том числе и карету баронессы, но пропажи, конечно, не обнаружилось. Начался настоящий балаган и толкотня. Непонятно откуда взявшийся дождь залил площадь водой. Рабов стали избивать плетками их владельцы, чтобы неповадно было. В этой неразберихе леди Гилмор поняла, что с покупками покончено, и скрылась в дилижансе. Карета с живым товаром тронулась. Друзья поспешили за ней.
– Скорее, Драго! Не упускай ее из виду! – просил Люк.
Дилижанс мчался прочь он невольничьего рынка по извилистой дороге, не обходя ни одной лужи; змей не отставал. Грязные брызги из-под колес летели в лицо Драго и его друзьям. Карета все ехала и ехала далеко за пределы Продажного города.
– Стой! – вдруг послышался резкий голос баронессы. Кучер остановил лошадей. Она скинула никаб и высунула свою уродливую голову в окно. – Что там за шум позади? Проверь.
Наши друзья, едва не врезавшись в дилижанс, затаили дыхание. Возница обошел карету кругом, постукивая специальной палочкой по колесам:
– Ничего нет. Это шум дождя, Ваша Милость. И прошу прощения, но сейчас двигаться дальше опасно, дорога скользкая. Коням нужен отдых, Ваша Милость.
– Отдохнут, когда сдохнут. Трогай, – приказала она вознице.
Дилижанс тронулся дальше. Ливень прекратился. Стало смеркаться, а карета все катилась, подпрыгивая на ухабах. Изнуренные долгой дорогой лошади фыркали и мотали головами.
– Здесь! – крикнула Ядвига.
Экипаж встал в безлюдном месте. Леди Гилмор вышла, недоверчиво вобрала в себя воздух крючкообразным носом, под которым росла мерзкая бородавка.
– Следи за рабами, – приказала она кучеру. Тот кивнул в ответ.
Баронесса пошла на пустырь и огляделась по сторонам единственным глазом.
– Какая она уродливая, – шепотом промолвил Вуди.
– Самое время ее прикончить, – сказал Избранный.
– Нет! Стой! Еще не время, – остановил его Драго.
– Рано, – согласился Адам. – Проследим за ней.
– Хорошо, – выдохнул Люк. – Жди нас здесь, мудрый. Корс тоже. Охраняйте детей. Остальные – за мной.
– Удачи, Избранный, – пожелал змей.
Глава
XV
Люк, Вуди, Адам, Харли и Джина неслышными шагами пробирались за леди Гилмор. Избранный перебарывал в себе огромное желание наброситься и придушить одноглазую бестию. Та долго шла, шурша накидкой по мокрой траве, она набросила на голову капюшон и надела повязку на отсутствующий глаз. Затем Ее Милость принялась что-то искать на земле, и, видимо, нашла. Она стала разгребать мох и листья ногами и руками и наткнулась на огромный люк. Баронесса трижды постучала в него, и через паузу стукнула еще два раза.
– Хозяина нет, – послышался голос из-под земли. – Что передать?
– Кто ворует у вора, тот летает над луной, – ответила баронесса. Ухватившись за металлическое кольцо, она без усилий подняла тяжелую дверь. Друзья юркнули за ней. Впереди их ждала широкая лестница с высокими ступеньками, ведущая вниз. Через балюстраду путникам открылся потрясающий вид. Громадное мраморное помещение с высокими потолком и пилястрами напоминало грандиозный собор. Повсюду горело множество красных свечей и факелов. Прямо под сводами светила самая настоящая луна. Удивленные путники спустились вслед за леди Гилмор и оказались в мрачной зале, где длинными колоннами стояли люди в черных одеждах с капюшонами. Они монотонно бормотали что-то похожее на заклинание. От этого адского хора у наших невидимых друзей пошел мороз по коже. На темных стенах были изображены картины грехопадения и совокупления женщин с животными, адский огонь, пожиравший людские тела, и прочие ужасы. Повсюду стояли дьявольские идолы, и, главное, несмотря на сияние луны и свечей, в соборе царил полумрак.
Вдруг одноглазую бестию остановил один человек:
– Вдовствующая баронесса, приветствую вас в Обители Мрака.
– Добрый вечер, милорд, – поздоровалась Ядвига.
– Сожалею, но вы более не вхожи в Обитель, Ваша Милость, покуда вновь не обретете утраченную силу. Таково решение Совета.
– Именно поэтому я здесь. Мне нужно видеть Верховного Мага, милорд.
Старуха прошествовала далее. На другом конце залы, на возвышении, на великолепном троне величественно восседал, видимо, глава собрания. Длинная седая борода говорила о почтенном возрасте ее хозяина. Шелковая мантия старца была обильна украшена драгоценными камнями. На его груди висел круглый золотой медальон, внутри которого была выгравирована пятиконечная звезда. Голову колдуна венчала широкополая остроконечная шляпа. В правой руке он держал магический жезл с черным алмазным наконечником.
– Великий, – поклонилась ему Ядвига, преклонив колено. Все присутствующие затихли, – приветствую. Простите, о Великий! Недостойная, но верная слуга перед вашим могущественным ликом жаждет и далее служить бессмертному Ордену. И, с вашего позволения, готова вновь пройти обряд посвящения. Жертвы ожидают снаружи. Прикажете привести их?
– Избранный мертв? – сурово спросил Верховный Маг.
Люк при этих словах едва не поперхнулся слюной.
– К несчастью, нет, Великий! Этот мерзкий мальчишка преследует меня повсюду. Он выкрал магический агат, убил мою единственную дочь. А теперь хочет добраться до меня и уничтожить все наше братство! Поэтому я молю вас вернуть мне прежнюю силу!
– Люк Грей. Люк Грей… – стали перешептываться в толпе.
– Где он сейчас? – поинтересовался Великий.
– На острове гоблинов, – ответила Ядвига.
– И гоблины не смогли справиться с жалким человечишкой? – разгневался маг.
– Все дело в монете, которую Люк носит в перстне. И покойный лорд Гилмор также передал ему свое могущество.
Верховный Маг остановил всех жестом. Он указал рукой жрецам на алтарь и трижды хлопнул. Ядвига продолжала стоять на коленях.
Из-за длинных штор слуги темных сил вывели хрупкую юную девушку. Ей поднесли красивый золоченый кубок и насильно заставили выпить содержимое. После выпитого дурманящего зелья на лице жертвы появилась бессознательная улыбка, было видно, что у нее подкашиваются ноги. Люди в капюшонах уложили девушку на высокую мраморную столешницу. Они завязали жертве глаза, а под ее головой установили глубокую посудину. Палач в красном одеянии хладнокровно натачивал свой блестящий меч. Перед жертвенником, на напольной плите, была начерчена пятиконечная звезда, заключенная в круг. В центре бесовского знака на высокой ножке стояла большая чаша, в которой полыхало пламя.
Старший чародей поднял жезл, и хор чернокнижников вновь забубнил жуткое песнопение.
Вуди закрыл рот рукой, чтобы не закричать, Джина зажмурилась, а Адам и Харли удерживали Люка, чтобы тот не наделал глупостей. Избранный шепнул что-то горгулье и карлику.
Адский хор, наконец, стих. Слуги дьявола замерли в предвкушении. Двое из них принесли и установили в центр залы огромные песочные часы. Верховный Маг кивнул, и часы перевернулись сами собой. Леди Гилмор, наконец, встала с колен. Воцарилась абсолютная тишина. Было даже слышно, как черные песчинки падают на дно, струясь сквозь узкое стеклянное горлышко. Неожиданно для всех девушка с завязанными глазами нарушила молчание – она стала громко смеяться. Тут подоспел палач, отвесив ей звонкую пощечину.
Жертва замолчала.
Люк в бешенстве устремил взгляд на песочные часы. Их толстое стекло треснуло, и темный песок высыпался наружу. Чернокнижники переглянулись между собой. Сам того не ожидавший, Избранный обратился к своей монете, но она молчала. Тогда Люк взобрался на спину горгульи, подлетел к алтарю и схватил девушку. Слуги дьявола увидели, как жертва поднимается к балюстраде.
– Люк Грей! – громко сказал Верховный Маг. – Он здесь!
Колдуны откинули свои капюшоны, на их головах стали появляться рога. Перед пустым жертвенником вдруг зарделась языками пламени пятиконечная звезда. Круг огня разрастался за ее пределами.
Предупрежденный Харли уже ожидал, вместе с Адамом и Вуди, друзей у выхода. Люк подлетел к круглой двери, все вместе попытались открыть ее, но та не поддавалась.
– Тебе не уйти, Избранный! – главный чернокнижник ударил об пол своим жезлом, и в тот же миг незваные гости обители стали видимыми. – Взять их живыми! – приказал он.
Слуги дьявола бросились в погоню. Люк передал девушку Адаму, зажмурил глаза, и… какая-то неведомая сила отворила над ними дверь. Друзьям удалось выбраться с жертвой наружу, но… тут Верховный Маг направил посох на уходящего последним Люка. Дверь над ним захлопнулась.
– Люк! Нет!.. – послышался снаружи голос Вуди.
Избранный скатился с лестницы и заскользил по мраморному полу, словно притягиваемый магнитом, прямо к ногам колдуна. Дьявольский знак перед алтарем внезапно потух.
– Так вот ты какой, Избранный, – презрительно усмехнулся маг. – Я надеялся увидеть достойного мужчину, а не сопливого мальчишку. Итак, Люк Грей, ты разбил мои часы, нарушил обряд жертвоприношения, выкрал агат и убил Присциллу. Это все сделал ты, не так ли?
– И с удовольствием повторил бы все это, – смело ответил Люк, глядя на баронессу. – А еще я убью леди Гилмор.
Чернокнижники стали шептаться, и их шепот был похож на шипение змей.
– Тихо! – встал с трона старик. – Знаешь ли, какие мучения ждут тебя? Какую смерть ты примешь? – грозно спросил он.
– Жаждете моего страха? Его не будет! – ответил Люк. – Я не боюсь вас! Я – Избранный. И я уничтожу вашу дьявольскую обитель вместе с вами. Отдайте мне одноглазую каргу, и, возможно, я проявлю к вам снисхождение.
Толпа чернокнижников заорала в бешенстве, кидаясь на Люка. Тот не шелохнулся.
– Стойте! – приказал колдун.
– Благодарю, Великий. Я хотел бы обратиться к ее Милости, – он с ненавистью посмотрел на Ядвигу. – Не мое дело, баронесса, но у вас извращенный вкус. Трансильванский оборотень – не первый красавец, как, впрочем, и вы, Ваша Милость. Надо было думать о потомстве. Ваша дочь – верх уродства. Да, кстати, я спалил вашего избранника на костре, предварительно пронзив его сердце, помните? – Баронесса рванулась к Люку, но Верховный Маг остановил ее, и Избранный продолжил: – И каково это – потерять магическую силу? И, кстати, не пойму, ведь вы и до кражи агата у собственного мужа, которого отравили, слыли колдуньей. Так почему же, леди Гилмор, вы лишились могущества, стоило у вас отобрать тот самый камешек? А, дайте угадаю, понадеясь на агат, вы передали талант ведьмы своей Присцилле, которой я, кстати, отрубил голову.
– Великий, позвольте мне лично казнить его! – попросила взбешенная старуха.
– Значит, ты у нас бесстрашный? – не по-доброму засмеялся он. – На алтарь его!
– На алтарь! – ликовала одноглазая баронесса.
– На алтарь! На алтарь! – заорал хор чернокнижников.
Избранного повели к жертвеннику и достали черную повязку для глаз.
– О, право, не стоит, – сказал с улыбкой Люк. – Я не заслужил подобных привилегий. Предпочитаю все видеть. И вино ваше, или что там у вас, тоже оставьте себе.
– А ты дерзок! – недовольно высказался главный колдун. – Ну что ж, если это твое последнее желание, да будет так.
– А с часами-то как быть? – продолжал издеваться Избранный. – Починишь, Великий, или мне помочь?
Верховный Маг яростно ударил жезлом, и песочные часы снова стали целыми.
– О! Другое дело. Как новенькие! Браво. А песню-то свою заунывную споете?
– Молчать! – приказал разозленный колдун, и в часах снова посыпался песок.
Все накинули на головы капюшоны, взялись за руки и встали огромным кольцом вокруг бесовского знака. Прислужники дьявола затихли. Картины на стенах словно ожили. Леди Гилмор, предвкушая кончину Избранного, не спускала с него единственного глаза. Песчинки продолжали тихо сыпаться. Сам Великий стал лично бормотать страшное заклинание. Остальные молчали.
– А хором было веселее! – громко крикнул Люк.
Верховный Маг подошел к жертвеннику, выхватил меч у палача и взмахнул им над головой Избранного.
– Не боишься? – спросил он.
– Нет! Мне не суждено умереть. По крайней мере сейчас. Или вы не читали эту страницу в Книге Жизней, Великий?
– Ты, видимо, не до конца прочел ее, Избранный. – Маг опустил меч, и люди в капюшонах ввели в залу светловолосого юношу.
Двое чернокнижников держали в руках щипцы и короткую пику.
– Брат! – воскликнул Люк. – Вы не посмеете тронуть его!
– Разумеется. Кольцо! – протянул руку Верховный Маг.
– Нет, Люк! Не делай этого! – крикнул младший.
Сатанист, державший Вуди, бесцеремонно открыл ему рот и вырвал дальний зуб.
– Вуди! – воскликнул в отчаянии Люк. – Остановитесь!..
Младший, плача от боли, упал на колени, изо рта у него шла кровь.
Избранный посмотрел на свою монету, на которой мельком вспыхнула некая надпись, и передал перстень колдуну:
– А теперь отпусти моего брата, Великий.
– Как прикажешь, Избранный, – с издевкой поклонился древний сатанист.
– Ну и каково это – лишиться силы? – съехидничала Ядвига.
Маг перевернул свой посох, и в воздухе сверкнула молния. Она ударила в центр пятиконечной звезды, образовав углубление, пылающее огнем.
– Добро пожаловать в ад! – сказал старик, сталкивая Люка в горящую пропасть.
Леди Гилмор торжествующе улыбалась.
– Сделай что-нибудь, брат! – вопил в панике Вуди. – Или без монеты ты не Избранный?
– Прочь, бесы! – закричал Люк, удерживаясь за край жертвенника. На его груди засиял гиацинт. Избранный вспомнил о чем-то и посмотрел в центр. Из луны, висящей под куполом, полился холодный свет. Серебряным потоком он леденил пол и стены обители. Чернокнижники, корчась от нестерпимого холода, падали замертво. Лед не касался лишь братьев. Бушующее пламя стало затухать. Над тлеющим огнем стали вновь сходиться плиты. Последний уголек адского пламени погас. Люк, сам не ожидавший такого, смотрел на оторопевшего брата.
– Молодец, – произнес Вуди.
В обледеневшей обители повисла тишина. Повсюду лежали обмороженные тела колдунов.
– Ядвига, где ты? – оглянулся по сторонам Избранный.
– Идем отсюда, Люк! Умоляю! Она мертва. Мы бесконечно можем искать ее.
– Я должен найти эту старуху. Должен.
– Пожалуйста, брат!..
– Монета! – вспомнил Избранный.
Он стал поднимать головы колдунов, одну за другой, откидывая с их лиц капюшоны.
– Он стоял здесь, у алтаря, – вспомнил младший, подбегая к Верховному Магу. – Нашел! – провозгласил он, стаскивая с обледеневшего пальца колдуна кольцо.
– Спасибо! – поблагодарил Люк, надевая заветный перстень.
В этот миг наверху хлопнула дверь.
– Кто здесь? – громко спросил Вуди.
– Это леди Гилмор. Она сбежала, – догадался Избранный.
Братья побежали к выходу. Они выбрались из проклятой обители и огляделись вокруг. Розовое солнце уже пряталось за краем земли, пели редкие птицы. Баронессы нигде не было видно.