– Проклятье! – выругался Люк.
– Мы найдем ее, – пообещал Вуди. – А может, она укатила в карете?
– Скорее! Нам туда.
Юноши поспешили. Спустя некоторое время они дошли до того места, где оставили друзей. Дилижанс по-прежнему стоял на месте, у передних колес лежал возница. Лошади щипали траву.
– Ну, наконец-то! – зашипел, завидев братьев, змей.
– Люк! Вуди! – обрадовались друзья.
– Вы в порядке? – спросил Адам.
– Это невероятно, но да, – улыбнулся Люк.
– Как это ужасно – ждать, не зная, чем помочь, – сказал Корс.
– Мои дорогие, – произнесла горгулья. – Мы так боялись за вас.
– Ядвигу не видели? – спросил Избранный.
– Нет. Здесь никого не было, кроме тех двоих в капюшонах, которые утащили Вуди, – ответил Харли.
– Мы не смогли с ними справиться, – извинился Корс.
– Ничего. Зато Люк справился с ними со всеми, – гордо ответил младший.
– Со всеми этими колдунами? – спросил Адам. – Но их же сотни.
– Да, он их заморозил, причем без помощи кольца, – объяснил Вуди. – Кстати, брат, а что там было на монете?
– Монета сказала, что сила во мне самом, – ответил Люк.
– Так и есть, – сказал Драго.
– Как там дети? – спросил Избранный, подходя к карете.
– Сначала плакали, и кучеру это не нравилось, – сказал Корс. – Пришлось его оглушить.
– А маму мальчика и себя мы сделали видимыми, – объяснил Корс. – Дети меня испугались поначалу, но когда я покатал их на спине, мы подружились.
– Можно? – Люк постучался в дверь.
– Конечно, ангел мой, – ответила на уже знакомый голос женщина.
Избранный открыл дверцу и подал руку женщине:
– Я вовсе не ангел. Меня зовут Люк, – улыбнулся зеленоглазый юноша. – Выходите. Вы свободны.
– Девушки стесняются, – шепнула мать маленького мальчика, взяв его на руки.
– Мама, что это? – спросил ребенок, указав пальчиком на мешочек, валявшийся на траве.
– О! Это же золото! – позвенел мешочком с деньгами Люк. – Одноглазая покупательница обронила. Какой ты молодец, малыш, – потрепал он его кудряшки. – Они по праву твои. Ты – единственный мужчина, но отдадим пока маме, хорошо? Вот, купите себе и тем девушкам вкусной еды и удобной одежды. И про игрушки не забудь.
– А что такое игрушки? – спросил ребенок.
– Увидишь. Тебе они понравятся, – поцеловал его в щечку Люк. – А главное, теперь вы принадлежите сами себе, и вас никогда не разлучат с мамой.
– Как хорошо… – прижался к матери мальчуган.
Женщина встала перед Люком на колени:
– Спасибо тебе, добрый ангел!
– Что вы! Немедленно встаньте. Прошу вас, – поднял женщину с колен Люк. – Кстати, как ваше имя?
– Ева.
Женщина не поняла, почему в этот момент все посмотрели на Адама.
– Очень приятно, – ответил Избранный.
– А я Олли. Мне четыре.
– Какой ты славный, Олли. Проголодался?
Ребенок пожал плечиками, сглотнув слюну.
– Хорошо. Кто поведет карету?
– Я, – ответил, приходя в себя, кучер. – Только не бейте больше. Я неплохой человек, правда.
– Договорились, – решил Корс, подавая руку вознице. – Но я буду рядом, – он уселся возле кучера.
– Знаешь эти места? – спросил Люк.
– Еще бы, – ответил возница. – Меня зовут Эрик. Только скажите, куда нужно?
– Туда, где вкусно покормят, – сказал Вуди.
– Сильно не гони, Эрик, – предупредил Драго.
Кучер запряг отдохнувших лошадей, правда, недосчитавшись одной, и экипаж запылил по бездорожью. Драго заметал следы дилижанса. Друзья покинули бесовское место. Им вслед смотрел один глаз.
Глава
XVI
– Хлоя, Эмма, – обратилась Ева к близняшкам, – когда мы найдем жилье, то я обязательно подыщу работу.
– А мы будем приглядывать за Олли, – сказала Эмма.
– И вести хозяйство, – поддержала Хлоя.
– Ты им тоже будешь мамой, мам? – спросил малыш.
– Мы станем одной семьей, сынок. Ты должен будешь уважать и защищать своих старших сестер. А они будут любить тебя…
– И учить читать и писать, – нежно погладила мальчика по волосам Хлоя.
– А играть? – спросил Олли.
– Ну, конечно. Обязательно, – засмеялась Эмма, обнимая малыша.
– Темнеет. Нам еще долго? – спросил кучера Корс.
– Еще немного, – ответил Эрик.
Спустя некоторое время они остановились. Люк взял из мешочка несколько монет и вернул его Еве.
Это было злачное заведение, люди у входа торговали всякими безделушками и предметами немудреной одежды. Тут же предлагали себя продажные женщины, их щипали за все места мужчины, которые были не в состоянии их купить. Некоторые пары совокуплялись прямо на глазах у всех.
– Куда он нас привез? – негодовал Вуди.
– Надеюсь, здесь хоть кормят неплохо, – сказал Корс.
Мужчины решили пойти сами, а Драго, свернувшись кольцами, спрятался за дилижансом, охраняя бывших невольников. Олли уснул на руках у матери. Девочки тоже уже начали дремать. Джина и Харли ходили дозором вокруг экипажа.
– Ева, – легонько постучался в окошко кареты вернувшийся Люк, – вот, возьми. Может, подойдет, – он передал вещи, которые успел приобрести.
– О, благодарю, мой ангел! – воскликнула женщина.
Она надела на Олли коротенькие штанишки и рубаху, которая была ему почти по колено. Ева закатала рукава мальчику, надела великоватые башмачки и поцеловала его в макушку.
– А это вам, девочки, – женщина передала близняшкам одинаковые хлопковые платья, пояса из простой ткани, две пары обуви из толстой кожи и гребень.
Девушки с благодарностью надели обновки и принялись расчесывать свои светлые локоны.
– Очень мило, – по-матерински сказала Ева, глядя на близняшек. – Если бы не Люк… наш спаситель. Он особенный.
– Он – Избранный, – уточнил Адам. – Можно? – постучал он в дверь.
– Теперь можно, – улыбнулась мать Олли.
Мужчины принесли хлеба, мяса, воды и фруктов.
– Спасибо, – в один голос поблагодарили близняшки.
– Кушайте на здоровье, – ответил Вуди. – Мы скоро вернемся.
– Храни вас Бог, – сказала Ева.
– Храни вас Бог, – повторил малыш.
– Драго, что тебе взять на ужин? – спросил Корс.
– Пару быков.
– Ты серьезно? – удивился Вуди.
– Нет. Я не голоден. Спасибо. Могу не есть еще неделю… – ответил змей.
– Ладно, – сказал Корс. – Харли. Идем к столу. С твоей стряпней не сравнится, но вполне съедобно.
В таверне было полно народу. Пелена дыма напоминала густой туман, сквозь который слышались сквернословие мужчин, смех доступных женщин и звон кубков. В воздухе были перемешаны запахи еды, дешевых духов и табака.
– Скорей бы уйти отсюда, – сказал Адам, разделываясь с последним куском мяса.
– Да уж, – поддержал Люк, отламывая кусок получерствого хлеба.
– Кхе-кхе, – закашлялся от табачного дыма Вуди. – Я закончил. Пойду на воздух, – сказал он, сделав глоток воды.
– Я тоже, – дожевал говядину Харли.
– Лучше выйти всем вместе, – произнес Корс, глядя на друзей.
– Я уже расплатился, – вытер губы салфеткой Люк. – Так что можем идти.
Сытые мужчины поднялись из-за стола и стали протискиваться к выходу сквозь толпу захмелевших посетителей. Корс взял Харли на руки, и друзья благополучно вышли из таверны. На улице было почти темно.
– Боже. Какой свежий воздух, – вдохнул Вуди.
– Это точно, – засмеялся Адам.
Друзья подошли к карете.
– Как вы тут? – спросил Люк.
– Все сыты и одеты, – ответил Драго. – Девушки вышли не так давно в сопровождении Джины. Тут… неподалеку.
– Ясно. Ева, вы с Олли в порядке? – поинтересовался Избранный.
– Да! Спасибо большое, – послышался голос женщины из экипажа.
– Спасибо, Избранный, – высунулся Олли из окошка.
– Не за что, малыш, – ответил с улыбкой Люк. – Где же девушки? – заволновался он.
– Пора бы им вернуться, – прошипел змей.
– Драго, оставайся здесь, а мы пройдемся по местности.
Мужчины принялись искать близняшек и горгулью. Это было не так-то просто в потемках.
– Хлоя! Эмма! – позвал Люк. В ответ звучала тишина.
– Ничего не видно. Я пойду поспрашиваю у кого-нибудь фонарь, – сказал Корс.
– Хорошо, – согласился Избранный. – Только будь осторожен.
– Они не могли далеко уйти, – успокаивал сам себя Адам.
– Джина! – крикнул Вуди.
Над головой Адама пролетела летучая мышь.
– Ох, не нравится мне это, – произнес он с тревогой.
– Девушки, где вы? – спрашивал у темноты Люк.
– Джина, ты слышишь? – пропищал Харли.
– Я ничего не вижу, – споткнулся о корягу Вуди.
– Осторожнее, – удержал его Эрик.
– Спасибо, – поблагодарил его младший. – Слишком темно.
– Люк, мы не можем идти на ощупь, – сказал Адам, чуть не угодив в овраг. – Мы и друг друга-то еле различаем.
– Джина! Хлоя! Эмма! Отзовитесь, – закричал во весь голос Вуди.
Вдруг вдалеке послышался невнятный шум.
– Туда, – скомандовал Избранный.
– Стойте! –послышался позади голос Корса. – Подождите меня. – Он догнал друзей, держа в руках факел.
– Как ты вовремя, дружище! – воскликнул Люк. – Идемте.
– А там что-то светлое, – заметил карлик.
– Где? – спросил Вуди.
– Наклонитесь ко мне и увидите, – сказал Харли.
– Да-да! Вижу, – присел на корточки Избранный.
– Джина-а-а… – раскатисто крикнул Корс.
В ответ послышались неразборчивые звуки и лязганье.
– Слышите? – спросил Люк у друзей. – Скорее!
Еще через несколько десятков шагов факел Корса осветил жуткую картину. К одинокому дубу была прикована толстыми цепями горгулья. В ее клюве торчал кляп, она пыталась что-то сказать. Рядом с нею на земле лежали близняшки в окровавленных платьях. Одна из сестер была обезглавлена, у второй были выцарапаны глаза.
– Эмма! Хлоя! – схватился за голову руками Люк.
Корс вытащил кляп у горгульи.
– Я ничего не смогла сделать, не смогла помешать! – рыдала Джина. – Она оставила меня в живых, чтобы я… рассказала тебе об этом, Избранный…
Люк подошел к горгулье, и цепи рухнули наземь, освободив каменную пленницу.
– Леди Гилмор… – произнес он с яростью.
– Да. У нее был магический жезл, Избранный.
– Теперь понятно, почему она не погибла в обители, – захлебывался слезами Вуди. – Украла посох у Верховного Мага. Теперь она вновь сильна.
– Это сделала леди Гилмор? – побледнел от увиденного Эрик. – О, Иисус!
– Я найду тебя, Ядвига! – заорал Люк.
– Она сама найдет нас, – обреченно произнес Харли.
– Бедные девочки, – сказал Адам.
– Гори она в аду, эта старуха, – крикнул со злостью Корс. – Джина, ты не виновата. Не виновата… – обнял он голову горгульи.
– Конечно, не виновата, – вздохнул Люк. – Я должен был защитить их, но…
– Не мучайте себя, друзья, – сказал Харли. – Это бессмысленно.
– Я не верю, – произнес Эрик, убирая взгляд от бездыханных Хлои и Эммы. – Это ведь чудовищно. За что?..
Горгулья склонила голову над телами девушек:
– Простите меня, мои хорошие. Не уберегла я вас.
– Если у сатаны есть дочь, то это леди Гилмор, – подумал вслух Избранный.
В этот миг в небе свернула молния, расколов тот самый дуб пополам.
– Все назад! – крикнул Люк.
На землю свалился раскроенный ствол могучего дерева, к несчастью, упав прямо на Эрика. Кучер был мертв.
– Эрик?.. – прокричали все в один голос. Возница не ответил. Друзья с помощью Люка извлекли Эрика из-под огромного бревна.
При ослепительной вспышке молнии никто не заметил, как тела сестер исчезли.
– Куда они делись? – посмотрел вдруг на землю Вуди. – Ведь только что были здесь.
Все молчали, прекрасно зная ответ.
– Это зверство! Это просто какое-то зверство, – не мог успокоиться младший. – Двойное убийство. Она умудрилась и напомнить о Шофранке, и отомстить за Присциллу. Заодно и кучера прикончила. Брат, мы должны уберечь Олли с его матерью.
– Ты прав, Вуди. Пусть Эрик нас простит. Поспешим,– твердо сказал Люк. – Отныне и впредь будем держаться только вместе.
– Да, Избранный, – ответила за всех Джина.
Все с облегчением выдохнули, когда увидели на прежнем месте дилижанс и охраняющего его огромного змея.
– Почему так долго? – прошипел Драго. – Где близняшки?
– Их нет. Я не смогла уберечь, – виновато сказала Джина.
– Как? Опять леди Гилмор? – спросил змей.
Горгулья кивнула и отвернулась, пряча слезы.
Люк подошел к окну кареты и шепнул:
– Ева, малыш не спит?
– Нет, Избранный, – ответила женщина.
– Была гроза, и я проснулся, – вышел из кареты маленький пассажир. – Где мои сестренки?
– Они… Они уехали, Олли, – Люк прижал к себе малыша.
– Как уехали? Куда? – заплакал мальчик. – Они обещали поиграть со мной!
– Сынок, – подоспела Ева, слышавшая разговор Драго и Люка, – не переживай. Они поехали к своей маме. Им с ней будет хорошо.
– К маме? – спросил удивленный ребенок. – А я думал, их снова забрала та злая бабушка.
Все переглянулись. Ева старательно скрывала слезы.
– Ну что ты? – с деланной улыбкой принялся лгать Люк. – Никто их не забрал. Девочки уехали к себе домой. Мы их проводили. Они тоже расстроились, что не успели попрощаться с тобой.
– Жаль, что я их больше не увижу. Но я рад, что у них все хорошо, – мальчик вытер заплаканные глазки. – Уехали к себе домой… – задумался он. – У меня тоже будет свой дом, да, мам?
– Конечно! – опередил Еву Люк. – Обязательно, – он обнял малыша как родного. – У тебя все будет хорошо, Олли! Я обещаю.
– Я тебе верю, ты же Избранный, – совершенно по-детски ответил славный мальчуган. – Ты знаешь, а я катался на этой большой змее! – похвалился мальчик.
– На Драго? Какой ты смелый, Олли! Ну и как? Тебе понравилось? – спросил Люк.
– Еще бы. Но я не очень смелый – вашу каменную птицу я чуть-чуть боюсь, – признался шепотом ребенок.
– Не стоит, Олли. И вообще, никого никогда не бойся. Это важно, – серьезно посмотрел в глаза малышу Избранный. – Я тебе честно скажу, Джина – самая добрая в мире.
– Как мама? – удивился мальчик.
– Ну… да, как мама, – засмеялся Люк.
– Ладно. Постараюсь не бояться, – пообещал ребенок. – А почему тот малыш со мной не играет? –воскликнул он.
– Какой малыш? – поинтересовался Люк.
– Да вон тот, – указал Олли на карлика.
– А! – улыбнулся Избранный. – Харли не совсем малыш…
– Но я с удовольствием поиграю с тобой, – карлик подошел к мальчику и протянул ему руку. – Будем друзьями?
– Давай. А сколько тебе лет?
Все от души рассмеялись.
– Я не намного старше тебя, – ответил Харли.
Лицо Олли осветила счастливая улыбка.
Ева с благодарностью смотрела на Люка и Харли:
– Завтра поиграем, а сейчас пора спать, сынок.
– Да. Уже поздно, – поддержал Драго. – А с утра я снова покатаю тебя на спине.
– Поиграем во что захочешь, Олли. А теперь нам всем нужно отдохнуть и набраться сил.
– Хорошо. Тогда я пошел спать, – Олли взял мать за руку.
– Доброй ночи, – хором пожелали мальчику друзья.
– Вам тоже доброй ночи, – ответил Олли и скрылся с Евой в карете.
– Милый ребенок, – посмотрел ему вслед Адам. – Но кто же теперь поведет лошадей?
– Я постараюсь справиться, – ответил Люк.
– У тебя получится, брат, – уверенно поддержал Вуди.
– Я наблюдал за Эриком, и если что, тоже буду рядом, – сказал Корс, поджигая факелом навесные фонари кареты.
– Экипаж большой. Все поместимся. Садитесь, и поедем потихоньку, – предложил Люк и подошел к лошадям. Он погладил каждую и сказал: – Мои хорошие, я не ваш кучер, я вообще не кучер, но мы с вами должны отвезти ребенка с матерью, подыскать им жилье. А потом я обещаю отпустить вас.
Кони, внимая Люку, смирно встали, ожидая его команды.
– Джина, ты со мной? – спросил Драго.
– Да, мудрый.
– Вот только куда ехать, не имею понятия, – вздохнул Люк, усаживаясь на место возницы.
Лошади, словно понимая Избранного, двинулись куда-то. Змей с горгульей последовали за ними.
– Смотри-ка, кони сами идут, как будто знают куда, – удивился Корс.
Карета огибала извилистый путь. Олли мирно спал ангельским сном. Ева не смыкала глаз, глядя в окно дилижанса. Вуди положил голову на плечо Адама. Харли задремал. Дилижанс ехал и ехал. Вдали замелькали огоньки. Наконец, показались какие-то домики. У одного из них и остановилась карета.
– Кто пойдет? – прошипел змей. – Уж точно не мы с Джиной.
– Я попробую, – выдохнул Вуди. – А вы спрячьтесь получше, – обратился он к Драго с горгульей.
– Удачи, – пожелал Корс.
– Я в тебя верю, брат, – шепнул ему Люк.
– Ну что ж, я пошел, – выдохнул младший.
Глава
XVII
Вуди подошел к первому попавшемуся домику и робко постучал. Никто не ответил. Младший немного подождал и уже собрался уходить, как дверь скрипнула.
– Кого еще принесло? – грубо спросил спросонья здоровенный мужчина, от которого несло перегаром дешевой выпивки.