– Простили и оплатили, и за это вам спасибо, – не слишком благодарным тоном отозвался профессор. – И я был бы по-настоящему благодарен, если бы меня наконец оставили в покое!
Даже не видя его, Николас с легкостью представил, как пожилой профессор покраснел, вздергивая руку, а из открытого рта полетели слюни. Из-за этой его особенности первые ряды во время лекций всегда пустовали.
– Разве вас кто-то трогает? – осведомился Арус.
Вежливый, внушительный и непоколебимый – так охарактеризовал его тон Николас, пообещав себе позже потренироваться.
– Трогает! – выкрикнул Мэнсон и перешел на громкий шепот: – Что ни день, так я сталкиваюсь с кем-нибудь из головорезов, что были там в ту ночь! Этим проходимцам хватает наглости кивать мне!
– Вы из-за этого пришли сюда? – поинтересовался Арус. – Потому что кто-то проявляет вежливость?
– Какая, к демонам, вежливость?! Представьте, что подумают соседи!
Чувство отвращения внезапно захлестнуло Николаса. По твоей вине заживо сожгли людей, двое из которых были детьми, а тебя беспокоит, что головорезы, которым ты помог, здороваются с тобой на улице?!
– Это все? – что-то в голосе Аруса переменилось. – Если все, то я распоряжусь, чтобы с ними провели воспитательную беседу.
– Спасибо, – буркнул Мэнсон и вместо того, чтобы удалиться, поплелся к бару.
Николас остался стоять под балконом, скрестив руки.
«Лицемерный старый хрен! – кипел он ненавистью. – Стоит подкараулить его, когда пойдет домой, и размазать рожу по стене, – выдохнув, Николас попытался взять себя в руки. – Идея, конечно, так себе, но если все правильно обставить и как следует напугать старика, быть может, удастся что-нибудь узнать?»
– Фиар!
Вздрогнув, Николас отлепился от колонны. Арус потряс его руку, белозубо улыбаясь, и потянул за собой наверх.
– Вот уж не думал встретить тебя вне ночи боев, – поделился он.
Тон голоса опять изменился, стал более открытым, доверительным и радостным, словно они старые друзья, встретившиеся после долгой разлуки. Николас невольно вспомнил Лисару, она тоже любила играть голосом, манипулируя преподавателями, когда нужно было отмазать друзей от неприятностей.
– Я подумываю сделать ставку и хочу посмотреть на бойцов, – ответил Ник, увлекаемый на первый этаж. – Как думаете, есть перспективные новички, на которых можно поднять денег?
– А тебе все мало? – панибратски хлопнув его по плечу, засмеялся Арус.
Поднявшись на верхний уровень, они не пошли на балкон, а сели в общем зале недалеко от бара. Слово за слово, и вот они уже дегустируют настойки, пиджаки расстегнуты, галстуки ослаблены. Николас и сам не заметил, как разболтался:
– Да я в шаге от княжеского титула! – в какой-то момент заявил он. – Старик Верес бесплоден, иначе настругал бы уже целую армию наследников с четырьмя-то женами! Велена – старая дева! Когда они поймут это, то позовут Ниобу, а я поеду с ней.
– За княжеский титул!
Выпили.
– Я поражаюсь твоей изворотливости, – поделился Арус. – На все у тебя есть планы.
Николас засмеялся. Он был и вполовину не настолько пьян, насколько развязно себя вел. Странно, будучи магистром и изучая работу человеческого организма, не научиться им управлять. Для сдерживания опьянения приходилось использовать Талант, важно в этом моменте не терять контроля. Жаль, что язык этого, похоже, не знал и нес пургу, не останавливаясь.
– А как иначе? Я простой парнишка из рыбацкой деревеньки. Кто позаботится обо мне, если не я.
– Но княжество в Мандагаре. Не слишком ли лихо ты замахнулся? Если хочешь, я могу организовать тебе титул в обмен на некоторые услуги.
– Она прелесть, – игнорируя Аруса, протянул Николас, растянувшись на столе. – Глаза зеленые, словно изумруды! Кожа загорелая, мягкая, теплая, а пахнее-е-ет… – вздох. – Лишняя пара клыков, правда, все портит, но не думаю, что они помешают при поцелуе.
Кто-то подошедший сзади схватил его за затылок и с силой впечатал в стол. Николас не разбил нос только потому, что уже достаточно низко висел над столешницей. Арус вмиг подскочил.
– Тихо, семейные разборки, – рыкнул сверху знакомый голос.
Николаса выволокли из-за стола и протащили через весь зал наружу. Уже в подворотне он наконец оттолкнул Зара. Тот был бледен, смотрел из-под бровей, стиснув зубы, – в ярости.
Отшатнувшись, Николас попытался избежать драки. Только разбитого лица накануне летнего бала ему не хватало. Но в порыве эмоций начал не с того:
– Ревнивый идиот!
Кулак прошел через его защиту и дотянулся до подбородка. Голова откинулась назад, в глазах сверкнула молния.
– Проклятый выродок, хоть раз подумай мозгами!
Этого говорить точно не стоило. Сощурив темно-синие глаза, Зар бросился вперед. Драться с ним – все равно что пытаться драться по правилам бокса с медведем. Николасу стоило бы отступить, воззвать к благоразумию, объясниться, но уязвленная гордость не позволила.
Выставив руки в защитном жесте, он подкараулил удар, перехватил руку и пнул противника под колено. Обычно в этот момент прибегал кто-нибудь из друзей. Хорошо, если Руд, тот раскидает драчунов в стороны. Плохо, если Лисара, от нее никогда не знаешь, чего ожидать, может током ударить или заставит все мышцы разом расслабиться. И уж лучше небольшой заряд электричества, чем валяться в мокрых штанах.
Пока он думал, как больнее приложить сводного брата, Зар воспользовался заминкой, извернулся и ударил под колено. Теперь уже Николас оказался в коленопреклоненном состоянии и вынужден был защищать лицо от удара. Сводный брат явно не собирался мешкать.
Перехватив его за ногу, Николас повалил противника на землю и навалился сверху.
– Я слежу за Мэнсоном, а ты мешаешь, – прошипел он, быстро осматриваясь. В проулке никого.
– Руд рассказал о том, что случилось утром, – пропыхтел прижатый к грязи Зар.
Вмиг ситуация изменилась. Рыча, он скинул Николаса, и тот едва успел отскочить, чтобы не получить сапогом в живот.
– Теперь понятно, с чего ты вдруг воспылал к ней дружескими чувствами.
Обрушившийся после град ударов заставил Николаса попятиться.
– Понятно, для чего ты рассказал мне о ее болезни.
Николас не успел среагировать, когда противник, подобравшись ближе, все же пнул его в живот, лишая возможности ответить. Хватая ртом воздух, он отступил, пытаясь придумать, как вывернуться из ситуации.
– Понятно, отчего ты вдруг решил открыть мне глаза на «страшную» правду.
Говорить, что Ниоба использует его, пожалуй, не стоило. Рисовать из нее манипулятивную стерву – тоже. Всем известен независимый характер подруги, она и не скрывала, что не станет оставаться в Кондоме только ради друзей. Сыграть на этом оказалось просто.
Судьба их пары была предрешена, Николас лишь чуть поторопил события.
От разбитого в кровавый фарш лица его спас Арус. Появившись в подворотне, ухватил обоих за шиворот, развел в стороны. Высокий рост и длинные руки соронца не позволили Зару дотянуться до Николаса.
– Хватит уже, – встряхнув обоих, произнес он и, обращаясь к Николасу, спросил: – Позвать Гору?
Горой звали одного из бойцов, крупного пироса с шипами на хвосте. Однажды на глазах Николаса тот поднял противника весом девяносто килограмм, обхватив того за шею хвостом. Если Гора пришибет Зара в этой подворотне, душа Николаса только порадуется, но друзья позже ему предъявят.
– Не стоит, – отряхивая костюм, сказал Николас. – Это мой сводный брат, у нас…
– Легкие разногласия, – закончил за него Зар.
– Хм, вы не похожи, – отпуская их, заметил Арус.
– Так сводные же, – пожал плечами Николас и кивнул Зару: – Давай позже это обсудим.
Ответом ему был далекий от братских чувств взгляд.
– Ты свое счастье упустил, так не мешай другим, – сорвалось с языка, прежде чем Ник успел подумать.
Замерев, Зар обернулся и, казалось, вот-вот бросится на него, но, встретившись взглядом с Арусом, передумал. Одернув куртку, он сделал невиданное ранее. Отступил и ушел.
А как же драка, пока с ног не попадаем? Кто-то в Кваче знатно размяк.
– Кажется, мы не допили бутылку, – возвращаясь в клуб, обронил Николас.
– Гуляем сегодня за мой счет, – хлопнул его по плечу Арус и тут же отер ладонь салфеткой. – Только давай сначала попросим кого-нибудь почистить твой костюм.
Николас и сам не заметил, как они оказались на балконе Аруса, распивая дорогущий мандагарский коньяк, и как он упустил момент, когда нужно было начать контролировать свой организм.
– Они бы все равно расстались! – горячо спорил Николас, хотя Арус и не думал оспаривать его аргументы. – Она упряма как ослица, отказывается лечиться, а он начал бы давить, спорить и ругаться, а ей нельзя нервничать!
По щелчку пальцев Асура на стол подали морских гадов. Склизких, мерзких, на вкус как сопли, но безмерно дорогих, потому пришлось есть. Вскоре Николас узнал, отчего Арус занял именно этот балкон. У колонны, в тени которой не так давно он сам прятался, толкались два работника арены.
– Мало того, что с девкой приходилось возиться, так теперь лэрта притащили.
– Не ворчи. Тебе платят на это. Скоро его заберут.
– Только если он не сдохнет до этого.
– Молись, чтоб не сдох, иначе не видать тебе денег.
– А я-то что?!
– А то, думаешь, я не знаю, на ком ты ходишь кулаки разминать.
Они препирались дальше, а Николас делал вид, что слизкие, мерзкие гады – это очень вкусно. Арус если и обратил внимание на разговор, то никак этого не показал. Только морщинка меж бровей стала чуть глубже.
– Знаешь, ты мог бы, одним словом, уничтожить Эриса, – произнес Арус.
Морской гад соскользнул с вилки и упал на брюки.
– Проклятье, – выругался Николас, пытаясь вытереть морские сопли.
– Замани Эриса на ринг, а после предай этот факт огласке, – продолжал Арус, словно и не замечая вытянувшегося лица собеседника. – Во-первых, те, кого он побил и кто проиграл деньги из-за него, захотят стребовать компенсацию с магистра, обвинив в жульничестве. Во-вторых, Магистрат не потерпит такого наглого нарушения и выгонит его.
Глава 18. Дэймос Арусис
День не задался с самого начала. Ночью поднялся ветер, испортилась погода. Весь день дождь штурмовал окна кабинета, из-за ветра моргал свет. Ударившая в неправильно смонтированный громоотвод молния подожгла здание суда. Изматывающий день и не планировал хорошо заканчиваться.
Так, нуждающийся сегодня вечером в отвлекающем маневре, Дэймос повздорил с особой, которая этот самый отвлекающий маневр и должна была организовать. Как не вовремя. И без того придется соваться в пасть дракону без надежного тыла за спиной, а теперь еще и без возможности отвлечь от себя внимание.
Клуб «Дикий пес» – весьма известное в узких кругах заведение. В не слишком чистых на руку кругах. В то же время его очень любили обремененные деньгами и властью люди. Сказывались имперские замашки или их гордости льстила возможность нарушить закон и не понести за это наказание? Они появлялись в масках и вышагивали по бывшему складу, раздуваясь от ощущения собственной важности и таинственности.
Сегодня, как назло, отборочный тур. Дрались новички. Народу не слишком много, в основном игроки, что будут присматриваться к бойцам и оценивать, сколько смогут поднять на ставках. Это очень плохо. У каждого из них взгляд наметан следить не только за бойцами, но и за конкурентами, а Дэймос – излишне приметная личность.
Он попытался дозваться Моро. Она всегда выручала и, если бы не нашла подходящую девочку, могла бы сама составить ему компанию в обмен на какую-нибудь услугу в будущем. Увы, сколько посыльных он ни посылал, ни в квартире, ни в ресторанах, где девушка любила бывать, Моро не было. Пришлось идти в одиночку и уповать на удачу.
Которая не заставила себя долго ждать.
В алом платье она появилась со стороны служебного входа. За ней плелся мужчина – новый боец, как выяснилось позже, – и переодетая в парня молодая девчонка. Та втягивала голову в плечи и прятала глаза, стараясь не привлекать внимания окружающих.
Сама хозяйка приблизилась к конторке и сделала ставку. На леди в красном тут же устремились все взгляды. С балкона Дэймосу открывался шикарный вид на золотые вьющиеся волосы, уложенные в пышный пучок, острые плечи, завернутые в дорогую рубинового цвета ткань. Изящная белая рука в тонком черном кружеве передала деньги и взяла билет.
Кто-то тут же попытался познакомиться, делясь информацией и предлагая совет, на кого лучше ставить. Бахвальства она терпеть не стала. Дэймос не слышал, что она сказала, но мужчина побледнел, а маленькие алые губы изогнулись в жестокой, издевательской усмешке.
Пока народ толкался, делая ставки и готовя бойцов, Дэймос спустился вниз, пытаясь разведать путь в катакомбы. У всех известных ему выходов, как назло, стояли охранники. Зайди он чуть дальше, это вызовет подозрения, совершенно ненужные в его и без того шатком положении.
Возвращаясь, он вновь увидел леди в красном. Глядя с балкона, он мало что мог рассмотреть, а теперь, встретившись в одном зале, оказался приятно поражен. Определить возраст не представлялось возможным, тело ее выглядело молодо, а лицо скрывала маска, при этом вела она себя слишком уверенно для возраста, на который выглядела.
Невольно вспоминалась Далтон. Поморщившись, Дэймос направился к своему балкону, когда наконец рассмотрел, кого эта особа выставляет в качестве бойца.
Вчера вечером, наблюдая за потасовкой, он подумал, что неплохо бы затащить эту дикую собаку на ринг и посмотреть, чего он стоит. Теперь Эрис, стоя у ворот арены, разминал плечи, бросая нервные взгляды по сторонам.
Отступив в тень, Дэймос подслушал окончание разговора:
– Постарайтесь не подвести меня, мистер Эрис, – говорилось это с долей озорного веселья в голосе.
– Разумеется, – шея его согнулась в поклоне с таким трудом, словно у него палка вместо позвоночника.
– Присмотри за ним, – бросила она служанке и, изящным жестом раскрыв веер, направилась к лестнице.
Лицо квешской незнакомки оказалось скрыто бархатной маской, отделанной все тем же черным кружевом. Дэймос на секунду встретился с ней взглядом. Холод голубых глаз едва не приморозил его к стене. Эх, лет десять назад он бы непременно влюбился в эти глаза.
Отведя равнодушный взгляд, она поднялась по лестнице. Точно квешка. Местные слишком мелкие, северяне слишком бледные, а южане загорелые. Эту особу, несмотря на идеальное имперское произношение, выдавали волосы, цвет кожи и глаз. Если бы в учебник нужен был портрет жительницы Кун-Квешу, эта особа идеально подошла бы на роль натурщицы.
Поднявшись на свой балкон, Дэймос наблюдал за отборочными боями. Эрис выступил в двух боях и одержал победу. Мидас упоминал, что в Академии есть подобие военной подготовки, но никто не думал, что такой. Уж больно хорошо он управлялся на ринге, словно не в первый раз.
Встав, Дэймос поспешил к конторке сделать ставку, но опоздал, окошко уже закрылось стальной решеткой. Разочарованный, направился в бар и стал свидетелем веселого зрелища.
– Позвольте заказать вам шампанского, – привалившись к стойке, предложил один из завсегдатаев.
Игнорируя его, леди в красном обратилась к бармену:
– Коньяк, – в голосе ни намека на вежливость. – Мандагарский. Не моложе десяти лет. Из Верестага или Филира.
С ней вновь попытались заговорить, но та смотрела в зеркало бара, где на стеклянных полках теснились бутылки. Дэймос знал, что тут выдают за элитный коньяк и вино. Несмотря на внешний шик, это заведение недалеко ушло от придорожных харчевен с их разбавленным пивом.
Бокал появился на стойке. Обхватив ножку тонкими ухоженными пальчиками, она поднесла бокал к лицу и тут же резко со стуком вернула на стойку. Взгляд, который леди в красном метнула в бармена, способен остановить сердце слабому духом. Бармен и бровью не повел.
– Вы не расслышали мой заказ?
– Коньяк из княжества Верестаг, десять лет, – флегматично отозвался он.
Изящным жестом, которому самое место в какой-нибудь пьеске, она опрокинула бокал и обнажила зубы в хищной улыбке, едва бармен возмущенно подскочил.
– Ах, какая я неловкая, – покачала она головой. – Теперь это место станет чуточку чище, какой кошмар.
Стоит отметить, что леди в красном не единственная женщина на этом празднике ярости и алчности, но сегодня ей удалось произвести фурор. А еще эта сцена могла бы отвлечь лишнее внимание от Дэймоса, позволив на время отлучиться в катакомбы.
Развернувшись, игнорируя комплименты и протянутые руки, она прошла мимо. На мгновение Дэймос вновь встретил ее взгляд. С такими особами слабость смерти подобна, потому он состряпал самую невозмутимую и до тошноты высокомерную мину. В синих глазах блеснул огонек смеха, в губах затаилась улыбка. Словно она знала, что харя напускная, такая же как и ее холодно-надменная маска.