Фриды бежали в Империю, которая воспользовалась ими как малооплачиваемой рабочей силой, сделав беженцев людьми второго сорта. На этом их беды не кончились. Соронский архипелаг с радостью покупал неугодных Империи фрид – да и не только фрид, если быть до конца честным – превращая их в рабов. Что не вышло у Силивенити, с легкостью провернул Сорон. На островах выросло уже не одно поколение фрид, не знающих свободы и не помнящих старых традиций.
– Никогда не понимал религиозности, – продолжал Руд. – Если тебе нужен всевидящий злой дядька, что угрожает муками за плохое поведение, так, может, ты просто не слишком хороший человек? В чем проблема? Не твори зло, потому что это зло, а не потому, что иначе Луна уведет тебя в Бездну, – осторожно ступая по скрипящей лестнице, Руд продолжал разглагольствовать: – Если фридский Безликий так хочет мира во всем мире, то отчего у него такие кровавые методы? Неужели их не смущает столь противоречивый подход?
Безымянный по-лэртски или Безликий по-фридски, смотря чей перевод вам ближе, – фигура в божественном пантеоне примечательная. Смертный, что возжелал божественной силы. Но не для себя, а для других людей, для того чтобы остановить войны, победить болезни, устранить разногласия. Он считал, что объединение рас в одну решит все проблемы. Вот только как он собирался это сделать – неясно. За сотни лет изысканий так и не было найдено убедительных доказательств возможности существования гибридов.
Проверив дом, они вышли на улицу, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух. Кот ушел по своим кошачьим делам, и только ветер шевелил ветви деревьев. Зар попытался убедить себя, что тишина не жуткая, это все действие рассказов Руда, когда в окне дома напротив что-то мелькнуло.
Схватив друга за руку, заставляя остановиться, Зар указал на окна второго этажа. Руд молча достал шестизарядный револьвер. К дому они подошли крадучись. Разделившись, вошли через главный и черный входы. В доме стояла пронзительная тишина. Пахло пылью и мышиным пометом. Медленно и тихо они обошли весь дом.
– Никого, – убирая пистолет в кобуру, удивленно сказал Руд.
– Но кто-то здесь все же был – на пыльном полу остались следы. Совсем недавно.
Пройдя по чужим следам, они пришли на кухню к едва прикрытому окну, через которое влезли и вылезли из дома незваные гости.
Покинув дом, они едва успели закрыть замки, как увидели у соседнего дома неизвестных. Они не слишком скрывались. О чем-то тихо препирались, один хотел уйти, другой не позволил. Схватив за рукав, уволок подельника на задний двор.
Стараясь не шуметь, Зар и Руд бросились следом. Руд тут же извлек из кобуры оружие, хотя два худых высоких парня едва ли могли представлять опасность.
Остановил их смех. Преследуемая ими парочка всеми силами пыталась его сдержать, но к моменту, когда Зар и Руд оказались на заднем дворе, те уже покатывались со смеху, едва стоя на ногах. Облегченно выдохнув, Руд убрал револьвер и спросил:
– И какого демона вас сюда принесло?
– Прости, но вышивать и пить чай для нас слишком скучно, – ответила ему Ниоба, все еще хихикая.
– Зато мы проверили остальные дома и даже кое-что нашли, – поспешила добавить Лиса, когда Зар уже было открыл рот, чтобы отчитать их.
В доме, у которого они прятались, на пыльном полу нашли след. Его сложно не заметить, ведь кто-то протащил что-то тяжелое через весь дом, вытерев широкую полосу. На втором этаже обнаружили лежанку. Лиса, приблизившись, присела перед ней, осторожно перекладывая тряпье. Руд и Ниоба исследовали остальные комнаты.
– Думаю, здесь останавливался лэрт, – поделилась она, приподняв зажатый меж пальцев тонкий предмет. – В очень плохом состоянии.
– Интересно, не сюда ли так спешил Эльбирин, что забыл попрощаться? – наблюдая, как подруга ворошит старые повязки и припарки, сказал Зар.
– Идите сюда! Мы кое-что нашли! – донеслось с первого этажа.
Те выгребли содержимое печи и выложили на стол обгорелые обрывки бумаги.
– Похоже, он готовил по ночам, – сказал Руд, указывая на очищенную от пыли посуду, – а заодно избавлялся от улик.
Клочки столь мелкие, что на них мало что осталось.
– Думаю, какие-то письма, – неуверенно произнес Зар, разглядывая обрывки фраз.
– Лис? – обеспокоенно обронила Ниоба, и все посмотрели на подругу.
Та стояла белая как мел, не отрывая взгляда от бумаг.
Достав блокнот, она вывела монограмму, которой часто подписывалась в письмах, и приложила один из кусочков. В кухне стало тихо. Монограммы совпали с той лишь разницей, что имя мистера Кайта начиналось на «А» вместо «Л».
В юности Лису как-то захватила идея герцогского прошлого ее семьи. Вернуть те времена было невозможно, а вот сделать себе вычурную подпись в виде монограммы – можно. С тех пор это превратилось в некую шутку и отличительную черту одновременно.
– Интересно, он уничтожал старые письма или новые? – вслух высказала Ниоба вопрос, что интересовал всех присутствующих.
– Проверим подвал, – предложил Руд.
Мягко коснувшись плеча подруги, Зар несильно сжал пальцы. Вздрогнув, она посмотрела в ответ, растеряв вмиг всю самоуверенность и храбрость.
– Все нормально?
– Да, – тихим ломким голосом отозвалась Лиса.
– Все больше причин считать, что здесь обосновался наш давний знакомый, – заметила Ниоба, внимательно присматриваясь к подруге.
В подвале их ждали перевернутые столы, разбросанные стулья и забрызганные черной и алой кровью стены. Замки от люка оказались разбросаны по углам. Сам люк едва прикрыли.
– Похоже, наш лэрт не желал уходить, – заметил Зар. – Как думаете, об этом стоит заявить в милицию?
– Доказательств совершенного преступления у нас пока нет, – пожал плечами Руд, – нет тела – нет дела. Хотя я провел бы проверку.
Нападавшие оставили не только бардак в подвале, но и хорошие глубокие борозды на песке в тех местах, где тащили тело.
«Стоило бы отправить девушек домой», – успел подумать Зар, как они лихо спрыгнули вниз и пошли по следу. След тянулся через весь город, старательно обходил места, где можно встретить милицейские патрули. После получаса блужданий друзья уперлись в закрытую дверь. Кто-то отделил часть катакомб для личного пользования.
Выбравшись на поверхность, они с удивлением обнаружили себя в Железном районе.
– Вот дерьмо, – осмотревшись, протянул Руд и тут же спохватился, – простите.
Ниоба с улыбкой отмахнулась.
– Здесь проводят подпольные бои, – указывая на здания заброшенной фабрики, произнес он, – и лучше нам как можно скорее убраться отсюда.
Глава 17. Николас Фиар
Услышав о ночных похождениях друзей, Николас мало удивился беззаботности, с которой те подходят к здоровью подруги. Ниоба храбрилась и отлично притворялась. Если бы не осторожные взгляды Лисары, можно было бы подумать, что никого не интересует ее здоровье. В то же время Николас замечал, как замедляются движения, как странно она порой держит голову, словно опасаясь лишний раз изменить положение, как неосознанно морщит лицо, если это происходит. Какое бы обезболивающее она ни принимала, организм уже адаптировался к нему.
Ниоба пробыла в общежитии выпускников ровно минуту, которая понадобилась ей, чтобы попятиться и выйти. В проходе лежал отметивший зарплату парень и жутко храпел. Ник и сам подумывал сменить место жительства, тем более что средства теперь имелись. Но для начала он нашел жилье Ниобе. В приличном доме Академического района, недалеко от парка. Она снимала комнату на мансардном этаже с видом на озеро. Ни барабанящий по крыше дождь, ни воющий в трубе ветер не мешали любоваться заходящим солнцем, что расплескало лучи по водной глади.
Заметив, что вечерами домой Ниобу часто провожает то Рудольф, то Лисара, Николас решил, что будет водить ее на работу. Лишние десять минут, которые они смогут провести наедине, пойдут на пользу. Поднявшись на третий этаж, он постучал в дверь. Никто не ответил.
Сказать, что Ниоба любит поспать, значит, ничего не сказать. Она может лечь под утро и встать в четыре часа дня, не превратившись при этом в вареный овощ. В то же время пунктуальность, подкрепленная перфекционизмом, не позволяет ей опаздывать на работу.
Посмотрев на часы, Николас постучал чуть настойчивее. Быть может, она уже ушла? Хотя еще со времен Академии он помнил, что Ниоба лучше пробежится, чем выйдет хоть на секунду раньше.
Спустившись на первый этаж, отыскал самую любопытную бабушку. Та, сидя у открытого окна, делала вид, что дышит свежим воздухом и наблюдает за птицами.
– Мисс Верес? Чернявая такая? Нет, не выходила. У меня бессонница, так что я все вижу, – проницательно сощурилась она.
Почуяв неладное, Николас взлетел на третий этаж, перепрыгивая по две ступеньки. Постучал, подергал дверь. Кто-то из соседей заругался, что пожалуется хозяйке на шум. Вздохнув, Николас приложил пальцы к замочной скважине. Дверь задрожала и щелкнула, открываясь.
Ниоба лежала посреди комнаты в халате, накинутом поверх пижамы. Из разбитой кружки вытекли остатки настоя, намочив неубранные черные волосы. Бросившись к ней, Николас опустился на колено, нащупал жилку на шее девушки. Вспыхнувшая всего на мгновение мысль лишила решительности, но вот пальцы нащупали биение, и, зашатавшись, он едва не упал рядом. С величайшей осторожностью Ник переложил ее на бок.
Осторожно возложив руки на голову подруги, с облегчением обнаружил, что киста не лопнула, а уже после удивился, что она уменьшилась. Чуть разобравшись, он с удивлением осознал, что уменьшилась она не сама по себе. Кто-то, и он даже знает кто, при помощи Таланта вмешался. Весьма опасная процедура. Так запросто можно вырастить кисту уже в своем мозгу.
– Эй!
Внезапно открыв глаза, Ниоба оттолкнула его руки.
– Я уже сказала Лисаре, не думала, что это нужно повторять и тебе! Я не позволю вам тратить свое здоровье на меня!
Какой пыл! Особенно для того, кто еще секунду назад валялся без сознания.
– Позволь нам самим решать, на что тратить свое здоровье, – улыбнулся Николас и, сдернув подушку с кровати, подложил под голову подруги. – Как ты себя чувствуешь?
Она фыркнула в ответ.
– Давай не будем начинать этот разговор.
Попытка подняться едва не закончилась новым обмороком. Накрыв подругу лоскутным одеялом, он вытер лужу, убрал осколки чашки и, подумав, лег на пол. В квартире Ниобы не стоит бояться пыли. В биохимической лаборатории не так чисто, как у нее.
Бледность пробилась через загар. Прикрыв глаза, она пыталась скрыть боль. Наблюдать за ее мучениями не было сил.
– У меня с собой есть морфий.
Удивленно вскинув покрасневшие глаза, она не сразу нашлась с ответом.
– Попробуем малую дозу – снять боль, не ради кайфа, – сказал он, не в силах оторваться от зелени ее глаз.
– Откуда у тебя морфий? – шепотом спросила она.
Меньше года прошло со скандала из-за группы врачей, крепко подсевших на морфий, которые принялись воровать его. Они заменили раствор водой, которая отправилась облегчать боль жертвам крушения поезда. Морфий в небольших количествах и сейчас пропадал со склада, как шутили врачи, – доля ангелов. А потом приходила проверка из Магистрата, и всем становилось не до смеха.
– Я его купил. Не совсем легально, – признался он. – У меня появилась подработка, вот, приходится выкручиваться.
– Подработка? – говорила она тихо, словно громкий звук мог добавить боли. – Такая же, как у Лисары?
– В некотором смысле. Ну так что?
В небольшой коробочке на синем шелке хранились шприц и несколько ампул. Небольшой подарок от мистера Аруса за то, что не позволил Луне забрать его бойца.
Ниоба долго смотрела на ампулы. Похоже, болит не так уж и сильно или не так давно. У нее еще есть силы бороться.
Бабушка умерла в пятьдесят, миссис Верес дожила до сорока, и, если следовать этой тенденции, у Ниобы еще лет восемь головных болей, разбавленных обмороками, ухудшением зрения и прочими прелестями растущей под черепом опухоли. Два года назад врачи ставили ей срок в три-пять лет.
– Твоя сестра тоже страдает от головных болей? – спросил он тихо.
– Нет. Потому меня и отправили прочь, попытать счастье в Кондоме, а ее оставили. Если у дяди не появится наследника, Велена должна будет принять его обязанности по продлению рода.
Лежа так близко, что видны темно-зеленые крапинки в зрачках, поддавшись порыву, Николас взял ее за руку. В душе все как-то смешалось и перепуталось, а от прикосновения в груди стало тепло. Неожиданно для себя он смутился. Осторожно, чтобы Ниоба не заметила, он ослабил боль, тут же почувствовав, как раскаленная спица впилась в висок.
– Чего бы ты хотела?
– В смысле?
– Если бы не Академия, болезнь и прочие условности.
Взгляд ее изменился. Работа мысли вытеснила боль.
– Я бы отправилась путешествовать. Хочу увидеть все Чудеса света. А чтобы как-то оправдать себя перед Магистратом, писала бы об этом путешествии.
– Географическое общество с руками оторвет такой материал.
В этот момент дверь распахнулась.
Вздрогнув, Николас потерял концентрацию, и Ниоба сморщилась от резко вернувшейся боли. В дверях стоял Руд, который, стремительно краснея, что-то буркнул и закрыл дверь.
– Эй, Руд, что хотел-то? – крикнула Ниоба, не поднимаясь.
– Тебя Лиса искала, хотела что-то рассказать, – отозвался он с той стороны.
Чувствуя, как пылает лицо, Николас отвернулся.
– Я, пожалуй, пойду. Сегодня вечером хочу кое-что разведать, – быстро поднимаясь, произнес он и уже в дверях опомнился: – Так как насчет обезболивающего?
На лице подруги отразилась мука душевной борьбы. Тяжелый вздох.
– Ладно, давай попробуем.
Выполняя данное ранее обещание, Николас следил за мистером Мэнсоном там, куда за ним не могла пойти Ниоба. Каково же было его удивление, когда в один из вечеров почетного профессора занесло в не самые благочестивые улицы Железного района. Кому-то другому впору было бы заволноваться, но Николас шел свободно, избегая прямого столкновения с магистром.
Тот пришел в клуб «Дикий пес» и долго препирался с вышибалой на входе. Николас даже подумывал выйти из тени и помочь Мэйсону попасть в клуб, когда появился мистер Арус.
– Что за шум? – в привычной покровительственной манере спросил он.
– Мне нужно срочно переговорить с… – тут мистер Мэнсон оборвал сам себя на полуслове и принялся затравленно озираться.
Арус тоже посмотрел, но взгляд его значительно отличался от взгляда Мэнсона. Он и не думал прятаться, словно бросая вызов всякому, кому его присутствие здесь не по нраву.
– Они обещали, что после Севера все закончится, – цепляясь за полы пиджака Аруса, зашептал Мэнсон, – что простят мне долги!
Кивнув вышибале, Арус не слишком учтиво подцепил бледного и трясущегося профессора под локоть и затащил внутрь клуба. Сорвавшись с места, Николас обежал склад и зашел в клуб с черного входа. Кивнул бугаю пиросу у двери и быстро спустился вниз.
Клуб «Дикий пес» для своих нужд разрушил перекрытия нескольких уровней катакомб. Весь нижний этаж занимали арена и подсобные помещения, где готовили бойцов, тут же расположился кабинет Николаса, где он не позволял бойцам отправиться на свидание с Луной. Верхний этаж отремонтировали, задекорировали старые стены тканью, навесили реплик известных картин, а самое возмутительное – подключились к турбинам.
Турбины, что приводились в движение подземными потоками, – изобретение горцев. После их использовал Империум лэртов, заставляя город сверкать огнями, ныне они в ответственности Магистрата. Подключение в обход разрешений незаконно, да и попросту опасно. Турбинам демон знает сколько лет, те, что питают Академию и принадлежащие ей организации, вроде больницы, приходится постоянно ремонтировать. То насос сломается, то упыри решат, что собранные в трубу провода не гармонируют с их обгаженными пещерами.
Всякий раз проходя мимо электрической лампы в клубе, Николас чувствовал внутреннее напряжение. Ему не нравилось, что «Дикому псу» так просто сходит с рук халатное отношение к ценностям прошлых цивилизаций.
Аруса и Мэнсона он нашел без проблем. Они расположились на личном балконе соронца. Тот любил время от времени делать ставки на новичков и совершенно не расстраивался, если те проигрывали. Казалось, ничто не способно вывести его из себя. Пристроившись за колонной, скрытый от чужих глаз, Николас вытянул шею, пытаясь разобрать несвязный шепот профессора Мэнсона.
– Мне обещали, что оставят в покое, если я поеду, – захлебываясь слюной, тараторил магистр.
– Насколько мне известно, долги вам простили и даже оплатили лечение вашей дочери при помощи Таланта.
Николас надеялся когда-нибудь научиться говорить с той же интонацией, что и Арус. Сразу чувствуется, что перед тобой весомая фигура.